제1541장 북방의 진전

고숭의 명령은 곧바로 실행에 옮겨졌다. 호박이 조제한 ‘밤의 여신의 서신’은 재빨리 성 안의 각 대성당으로 보내졌고, 각 성자와 성녀, 대사교, 그리고 요극 교회가 반신성 방벽의 보호 구역 안에서 신명을 직접 향한 제사 의식을 집행했다. 모든 의식은 놀라울 만큼 순조롭게 신속히 완료되었으며, 성 안의 대부분 제사 의식이 끝난 뒤 베로데는 세실궁으로 돌아와 고양에게 복명했다.

»현재 모든 ‘서신’이 ‘위로’ 전달되었습니다. 각 성당은 신명으로부터 직접적인 피드백을 받지는 못했지만, 의식의 반응 속도로 미루어 보건대 신들은 분명 제물에서 밤의 여신의 기척을 감지했을 것이며, 조금도 소홀히 하지 않은 듯합니다.« 베로데는 백금 지팡이를 쥔 채 고숭의 책상 앞에 서서 다소 미묘한 표정을 지었다. »정말이지, 언젠가 일이 이 지경에 이를 줄은 꿈에도 몰랐습니다……«

»네가 몰랐다는 말만 하겠나, 나도 몰랐다.« 고숭은 고개를 저었다. »이따가 다시 한번 정리해 봐야겠어. 아직 통지하지 못한 신명이 남아 있는지 말이지.«

»이미 대략 훑어보았습니다.« 베로데는 고양이 이걸 물을 줄 알고 있었다는 듯 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. »제도는 지금 대륙 북부에서 가장 중요한 문화·경제 교류의 중추이며, 동시에 신권 이사회 본부가 있는 곳입니다. 그렇기에 세상 모든 정신 교회가 현원성 안에 적어도 한 곳의 ‘대리 창구’를 두고 있으며, 심지어 어떤 교회는 아예 본부를 현요성에 차려놓기도 했습니다. 이 ‘창구’들은 모두 제사 의식을 집행하고 신령과 소통하는 기능을 지니고 있습니다.

»물론 위에 말한 정신 교회들 외에도, 이 세상에는 규모가 작은 비주류 신앙들이 존재합니다. 예컨대 오구레이 서부 지역의 어떤 산림 속 부족 신이나, 남대륙의 몇몇 성방에서 숭배하는 토착신 같은 것들입니다. 이런 지역성 소교파들은 제도에 교류 창구를 두지 않았지만, 여전히 신권 이사회의 감시 명단에 올라 있습니다. 중재정의 마지막 보고에 따르면, 이 지역성 소교파들은 걱정할 필요가 없다고 봅니다. 그중 대다수는 아직 진정한 신명을 탄생시킬 단계까지 이르지 못했고, 나머지도 겨우 방향성이 극히 불분명한 ‘기적’을 만들어냈을 뿐이며, 그 행동은 현재 모두 통제되고 있습니다. 이 정도 수준의 신앙 체계는 신재를 일으킬 기반을 갖추지 못합니다.«

고양은 미간을 문질렀다. 베로데가 가리킨 지역 소교파들은 다시 말해 시골 노인네들이 몇몇 야생 신棍에게 홀려 자발적으로 결성한 맹신 단체에 불과했다. 삼대 제국 영내에서 이런 ‘지하 교회’는 엄격히 금지되어 있었지만, 다소 낙후된 지역에서는 이런 현상이 거듭 금지되어도 근절되지 않았다. 그들은 무엇이든 믿었고, 심지어 운석과 버섯을 숭배하는 자들도 있었는데, 그 공통된 특징은 입교할 때 대개 달걀과 전병을 나눠주며, 신도들은 대체로 곁다리로 어느 진짜 신명을 함께 믿고 있다는 점이었다. 로렌 대륙의 각 대교파에는 ‘유일 신앙’을 강요하는 규정이 없었기에, 이런 기묘한 상황이 여러 곳에서 거듭 벌어지고 있었다.

