제1485장 솟아나는 샘

요정은 매우 집요한 생물이다. 겉모습만으로는 알 수 없지만.

사실 로렌의 여러 종족 눈에 신비로운 색채를 띠며 오직 명잠봉 지역에만 사는 이 작은 종족에게는 외지인들이 상상하지 못할 특성이 많다. 전민이 병사이고, 용맹하고 싸움을 잘하며, 중형 기계 제조에 능하고, 머리가 뜨거워지면 신성한 성산에 큰 구멍을 뚫어버리며, 못 말리는 고집 또한 놀라울 정도라 성산이 너무 단단하다는 것을 알게 되면 전략 병기급 거대 골렘을 폐기 처분해서라도 산속에 구멍을 뚫어낸다.

그리고 그 구멍이 별 쓸모가 없다는 걸 알게 되자마자 김치를 절여 두는 데 쓰기로 결정한다.

하지만 그들은 모두 착한 요정이다. 근면하고 성실하며 이성적이고 영리하다는 점은 의심할 여지가 없다.

«원래 우리는 이 굴을 다른 용도로 쓸 계획이었습니다. 이렇게 좋은 천연 깊은 저장고를 힘들게 파냈으니 그냥 두기엔 아깝다고 생각했거든요. 그런데 그 직후에 ‘기진 초점’에 관한 일을 알게 되어 계획을 임시로 바꿨습니다.» 스텔라가 미르미나 머리 옆을 날며 종알거리듯 굴 안의 갖가지 시설들을 손가락으로 가리켰다. «더 깊이 파는 건 불가능했지만, 여기서 마력이 산체를 관통하고 있으니 마력 흐름을 감시하면 더 깊은 곳에서 무슨 일이 일어나는지 대략 알 수 있습니다. 이 굴 바로 아래에는 극히 활발한 에너지장이 있는데, 그 범위가 명잠봉의 거의 3분의 1을 차지합니다. 그것은 마치 뜨거운 ‘핵’처럼 놀랍고도 균형 잡힌 상태를 유지하고 있습니다……»

«주변의 이 균열들은 원래부터 있던 것으로, 마력 초점의 천연 삼투대입니다. 우리는 어떤…… 개조도 하지 않았습니다. 이 방면에서는 틀림없이 저희보다 전문가이실 테니, 이걸 어떻게 활용할지는 당신이 결정해 주십시오.»

«굴 가장자리의 이 기둥들은 단순한 지지 구조가 아닙니다. 사실 이 굴은 워낙 견고해서 그 자체로는 별도의 지지가 거의 필요 없습니다. 이 기둥들과 천장의 철제 대들보가 함께 하나의 전체를 이루는데, 그 역할은 마력을 전도해 위쪽의 마망 허브 탑과 연결하는 것입니다. 이런 방식으로 우리는 굴의 상태를 감시할 수 있고, 필요할 때 당신도 이것들을 이용해 외부와 연락할 수 있습니다……»

«오, 좋은 생각이군요. 그럼 추가로 마력 통로를 구축할 필요가 없겠습니다.» 미르미나가 눈가에 미소를 띠며 고개를 끄덕였다. «제가 ‘작업’을 시작하면 이곳은 완전히 봉쇄될 테니, 안정적인 외부 연락 수단이 필요합니다. 그런데…… 다른 건 다 이해하겠는데, 한가운데 이 의자는 대체 뭡니까?»

말하면서 이 만법 주재의 시선은 저도 모르게 굴의 중앙으로 향했다. 거기에는 눈에 확 띄고 거대한 의자가 놓여 있었다. 전체가 마치 황금으로 주조된 듯했고, 표면에는 복잡한 관과 케이블 구조가 있었으며, 의자는 룬 문자로 뒤덮인 대형 받침대에 고정되어 있었다. 그 위로 다시 수많은 관이 뻗어 나와 굴의 천장과 연결되어 있었다. 정말이지 눈에 띄지 않을 수가 없었고, 주변의 마도 장치들과 화풍이 조금쯤이 아니라 완전히 달랐다.

