제3652장 입이 짧아진 맹동

편하게 먹고 놀기는 싫어하는 것이 사람의 타고난 천성이라, 날마다 광산 구역에 틀어박혀 땀 흘려 광석을 캐는 것보다 맹각명 손에서 폐옥 몇 조각을 받아 위소의 좋은 옥과 바꾸는 쪽이 분명 그의 마음에 훨씬 더 맞는 일이었다.

사실 맹동은 지금부터 벌써 후회하기 시작했다. 당초에 어째서 그리 입이 가벼워서, 위소라는 이 바보가 좋은 옥과 폐옥을 구별하지 못한다는 사실을 줄줄 흘려버렸던가 하고. 돌이켜 보니 자신이 정말이지 어리석기 그지없었다!

당초에 그 말을 흘리지 않았다면, 다른 신입들은 폐옥을 들고 위소라는 바보를 찾아가 좋은 옥과 바꿀 수 있다는 것을 몰랐을 테고, 그랬다면 위소 손에 있는 그 좋은 옥들은 모두 자신의 것이 되지 않았겠는가?

무려 열다섯 조각의 좋은 옥이었다. 제7 광산 구역에서 죽을 힘을 다해 석 달을 꼬박 채워도 그 열다섯 조각의 절반도 벌지 못할 터인데! 그랬더라면 자신이 어찌 이렇게 고생스럽게 날마다 광산 구역으로 파고들 이유가 있었겠는가. 동굴 저택에 누워 영옥이나 세며 놀아도 충분했을 것이다!

그러나 그런 좋은 일은 머릿속으로나 그려 볼 수 있을 뿐이었다. 맹동은 아무리 머리가 나빠도, 그렇게 되면 마지막에 위소 손에서 바꿔 낸 좋은 옥은 대부분 결국 맹각명 손에 들어갈 것이며, 자신은 기껏해야 묽은 국물이나 곁들여 마시는 정도에 그칠 것이라는 걸 알고 있었다.

한숨을 몇 번인가 내쉰 끝에, 맹동은 어쩔 수 없이 여느 때처럼 광산 구역으로 출근했다. 그런데 길고 긴 지하 통로를 지나 막 광산 구역으로 들어가려는 참에, 그는 갑자기 발걸음을 멈추었다.

«뭐지?» 맹동은 저도 모르게 사방을 둘러보았다. 방금 그 찰나에, 흑백이 뒤섞인 그림자 하나가 분명히 자기 눈앞을 스쳐 지나갔는데, 그 움직임이 몹시 날렵했다.

보통 사람 같았으면 미처 반응조차 하지 못했겠지만, 맹동도 어엿한 천계 대원만의 실력자였다. 구체적으로 어떤 모습인지는 제대로 보지 못했으나, 방금 자기 눈앞을 스쳐 간 그 그림자가 반드시 영수임은 확신할 수 있었다.

«영수라니! 그 고기는 보통 야수 고기보다 훨씬 맛있을 텐데!» 그 생각이 미치자, 맹동은 저도 모르게 침을 꿀꺽꿀꺽 삼켰다.

이치대로라면, 실력이 천계 실력자라는 경지에 이르면 이미 완전히 곡기를 끊을 수 있었다. 일상적인 수련을 통해 천지의 영기를 섭취하는 것만으로도 자신에게 필요한 것을 넉넉히 채울 수 있어, 더 이상 음식을 섭취해 에너지를 보충할 필요가 없었다.

그러나 그것이 곧 천계 이상의 실력자들이 모두 완전히 음식을 먹지 않는다는 뜻은 아니었다. 실제로 예전에 몸에 밴 습관 탓에, 대다수 수련자는 이따금 무언가를 조금씩 먹곤 했다. 물론 그때 그들이 먹는 것은 더 이상 필수여서가 아니라, 순전히 입맛을 돋우기 위해서였다.

맹동을 예로 들면, 그는 이미 수년 전에 천계 실력자로서 곡기를 끊을 수 있었지만, 여전히 날마다 온갖 진귀한 미식을 먹는 습관을 유지하고 있었고, 심지어 며칠에 한 번씩은 밖에 나가 좀처럼 보기 힘든 야수 몇 마리를 사냥해 입을 즐겁게 해 주곤 했다.

그리고 그의 경험에 비추어 보면, 아무리 보기 힘든 야수라도 그 고기 맛은 영수에 비하면 여전히 한참 아래였다.

영수란 곧 야수 가운데의 수련자나 다름없음을 알아야 했다. 아무리 약하고 가장 낮은 등급이라 한들, 그것 역시 천지 영기가 잉태해 낳은 정화 같은 존재였다. 그 고기는 보통 야수보다 훨씬 맛있고 감칠맛이 났을 뿐 아니라, 더욱 중요한 것은 영기를 품고 있어 수련자에게도 귀한 보양거리였다. 그 효능이 단약에 견줄 수는 없다 해도, 그 차이는 그리 크지 않았다.

