第3659章 新人の試練
「謝お嬢様、お許しを！」孟覚明の二人は慌ててうなずき、謝罪した。
「もういい、お前たちは帰りなさい。本お嬢様は行くわ」上官嵐児はすぐに小巻巻熊を抱えて慌ただしく立ち去った。上官家の家規はとても厳しく、今はもうすっかり暗くなっている。長く外にいれば家人に見つかり、またお説教を食らうに決まっていた。
孟覚明の二人は上官嵐児が遠ざかるのを見送り、それから顔を見合わせて、しぼんだ風船のように地面へへたり込んだ。先ほどの一幕には、二人とも本当に肝を冷やしたのだ。
もし先ほど孟覚明の機転が利き、ことを丸く収めていなければ、そして上官嵐児というお嬢様が見かけによらず言いくるめやすい相手でなければ、今日の件は掘り返されていたかもしれない。そうなれば、どう死んだかも分からぬままだったろう。
「九の兄さん、あの巻巻熊は確かに俺に蹴られて瀕死だったはずなのに、どうして衛昭の奴の洞府に入った途端、ぴんぴんして何ともないんだ？」孟同は後ろめたさのあまり、どうにも腑に落ちずに言った。
「俺も不思議でならない。まさか衛昭の奴が治してやったのか？ 道理が合わんだろう。いくら上等な傷薬を持っていようと、この種の霊獣に効くはずがない」孟覚明も同じく五里霧中だった。
「もしかすると、この巻巻熊自体の体質が特殊で、自ら傷を癒やす力があるのかもしれんな？」孟同は頭をぽんと叩いて言った。
「それはあり得る。何しろ巻巻熊のような霊獣は極めて稀少で、具体的にどんな天賦の能力があるのか、我々にも分からんからな」孟覚明は何かを考えるようにうなずいた。
衛昭が霊獣を癒やせるなどという荒唐無稽な話に比べれば、巻巻熊に自己治癒の天賦があるという推測のほうが、よほど信憑性があった。何しろ普通の人間なら、衛昭が修めている功法がかくも特殊で、真気で人間はおろか霊獣まで癒やせるなどとは、思いもよらないことだからだ。
孟覚明は残念そうに大きくため息をついて言った。「今度は衛昭の奴にいい思いをさせちまった。そうでなければ、あの巻巻熊が奴の洞府で死んでいれば、奴は言い逃れできず、上官のお嬢様にきっと斬られていたに違いない！ 惜しい、あと一歩だったのに！」
「たとえ今度は逃げ切られても、九の兄さんの計略なら、奴を始末するなど朝飯前でしょう！」
孟同はへつらいながらお世辞を言い、続けてこう述べた。「明日は二十五日、以前話に出た新人試練の日です。俺は何も知らされていないから、内心不安で仕方がない。いざというときうっかり衛昭の奴に負けたりしたら、九の兄さんに顔向けできません。ですから九の兄さん、前もって知恵を授けてくださいよ！」
新人が入門して最初の月の二十五日、すべての新人は新人試練に参加させられる。それは最初の新人順位戦を前に、潜在能力のある新人たちに実戦の中で突破の契機を探らせ、できるだけ早く築基の層に進ませ、ひいては頭角を現して、三畳閣が今後重点的に育成する対象となるためだった。
しかし、明日から新人試練が始まるとは誰もが知っていながら、具体的にどんな試練項目があり、どんな規則があり、あるいはどんな抜け道があるのかは、一切分かっていなかった。誰もが知っているのは、すべてが明朝の試練開始前に一斉に公布されるということだけだった。
孟覚明はにたりと笑った。「お前さん、なかなか気が早いな。安心しろ。事前に公布されないといっても、こうした新人試練の内容はどれも大同小異だ。お前にはちゃんとカンニング道具を用意してある。これで確実に他の全員を押さえられる。一等を取るなど、あっという間のことさ」
「カンニング道具？ 九の兄さんはまさに俺の命の恩人だ！」孟同の目がぱっと輝いた。
「ふん、お前さんは他のことにかけてはからきしだが、ゴマすりだけは一人前だな！」孟覚明は鼻を鳴らしたが、その眉目には隠しきれぬ得意の色があった。彼は一息ついて言った。「それから、明朝の試練の前に他の新人どもを呼んでこい。言いつけたいことがある。こんな絶好のいじめの機会、衛昭ら目端の利かぬ連中を放っておく手はないだろう！」
「承知しました！」孟同はしきりにうなずいた。衛昭を皆で力を合わせてやっつけるなど、彼にとっては願ってもないことだった。
翌朝早く、それぞれの担当师兄の取りまとめのもと、三畳閣の新人たちは迎新閣の正堂に集まった。ただし、ここで試練の規則が公布されたのではなく、閣主胡雲風の引率のもと、すべての新人がそろって後山の試練の地へと進発したのだ。
いわゆる後山とは、迎新閣の後山ではなく、三畳閣全体の後山のことである。茫漠と数万畝に及ぶ広大な原始森林を前にすれば、わずか百畝にも満たぬ地盤を占めるにすぎない迎新閣など、取るに足りぬものに見えた。
北島の修練者たちの目には、後山こそ天材地宝の代名詞と映っていた。もし北島の天材地宝すべてを十斗に分けるとすれば、後山はすでにそのうち八斗を占めている。ゆえに、そこが危機に満ちていると知りながらも、修練者たちは後山へと我先に殺到した。もっとも、後山は誰でも入れる場所ではなかったが。
三畳閣は明文をもって定めていた。後山は北島の禁地であり、長老会の許可なくしては、何人たりとも後山へ一歩足を踏み入れてはならない。違反する者は容赦なく殺す、と。
新人を重んじるがゆえに、長老会は迎新閣が新人試練の地を後山に置くことを許した。もちろん、その立入権限には制限があり、新人たちは後山の外縁でしか活動できない。内縁、ましてやさらに核心となる後山の中心区域には、彼らは立ち入れなかった。
この点について、誰かが抜け道をくぐるのではと案じる必要はまったくなかった。というのも、その抜け道をくぐれる新人など一人もいなかったからだ。
三畳閣歴代の頂級の強者たちは後山に幾重もの禁制を設けた。外縁が一層、内縁が一層、中心区域にはさらに幾層も重ねられており、新人試練で開放されたのは外縁の禁制のみで、内側の幾重もの禁制は突破できるはずもなかった。
そして実際、万に一つにも満たない奇跡が起きて、誰かが内縁の禁制を突破できたとしても、さほど気にする必要はなかった。後山の守衛を担う長老が真っ先に察知できるうえ、たとえそれを放置したとしても何の損害もないからだ。
もっとも、後山の奥深くへ入れば入るほど、めったに見られぬ天材地宝に触れる機会は増える。しかし忘れてはならないのは、利益は常に危険と正比例するということだ。十分な実力がなければ、たとえ抜け道をくぐって忍び込んだとしても、最終的には強き霊獣たちの腹を満たす餌になるだけであり、後山にとっては当然何の損害もない。
閣主胡雲風の引率のもと、三畳閣の担当师兄たちはそれぞれの新人を連れて、後山殿へとやって来た。
後山は禁制に覆われており、並外れた実力で力ずくで破壊するのでなければ、通常は決まった経路からしか出入りできない。そしてこの経路を扼する咽喉が、すなわち後山殿なのである。
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