제72장 개입

«별강의는 예전에 경도에서 교두를 지냈고, 부인이 세상을 떠난 뒤에는……» 조량벽이 완곡하게 말했다. «그는 진정주 사람이라, 사는 집과 집안의 전장이 모두 조상 대대로 물려받은 재산입니다.»

토끼는 제 굴 주변의 풀을 뜯지 않는다. 밖에서 아무리 제멋대로 굴던 사람도 고향으로 돌아오면 얌전하고 규칙을 지키며 살게 마련이니, 그렇지 않고 뿌리를 잃으면 한낱 부평초에 지나지 않을 뿐이다.

별강의는 결코 스스로 제 성벽을 허무는 그런 일을 하지 않았을 것이다.

아마도 별강의의 일이 조량벽에게도 적잖은 느낌을 준 듯, 그가 한숨을 섞어 말했다. «그러고 보니 별가 자매도 가엾은 사람들입니다. 어린 나이에 어머니가 병으로 세상을 떠나고, 별강의는 거친 사람이라 딸을 억울하게 할까 봐 fearing 재혼도 하지 않았다 하니, 자매는 돌봐 줄 사람도 없이 기워 꿰매고 솥을 씻는 일을 모두 이웃과 골목 사람들을 따라 배워야 했습니다. 조금 자라서는 별강의까지 돌봐야 했지요. 그렇지 않고서야 별가 큰딸이 어찌 단걸의 눈에 들었겠습니까?»

두안은 이 일에 개입하기로 마음먹었다.

그녀는 말없이 고개를 끄덕이며 찻잔을 들었다.

물러나야 할 조량벽은 그러나 망설이는 기색으로 그 자리에 서서 움직이지 않았다.

두안이 눈썹을 치켜올렸다.

조량벽이 한참을 머뭇거리다가 우물쭈물 말했다. «또 한 가지를 알아냈는데…… 별강의가 사고를 당한 뒤 별가 큰딸에게는 이 일을 숨기라고 특별히 당부했다 합니다. 그런데 며칠 전 별가 큰딸이 그래도 알게 되었는지, 머리카락 한 줌을 잘라 어머니 위패 앞에 바치고는 그 단걸의 첩이 되겠다고 나섰습니다. 옆집 진 대감이 사정이 수상하다 여겨 억지로 별가 큰딸을 붙들어 두지 않았다면…… 사소저, 부디……» 그가 애원하듯 두안을 바라보았다. 두안이 도와주기를 바라는 눈치였다.

두안은 놀랐다.

별가 두 자매가 모두 일이 닥치면 주견이 있는 사람들일 줄이야.

그녀가 말했다. «너무 조급해하지 마세요. 제가 조모께 아뢰고 삼백부를 뵈러 가겠습니다.»

조량벽은 두안이 밤새 두정을 만나러 가는 것을 보고 놀라면서도 몹시 고마워하며 말했다. «날이 이미 어두운데, 저도 어차피 동부로 돌아가야 하니 함께 모시고 가겠습니다!»

열네 살의 조량벽은 아직 동두의 회계방에서 일하고 있었다. 열여섯 살이 되어야 이차 점장으로 나갈 기회가 주어진다.

그가 결과를 모른다면 오늘 밤은 잠을 이루지 못하겠지?

두흔이 응하며 조모께 아뢰러 갔다.

조모는 이 일을 듣고 단걸을 몹시 미워하며 연거푸 재촉했다. «어서 가라! 어서!» 그러고는 또 말했다. «사람 하나를 살리는 것은 칠층 부도를 세우는 것과 같다지. 만약 네 삼백부가 그 별강의를 위해 보증을 서 주지 않겠다면 나에게 말하거라. 나와 낭가에 아직 인연이 좀 있으니, 그때는 내가 낭가 사람을 내세워 별강의의 보증을 서게 하마.»

두안은 더욱 자신이 생겨 연방 «예» 하고 대답하고는 동두로 갔다.

두정은 이미 잠자리에 들었는데, 두안이 뵙겠다고 한다는 말을 듣고 깜짝 놀라 옷을 걸치고 신발을 끌며 뛰어나와 다급히 물었다. «무슨 일이냐? 무슨 일이냐?» 그 바람에 도리어 두초가 놀라, 자신이 너무 늦게 와서 삼백부의 휴식을 방해했다고 은근히 후회했다.

