Chapitre 452 — L'embarras

Chen Jia se trouva aussitôt dans une situation délicate.

Avec le tempérament de Jiang Yan, elle avait certainement déjà tout expliqué à Madame Dou. Pourtant, celle-ci s'était empressée de lui faire porter un message : de toute évidence, elle ne croyait pas un mot de ce que la jeune fille lui avait dit.

S'il confirmait n'éprouver à l'égard de Jiang Yan aucun désir inavoué, Madame Dou risquait-elle, du même coup, de se méprendre sur le compte de la jeune fille ?

Jiang Yan avait grandi dans la maison Li ; malgré les liens du sang qui l'unissaient à Song Yantang, leurs sentiments n'avaient jamais été bien profonds. Le duc d'Angleterre refusait de la reconnaître, et elle avait en outre traversé l'affaire Wei He. Demeurer ainsi chez les Song, sans titre ni légitimité, était déjà fort gênant ; elle ne devait sa place qu'à la protection de Song Yantang et de Madame Dou. Si celle-ci venait à se méprendre, la situation de Jiang Yan cesserait d'être simplement embarrassante : au moindre faux pas, elle pourrait bien perdre jusqu'au moindre recoin où poser sa tête.

Mais laisser Song Yantang lui jeter ainsi cette bassesse à la figure... il ne pouvait s'y résoudre !

Il avait eu tant de peine à parvenir où il était aujourd'hui : allait-il sacrifier son avenir à un chef d'accusation sans le moindre fondement ?

Chen Jia arpentait la pièce de long en large ; ce ne fut qu'au troisième coup de tambour de la veille qu'il se déshabilla et se mit au lit.

Une fois couché, il ne trouva pas davantage le sommeil.

Tantôt il se disait que Shao Wenji était détenu dans la prison impériale, que Song Yantang devait assurément brûler de savoir ce que l'homme avait raconté, et qu'il pourrait prendre ce prétexte pour aller le voir en toute discrétion, lui annoncer qu'il avait jeté son dévolu sur la fille de telle famille et le prier de lui servir d'entremetteur : la crise s'évanouirait d'elle-même. Tantôt il songeait que, si Jiang Yan apprenait qu'il s'était ainsi empressé de la désavouer, elle le prendrait peut-être pour un homme qui l'avait couverte d'attentions uniquement pour plaire à Song Yantang, et qui s'était écarté d'elle dès que celui-ci avait marqué le moindre déplaisir ; elle le jugerait trop mondain, trop calculateur, et le mépriserait.

Vraiment, à droite comme à gauche, l'embarras était égal !

Il avait sous la main une excellente façon de se tirer d'affaire, et voilà que, contre toute raison, il en éprouvait un profond malaise, comme s'il avait commis quelque faute honteuse.

Non : lorsqu'il avait réellement fauté, il lui suffisait de repenser aux regards méprisants essuyés aux jours de sa déchéance pour chasser ce léger embarras. Cette fois, pourtant, il lui était vraiment impossible de trancher !

Chen Jia remonta la couverture sur sa tête, se disant qu'après tout, les choses en étaient là. Cette nuit, il aurait beau se creuser les méninges, il ne verrait pas Song Yantang ; tout devrait attendre le lever du jour, alors autant remettre la décision au lendemain !

D'ailleurs, il n'avait aucune alliance satisfaisante en vue dont il pût aller demander la main ; ses idées fussent-elles excellentes, encore fallait-il avoir un objet à proposer.

Il se força à fermer les yeux.

Mais le lendemain, au saut du lit, un homme de confiance du yamen de la garde l' rejoignit en hâte pour l'informer : « Le seigneur Shi s'est rendu en secret à la prison impériale ! »

« Le seigneur Shi » désignait Shi Chuan, commandant en chef des gardes en brocart.

La prison impériale relevait de la garde en brocart ; que Shi Chuan s'y fût rendu ainsi sans tambour ni trompette stupéfia Chen Jia. Il enfila à la hâte sa tunique de poisson volant et courut vers la prison.

Mais lorsqu'il y parvint, Shi Chuan en était déjà reparti.

Il interrogea son homme de confiance à voix basse : « Qui le seigneur Shi est-il venu voir ? »

L'homme répondit d'un trait : « Shao Wenji. »

À la connaissance de Chen Jia, Shao Wenji et Shi Chuan n'entretenaient aucune relation personnelle.

