第3652章　食いしん坊の孟同

楽をして功を貪るのは、生まれつきの性分というものだ。毎日こつこつと鉱区にこもって採掘に励むよりも、孟覚明の手からいくつかの廃玉をもらって衛昭の良玉と交換する——そんなやり方のほうが、よほど彼の性に合っている。

実のところ、孟同は今になって少し後悔し始めていた。あのとき、どうしてあんなに口が軽かったのか。衛昭というこの間抜けが良玉と廃玉の区別もつかないことを、うっかり漏らしてしまったこと。今思えば、自分は本当に愚かだった。

もしあのとき漏らしていなければ、他の新人たちは廃玉で衛昭という間抜けのところから良玉を交換できるなどと知ることもなく、そうなれば衛昭の手元にあるあの良玉は、すべて自分のものになっていたではないか。

あれはなんと十五枚もの良玉だ。七号鉱区で三か月間こつこつ働いたところで、その十五枚の半分にも届きはしない。そうだったなら、こんなに苦しい思いをして毎日毎日鉱区へ潜り込む必要などなく、洞府に寝転がって霊玉を数えて遊んでいるだけでよかったのだ。

だが、そんな旨い話も頭の中だけで思い描くしかない。孟同はいくら頭が回らなくても、もしそうなっていれば、衛昭から交換してもらった良玉の大半は結局孟覚明の手に落ち、自分はせいぜいおこぼれにあずかれる程度が関の山だと、それくらいは分かっていた。

しばらくため息をついたあと、孟同はいつもどおり鉱区へ出向くしかなかった。しかし長い地下の通路を抜け、いよいよ鉱区に入ろうとしたそのとき、彼は突然足を止めた。

「なんだありゃ？」孟同は思わずあたりを見回した。ほんの一瞬前、白と黒のまだらな影が彼の目の前を駆け抜けたのを、しかと見たのだ。動きはかなり素早かった。

普通の人間なら反応すらできないところだろうが、孟同も天階大円満の使い手である。はっきりと姿を見たわけではないものの、先ほど目の前を横切ったあの影が、間違いなく霊獣であることだけは確信できた。

「霊獣だぞ！　その肉は普通の野獣の肉よりずっと旨いに違いない！」そう思った途端、孟同は思わずごくりごくりと唾を飲み込んだ。

理屈からいえば、天階の使い手という域に達すれば、すでに完全に穀物を断つことができ、日々の修行で天地の霊気を摂り入れるだけで、自らの必要をはるかに満たすことができる。もはや食物からエネルギーを補う必要などないのだ。

しかし、だからといって天階以上の使い手がすべてまったく物を食べなくなったかといえば、そうではない。実際には、これまでに身についた習慣から、大半の修行者はいまなお時折何か口にしている。もちろん、そのときの食事はもはや必須のものではなく、純粋に食いしん坊を満たすためのものなのだが。

孟同を例に取れば、彼は数年前からすでに天階の使い手として穀物を断てる身でありながら、毎日さまざまな珍味を味わう習慣を手放さず、さらには数日おきに外へ出ては、なかなかお目にかかれない野獣を何頭か狩り立てては、食い気を満たしていた。

そして彼の経験から言えば、どんなに珍しい野獣であろうと、その肉の味は霊獣に比べればはるかに見劣りするのだった。

霊獣とは、いわば野獣の中の修行者である。最も弱く低階のものであっても、それは天地の霊気が育んだ精華の存在だ。その肉は普通の野獣よりはるかに美味であるばかりか、何より霊気を秘めており、修行者にとっても得がたい滋養の品なのだ。その効能は丹薬に匹敵するとまでは言わないが、そう遠くもない。

孟同は迎新閣へ来る前、北島の奥深い山々で霊獣を狩って食い気を満たすことが少なくなかった。もちろん、いずれも比較的弱い黄階、あるいは無階の霊獣ばかりである。一つには捕らえるのにさほど苦労がいらないこと、二つにはあまり大きな騒ぎを起こして他人の注目を引かぬようにするためだった。この点はきわめて重要である。

雲階島は世俗界とは違う。世俗界では、実力さえあれば霊獣をいくら狩っても構わない。しかしこの雲階島ではそうはいかない。どんなに弱い霊獣を狩るのであっても、それがひとたび露見すれば、途方もない厄介事になるのだ。

理由はほかでもない。この雲階島においては、霊獣も人間と同じく修行者であり、実力が強大になれば人の姿に化けることさえできる。天道を求める道において、互いは対等な立場なのだ。

雲階島の南島は、広く知られた霊獣の島である。そこには力ある霊獣の一族が集まっており、その勢力の大きさと実力の強さは、いかなる人間の宗門にも劣るところがない。

霊獣の一族が発した檄文には、はっきりとこう記されている。雲階島において、霊獣を狩ろうとする者があれば、それは霊獣の一族全体の敵と見なされ、死ぬまで争うと。そしてこの檄文は、霊獣の一族のたゆまぬ努力により、中島の複数の最高位宗門から認められるに至った。

こうして、雲階島南島の霊獣のみならず、他の島々に散らばる霊獣の生命までもが、ある程度の保障を得ることになったのである。

だが、霊獣の一族の真の勢力範囲は、結局のところ雲階島南島に限られている。他の土地の人間の使い手たちは、公の場ではさすがに憚るところがあるものの、私の場では必ずしもこの檄文を本気で重んじているとは限らない。

孟同のように食い気の習慣が身についた修行者など、人前では決して霊獣をみだりに殺したりはしないが、陰では彼の口に入った弱小の霊獣は、百はいかなくとも八十は下らない。とにかく人に見つかって密告されなければよいのであって、きれいに平らげてしまえば、人にも知られず鬼にも気づかれぬというものだ。

「どんな霊獣なんだろうな！」孟同は目を輝かせ、さっそく首を巡らせて、先ほどのあの影を捜し始めた。

迎新閣に来てすでに二十日余り、周囲の環境に気兼ねして、彼は肉を一口も口にできずにいた。これだけ長く溜め込めば、口の中はもうすっかり味気なくなっている。そこへ霊獣が自ら向こうからやって来たのだ、みすみす見逃す手はない。

霊玉堂の内外は厳重に警備されているが、ただ鉱区の入口前の通路一帯にだけは、これといった警備の者が置かれていなかった。

これは孟同にとって好都合だった。何しろどこもかしこも警備だらけでは、彼もおおっぴらに霊獣を捕らえるわけにはいかない。さもなければ、怪しい人物として捕まえられかねないからだ。

しかし孟同が通路に沿ってひととおり捜し回ったものの、先ほどの霊獣の姿はどうしても見つからなかった。ついに諦めて、名残惜しげに鉱区へ戻ろうとしたそのとき、門の前で再びあの白黒まだらの姿を見つけたのである。

「圏圏熊？」門の中へこっそり忍び込もうとしている、あの小さな影を見て、孟同は目を丸くした。

立ち上がっても人の背の半分にも満たない、丸っこい頭にぷくぷくと太った体、全身を覆う乳白色の柔らかな毛。ただ目と耳、そして胸のあたりの一帯だけが黒い——これはまぎれもなく圏圏熊の幼獣だ。

もちろん、純粋な幼獣とは言い難い。年齢だけを見れば、この圏圏熊もすでに十数歳にはなっているのだから。

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