신권 이사회가 당연히 이런 뇌관에 톱질을 하는 듯한 위험한 현상을 바라지 않았지만, 이사회는 설립된 지 얼마 되지 않았기에 각 정신 교파의 협조와 세계 모든 국가의 공동 지지가 있다 해도 일부 오지의 낙후 지역에서는 영향력이 제한적이었다. 삼대 제국의 영향권에서 멀리 떨어진 대부분의 ‘맹신 교파’에 대해 이사회가 할 수 있는 일은 고작 감시하고 외부로의 확산을 저지하는 것뿐이었다.

이런 감시와 저지는 장기적인 대책이 아니었지만, 눈앞의 국면에는 충분했다. 일정 수준까지 발전하지 않는 한 이런 시골 교회는 진정한 신명을 잉태할 수 없었고, 설령 어렴풋한 ‘영’을 만들어낸다 해도 신재를 일으킬 정도에는 전혀 미치지 못했다. 극단적으로 말하자면, 설령 그 미신을 믿는 노인네들이 정말로 돼지머리 두 냥과 사제 술 반 병으로 야생 신명을 만들어낸다 해도, 현지 이사회가 보고서를 올리면 중재정에서 심판 기사나 수녀 두 명을 보내 처리하면 그만이었다.

어쨌든 시대가 변했으니, 평화를 사랑하는 로렌의 백성은 평화를 위협할 수 있는 위험 요소를 제거할 때 조금도 손을 봐주지 않았다.

»이제 신들이 제때 모여들지가 관건이겠군.« 고양은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 일이 순조롭게 진행되자 그의 표정도 다소 누그러졌다. »그런데 이렇게 되면 ‘자연 주재자의 은거처’는 조금도 은거처답지 않게 되겠어. 아모엔이 자기 자리가 얼마나 북적일지 예상이나 했는지 모르겠군…… 그럼 이제 우리가 유일하게 걱정해야 할 것은 그분이야.«

고숭의 표정이 갑자기 엄숙해졌다. 그는 고개를 들어 베로데의 눈을 바라보았다. »성광의 신 쪽은 지금 어떤 상태인가?«

성광의 신, 이것은 현재 고숭의 ‘신 폭파’ 계획 전체에서 유일하게 통제할 수 없는 고리였다. 성광의 신은 이미 칠백여 년 전 곤도르 멸망 사건에서 인성 반신이 소멸되었고, 지금 성광 영역에 잔존하는 ‘신명’은 순수한 신성 결정에 불과하여 수백 년간 기계적인 방식으로 속세의 기도에 응답해 왔다. 과거에 성광의 신의 이런 반쪽짜리 상태는 고양에게 좋은 일이었다. 덕분에 그는 안심하고 그것을 신권 이사회 여러 계획의 ‘시험 대상’으로 삼을 수 있었고, 요진 교회의 개조를 순조롭게 완수할 수 있었다. 그러나 지금에 이르러서는 이것이 거대한 골칫거리가 되었다.

인성 반신이 없으니 성광의 신이 자연히 고숭의 계획에 능동적으로 협조할 수도 없고, 세실의 ‘무덕’을 신좌 위에 쌓아 올리는 것을 도울 수도 없으며, 신재가 발생할 때 그 수정의 폭주를 막아줄 어떤 ‘제한 장치’도 존재하지 않았다.

물론 요진 교회가 가장 먼저 개조를 받아들였고 개조 과정도 비교적 순조롭고 철저했기에, 지금 속세의 성광 신앙은 더 이상 성광의 신을 직접 향하지 않으며 그 ‘수정’의 힘도 크게 약화되었다. 그러나 그렇다 해도 수년간의 약화로는 천백 년의 축적을 당해낼 수 없었고, 베로데의 보고가 바로 그것을 증명했다.