승강기에서 내렸을 때부터 묻고 싶었지만, 이제야 겨우 참지 못하고 말을 꺼낸 것이었다.

«오, 이건 당신을 위해 준비한 것입니다.» 스텔라가 곧바로 고개를 끄덕였다. «당신이 어떤 ‘가구’가 필요하다고 말씀하신 적은 없지만, 그래도 준비해 두었습니다. 덧붙이자면 이건 고양·세실 폐하께서 먼저 지시하신 일이고, 의자도 직접 설계하셨습니다……»

«……이 물건 화풍이 왜 이렇게 이상해 보이죠……» 미르미나의 눈가가 저도 모르게 파르르 떨렸다. 그런 물건이 전혀 필요 없다고 말하려 했지만, 고양이 준비한 ‘호의’라는 말을 듣고는 거절의 말을 삼켰다. 다만 표정은 어쩔 수 없이 괴상해졌다. «왜 이렇게 호화로운 겁니까? 이건 전혀……»

스텔라가 듣자마자 손을 저었다. «아니에요, 전혀 호화롭지 않습니다! 겉에 입힌 건 구리 도금입니다. 고양 폐하께서 주로 보기 좋으라고 하셨거든요.»

미르미나: «……그럼 의자 위의 관과 받침대 주변으로 뻗은 케이블은 또 뭐에 쓰는 겁니까?»

스텔라: «아, 그건 장식입니다. 고양 폐하도 무슨 용도인지 말씀하지 않으셨는데, 제 생각엔 백은 요정의 요궁전에 있는 ‘통어의 자리’를 참고하신 것 같습니다……»

미르미나는 곰곰이 생각했지만 도저히 무슨 말을 이어야 할지 떠올리지 못해 고개를 저으며 그 과장되고 눈에 확 띄는 황금 왕좌 앞으로 갔다. 잠시 망설이다 천천히 앉았다. «……뭐, 크기는 꽤 알맞고 편안함과 시야도 괜찮네요……»

그녀의 말이 끝나기 무섭게, 내내 옆에 서서 입을 다물고 있던 기술 책임자가 불쑥 한마디 했다. «그런데 제가 보기엔 당신이 거기 앉아 있는 게 왠지 불길하게 느껴지는데요…… 마치 당신이 다음 순간에 일어나지 못할 것 같은 그림입니다……»

미르미나가 손을 저었다. «무슨 불길하다는 거예요. 그런 유심론적인 말은 믿지 마세요. 연구자라면 마법과 논리를 따져야 합니다. 저는 여기 앉아 있으니 꽤 편안하네요.»

기술 책임자: «……»

«좋습니다, 대략적인 환경은 파악했고 잡담도 충분히 했으니, 이제 낭비할 시간이 별로 없다고 생각합니다.» 미르미나가 손을 휘저었다. 그녀는 자신을 위해 준비된 화려한 의자에 단정히 앉아 천천히 굴 가장자리의, 마치 흐르는 물결과 빛처럼 용솟음치는 마력 현광을 둘러보았고, 어조가 엄숙해졌다. «관계없는 사람들은 이곳에서 철수하십시오.»

«바로 시작하시는 겁니까?» 스텔라가 살짝 눈을 크게 떴다. «사실 저희가 당신을 위해 환영 행사도 좀 준비해……»

«노이인의 신은 별들 사이를 백이십육 년이나 걸어왔지만, 마지막 한 걸음에서 우주 속의 한 줄기 맑은 빛으로 변했습니다. 우리는 이미 이 행성에서 수천수만 년을 허비했고, 이제 최종 카운트다운까지 남은 시간은 일 년 반뿐입니다.» 미르미나가 조용히 눈앞의 요정 여왕을 응시했다. «시작합시다. 관계없는 사람들은 철수하고, 수직 갱도를 봉쇄하고, 플랫폼을 닫으십시오. 모든 축하는 이 굴이 다시 열리는 그날로 미뤄 둡시다.»

