第1541章 北方からの進展（投票求む）
高崧の命令はすぐさま実行に移され、琥珀が作り上げた「夜女士の書簡」はたちまち街中の各大聖堂へと送り届けられた。そして各聖子、聖女、大司教、曜極教が反神性障壁の保護区域内で、神明に直接向けた献祭の儀式を執り行った。儀式はいずれも驚くほど円滑に、迅速に終えられ、城内の大半の献祭が済んだのち、ヴェロダイはセシル宮へ戻り、高旸に復命した。
「現時点で、すべての『手紙』はすでに『上へ』送り届けられました。各聖堂は神明からの直接の反応は受け取っておりませんが、儀式の応答速度から見るに、神々は供物の中から夜女士の気配を感じ取られたはずです。少しも疎かにはなさっておりません」ヴェロダイは白金の杖を手に高崧の書机の前に立ち、やや微妙な表情を浮かべていた。「まさか、いつの日か物事がこんな有様になるとは思いもしませんでした……」
「君が思わなかったと言うなら、私も同じだ」と高崧は首を振った。「このあと、もう一度洗い直して、まだ通知できていない神が残っていないか確認しよう」
「すでに大まかに洗い直しております」とヴェロダイは、高旸がこのことを問うてくると先刻から知っていたかのように、すぐさま頷いて言った。「帝都は今や大陸北部における最も重要な文化と経済の交流中枢であり、同時に神権理事会の総本部の所在地でもあります。ゆえに世のすべての正神の教会は玄垣城内に少なくとも一箇所の『代理窓口』を設けており、なかには総本部をそのまま玄曜城に置いた教会さえあります。これらの『窓口』は、いずれも献祭の儀式を執行し、神霊と交信する職能を備えております」
「もちろん、以上の正神教会のほかにも、この世には規模の小さな無名の信仰がいくつか存在します。たとえばオグレイ西部のとある山林の部族神、あるいは南大陸のいくつかの都市国家が崇める土着神などです。これらの地域的な小教派は帝都に交流窓口を設けておりませんが、依然として神権理事会の監視リストの内にあります。仲裁廷の最後の報告によれば、これらの地域小教派は心配には及ばないと考えます——その大半はまだ真の神明を生み出す段階にまで至っておらず、残りもごく指向性の不明瞭な『奇跡』をいくつか生んだにすぎません。しかもその行動はすでにすべて制御下にあります。この程度の信仰体系には、神災を生み出す基盤はありません」
高旸は眉間を揉んだ。ヴェロダイの言う地域小教派とは、要するに田舎の爺さん婆さんが数人の野生の神棍に誑かされて自発的に結成した盲信集団のことである。三大帝国の領内では、こうした「地下教会」は厳しく禁じられているが、いくつか後進的な地域では、この現象が禁じてもなお後を絶たない。彼らは何を信じているか分かったものではなく、隕石や mushroom を崇める者さえいる。その共通点は、入信の際にたいてい卵と大餅が配られること、そして信者たちがほぼ例外なく片手間に何某かの本物の神を信じていることである——ロレン大陸の各大教派には「信仰唯一」の強制要件がないため、こうした奇妙な状況がいたるところで繰り返し起きているのだ。
神権理事会が当然ながら、雷管を溶接し電球を切るような危険な現象を座視するはずもない。だが理事会は成立して日が浅く、各大正神教派の協力と世界のすべての国の支持があるとはいえ、一部の辺鄙な後進地域での影響力は限られている。三大帝国の輻射範囲から遠く離れた「盲信教派」の大半に対しては、理事会は監視し、外への蔓延を阻止するのが精一杯であった。