»……성광의 신은 여전히 존재합니다. 규모는 절반 이상 줄었고 발산하는 기척도 예전처럼 강성하지는 않지만, 확실히 여전히 존재합니다.« 베로데는 가볍게 고개를 끄덕이며 진지한 표정으로 대답했다. »지금 그 본체는 신국에서 운행을 유지하고 있으며, 범인들의 신앙이 이미 다른 곳으로 재지향되었음에도 그 상태는 여전히 한결같이 교리에 따라 엄격히 작동하고 있습니다.«

»폭탄처럼 조용히 폭발의 계기를 기다리는 셈인가……« 고숭은 미간을 찌푸린 채 천천히 말했다. »자네도 성광 신국으로 ‘물건’을 ‘운송’할 방법이 없는 건가?«

베로데는 가볍게 고개를 저었다. »백금 지팡이의 힘으로 성광 신국을 ‘방문’할 수는 있습니다. 하지만 그것은 정신 차원의 투영일 뿐, 백금 지팡이에는 실체 물질을 신국으로 보내는 기능이 없습니다. 다만…… 개인적으로는 우리가 성광의 신의 상태를 그리 걱정하지 않아도 될 것 같습니다.«

고양은 그 말을 듣고 눈썹을 치켜올렸다. »오?«

»성광의 신은 현재 ‘차폐’ 상태에 있으며, 이 차폐 상태는 범인들의 신앙 지향에만 국한되지 않습니다.« 베로데는 말을 정리하며 설명했다. »신명과 범인의 연결은 사조를 기반으로 성립하는데, 우리가 지난 몇 년간 요진 교회를 개조한 것도 모두 ‘사조’ 차원에서 착수한 것입니다. 신교 교리가 사조와 성광의 신의 연결을 차단했고, 이것은 사실상 최종 거역이 발동될 때 가장 중요한 고리를 끊어놓은 셈입니다.«

고양은 생각에 잠긴 듯했다. »그 말은…… 적어도 성광 영역에서는 신권 이사회가 그 이론적 목표를 달성했다는 뜻인가?«

»이것은 어디까지나 제 개인적 판단입니다. 사조와 신명의 상태는 모두 계량화할 수 없으니, 일이 진정 어떤 단계까지 발전하기 전에는 어떤 판단도 백 퍼센트 정확하다고 말할 수 없습니다.« 베로데는 신중하게 말했다. »다만 최근 한동안 저는 계속 성광의 신의 상태를 관찰해 왔고, 여러 차례 백금 지팡이의 힘을 이용해 직접 성광 신국에 들어가 현황을 확인했습니다. 제 관찰에 따르면, 신국 상공의 신앙 광류는 현재 전부 방향이 바뀌었습니다.

»물론 속세에는 아직 구 교리를 고집하는 완고한 신도나 숨어 있는 우상 숭배 분자가 소수 남아 있을 것입니다. 어쨌든 불과 수년간의 개조와 청산으로 뿌리 깊은 거대 신앙 체계를 완전히 정리할 수는 없으니까요. 하지만 이런 이단 분자들은 수가 적고 공개적이고 공식적인 신앙 활동을 할 수 없으니, 깊은 바다 속에서 선명한 사조 투영을 형성할 수 없고, 자연히 성광의 신의 안정에 영향을 미칠 수도 없습니다.«

완고한 분자들의 존재는 골치 아픈 문제였지만, 동시에 가장 단번에 해결할 수 없는 문제이기도 했다. 요진 교파는 구 안수를 기본 거점으로 삼아 이 땅에서 수 세기 동안 경영해 왔고, 그 영향력은 뿌리 깊으며 경건한 신도도 이루 헤아릴 수 없이 많았다. 고양이 주도한 신교파 개조가 많은 교묘한 수단을 동원해 대량의 성광 신도들이 무의식중에 수동적으로 사조를 바꾸게 했고, 또 강경한 수단으로 부패하고 타락한 구 교리주의자들을 대거 청산했지만, 그럼에도 성광의 신을 경건히 믿는 사람들을 완전히 정리하지는 못했다.