Il flaira confusément un mauvais présage et ordonna à son homme de confiance : « Vite, fouille Shao Wenji de fond en comble, jusque dans l'interstice de ses dents. »

Ces dernières années, l'humeur de l'Empereur était devenue de plus en plus imprévisible : il vous jetait aujourd'hui dans la prison impériale, et peut-être vous en relâchait-il dès le lendemain. Et quiconque avait le privilège d'y être incarcéré comptait au moins parmi les grands ministres des Six Cours ; tôt ou tard, on pourrait vous en garder mémoire. Une fois dehors, l'intéressé, sans rien faire d'autre, commencerait par vous faire chausser deux paires de souliers trop petits. Avant que ne tombât l'édit d'exil ou de déchéance, la garde se gardait de l'offenser à la légère, et plus encore de se livrer à une perquisition aussi humiliante.

Son homme de confiance, qui admirait depuis toujours la clairvoyance de Chen Jia, ne posa pas la moindre question superflue et se rendit en personne fouiller Shao Wenji.

On trouva, dissimulée dans l'entrejambe de Shao Wenji, une petite lame fort acérée.

L'homme de confiance en changea de couleur et la présenta à Chen Jia.

Chen Jia, le visage impassible, en caressait le tranchant du bout du doigt ; au-dedans de lui, cependant, tout bouillonnait comme une eau en ébullition.

Pourquoi le seigneur Shi avait-il fait cela ?

Sur les ordres de qui ?

Une idée se dessinait obscurément dans son esprit. Il lui semblait voir son grand protecteur, Song Yantang, debout au bord d'une falaise.

Des gouttes de sueur grosses comme des pois perlèrent au front de Chen Jia.

Il ordonna à son homme de confiance : « Que personne n'en sache rien. Fais garder Shao Wenji discrètement, sans que nul ne s'en aperçoive. Je sors un moment, je reviens. »

L'homme de confiance pensa que le seigneur Chen allait assurément chercher conseil auprès de quelqu'un.

Il acquiesça avec respect.

Chen Jia se rendit chez un ami fort intime, mais dépêcha Huzi auprès de Du Wei.

Moins de deux heures plus tard, Du Wei fit porter à Chen Jia ce message : qu'il donnât à Shao Wenji une baguette.

Chen Jia comprit à demi-mot et regagna la prison impériale.

Au repas de midi, Shao Wenji s'enfonça dans la gorge une baguette brisée.

Quand Chen Jia envoya des hommes le secourir, il expira en adressant à Chen Jia un léger sourire.

Dans la flaque de sang, l'expression était d'une horreur saisissante.

Chen Jia lui ferma doucement les yeux, puis sortit de la cellule.

Que savait donc Song Yantang ?

Pourquoi, alors qu'il avait plusieurs années de moins que lui, agissait-il avec une telle expérience ?

Comme si toutes les affaires du monde reposaient dans sa main : sûr de son fait, ordonnant avec un calme parfait.

Quand donc pourrait-il, tel Song Yantang, voir haut et loin ?

Chen Jia songea de nouveau à Jiang Yan.

Que devait-il faire ?

Il venait justement de rendre service à Song Yantang ; s'il sollicitait une entrevue à cet instant, Song Yantang l'écouterait au moins dire deux mots.

C'était une belle occasion !

Mais s'il y allait, qu'adviendrait-il de Jiang Yan ?

Chez un homme, une liaison galante passe encore : le libertin qui revient sur le droit chemin vaut de l'or ; chez une femme, le moindre commerce équivoque devient une intrigue secrète, une vie de débauche et de désordre...

Y aller, ou non ?

À cause de la mort de Shao Wenji, Chen Jia resta à la cour du Zhenfusi jusqu'à une heure avancée de la nuit avant de rentrer.

En entrant dans la ruelle Yuqiao, il entendit un brouhaha au-dehors.

Il souleva le rideau pour regarder.

C'était le jeune seigneur Ji, de la maison Ji, qui reconduisait ses invités.

Leurs atours étaient éclatants ; ils plaisantaient, riaient, se taquinaient les uns les autres.

La lueur des grandes lanternes rouges éclairait leurs visages ; tous arboraient entre les sourcils l'assurance de qui se voit déjà au sommet.

Il ne put s'empêcher de les regarder à plusieurs reprises.