제431장 묘가

성지가 내렸다며 기뻐 날뛰던 송잠은 성지의 내용을 듣고 청천벽력과도 같은 충격에 한동안 넋을 잃고 말았다.

그의 생각 같아서는 왕각이 황제 앞에서 넌지시 떠보았고 황제도 그럴 뜻이 있었으니, 송한이 황후 의가 친히 낳은 경의공주와 혼인하지 못한다 해도 가장 아름다운 경복공주와는 혼인할 수 있으리라 여겼다. 그런데 이제 공주가 촌년으로 변한 데다, 더욱이 어디서 튀어나왔는지도 모를 촌년이었다…… 가슴 한복판이 꽉 막혀, 성지를宣读하러 온 내시에게 송연이 낮은 목소리로 인사를 건네는 소리를 듣지 못했다면 그는 아마 숨조차 제대로 쉬지 못했을 것이다.

일이 어쩌다 이렇게 된 걸까?

대체 누가 이 일에 손을 쓴 걸까?

송잠은 어안이 벙벙해 어찌할 바를 모르는 송한을 바라보다가, 시선이 저도 모르게 내시와 담소를 나누는 송연에게로 향했다.

그래서 내시가 떠나자마자 그는 벌떡 일어나 송연의 코앞을 가리키며 따져 물었다. »네가 그랬지? 아니라면 황후 의가 어찌 갑자기 의지를 내려 천은에게 혼인을 내리셨겠느냐? 틀림없이 네가 천은이 황제의 총애를 얻은 것을 보고, 훗날 천은이 네 머리 위에 군림할까 두려워서 뒤에서 손을 쓴 게지……«

그러나 그가 말을 마치기도 전에 송연이 이미 냉소를 내뱉으며 말했다. »아버지께서는 저를 참으로 높이 보시는군요! 제가 삼공의 하나인지 삼고의 하나인지 아십니까? 그런 제가 어찌 황제의 생각을 움직일 수 있겠습니까.« 그러면서 그를 경멸스레 흘겨보았다. »아들 된 도리로 미리 일러 두건대, 말씀은 좀 조심하시는 게 좋겠습니다. 황제의 귀에 들어가면 황제께서는 아버지가 어르신의 배치에 불만을 품고 계신 줄 아실 테니까요. 그때 가서 황제의 노여움을 사시고서, 또 저보고 뒤에서 무슨 수작을 부렸다고 하지는 마십시오. 저는 아버지의 그런 칭찬을 감당할 수 없습니다!«

»네 이놈!« 송잠의 얼굴이 새빨개졌다.

송연이 휙 돌아 나가 버렸다.

송한이 그의 뒤에서 억울하다는 듯 »형님« 하고 부르다가 다시 조용히 말했다. »아버지께서는 잠시 화가 나서 그러신 거지, 일부러 형님을 탓하시려는 건 아니십니다. 이번 혼인이 너무 갑작스레 내려와서 그러시니, 형님께서 궁에서 일하시니 저를 위해 이게 대체 어찌 된 일인지 좀 알아봐 주실 수 있으십니까?«

그의 말투는 진지하고 성실했으나, 송연은 못 들은 척하며 걸음도 멈추지 않고 정청을 나가 버렸다.

»이 못된 새끼, 내가 그 녀석을 키운 게 헛되구나.« 송잠은 분에 겨워 온몸을 부들부들 떨며, 멀어져 가는 송연의 뒷모습을 향해 욕설을 퍼부었다. »그런 버릇없는 물건인 줄을 일찌감치 알았더라면, 그 녀석이 태어났을 적에 피묻은 대야 속에서 목을 졸라 죽여 버렸을 텐데, 이 괴물에게 오늘날까지 이런 꼴을 당할 일이 없었겠지.« 그러고는 장남을 욕하고 이어서 차남을 욕했다. »벽에 붙일 수 없는 썩은 흙덩이 같은 놈아, 그 녀석이 진작 너를 형제로 여기지 않는데도 너는 어쩜 한결같이 형님 타령이냐? 염치가 없구나! 그건 네 형이지 네 아버지가 아니다. 그 녀석이 없으면 너는 못 사냐?«

송한은 그렇게 욕을 먹으면서도 얼굴이 붉었다 파랗게 변했다 하며, 고개를 푹 숙인 채 서리 맞은 가지처럼 축 처져 있었다.