이 여인의 차분하지만 의심할 여지 없는 시선을 마주하며 스텔라는 공중에서 조금 물러났고, 이내 고개를 숙였다. «……알겠습니다. 그럼 지금부터 철수 및 봉쇄 절차를 실행하겠습니다. 십 분 뒤에 모든 시스템을 당신이 인수하십시오.»

«일 년 반 뒤에 여러분과 함께 축하할 수 있기를 기대합니다.» 미르미나가 미소 지으며 가볍게 고개를 끄덕였다. «그때는 푸른 하늘 아래에서 함께 연회를 즐길 수 있으면 좋겠군요.»

잠시 후, 철수 절차가 계획대로 실행되기 시작했다.

굴 안에서 일하던 기술자들은 승강기에 올라 요정 여왕, 기술 책임자와 함께 지상으로 돌아갔고, 플랫폼 주변에서 작업하고 대기하던 각 부대도 동시에 통보를 받고 순서대로 차량에 나눠 타고 떠나기 시작했다.

스텔라와 기술 책임자는 마지막까지 남았다. 그들은 플랫폼 구역에서 철수할 마지막 차량 옆에 서서 불빛에 비친 수직 갱도를 조용히 바라보았다. 이 분 뒤, 기계가 돌아가는 소리가 플랫폼 깊은 곳에서 들려왔고, 수직 갱도의 지면 구조가 서서히 가라앉기 시작했다. 이어 묵직한 ‘드르륵’ 소리가 끊임없이 갱도에서 울려 퍼졌는데, 멀리서부터 가까이 다가오는 듯했다.

그것은 합금 차단문들이 하나씩 닫히고 있는 소리였다.

원시 상태의 심청맥류는 일반인에게 매우 위험하다. 게다가 미르미나가 이어서 할 작업은 그 원시 심청맥류를 직접 성산의 얕은 층으로 끌어당겨, 청사진에 표시된 방식대로 명잠봉 표면의 수십 군데 특정 ‘솟는 샘’으로 ‘투사’하는 것이다. 그녀가 모든 것을 안정시키기 전까지 성산 전체는 극도로 위험한 구역이 되므로, 성산에 있는 모든 사람, 즉 산꼭대기에서 일하는 허브 유지보수 팀과 산속에 사는 요정과 수인들은 모두 성산에서 철수해야 한다.

일반 주민의 대피는 어제 끝났고, 오늘 철수하는 것은 산속의 일반 작업 인력이다.

또한 미르미나가 심청맥류를 안정시키고 명잠봉 곳곳이 안전을 되찾는다 해도, ‘왕좌’가 놓인 그 굴은 열리지 않는다. 안전을 고려해 이 세계가 구원받을 때까지 계속 봉쇄될 것이다.

혹은 종말이 올 때까지.

«가시죠.» 한 목소리가 갑자기 기술 책임자와 스텔라의 머릿속에 나타났다. «나는 이미 맥류를 찾았고, 이제 인도를 시도하려 한다. 당신들이 산에 남아 있으면 매우 위험하다.»

마지막 차량도 마침내 플랫폼을 떠나 산 아래의 어둠 속으로 빠르게 달려갔다.

얼마나 지났는지 모르게, 스텔라는 조수석 옆 작은 주머니에서 기어 나왔다. 그녀는 날개를 퍼덕이며 차 뒤쪽으로 가서 온몸을 뒷창문에 붙이고, 별빛에 잠긴 산봉우리를 넋을 놓은 채 바라보았다.

낮고 묵직한 굉음이 산체 깊은 곳에서 서서히 흘러나오기 시작했다.

처음에는 그 소리가 매우 희미해 마치 환청처럼 흐릿하고 낮았지만, 겨우 십여 초가 지나자 굉음은 점점 낮은 데서 높은 쪽으로 바뀌었다. 마치 산체 깊은 곳에서 천둥이 용솟음치는 듯했고, 이 명잠봉 전체가 곧 깨어날 맹수로 변해 광활한 오구레이 황야에서 억눌리고 거친 포효를 내지르는 듯했다!