この監視と阻止は長期的な策ではないが、目の前の局面には十分であった。一定の水準にまで発展しなければ、これらの田舎の教会が真の神明を催生することはできず、たとえ朦朧とした「霊」をいくつか作り出したとしても、神災を引き起こす程度にはまったく届かない——極端な話、あの迷信深い爺さん婆さんたちが本当に豚の頭の肉二両と密造酒の半分で野良神をでっち上げたとしても、地元の理事会が報告書を一通出し、仲裁廷が審判騎士か修道女を二人ほど送れば、それで片が付くはずだ……
何しろ時代は変わったのだ。平和を愛するロレンの民は、平和を脅かしかねない危険因子を駆除するとなれば、少しも手加減はしないのである。
「あとは神々が時間どおりに集合に来てくれるかどうかだ」高旸は軽く息を吐いた。物事が順調に運んでいることに、彼の表情もいくらか緩んでいた。「だがこうなると、『自然主宰の隠遁所』はてんで隠遁所ではなくなるな。アモーンがあの場所がどれほど賑やかになるか、見越していたかどうかは分からんが……では次に、我々が唯一案じるべきはあのお方だけだ」
高崧の表情が突然厳しくなった。彼は顔を上げ、ヴェロダイの目を見つめた。「聖光の神のほうは、今どんな状態だ？」
聖光の神——これこそ、現在の高崧の「衆神爆破」計画において唯一制御不能な環節である。なぜなら聖光の神は七百余年前のゴンドール陥落事件の際に、人性の半身を湮滅されてしまったからだ。今、聖光領域に残る「神明」は純粋な神性の結晶にすぎず、数百年にわたり機械的な仕方で塵世の祈りに応えてきた。かつては、聖光の神のこの半身不全の状態は高旸にとって好都合であり、これのおかげで彼は安心して大胆に、これを神権理事会の多くの計画の「試験対象」とすることができ、曜辰教会の改造を円滑に成し遂げられた。だが今になると、これが巨大な厄介事となっている。
人性の半身を失ってしまえば、聖光の神が自ら進んで高崧の計画に協力してくるはずもなく、進んでセシルの「武徳」を神座の上に積み上げてくれるはずもない。神災が発生したときには、あの水晶の狂気を阻む「リミッター」も何ひとつ存在しないのだ。
もちろん、曜辰教会がいち早く改造を受け入れ、しかも改造の過程も比較的順調かつ徹底していたため、今や塵世の聖光信仰はもはや直接に聖光の神を指し示してはおらず、あの「水晶」の力も大いに削がれてはいる。だがそれにしても、数年分の削弱では、千数百年の蓄積には到底及ぶべくもない。そしてヴェロダイの報告が、そのことを証明していた。
「……聖光の神は依然として存在しております。その規模は半分以上に縮小し、発する気配も往日のごとき強盛さはありませんが、確かに存在し続けております」ヴェロダイは静かに頷き、真剣な表情で答えた。「現在、その本体は神国の中で維持運転を続けており、たとえ凡人の信仰がすでに別のところへ再指向されていても、その状態は以往と変わることなく、教条に従って厳格に運行しております」
「爆弾のように、静かに起爆を待っている、か……」高崧は眉をひそめながらゆっくりと言った。「君も聖光の神国へ物品を『輸送』することはできないのか？」
ヴェロダイは静かに首を振った。「私は白金の杖の力によって聖光の神国を『訪れる』ことはできますが、それは精神層面の投影にすぎません。白金の杖には、実体物質を神国へ送り込む機能はありません。ですが……個人的には、我々も聖光の神の状態をそれほど案じる必要はないのではないかと考えております」
高旸はそれを聞いて眉を上げた。「ほう？」
「聖光の神は現在、『遮断』状態にあります。この遮断状態は、凡人たちの信仰の指向に限ったものではありません」ヴェロダイは言葉を組み立てながら説明した。「神明と凡人との間の繋がりは思潮の上に築かれており、我々がここ数年曜辰教会に対して行ってきた改造は、いずれも『思潮』の層面から手を入れたものです。新教の教義は思潮と聖光の神との繋がりを断ち切りました。これはすなわち、最終的な忤逆が引き金を引く際の最も重要な環節を、すでに切断してしまったということです」