송잠은 그 꼴을 보니 속이 더욱 뒤틀려, 발을 들어 증오의 엉덩이를 걷어차며 말했다. »어서 도 선생을 모셔 오지 않고 뭐 하느냐! 어쩜 하나같이 맹꽁이 같아서 부르지 않으면 꿈쩍도 못 하니!«

증오는 허둥지둥 정청을 뛰쳐나가 도균을 모시러 갔다.

송잠은 그에게 완평 묘가의 내력을 캐보라고 분부하고, 자신은 삼공주부로 갔다.

때는 이미 칠월이 지나 팔월 초엿새, 바로 가을 계수나무 향이 그윽하게 퍼지는 때였다.

석숭란은 삼공주와 함께 후원에서 계수나무 꽃을 따고 있었다.

송잠이 왔다는 말을 듣고 그는 저도 모르게 웃으며 말했다. »틀림없이 좋은 소식을 전해 주러 온 모양입니다.«

삼공주가 어여쁘게 웃으며 말했다. »또 무슨 짓을 꾸미셨수?«

속담에도 이르기를, 절 하나를 허물지언정 혼인 하나를 깨뜨리지 말라 하지 않았던가. 석숭란은 자신이 아주 좋은 일을 했다고 자부하고 있었다. 그는 삼공주에게 숨기지 않고, 송잠이 송한을 공주와 혼인시키려는 뜻이 있음을 웃으며 일러 주고는 덧붙였다. »시간을 계산해 보니, 요 며칠 안에 성지가 내렸을 겁니다.«

삼공주는 저도 모르게 미간을 찌푸리며 애교 섞인 타박을 했다. »어찌 나에게 미리 한마디도 하지 않았수? 모후께서는 경의를 흥진국공부로 시집보내려는 뜻이 있으셨다오. 다만 흥국공부인께서 친히 낳으신 세자와 둘째, 셋째는 일찌감치 혼인을 했고, 일곱째는 경의보다 세 살이나 어린지라, 모후께서 이래저래 경의의 혼사를 미루고 계셨던 것이지. 그런데 그대가 무슨 부질없는 짓을 벌인 거요?«

석숭란은 어리둥절해 물었다. »모후께서 흥국공부 셋째에게 경의를 시집보내실 생각이셨다고요?«

어쩐지 듣기에 뭔가 이상했다.

그러나 미처 자세히 생각할 겨를도 없이, 삼공주가 그를 재촉해 송잠을 만나러 가게 했다. »일찍 다녀오시오. 이따가 우리 함께 저 푸른 악매 몇 그루를 보러 갑시다.«

석숭란은 매화를 좋아했다. 그래서 삼공주가 온갖 궁리 끝에 갖가지 매화나무를 구해다가 저희 정원에 심어 놓은 것이었다.

그는 웃으며 고개를 끄덕이고는 서재로 갔다.

그런데 한 식경도 지나지 않아, 석숭란이 심각한 표정으로 되돌아왔다.

삼공주가 기이하게 여겨 물었다. »무슨 일이오? 설마 공주와의 혼인이 뜻대로 안 된 것은 아니겠지?« 그러고는 다시 말했다. »이 일은 그대가 아예 관여하지 마시오. 모후의 마음을 상하게 할까 걱정이오!«

»뜻대로 안 된 정도가 아니오!« 석숭란이 씁쓸하게 웃으며, 삼공주에게 도움을 청할 생각에 송잠이 전한 이야기를 아주 자세히 일렀다. »모후께서 의지를 내려 완평의 묘씨 성을 가진 집안의 여섯째 아가씨를 송한의 아내로 내리셨다 하오. 이 완평 묘가가 대체 어느 집이오? 모후와 옛 인연이 있는 집인지, 아니면 몰락한 공신의 후예인지? 어찌 내가 한 번도 들어 본 적이 없소? 그대는 혹시 아시는가?«

묘태비는 그 옛날 육궁을 압도하는 미모를 자랑했지만, 그 또한 이십 몇 년 전 일이었다. 그녀는 이제 누군가에게 잊혀진 채 구석에 처박혀, 태후의 위엄 아래 근근이 목숨을 이어 가는 여인일 뿐이니, 그녀를 아직 기억하는 이가 몇이나 되겠는가.

»완평 묘씨?« 삼공주는 미간을 찌푸린 채 한참을 생각하다가 망설이며 말했다. »혹시 묘태비의 친정이 아닐까?«

묘태비 이야기가 나오자 석숭란도 얼른 기억이 났다.

