제452장 난처하다

진가가 문득 난처해졌다.

장염의 성격이라면 이미 두 부인에게 해명했을 터였다. 그런데도 그녀가 다급히 사람을 보내 말을 전해 온 것을 보면, 두 부인이 그녀의 말을 믿지 않은 모양이었다.

자신이 장염에게 조금의 엉뚱한 마음도 품고 있지 않다는 것을 밝힌다면, 두 부인이 그 때문에 장염을 오해하게 되지는 않을까?

장염은 어려서부터 여가에서 자랐고, 송연당과 혈연 관계이긴 했지만 정은 깊지 않았다. 영국공이 그녀를 인정하지 않았고, 위하의 일까지 겪었으니, 이렇게 명분도 없이 송가에 머무는 처지가 본디 몹시 난처한 데다, 오로지 송연당과 두 부인의 비호에 기대고 있는 형편이었다. 두 부인이 오해라도 하게 된다면, 그 뒤의 처지는 난처한 정도로 그치지 않을 것이며, 자칫하면 몸 붙일 곳조차 잃을지도 몰랐다.

그러나 이대로 송연당이 이 똥통을 자기 머리에 뒤집어씌우게 두자니…… 도저히 분하다!

겨우 여기까지 일구어 놓았는데, 터무니없는 죄명 하나 때문에 앞길을 내버릴 수야 있겠는가?

진가는 방 안을 왔다 갔다 하다가, 삼경의 북소리가 들리자 그제야 옷을 벗고 잠자리에 들었다.

그러나 누워도 잠은 오지 않았다.

한참은 생각했다. 소문극이 조옥에 갇혀 있으니 송연당은 분명 소문극이 무슨 말을 했는지 몹시 궁금해할 테니, 이 일을 핑계로 삼아 몰래 송연당을 찾아뵙고, 겸사겸사 어느 집 처자를 마음에 두고 있다고 알려 송연당께 중매를 청하면, 이 위기도 저절로 풀릴 것이라고. 그러다 또 한참은 생각했다. 장염이 자기와 이토록 서둘러 선을 긋는 꼴을 보면, 송연당이 되는 대로 비위를 맞추려고 그녀에게 온갖 친절을 베풀다가, 송연당이 조금이라도 불쾌해하면 곧바로 그녀를 멀리하는 속물 근성에, 지나치게 공리推算적인 사람이라며 자기를 얕보지 않을까?

참으로 이래도 난처하고 저래도 난처했다!

분명 자기를 빼낼 수 있는 묘책이 있는데도, 마음 한구석이 몹시 불편했다. 마치 떳떳하지 못한 일이라도 저지른 사람처럼.

아니다. 떳떳하지 못한 일을 저질렀을 적에는, 내가 곤궁했을 때 받았던 냉대를 떠올리면 그 작은 불편함이 곧 사라졌다. 그러나 이번만은 정말로 결정을 내릴 수가 없었다!

진가는 이불을 끌어당겨 얼굴을 덮었다. 어차피 일은 이렇게 된 이상, 오늘밤 머리를 쥐어짜 봐야 송연당을 만날 수도 없고, 일은 결국 날이 밝은 뒤에야 이야기할 수 있으니, 내일 다시 궁리하기로 하자는 심산이었다!

더구나 그에게는 만족스러운 혼처도 없어 청혼할 데가 없으니, 아무리 좋은 꾀를 짜낸다 한들 상대가 있어야 할 것이 아닌가.

그는 억지로 눈을 감았다.

그러나 이튿날 아침에 일어나자, 진가의 진무사 아문 심복이 달려와 알렸다. «사 대인께서 몰래 조옥에 다녀오셨습니다!»

사 대인이란 금의위 도지휘사 사천을 이르는 말이었다.

조옥은 금의위 진무사의 관할이었으니, 사천이 이렇게 소리도 없이 조옥에 다녀왔다는 말에 진가는 크게 놀랐다. 급히 비어복을 걸치고 조옥으로 달려갔다.

그러나 그가 조옥에 다다랐을 때에는 사천은 이미 떠난 뒤였다.

그는 심복에게 낮은 소리로 물었다. «사 대인이 누구를 만나셨나?»

심복이 조용히 답했다. «소문극입니다.»

진가가 아는 한, 소문극과 사천은 별다른 사적인 교분이 없었다.