굉음은 마침내 산기슭에 이르렀고, 임시로 주민들을安置한 집결지들에 이르렀으며, 광야 사이의 시골에 이르렀고, 성헬름 성 안에까지 이르렀다.

수많은 주민이 집에서 나왔다. 이 밤, 성헬름 성 전체에 잠든 이가 없었다. 수인, 회색 요정, 영족, 요정, 인간…… 그들은 이 추운 겨울날 거리로 나와 두꺼운 겨울옷을 걸치거나 두꺼운 담요를 둘렀고, 노인들은 서로를 부축했으며 젊은이들은 서로 기대었다. 무겁고 긴장된 눈들이 그들의 성산을 응시했다. 오직 철없는 아이들만이 이 밤의 의미를 이해하지 못한 채, 잠들지 않는 이 밤을 일종의 축제로 여기며 어른들의 발치를 뛰어다니며 소리치고 떠들었다.

그리고 성산 깊은 곳에서 전해지는 굉음이 마침내 도시 안의 모든 소리를 덮었고, 거리에 서 있던 사람들도 마침내 발밑에서 연이어 전해지는 진동을 느꼈다.

갑자기 한 줄기 푸른빛이 모든 이의 주의를 끌었다. 명잠봉에서 성헬름 성을 향한 쪽 산체 표면에 푸른 빛이 마치 샘처럼 갑자기 솟아났다. 그것이 첫 번째 갈라진 틈이었고, 극히 짧은 지연 끝에 눈부신 빛의 흐름이 그 틈에서 갑자기 솟구쳐 나왔다!

그 빛은 샘처럼 밤하늘을 향해 곧게 치솟았고, 이내 별빛이 깔린 밤하늘 속으로 아름다운 곡선을 그리며, 마치 놀라운 위력에 이끌린 듯 휘어져 산체 표면의 또 다른 틈으로 흘러들었다. 그리고 이것은 시작에 불과했다.

더 많은 틈이 산체 표면에서 나타나기 시작했다. 마치 명잠봉 전체가 이제 거의 폭발할 듯한 용기로 변한 듯, 끊임없는 푸른 빛이 그 안에서 몸을 뚫고 나왔다. 그리고 각각의 틈은 짧은 지연 뒤에 명잠봉과 거의 맞먹는 높이의 빛의 흐름을 솟구치게 했고, 이 빛의 흐름은 다시 보이지 않는 힘에 의해 강제로 꺾여 정해진 궤적에 따라 산체의 다른 틈들로 연결되었다.

한 줄기 한 줄기 심청맥류가 이렇게 산체 속을 누비고 연결되었으며, 크고 작은 ‘빛의 호’가 마치 태양 주위로 피어오르는 뜨거운 분출류처럼 밤하늘 아래 이어져, 점차 완전히 새로운 마력 순환 네트워크를 구축해 나갔다.

굉음은 잠시도 멈추지 않았고, 명잠봉의 진동은 연이어 계속되었다. 이 장면은 그야말로 장관이었고, 또한 아슬아슬하게 가슴을 조였다. 성헬름 성의 주민들은 이토록 놀라운 기상을 본 적이 없었으며, 심지어 견문이 넓은 대마법사들과 대학자들조차 이 순간 충격에 눈을 크게 떴다.

하지만 ‘마망 관측 장치’ 공정을 지켜보는 이들에게는, 이런 ‘풍경’을 감상할 여유 따위가 거의 없었다.

스두르는 성헬름 성에서 가장 높은 법사 탑에 서 있었다. 그의 앞 창에는 아르카나 수정 한 덩어리가 통째로 박혀 있었고, 그 수정 너머에는 놀라운 변화가 진행 중인 명잠봉이 있었다.