그녀는 별소란이 길에서 수레를 가로막은 일을 삼백부에게 알리고는 말했다. «그 단가에서 사람을 보내 인사를 했던가요? 아니면 무슨 말을 흘렸던가요?»

«그건 없었다.» 두정은 두지미의 용건을 알고는 길게 한숨을 내쉬며 말했다. «다만 그 단걸이라는 자가 속이 좁고 성미가 사납지. 하는 일이 저돌적이니, 일을 하나 줄이는 편이 낫지.»

«저도 그렇게 생각했습니다.» 두흔이 말했다. «하지만 이미 제 앞에까지 와서 청하는 데다가 사람을 살리는 선한 일이니, 눈 뜨고 보고만 있기는 좀 그렇습니다. 단가에서 사람을 보내 인사도 하지 않았고 무슨 말도 흘리지 않았다니, 삼백부께서 나서서 별가를 위해 보증을 서 주시는 게 어떻겠습니까? 설령 단가에서 나중에 따져 묻는다 해도 우리가 빠져나갈 구실은 있습니다.»

«하지만 진정주 전체가 별강의가 단걸의 미움을 사서 옥에 갇힌 줄을 아는데……» 두정은 나서기를 그리 내켜하지 않았다. «조금만 물어보면 다 알 수 있는 일이야. 나중에 발뺌한다 한들 그저 귀를 막고 방울을 훔치는 격이라, 우리와 단가의 틈은 결국 피하기 어려울 거다.»

«그렇다면 두가에서 더더욱 나서야 합니다.» 두흔이 말했다. «그러지 않으면 달걀에서 뼈를 골라내는 자들이 우리 두가가 단가를 두려워한 나머지, 단가가 이런 추잡한 짓을 저질러도 두가가 감히 나서지 못한다고 하거나, 우리 두가도 그 단가와 다를 바 없이 서로 손잡고 나쁜 짓을 하는 무리라 하지 않겠습니까. 우리 두가 몇 대째 쌓아 온 좋은 명성도 그렇게 끝나는 겁니다.»

두정은 이 문제를 두고 진지하게 생각했다.

두안은 다소 감회에 젖었다.

가문의 명예도 어찌 보면 무거운 짐이 아닐 수 없다. 그러나 때로는 그것이 한 자루 우산이 되어, 그 아래에서 비바람을 피하는 사람들을 감싸 주기도 한다.

두정은 이태부인과 상의한 뒤에 결정하기로 했다.

두안이 말했다. «듣기로는 그 별강의가 부상을 몹시 심하게 입어 며칠을 넘기지 못한다고 합니다. 자칫 우리가 보증은 서 놓고 그 사람은 이미 세상에 없어서 괜히 단걸의 미움만 사는 일이 없어야 할 텐데요.»

두정도 그 말이 일리 있다 싶어 더 이상 앉아 있을 수가 없어, 옷을 갈아입고는 두안과 함께 이태부인께 갔다.

이태부인은 눈살을 찌푸리며 두정에게 물었다. «단걸이라는 자는 어떤 사람이지?»

두정이 성미가 사납고 저돌적이라는 이야기를 다시 한번 되풀이했다.

이태부인의 미간이 더욱 굳게 좁혀졌다.

두안은 이태부인의 속내를 알아차렸다.

이태부인은 단가에 뛰어난 후배가 있어 나중에 이 원한을 두가에 지워 버릴까 봐 걱정하는 것이다. 아무 인연도 없는 별강의 하나 때문에 사람을 미워하게 된다면 얻는 것보다 잃는 것이 클 테니.

그녀가 웃으며 말했다. «듣기로 그 단걸이라는 자는 외아들이라 배운 것도 없이 그저 단노야의 지난날 명성만 믿고 살아간다 하더군요!»

이태부인이 말했다. «수원의 말이 옳구나. 우리가 이렇게 가만히 있으면 모르는 사람들은 우리가 단가와 한통속이 되었다고 여길 게다!»