高旸は思案にふけった。「つまり……少なくとも聖光領域においては、神権理事会はあの理論上の目標をすでに成し遂げたと？」
「これはあくまで私個人の判断にすぎません。何しろ思潮と神明の状態はいずれも数値化できぬものですから、物事が本当にある段階にまで進むまでは、すべての判断が百パーセント正しいとはとても言えません」とヴェロダイは慎重に言った。「ですが、最近しばらく私は聖光の神の状態を観察し続けており、数度にわたり白金の杖の力で直接聖光の神国に入り、現状を確認いたしました。私の観察によれば、神国の上空を流れる信仰の光は、現在すでにすべて向きを変えております」
「もちろん、塵世には旧教義に固執する頑固な信徒や、身を隠した偶像崇拝の輩が少数ながら依然として存在するはずです。何しろわずか数年の改造と粛清で、根深く巨大な信仰体系を完全に清掃し尽くすことなどできようはずもありません。ですが、これらの異端分子は数が少なく、公然たる正式な信仰活動を行うこともできませんから、深き海の中で鮮明な思潮の投影を形作ることもできず、おのずと聖光の神の安定に影響を及ぼすこともできません」
頑固分子の存在は頭の痛い問題だが、最も一足飛びには片付かぬ問題でもある。曜辰教派は旧アンスーを地盤としてこの地で数世紀にわたり営みを続け、その影響力は根深く、敬虔な信徒は数え切れない。高旸が主導した新教派の改造は、多くの巧妙な手段を講じて大多数の聖光信徒の思潮を意識せぬうちに受動的に変えさせ、さらに強硬な手段で腐敗堕落した旧教主義者を大量に粛清したが、それでも彼は聖光の神を敬虔に信じる者たちを清掃し尽くすことはできなかった。
どのような頑固分子が最も片付けにくいのか。どのような守旧派の神官なら、帝国の統治者も忤逆者の領袖も、慎重に事を構えざるを得ないのか。
彼らは信仰の名の下に財を貪り民を虐げる腐敗した神官ではない。ましてや超凡の力で党羽を糾合し、山をも揺るがす旧教の領袖でもない——そういう連中は早くも大粛清の初期に摘発され、街灯の柱や旗竿に吊るされてきた。今なお片付けられぬ者たちは、こと行動において一点の非の打ちどころもない正人君子であり、心の奥底から正義を守り、実際の言行で万人の尊敬を勝ち得ている敬うべき人々である。
彼らは教義の中の善き道に従い、厳しく己を律し、寛容に人に接し、道徳と知恵においても一点の瑕もない。聖光の神を揺るぎなく信じ、しかも新教改造の本質を一目で見抜いたことのほかには、彼らに何の咎もなく、むしろ神官の模範とさえ言える。
ライトでさえ、彼らに敬意を表した。
巨大な規模にまで発展した教派ならば、たとえ根の奥まで腐りきっていようと、必ずこうした聖賢が数人存在するものである。そして高旸とライトにできることとて、これらの徳高き「賢人」たちを周縁へ追いやり、彼らが大衆に影響を及ぼし続けるのを避けることぐらいが関の山であった。
幸いなことに、聖賢の時代はすでに過ぎ去った。
「名簿にある旧派の神官たちへの監視を強化し、心安らかに『隠居』させてやれ。そちらは常に聖光の神の状態に気を配り、思潮が再び集まり始める兆候があれば真っ先に報告せよ」高旸は軽くため息をつき、鄭重な口調で命じた。「もし本当に制御不能の日が来たなら……我々は名簿の者たちを片付けたうえで、聖光の神との開戦を覚悟するしかない。この件で、我々は夜女士の助力をあてにするわけにはいかぬ」
ヴェロダイは深く頭を垂れた。「はっ」
ヴェロダイが去り、広い書斎には再び高旸ひとりだけが残された。
丸一日を慌ただしく過ごし、高旸の身の周りがようやく静まったときには、巨大な太陽がすでにゆっくりと地平線の果てへ沈みかけていた。金紅色の霞が今し方荒野の方角からしだいに広がり、斜めの角度で水晶ガラスの窓を貫いて、書斎の一面に降り注いでいた。