그는 속으로 좋지 않은 기운을 느끼며 심복에게 분부했다. «어서, 소문극의 몸을 속과 겉을 모조리 샅샅이 뒤져라. 이빨 사이까지 빼먹지 말고.»

요즘 들어 황상의 마음은 갈수록 종잡을 수 없어져, 오늘 조옥에 가둔 사람을 내일이면 풀어 줄지도 모르는 일이었다. 게다가 조옥에 들어갈 자격이 있는 자라면 적어도 육부의 중신은 되어야 했으니, 어느 때인가 다른 이가 너를 기억해 둘 수도 있는 노릇이었다. 나가서는 아무것도 하지 않고, 우선 네게 온갖 트집을 잡아 옥죄기부터 드는 법이었다. 유배나 서민으로 강등하는 성지가 내리기 전까지는 진무사에서도 쉽사리 미움을 사려 하지 않았고, 하물며 몸을 뒤져 모욕을 주는 따위의 일은 더더욱 없었다.

심복은 평소 진가의 선견지명을 흠모해 온 터라, 군더더기 말 한마디 없이 직접 사람을 거느리고 소문극을 뒤지러 갔다.

그들은 소문극의 사타구니에서 날카로운 작은 칼 한 자루를 찾아냈다.

심복은 안색이 확 변하여 그 작은 칼을 진가에게 바쳤다.

진가는 아무 표정도 없이 손가락 마디로 그 작은 칼을 훑었지만, 속은 끓는 물처럼 요동치고 있었다.

사 대인은 어째서 이런 짓을 한 것일까?

그는 누구의 지시를 받았을까?

한 가지 생각이 어렴풋이 머릿속에 떠올랐다. 그는 자기에게 큰 뒤주가 되어 주는 송연당이 마치 벼랑 끝에 서 있는 듯한 기분이었다.

진가의 이마에 콩알만 한 땀방울이 맺혔다.

그는 심복에게 분부했다. «이 일은 누구에게도 말하지 말고, 소문극을 조용히 감시하고 있어라. 다른 사람이 눈치채지 못하게. 나는 잠깐 나갔다가 곧 돌아오겠다.»

심복은 진 대인이 분명 누군가를 찾아 대책을 구해 오는 것이리라 생각했다.

그는 공손히 명을 받들었다.

진가는 평소 매우 가까이 지내는 친구의 집으로 갔고, 호자에게는 두유를 만나 보도록 보냈다.

두 시진도 채 지나지 않아 두유 쪽에서 전갈이 왔다. 소문극에게 젓가락 한 개를 주라고.

진가는 속으로 알아들었다. 그리고 조옥으로 돌아갔다.

점심때가 되자, 소문극은 부러뜨린 젓가락을 자기 목구멍에 쑤셔 넣었다.

진가가 사람을 보내 그를 구하게 했을 때, 그는 진가를 향해 이렇게 미소 지으며 숨을 거두었다.

피웅덩이 속에서, 그 꼴은 참으로 오싹하기 그지없었다.

진가는 조용히 그의 눈을 감겨 주고는 감옥을 나섰다.

송연당은 대체 무엇을 알고 있는 것일까?

어찌 자기보다 몇 살이나 어린데도 처세가 이토록 노련할 수 있을까?

마치 천하의 일을 모두 손바닥 안에 쥐고 있는 듯, 흉중에 성죽이 있어 지휘하고 결정함이 태연자약했다.

그는 언제쯤이나 송연당처럼 높이 서서 멀리 내다볼 수 있을까?

진가는 다시 장염을 떠올렸다.

그자는 어찌해야 하나?

자신이 방금 송연당에게 공을 세웠으니, 이때 만나기를 청하면 송연당도 어쨌든 두어 마디는 들어줄 터였다.

이건 좋은 기회였다!

그러나 자신이 가 버리면 장염은 어찌 되나?

남자가 풍류를 좀 부렸다 해도 개과천선하면 금을 바꿀 수 있다지만, 여자가 남과 언행이 흐릿하면 사사로이 주고받은 것이요, 방탕하고 음란한 것이다……

갈까, 말까?

소문극의 죽음 때문에 진가는 진무사 관아에서 한밤중이 되어서야 겨우 집으로 돌아갈 수 있었다.

옥교 골목으로 들어서자, 밖에서 왁자지껄한 소리가 들려왔다.