그 말인즉슨 별가를 위해 보증을 서 주는 데 동의한다는 뜻이었다.

두구가 일어나 이태부인께 큰절을 올리며 말했다. «태부인께서 뜻을 이루어 주신 데 감사드립니다!»

이태부인이 흐뭇하게 웃으며 말했다. «우리 집 수원의 온후하다는 명성은 이제 더욱 드높아지겠구나!»

«이 또한 태부인의 덕입니다.» 두안이 몇 마디 인사를 건넨 뒤 두정이 자리에서 일어났다. «그럼 내일 아침 일찍 사람을 보내 별가를 위해 보증을 서도록 하겠습니다.»

이태부인이 고개를 끄덕이자, 두안과 두정은 그제야 물러나 이태부인의 방을 나섰다.

두안은 문 어귀에서 내내 기다리고 있던 조량벽을 보고 웃으며 고개를 끄덕였다.

조량벽의 입꼬리가 곧바로 귀 밑까지 올라갔다.

조모도 두안을 기다리고 있다가 다급히 어떻게 되었는지 물었다.

두언이 일의 경과를 죄다 이야기하자, 조모는 그제야 마음을 놓았다.

이튿날 날이 채 밝기도 전에 두지가 지시한 관리가 진정주로 갔고, 그날 오후에 별강의는 풀려났다.

별소란은 밤새 달려와 치사를 올렸다. «……본래 아버지와 언니가 모두 와야 하는데, 아버지 상처가 너무 심해서 언니가 돌봐야 하지 뭐예요. 그래서 저라도 먼저 왔어요. 며칠 지나 아버지 상처가 좀 낫거든, 다시 와서 머리 숙여 은혜에 감사드릴게요.»

«내가 어린 나이에 어찌 큰 절을 받겠어요.» 두흔이 말했다. «나더러 오래오래 살라고 하신다면, 나를 곤란하게 하지는 마세요.» 그러고는 소견에게 미리 준비해 둔 은표 이백 냥을 별소란에게 건네라고 하며 말했다. «너희 집안이 막 큰 난리를 겪었으니 은자를 쓸 데가 많을 거예요. 나한테 사양하지 말고, 나중에 돈이 생기면 갚아 주면 돼요.»

별소란은 연신 웃으며 «네» 하고 대답했다. 그러나 눈가에는 눈물이 맺혀 있었고, 당당하게 은표를 받아 들고는 진정으로 돌아갔다.

이틀도 지나지 않아 별소란이 다시 그녀를 찾아왔다. 별강의가 그녀를 진정주로 한번 와 달라고 청했다는 것이었다. «……무슨 일인지는 저도 모르겠어요.» 그녀가 말하다가 눈가가 붉어졌다. «아버지가 며칠째 쌀알 하나 안 드시고, 약도 억지로 먹이고 있어요. 저는 너무 무서워요.» 말을 마치고는 무슨 일이라도 떠올린 듯 입술마저 핏기가 가셨다.

두언은 자신이 할 일은 다 했다고 생각했고, 별가와 더 엮이고 싶지 않아서 웃으며 정중히 사양했다. «해당이 너와 함께 가게 하지. 무슨 말이든 그 애가 나한테 전해 주면 똑같아.»

별소란은 몹시 실망했다.

조모는 차마 보다 못해 그녀를 한쪽으로 끌고 가 말했다. «너는 한번 다녀오는 게 좋겠다. 소란이가 아버지가 약을 억지로 먹여야 한다고 하지 않았니? 어쩌면 그 별강의가 남길 말이 있을지도 모르지.»

«그럼 더더욱 가면 안 되지요.» 두언이 말했다. «그 사람이 나더러 복수해 달라고 하면, 내가 허락을 해야 합니까, 말아야 합니까?»

조모가 말했다. «그럼 더더욱 가야지. 만일 그런 요구를 한다면, 앞으로 별가 자매들의 일은 아예 돌보지 마라.»

두언이 한숨을 내쉬며 말했다. «사람이 죽게 되면 그 말도 착해진다더니. 나는 그때 가서 발을 뺄 수 없을까 봐 걱정이에요.» 말은 그렇게 했지만 조모의 말도 일리가 있었다. 그녀는 결국 진정주로 갔다.