맹동은 영신각에 오기 전, 북도 깊은 산속 늙은 숲에서 영수를 적잖이 사냥해 입을 즐겼던 적이 있었다. 물론 모두 비교적 약한 황계, 심지어 무계 영수들이었는데, 첫째는 사로잡는 데 그리 힘이 들지 않았기 때문이고, 둘째는 너무 큰 소란을 피워 다른 이들의 이목을 끌지 않기 위해서였다. 이 점이 지극히 중요했다.

운계도는 속세와 달랐다. 속세에서는 실력만 있으면 영수를 아무리 사냥해도 좋았지만, 이 운계도에서는 안 되었다. 아무리 약한 영수라도 사냥하는 일이 한 번 세상에 드러나면, 그것은 하늘을 찌르는 큰 골칫거리가 될 터였다.

이유인즉 다른 게 아니었다. 이 운계도에서 영수는 인간과 마찬가지로 수련자였고, 심지어 실력이 강해지면 사람의 모습으로 변할 수도 있었다. 천도를 추구하는 길에서, 모두는 서로 대등한 위치에 있었다.

운계도 남도는 바로 널리 알려진 영수의 섬이었다. 이곳에는 실력이 강대한 영수 일족이 모여 살았는데, 그 세력의 크기와 실력의 강함이 어느 인간 종문에도 조금도 뒤지지 않았다.

영수 일족이 내건 격문에는 분명히 적혀 있었다. 운계도에서 누구든 감히 영수를 사냥한다면, 모두 영수 일족 전체의 적으로 간주되어 죽이든 죽든 끝을 볼 것이라고. 그리고 이 격문은 영수 일족의 끊임없는 노력 끝에 중도에 있는 여러 정상급 종문의 인정을 받아냈다.

그리하여 운계도 남도의 영수들뿐 아니라, 다른 섬에 분포한 영수들의 목숨 역시 어느 정도 보장을 받게 되었다.

그러나 영수 일족의 진정한 세력 범위는 결국 운계도 남도에 국한된 것이었다. 다른 곳의 인간 실력자들은 공식적인 자리에서는 꺼리는 기색을 보였으나, 사석에서는 그 격문을 진심으로 대수롭게 여기지 않을지도 몰랐다.

맹동처럼 입을 즐기는 데 익숙한 수련자라면, 남들 앞에서는 절대 함부로 영수 한 마리도 죽이지 않았지만, 등 뒤 사석에서는 그가 입에 넣은 약한 영수가 백 마리가 안 된다 해도 여든은 되었다. 어차피 남에게 발각되어 고발당하지만 않으면 그만이었다. 깨끗이 먹어 치우면, 사람도 모르고 귀신도 모를 일이었다.

«대체 어떤 영수일까!» 맹동은 두 눈을 번뜩이며, 곧장 고개를 돌려 아까 그 그림자를 사방으로 찾아 나서기 시작했다.

영신각에 온 지도 벌써 이십여 일이 넘었건만, 주변 환경 탓에 그는 고기 한 점 제대로 먹지 못했다. 그렇게 여러 날을 참아 오느라 입안은 이미 새털처럼 담백해져 있었는데, 이때 영수가 먼저 문 앞까지 찾아온 판이니, 어찌 그냥 지나칠 도리가 있겠는가.

영옥당 안팎은 모두 경비가 삼엄했지만, 유독 광산 구역 입구 앞 통로 일대에는 아무런 경비도 배치되어 있지 않았다.

이는 도리어 맹동에게 편리한 일이었다. 어차피 사방에 경비가 늘어서 있었다면, 그도 대놓고 영수를 사로잡을 수는 없었을 테고, 그랬다면 수상한 인물로 몰려 붙잡히는 신세가 되었을 테니까.

그러나 맹동이 통로를 따라 사방을 한 바퀴 샅샅이 뒤졌건만, 아까 그 영수의 그림자는 끝내 찾지 못했다. 그가 마침내 포기하고 언짢은 마음으로 광산 구역으로 돌아가려는 찰나, 대문 앞에서 다시 그 흑백이 뒤섞인 모습을 발견했다.

«동글곰?» 앞에서 몰래 대문 안으로 기어들어가려는 어린 모습을 보고, 맹동의 두 눈이 순간 커다랗게 떠졌다.

똑바로 세워도 반인 키가 채 되지 않았고, 동그란 머리에 통통 불룩한 몸집, 온몸에 젖빛 털이 보송보송하게 나 있는데, 유독 눈과 귀, 그리고 가슴 언저리의 털빛만은 새까매서, 이는 분명 동글곰 새끼였다.

물론 이것을 순전한 새끼라고만 할 수는 없었다. 나이만 따지고 보면 이 동글곰은 적어도 십여 살은 되었을 테니까! RP

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