어떤 완고한 분자가 가장 정리하기 어려운가? 어떤 수구파 신관이 제국의 통치자와 거역자의 지도자 모두를 조심스럽게 행동하게 만들 수 있는가?

그들은 신앙의 이름으로 재물을 긁어모으고 평민을 억압하는 부패한 신관이 아니며, 더더욱 초월적 힘으로 당여를 규합해 산호와 해일을 일으키는 구 교리 지도자가 아니었다. 그런 자들은 이미 대청소 초기에 색출되어 가로등 기둥과 깃대에 매달렸다. 지금까지 정리하지 못한 자들은 전부 행동에 나무랄 데 없는 정인군자이며, 마음 깊은 곳에서 정의를 굳게 지키고 실제 언행으로 모든 이의 존경을 얻는 가경할 인사들이었다.

그들은 교리의 선량한 도를 따르고, 엄격히 자신을 다스리며 너그럽게 남을 대했고, 도덕과 지혜에 있어 나무랄 데가 없었다. 성광의 신을 확고히 믿고 신교 개조의 본질을 단번에 간파했다는 점 외에는 아무런 잘못이 없었으며, 심지어 신관의 전범이라 할 만했다.

라이트조차 그들에게 경의를 표했다.

거대한 규모로 발전한 교파라면, 뿌리까지 썩었다 해도 이런 성현이 몇 명쯤은 존재하기 마련이었다. 고양과 라이트가 할 수 있는 최대한의 일은 이런 덕망 높은 ‘현인’들을 주변부로 밀어내 대중에게 계속 영향을 미치지 않게 하는 것뿐이었다.

다행히도, 성현의 시대는 이미 지나갔다.

»명단에 오른 구파 신관들에 대한 감시를 강화하고, 그들이 안심하고 ‘노후를 즐기게’ 하게. 자네는 언제든 성광의 신의 상태를 주시하고, 사조가 다시 모여드는 징후가 보이면 즉시 보고하게.« 고양은 가볍게 한숨을 내쉬며 엄숙한 어조로 분부했다. »정말로 통제 불능의 날이 온다면…… 우리도 명단에 오른 자들을 정리하고 성광의 신과의 전쟁을 준비할 수밖에 없겠지. 이 일에서는 밤의 여신께 계속 도움을 기대할 수 없어.«

베로데는 깊이 고개를 숙였다. »알겠습니다.«

베로데가 떠나자, 거대한 서재에는 다시 고양 한 사람만 남았다.

하루 종일 분주하게 보냈고, 고양의 주변이 마침내 조용해졌을 때는 거대한 태양이 어느새 지평선 끝으로 서서히 기울어져 있었다. 금홍색 노을빛이 이때 황야 방향에서 점차 번져와 비스듬한 각도로 수정 유리창을 꿰뚫고 서재 곳곳에 쏟아지고 있었다.

고양의 앞에서 책상 위의 필통과 잉크병, 장식품들이 모두 길다란 그림자를 드리우며 명암이 들쭉날쭉하게 그의 시야 속으로 뻗어나갔다. 그 들쭉날쭉한 빛과 그림자를 바라보며, 하루 종일 고속으로 돌아가던 그의 뇌도 마침내 조금은 느슨해졌다.

그는 등받이 높은 의자에 기대어 조용히 머릿속을 비우고, 하루 중 드문 고요를 누렸다.

그러나 안타깝게도, 그의 여유는 오래가지 못했다.