별씨 무관은 이미 남에게 팔린 지 오래였다. 산 사람은 별강의의 친구였는데, 그때 무관을 산 것도 급한 사정을 돕기 위해서였다. 별강의는 감옥에서 나온 뒤에도 여전히 별씨 무관에 살았으나, 그의 고집으로 정방에서 뒤쪽 땔나무 창고로 옮겨 있었다.

별소란은 붉어진 눈으로 두언에게 설명을 했다.

두언은 고개를 끄덕이며 별씨 무관을 둘러보았다.

겨우 두 겹짜리 집이었으나 앞마당이 무척 넓어 청벽돌을 깔았는데, 백여 명은 거뜬히 들어갈 만한 곳이라 무관을 열기에 좋은 자리였다.

구월 날씨는 이미 제법 쌀쌀했는데, 별가의 선조는 사람됨이 후덕해서 땔나무 창고를 지을 때도 청벽돌을 썼다. 그래서 창고는 비록 변변찮았으나 비바람을 막아 주어 별강의에게 은덕을 베푼 셈이었다.

별강의는 두 눈을 꼭 감은 채 얼굴이 금종이처럼 누렇게 문짝을 얹어 만든 평상에 누워 있었다. 두툼한 감람색 무명 이불을 덮고 있었는데, 뼈만 앙상하게 야위어 옛날의 건장함이 굵다란 골격에 어렴풋이 드러났다.

두언이 들어오는 것을 보자 문짝 앞에 앉아 있던 남자가 곧바로 일어섰다.

두지미의 시선은 문짝 앞에서 빈 사발을 든 소녀에게로 향했다.

그녀는 겨우 열다섯, 열여섯쯤 되어 보였는데, 빨아서 희끗희끗해진 침향색 겹저고리를 입고 있었다. 두 눈이 붓고 얼굴빛이 초췌했으나 피부가 희고 깨끗하며 눈매가 맑고 어여뻐 그 수려함을 감추기 어려웠다.

두언은 어리둥절했다.

이것이 별소란의 언니라면, 단걸이 딴마음을 품은 것도 무리가 아니었다.

그런데 이 자매의 차이가 너무 큰 것 아닌가?

두지미의 마음을 아는 듯, 별소란은 그 소녀의 팔짱을 끼고는 자랑스럽다는 듯 두언에게 말했다. «사소저, 이분은 제 언니 소심이에요.»

별소심은 온 사람이 누구인지 이미 짐작했는지, 황급히 손에 든 빈 사발을 내려놓고 두언에게 예를 올렸다.

두흔은 «예는 그만두세요» 하고 말하고는 별강의의 평상 앞으로 걸어갔다.

평상 옆의 남자는 소리 없이 한쪽으로 물러섰다.

두언이 그 남자를 힐끗 보았다.

그 남자는 낡은 색의 무명 현색 도포를 입고 있었는데, 소맷부리에 깁을 대었으나 무척 깨끗했다. 귀밑머리가 희끗희끗하고 여윈 몸매에 정신이 맑았으며 눈빛이 청명한, 그야말로 기품이 유아한 노인이었다.

두초는 멍해졌다.

별소심이 이미 다가가 나직이 «아버지» 하고 불렀다.

별강의가 힘겹게 눈을 떴다.

«두소저.» 그의 목소리는 톱질하듯 거칠었으나 힘겹게 웃음을 지어 보이며 말했다. «목숨을 구해 주신 은혜에 감사드립니다.»

두언은 보다가 코끝이 시큰해져서, 눈물이 갑자기 눈시울에 고였다.

별강의는 이미 옆에 서 있는 남자를 바라보며 «진대야» 하고 불렀다.

두차라야 비로소 알아차렸다.

이 노인이 바로 별소란에게 두씨 집안을 찾아가도록 가르쳐 주고, 별소심이 스스로 몸을 팔려던 것을 막은 사람이었던 것이다.

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2월 18일 갱신.

자매들, 제가 컨디션을 열심히 조절하고 있어요…… 핑크 투표로 응원해 주세요……

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