高旸の目の前で、書机の上の筆筒、インク壺、置物がことごとく長い影を引き、明暗のまだらが彼の視界の中へと延びていく。その入り組んだ光と影を眺めながら、丸一日高速回転し続けた彼の頭脳は、ようやくいくらか弛緩した。
彼は背の高い椅子にもたれ、静かに頭を空っぽにして、一日のうちでも稀な静けさを味わった。
だが残念なことに、彼の享受は長くは続かなかった。
見慣れた気配が突然そばに現れ、高旸のようやく緩んだ精神は瞬時に引き締まった。彼は即座に態勢を戻し、傍らの空気の中にしだいに開きつつある闇の裂け目を見やった。「何があった？」
琥珀が闇の裂け目から半身を覗かせたが、彼女はふと動きを止め、やや奇妙な目つきで書机の後ろにきちんと座っている高旸を見つめた。二秒ほど躊躇したのち、彼女はようやく口を開いた。「……本当はもう少しゆっくり休んでいてもよかったのよ。まだ私が這い出てきていないふりをしていても」
「食事どきの前後にわざわざ書斎へ来たとなれば、きっと重要なことがあったに違いない」と高旸は肩を竦めた。「この数分の休みが惜しいわけでもない。さあ、何があった？」
「こんなことなら二秒ほどぐずぐずするんだったわ。この数分が惜しくないって……いつかあんたがこの机の後ろで過労死しやしないか心配になるわよ」琥珀はぶつぶつ言いながら闇の裂け目から這い出し、それからため息をついた。「さっき北から通信が入った。莫瑾の率いる探査隊が何か見つけたらしいの」
「莫瑾のところが？」高崧の眼差しが瞬時に鋭くなった。「どういうことだ？」
「灰墟城を見つけたのよ」と琥珀は何気なく言った。「しかも灰墟城で紫羅蘭王国の君主、現実世界に最後まで残った紫羅蘭の民——ナッシュ・ナルト親王に会ったんだって。それにあのベナデットって魔法人工知能も」
「灰墟城を見つけた？ しかもナッシュ親王に会ったと？！」高旸は目をわずかに見開いた。莫瑾がいずれ人を連れてあの神秘の都市を見つけ出すだろうとは予想していたが、まさか「最後の紫羅蘭の民」にまで会うとは思わなかった——もともと彼の判断では、紫羅蘭王国の国民はすべて夜女士の覚醒とともに夜幕へ戻っているはずだったのだ。「紫羅蘭の民はもう皆、現実世界を去ったのではなかったか？」
「信じられないかもしれないけど、北から送り返された報告から判断すると、あのナッシュ親王と『ベナデット』の関係はただならぬものがあると思うのよ」と琥珀は早速ゴシップを始めた。「あんた、こういうのを何て呼んでたっけ。ああ、ペーパーキャラと……」
琥珀がまだ言い終わらぬうちに、高旸は彼女をぎゅっと睨みつけた。「本題を言え！」
「おっと、本題に入ろう」と琥珀は舌を出し、しぶしぶ表情を引き締めた。「ともかく莫瑾から届いた情報によれば、燼墟城は現在、現実と虚構のあわいのような状態で紫羅蘭島の範囲内の夜幕の中に存在していて、しかも特殊な『渠道』を通らなければ入れないそうだ。彼は昨夜、すでに部下を連れて招かれてあの都市へ入り、納什親王の接待を受けた。だが納什親王は夜女士に関する情報をそれ以上明かさず、ただ『客人はまだ揃っていない』と言っただけで、今日ふたたび夜幕が訪れたときに彼らを地表へ送り返した」
「今、莫瑾は燼墟城こそが暗影神国の入口ではないかと推測している。しかし夜女士が命じたのだろう、招かれた訪問者がすべて揃ったときにしかこの入口は開かれない。そしてそれまでは、門が閉ざされているだけでなく、暗影神国に関する情報も対外的に閉ざされているのだ」
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