그는 몸을 돌려 곧장 밖으로 나가며 말했다. »내가 송잠에게 가서 일러 주고, 사람을 보내 살펴보게 해야겠소.«

삼공주는 석숭란의 뒷모습을 바라보며 고개를 절레절레 저었다.

송잠은 그 자리에서 그만 넋이 빠졌다. »묘태비의 친정 사람이라고? 태후 의께서 묘태비를 인간으로 대접해 주시는 것만 해도 다행일 텐데, 어찌 황후 의께서 묘가의 딸에게 혼인을 내리셨단 말인가? 이, 이게 대체 어찌 된 일이란 말인가? 어쩐지 나와 저잣거리 사람을 사돈으로 맺어 주는 듯하더라니?«

생각할수록 발에 똥을 묻힌 것처럼 구역질이 났다.

그러나 석숭란은 그 사이에서 무언가 눈치를 챘다.

송잠의 운도 지지리도 나빴다. 공주와 혼인시키자는 말을 일찍도 늦게도 하지 않고 하필이면 이때 불쑥 꺼내는 바람에, 순간적인 기분인지 아니면 오래 벼르고 벼르던 것인지 모를 태후 의의 제물이 되고 만 것이었다.

그렇지만 송가는 문벌이 현달한 집안이고, 송한이 비록 차남이라 하나 묘가의 딸과 짝을 짓기에는 충분히 넘치는데, 이치상 태후 의께서 이처럼 송한을 망신시키실 리가 없으니, 혹시 이 안에 무슨 사연이라도 있는 것은 아닐까?

그제야 석숭란은 깊이 뉘우치기 시작했다.

자신이 정말 이 일에 끼어들지 말았어야 했다.

만일 태후 의의 일을 그르쳐 그 때문에 태후 의의 미움을 산다면, 비록 황제의 비호가 있다 한들, 태후 의의 성미라면 그를 곤경에 빠뜨리기에 충분할 터였다.

그는 물러설 생각이 들었다. 그래서 완곡하게 말했다. »흔적이 있는 바에야 그 연유를 캐내지 못할 리가 없겠지요. 제가 좀 물어다 드리겠으니, 그대도 사람을 보내 묘가 사람들의 내력을 살펴보시오. 청혼 예물을 보낼 때 마음속에 셈이 있어야 하지 않겠소.«

의지가 이미 내려졌는데, 송잠이 정말로 감히 성지를 어길 수 있겠는가?

더 불만스러워도 코를 막고 인정할 수밖에 없었고, 기껏해야 남몰래 가까운 사람들과 불평이나 두어 마디 늘어놓는 정도였다.

일이 이렇게 되자 그도 별다른 좋은 수가 없었다. 쓸쓸하게 한숨을 내쉬며, 자신이 왕각에게 은자 삼천 냥을 쥐여 주었음에도 여전히 석숭란에게 이 일의 내막을 알아봐 달라고 부탁했다는 것을 떠올렸다.

석숭란 역시 자신이 무심코 큰 화를 저지른 것은 아닌지 두려워하던 차에 왕각에게 직접 물어보고 싶었으므로, 당연히 흔쾌히 승낙했다.

송잠은 영진국공부로 돌아갔다.

묘가에서는 빈비가 나온 이후 몇 해 동안 밭과 땅을 사들이며 위세를 떨쳐, 완평현에서 크고 작은 인물로 자리 잡았다. 도균은 얼마 애쓰지 않고도 묘가의 사정을 알아낼 수 있었다.

그는 이마를 짚으며, 송잠에게 어떻게 말해야 좋을지 몰라 했다.

그러나 송연은 이미 소식을 듣고 있었다.

묘가는 묘태비의 세력을 등에 업고 몇 년 동안 몹시 번창했다. 선제께서 승하하신 뒤로 묘가의 살림살이는 해마다 나아지지 않았다. 속담에 이르기를, 검소함에서 사치로 가기는 쉬워도 사치에서 검소함으로 가기는 어렵다고 했다. 게다가 묘가는 딸을 시집보내 맛을 들인 터라, 남정네들은 가문을 어떻게 떠받들지 궁리하지 않고 오직 좋은 사위를 찾아 처가를 도울 궁리만 하고 있었다.