익숙한 기척이 갑자기 곁에 나타나자, 방금 막 느슨해졌던 고양의 정신이 순식간에 곤두섰다. 그는 곧바로 상태를 회복하고 옆의 공기 속에서 서서히 열리고 있는 어둠의 균열을 바라보았다. »무슨 일이지?«

호박이 어둠의 균열에서 상반신을 내밀었지만, 그녀는 갑자기 멈춰 섰다. 그리고 다소 기이한 눈빛으로 책상 뒤에 꼿꼿이 앉아 있는 고양을 바라보았다. 두 초쯤 망설인 뒤에야 그녀가 입을 열었다. »……사실 조금 더 쉬셔도 됩니다. 제가 아직 안 나온 척하셔도 되고요.«

»식사 시간 전후에 갑자기 서재로 찾아왔다면 분명 중요한 일이 있다는 뜻이지.« 고양은 어깨를 으쓱였다. »몇 분 쉬는 것쯤은 괜찮아. 말해 봐, 무슨 상황인가?«

»이럴 줄 알았으면 두 분쯤 꾸물거릴 걸 그랬네요. 몇 분쯤이야…… 언젠가 이 책상 뒤에서 급사하실까 봐 걱정된다니까요.« 호박은 투덜거리며 어둠의 균열에서 빠져나왔다. 그러고 나서야 그녀는 한숨을 내쉬었다. »방금 북쪽에서 통신이 왔는데, 모진이 이끄는 탐색대가 뭔가를 발견했대요.«

»모진 쪽이라고?« 고숭의 눈빛이 순간 날카로워졌다. »무슨 상황인가?«

»진허성을 찾았대요.« 호박이 무심하게 말했다. »그리고 진허성에서 비올라 왕국의 군주, 현실 세계에 마지막으로 남은 비올라인——나시·나르트 친왕과, 베나데토라는 마법 인공지능도 만났다고 합니다.«

»진허성을 찾았다고? 게다가 나시 친왕까지 만났다고?!« 고양은 눈을 조금 크게 떴다. 그는 모진이 머지않아 사람들을 이끌고 그 신비한 도시를 찾아낼 것이라고 짐작했지만, 설마 ‘마지막 비올라인’까지 만나게 될 줄은 몰랐다. 본래 그의 판단으로는 비올라 왕국의 모든 국민이 이미 밤의 여신의 각성과 함께 밤의 장막으로 돌아갔어야 했다. »비올라인들은 이미 모두 현실 세계를 떠난 것 아니었나?«

»말해도 믿기지 않으실 거예요. 북쪽에서 돌아온 보고로 판단하건대, 저는 그 나시 친왕이 그 ‘베나데토’와 관계가 심상치 않다고 의심됩니다.« 호박은 곧바로 수다를 떨기 시작했다. »이걸 뭐라고 하셨죠, 아, 종이인형……«

호박이 말을 채 끝내기도 전에, 고양이 그녀를 힘껏 노려보았다. »본론이나 말해!«

«아, 맞다, 본론으로 돌아가자.» 호박이 혀를 내두르며 마지못해 표정을 수습했다. «어쨌든 모근이 전해온 정보에 따르면, 진허성은 현재 현실과 허상 사이의 상태로 자색난초 섬 범위 내의 밤 장막 속에 존재하고 있으며, 들어가려면 특수한 ‘경로’가 필요하다고 해. 그는 이미 사람들을 이끌고 어젯밤 초대를 받아 그 도시로 들어갔고, 나시 친왕의 접대를 받았어. 하지만 나시 친왕은 밤의 여인에 관한 정보를 더 내놓지 않고, 그저 ‘손님이 아직 다 모이지 않았다’고만 말한 뒤, 오늘 밤 장막이 다시 드리울 때 그들을 지표로 돌려보냈다고 해.

«지금 모근은 진허성이 암영 신국의 입구일 거라고 추측하고 있어. 하지만 밤의 여인이 명령을 내려서, 초대받은 방문객이 모두 모여야만 이 입구가 열리는 것 같아. 그전까지는 문이 닫혀 있을 뿐만 아니라, 암영 신국에 관한 정보 자체가 외부에 봉쇄되어 있다고 해.»

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