그는 발을 걷어 보고는 했다.

계가의 소계 대인이 손님을 배웅하는 중이었다.

그들은 옷차림이 번듯한데다 웃고 떠들며 서로를 놀려대고 있었다.

대홍등불이 그들의 얼굴을 비추자, 하나같이 눈썹 사이에 득의양양한 기색이 넘실거렸다.

그는 저도 모르게 몇 번을 다시 보았다.

가마를 수행하던 호자가 서둘러 말했다. «계가의 소계 대인입니다. 서길사가 산관하기도 전에 도찰원 어사에 임명되어 강남 십삼도의 사정을 관장하게 되었지요.»

진가는 고개를 끄덕이고는 가마 발을 내렸다.

마음속으로는 문득 계영이 부러워지기 시작했다.

그처럼 착실하게 글을 읽고 공명을 얻어, 삼 년에 두 번의 시험을 거쳐 안정적으로 승진하여 내각에 들어간 사람이라면, 자신처럼 머리를 짜내며 상사의 비위를 맞출 필요는 없을 게 분명했다.

그들 같은 무리는 상사에게 밉보인다 해도 관인을 상사 앞에 내던지고 유유히 떠나 강남으로 돌아가 여전히 명사 노릇을 하며, 화려한 옷에 준마를 타고 마음껏 술을 마시고 즐기며 산수를 마음대로 유람할 수 있었다.

진가는 괜히 몹시 지친 기분이 들었다.

그는 다소 비틀거리는 걸음으로 가마에서 내렸다. 천천히 안채로 향했다.

장염의 일은 그냥 이쯤에서 접자!

해명하고 변명하는 것도 귀찮았다!

송연당이 오해하려면 오해하게 두자!

자신은 이미 할 수 있는 일을 다 했고, 스스로에게 물어 부끄러울 것 없이 양심에 떳떳하니, 송연당이 어찌 하든 마음대로 하라지?

잘해야 고향에 돌아가 농사나 짓지!

그러다 몇 삼촌들의 낯짝이 또 떠올랐다.

순간 마음 한구석이 조금 무감각해졌다.

※※※※※

두식도가 진가가 사람을 보내 송연을 만나겠다고 했다는 말을 전하자, 그녀는 송연에게 물었다. «진가가 너를 찾아와 무슨 일을 하려는 거지?»

«소문극의 일 때문이야.» 송연은 소문극의 일을 떠올리자 마음속으로도 저도 모르게 한숨이 나왔다. 그러고는 소문극이 자살한 일을 두안에게 말했다.

두안의 얼굴이 하얗게 질렸다.

그녀가 북쪽을 가리켰다.

송연이 살짝 고개를 끄덕이고는 다가가 두지미의 어깨를 감쌌다. 그리고 웃으며 말했다. «걱정하지 마! 그자가 나를 찾으려면, 나와 오구삼촌의 공안이 매듭지어질 때까지 기다려야 할 거야. 그자가 나를 편들지, 오구삼촌을 편들지 두고 보면 되지.»

만약 요왕이 송연을 편든다면 장백손에게 양보하라고 권해야 할 터인데, 장백손은 본래 요왕의 일 때문에 송연과 다툰 것이니, 요왕이 그를 이렇게 대한다면 어찌 억울하다고 여기지 않겠는가? 그로 인해 요왕과 틈이 벌어지는 것도 지극히 당연한 일이었다. 만약 요왕이 장백손을 편든다면, 송연은 또 무슨 수로 요왕에게 의탁하겠는가?

두안은 즉시 송연이 둔 이 수의 묘미를 느꼈다.

그녀는 송연을 향해 엄지를 치켜들고, 송연을 바라보는 눈빛에 저도 모르게 몇 분의 경탄을 담았다. «너 정말 대단하구나!»

«그저 형세를 따라 이끌어 갔을 뿐이야.» 송연이 담담하게 말했다. 그러나 눈빛 속의 득의함은 감추기 어려웠다.

두안은 참지 못하고 입을 가리고 웃으며 그에게 물었다. «진가가 너를 찾은 데에 다른 일은 없었어?»

«없었어!» 송연이 기이하다는 듯이 말했다. «혹시 그자가 무슨 일을 저질렀나?»

이 일은 당분간 송식도에게는 알리지 않는 게 좋겠다.