명잠봉에서 솟아오르는 마력 하나하나가 일반인에게는 장관이지만 이해할 수 없는 ‘풍경’에 불과했으나, 스두르 앞의 수정 위에서는 선명한 에너지 확산 문양과 그에 딸린 수많은 수치가 또렷하게 펼쳐졌다.

이 순간 영무의 왕은 온 정신을 명잠봉의 변화에 집중하고 있었다. 그는 아르카나 수정을 통해 하늘로 치솟는 맥류를 관찰하며 그 하나하나의 수치를 계산했고, 그의 옆 허공에는 복잡한 도면들이 하나둘 떠 있었다.

그것은 ‘진동 초점’의 에너지 흐름 개요도와, 계산을 돕기 위한 수많은 예비 기입 표였다.

«번호 17, 맥류가 예상값에 부합…… 번호 22, 맥류가 예상값에 부합, 번호 23……»

«……모든 맥류가 예상값에 부합합니다. 이쪽에서 관측하기로는 청사진이 요구하는 대로 미세 조정이 이루어지고 있습니다.»

스두르가 고개를 들어, 마치 혼잣말처럼 말했다.

«보아하니 ‘탑 여사’는 여유가 있어 보이는군요.» 옆의 마망 단말기에서 웨나·바이즈의 목소리가 들려왔다. 그 목소리에는 잡음이 섞여 있었고, 단말기 위로 투사된 홀로그램도 불규칙하게 흔들렸다. 명잠봉이 내뿜는 강력한 에너지장이 통신 장비의 정상 작동을 방해하고 있음이 분명했다. «위클리프 쪽은 ‘석굴’에서 온 신호를 이미 받았습니다. 여사께서 현재 확정된 명잠봉 에너지망 매개변수와 절점 분포도를 저희에게 보내오고 있습니다.»

스두르는 방 구석을 힐끗 보았다. 인쇄 장치가 돌아가기 시작하더니, 종이들이 연달아 인쇄구에서 흘러나오고 있었다.

«이쪽에도 도착했네.» 영무의 왕이 가볍게 고개를 끄덕였다. «드워프와 세실인 공정 지휘관에게 알려 주게. 내일이면 공사를 시작할 수 있을 거야. 명잠봉이 완전히 안정되려면 아직 며칠 더 걸리겠지만, 그 전에 평원에 ‘감응환’의 첫 절점을 세울 수 있네.»

같은 시각, 대륙 북부 멀리 바이올렛 해협에서 주력함 한성호가 별빛을 받으며 조용히 해안에서 사해리 떨어진 잔잔한 수면 위에 떠 있었다.

모진은 자기 선실에 누워 있었다. 부드러운 파도가 배를 살짝 흔들었고, 그는 어느새 잠이 들 것 같았지만, 왠지 모르게 편안한 잠 속으로 빠져들 수가 없었다.

눈을 감을 때마다 그는 자꾸만 사라져 버린 프란델 성과 사라져 버린 바이올렛 왕국을 떠올렸다.

뒤척이다 못해 그는 결국 침대에서 일어나 겉옷을 걸치고 현창 곁으로 갔다.

이 자리에서 그는 별빛 아래 고요한 해안과, 해안 양옆으로 톱니처럼 들쭉날쭉한 바위와 절벽을 볼 수 있었다.

차갑고 맑은 별빛이 해변을 비추고 바다도 비추었으며, 다시 그 빛이 현창을 통해 불 꺼진 선실 안으로 쏟아져 들어왔다.

«정말 믿기지 않는군, 한 나라가 정말 이렇게 사라져 버리다니……» 노법사가 중얼거렸다.

«정말 믿기지 않는군, 이곳에 나라가 세워졌다니.» 또 다른 목소리가 그의 곁에서 중얼거렸다.

모진이 목소리가 들려온 쪽을 바라보았다.

두툼한 검은 가죽 표지의 큰 책이 창턱 앞 선원용 탁자 위에 조용히 놓여 있었다.