이 묘가의 육소저는 자매들 가운데 가장 빼어났고 총명하고 영리하기도 했다. 본래 묘가는 이 딸을 내정에 들여보낼 생각이었기에 거액을 들여 스승을 모셔다 집에서 딸에게 거문고와 장기, 글씨와 그림을 가르쳤다. 나중에 묘태비가 궁에서 이미 세력을 잃었다는 것을 알고는 마음을 돌려, 오로지 이 딸을 권세와 재력이 있는 집안에 시집보내려 했다. 훗날 친정을 뒷바라지하기 위해서였다.

태후 의가 묘지를 영진국공부의 차남에게 시집보내겠다고 내리자, 묘가는 곧바로 사람을 보내 송한의 내력을 캐물었다. 송한의 명의에는 장부인이 남긴 은자 오천 냥이 채 안 되는 재산뿐이고, 송연은 성품이 포악하고 잔인한데도 황제의 총애가 지극하며, 송잠은 한창 장년이라는 것을 알고는, 묘가 사람들의 안색이 곧바로 험악해졌다. 형제들이 모여 앉아 대책을 의논했다.

»늙은이는 물론 새 장가를 들겠지. 그 젊은이는 건드릴 수 없는 사람이고. 명예빼고는 실속이 하나도 없어.« 묘지의 친오빠 묘안평이 대단히 못마땅해하며, 어른이 입을 열기도 전에 이미 참지 못하고 말했다. »차라리 현의 곽대야께 시집보내는 게 낫지. 곽대야는 물론 마누라가 죽었지만, 사례금이 은자 오천 냥이라더군. 누이가 시집가자마자 살림을 도맡을 터이고, 곽가의 가게에도 우리가 한몫 끼면……«

»입 다물어!« 묘지의 아버지가 아들을 독살스럽게 노려보며 말했다. »이건 하사받은 혼사다. 어떻게 물릴 수 있겠느냐? 너는 말을 줄여라. 입이 화를 부를라.«

묘지의 큰아버지가 말했다. »사례금을 좀 더 요구할 수는 없겠나? 우리가 기껏 안소를 이만큼 키웠으니, 교습 스승들에게 준 수업료는 그래도 건져야 하지 않겠나?«

»그건 송가가 응해야 할 일이지!« 묘지의 아버지가 답답하다는 듯 말했다. »영진국공부의 세자께서는 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 분이라니, 우리를 밟아 죽이는 건 개미를 밟아 죽이는 것과 다름없을 거야.«

다들 이 말을 듣고 기세가 꺾였다.

그때 후원에서 왁자지껄하는 소리가 들려왔다.

묘지의 아버지는 마침 짜증이 나 있던 차에 그 소란을 듣고는 불끈 화를 냈다.

묘안평이 급히 시비를 불러 무슨 일이냐고 물었다.

시비가 겁먹은 얼굴로 묘 부친을 힐끗 보더니, 그제야 낮은 소리로 말했다. »육소저께서…… 송가로 시집가기 싫다시며…… 누가 가고 싶으면 가라고……«

묘 부친은 이마가 은근히 욱신거리기 시작했다.

그는 이 딸을 통해 영화와 부귀를 누리려 했으니, 당연히 이 딸을 온갖 정성으로 총애했다. 그런데 세월이 흐르면서 딸은 남을 함부로 부리는 고약한 성미가 들었을 뿐 아니라 그에 대한 존경심도 잃어, 한번 성질을 부리면 집안에서 아무도 대적할 사람이 없었다.

묘소안의 둘째 큰아버지가 다소 고소하다는 듯 묘 부친을 바라보며 말했다. »시집도 안 간 처자가 이렇게 난리를 피우다가 이웃집에서 풍문을 듣기라도 하면, 우리가 이 몇 해 동안 애써 쌓아 준 명성이 어찌 헛되이 날아가지 않겠나? 어서 가서 좀 보게나! 지금은 그 아이가 가기 싫다고 해서 안 갈 수 있는 때가 아니야.«

묘 부친이 꼴사납게 자리에서 일어나 안채로 갔다.

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자매 형제 여러분, 회사에서 나에게 출장을 나가라고 해서 나흘을 다녀와야 하게 됐습니다. 여러 번 미뤄 보려 했지만 끝내 미룰 수가 없어서, 지금은 출장 전에 준비할 서류 자료도 챙겨야 하고 글도 급히 써야 해서 오타를 고치는 속도가 좀 느립니다. 여러분이 지적해 주신 흠결도 마음에 새겨 두었으니 천천히 바로잡겠습니다.

우선은 대충 읽어 주시기 바랍니다.

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