두안은 생각하며 웃었다. «그자가 무슨 일을 저지르겠어? 그저 묻는 김에 물어본 것뿐이야.»

송연은 딱히 마음을 쓰지는 않았다. 마침 유모가 원형을 안고 들어와 이 일은 얼버무려 넘어갔다.

진가 쪽에서는 영진국공부의 반응을 오래도록 기다렸으나 오지 않자, 마음속에 의심이 일기 시작했다.

혹시 내가 잘못 짚은 걸까?

그는 한번 알아볼 마음으로 며칠 전 하인들이 바친 복귤 한 광주리를 도이(陶二)의 아내 편에 영진국공부(英鎮國府)로 보냈다.

두지는 아무 내색 없이 그것을 받았다.

진가(陳嘉)는 마음이 놓여 도이의 아내에게 물었다. «두 부인이 뭐라고 하시던가?»

«비첩은 두 부인을 뵙지 못했습니다.» 도이의 아내가 공손하게 말했다. «두 부인의 아버님이 진정(眞定)으로 돌아가시려고 마침 두 부인께 인사를 드리러 오셔서, 두 부인께서는 비첩을 만날 틈이 없으셨습니다.»

진가는 꽤나 의외였다.

명절도 아닌데 두회영(竇懷英)이 진정으로 돌아가다니, 무슨 일일까?

그는 이내 두회영이 양자를 들이려 한다는 사실을 알아냈다.

그러나 묘지(苗芷)에게는 진가처럼 정보가 빠른 인맥이 없었다.

계홍(季紅)은 며칠을 캐물어도 두회영이 진정으로 돌아가려는 이유를 알아내지 못했다.

묘지는 다소 풀이 죽어 말했다. «됐어, 나도 알아봤자 별 소용없어! 어차피 내 일도 아니니까.» 속으로는 은근히 놀라고 있었다. 이지당(頤志堂)은 무쇠통처럼 단단히 관리되어, 그녀가 무엇을 알고 싶어도 알아낼 수가 없었다. 반면 서향원(樨香院)은 시집온 지 얼마 안 되어 송잠(宋岑)의 통방이 누구인지 알 수 있었다.

시아버지가 큰아버지에게 늘 밀리는 데에는 이유가 있는 것이다!

그것 하나만으로도 시아버지는 이미 진 셈이었다.

그녀는 송한(宋翰)과 송지(宋之)의 관계를 걱정하기 시작했다.

작은 계집종이 들어와 아뢰었다. «두 분 외삼촌 어르신께서 마님을 보러 오셨습니다!»

묘지는 어리둥절하여 물었다. «어느 두 분 외삼촌 말이냐?»

그 계집종은 그녀의 배방(陪房)으로 묘가(苗家) 사정을 잘 알고 있어 웃으며 말했다. «오 외삼촌 어르신과 육 외삼촌 어르신이십니다.»

오 외삼촌은 그녀의 친오빠 묘안평(苗安平)이고, 육 외삼촌은 큰아버지의 늦둥이 아들이었다.

«들어오시라고 해라!» 묘지는 옷을 갈아입고 손님을 맞는 작은 화청(花廳)으로 갔다.

묘안평은 요즘 유행하는 보람빛 바탕에 짙은 자줏빛으로 다섯 마리 박쥐가 수(壽)자를 받들고 있는 단화(團花) 무늬를 짠 비단 도포를 입고 머리에는 한 단씩 높이 올라가는 금비녀를 꽂았으며, 그녀의 육당오빠는 암적색 바탕에 사계평안(四季平安) 무늬를 짠 비단 도포를 입고 머리에는 연년유여(年年有餘) 금비녀를 꽂았는데, 두 사람 모두 눈부실 만큼 곱게 차려입어 사람의 눈을 확 잡아끌었다.

묘지는 두가(竇家)의 대청에 놓인 옥 분재를 떠올리며 저도 모르게 눈썹을 살짝 찌푸렸다가, 담담하게 대청의 태사기의자를 가리키며 말했다. «두 오라버니, 앉아서 이야기하시지요!»

※

자매 여러분, 모두 즐거운 주말 보내세요! 분홍 티켓 투표 부탁드려요……

추신: 내일의 추가 연재는 오후 다섯 시경으로 정했습니다.

o(n_n)o~