제1424장 승리의 날 축전

틀림없었다. 성함 안타비엔에 초광속 통신 배열이 갖추어져 있고 그것이 이제야 겨우 쓸 만한 상태라는 말을 듣는 순간, 가오양의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 것은 우주를 끊임없이 맴도는 그 ‘성간 통신’이었다. 학자들의 추측에 따르면 서리 하늘자리 방향의 어느 별에서 비롯된 것으로, 자신의 위치와 기초 수학 언어를 끊임없이 방송하며 교류를 갈망하는 기색을 은근히 드러내는 이성 신호였다.

기술적 한계 탓에 현 단계에서 로렌 대륙의 여러 종족은 이 신호를 겨우 수신할 수 있을 뿐 응답할 수는 없었다. 탈론드의 거룡들은 한때 이 방면의 기술을 지녔으나 기술 붕괴와 함께 이내 초토 속에 묻혀 버렸고, 그런데 지금 티르가 가져온 소식은 가오양에게 새로운 가능성을 보여 주었다.

안타비엔호의 초광속 통신 배열을 쓸 수 있다면, 어쩌면…… 아니, 틀림없이 그 신비한 이성 신호와 교류를 맺는 데 쓸 수 있으리라!

그러나 교류를 맺을 수 있다는 것과 그렇게 했을 때의 결과는 별개의 문제였다. 로렌 세계보다 앞선 이성 문명이라고 해서 반드시 우호적인 문명이라는 법은 없었다. 설령 그들이 신호에 자신의 좌표를 공개하고 아무런 경계심 없는 교류 태도를 보인다 하더라도 이 점은 달라지지 않았다. 누가 알겠는가, 이것이 약소 문명이 스스로 존재를 드러내기를 기다리는 함정이 아닐 줄을?

인어들도 당연히 이 이치를 알고 있었기에, 그들이 초광속 통신 배열을 수리한 뒤에도(비록 단시간만 사용할 수 있었지만) 섣불리 행동에 나서지는 않았다…… 아마 나서지 않았겠지?

가오양은 옆에서 진지하게 자신의 꼬리를 한 바퀴 한 바퀴 감았다가 다시 한 바퀴 한 바퀴 풀며 신나게 노는 티르를 힐끗 보고는 아주 진지하게 물었다. «그런데 말이야, 너희 혹시 서리 하늘자리 방향의 그 이성 문명에 교신을 시도한 적은 없지?»

«당연히 없지,» 티르는 곧바로 손을 저었다. «안타비엔 쪽에서 주 안테나가 그 자리에서 타 버렸다는 소식이 왔어, 다른 걸 할 겨를도 없었지. 게다가 우리가 바보도 아니고, 상대는 속내도 모르는 이족인데 무턱대고 연락했다가 무슨 일이라도 생기면 어쩌려고? 우리 인어들은 원래 이성적이고 신중한 종족이라니까……»

그 말을 듣고 고첸은 무심코 중얼거렸다. «그 미사여구들은 좀 그만 망가뜨리시지……»

그러고는 곧바로 화제를 돌려, 티르가 반응하기도 전에 이야기를 이어 갔다. «안타비엔의 초광속 통신 배열…… 이런 부탁을 꺼내는 게 좀 주제넘은 줄은 알지만, 연맹이 혹시……»

«아, 알아, 다 친구잖아,» 뜻밖에도 티르는 그가 말을 끝내기도 전에 아무렇지 않게 손을 휘저었다. «내가 이 얘기를 꺼낸 것도 그 때문이야. 여왕님께서는 초광속 통신 배열이 재가동될 때부터 연맹이 이쪽의 도움을 필요로 할 수 있다고 생각하셨거든. 그러니까 전해 달라고 하셨어. 만약 정말로 필요하다고 여기고 연맹 내부에서도 신중한 논의를 거쳤다면, 너희에게 초광속 통신 배열을 빌려줄 수도 있다고. 물론 심해 마녀들과 심해 기술자들이 주 안테나가 타 버린 문제를 해결한다는 전제 아래에서 말이야. 지금 장비 상태가 너무 불안정해서 정상적으로 쓰기가 거의 불가능하거든……»

이번에는 고숭의 표정에도 마침내 미묘한 변화가 일었다. 그는 어리둥절한 얼굴로 티르를 바라보다가, 눈빛이 이윽고 점점 엄숙해졌다. «페티아 여왕님께 감사와 경의를 전해 주게. 자네들은 정말 관대하고 우호적인 종족이야.»

그처럼 엄숙한 고첸의 눈을 본 티르의 얼굴에 갑자기 옅은 미소가 떠올랐다. «우린 친구잖아.»

친구…… 처음 티르의 입에서 그 단어가 나왔을 때 가오양은 별다른 느낌이 없었다. 나라와 나라의 교류에서 ‘친구’라는 말의 무게는 흔히 유연한 기준을 지니기 마련이었으니까. 그러나 상대가 그 말을 다시 되풀이하자, 그는 이윽고 그 속에 담긴 한 가닥 깊은 뜻을 음미하기 시작했다. 인어들의 ‘친구’라면, 이것은 아마 그리 단순한 개념이 아닐 터였다.

심해를 지배하는 이 앞선 종족은 언제나 지나치리만치 명랑하고 들떠 있으며, 온화하고 우호적인 전체 이미지 탓에 진지한 태도로 마주하기가 늘 어려워서, 많은 이들이 한 가지 사실을 간과하곤 했다. 지난 수천수만 년 동안 로렌 대륙의 여러 나라가 흥하고 망하며 성하고 쇠했으나 인어들은 그 모든 것을 그저 조용히 지켜보고 기록했을 뿐이며, 심지어 이전 시대의 문명으로 거슬러 올라가서도 그들은 육지 종족에 무관심한 태도를 유지했다는 사실을.

그들은 너와 우호적으로 지낼 수 있고, 너와 어울려 놀 수 있고, 너와 평생 깔깔대며 웃을 수 있다. 너의 한평생이 그들에게 바닷속 거품처럼 짧기 때문이다. 그러나 길게는 수만 년의 세월 동안 ‘인어’라는 이 종족은 그 어떤 육지 종족과도 ‘친구’가 된 적이 없었다. 티르가 말한 그대로, 수만 년 동안 그녀는 심해가 육지로 파견한 유일한 ‘대사’였다.

인어들이 친구를 사귀었다. 이 관계는 어쩌면 거룡의 약속만큼이나 영원할 터였다.

«아마 연맹의 여러 나라는 아주 오래 지나야 이 점을 깨닫겠지……» 고윤은 중얼거리다가, 옆에서 티르와 호박이 보내는 호기심 어린 시선을 알아차리고는 웃으며 고개를 저었다. «우리는 ‘성해 신호’에 관해 충분히 논의해야 해. 하지만 그건 나중 일이고, 현 단계에서는…… 이제 귀국할 때야.»

황무지를 원정했던 용사들은 이미 개선했고, 승리의 소식은 보름 전에 벌써 모든 나라에 퍼졌다. 그리고 이제, 제국의 통수권자도 타라시 회의에서의 ‘여정’을 마치고 영광을 안은 채 그가 영원히 충성하는 제도, 현요성으로 돌아가려 하고 있었다.

어둠 산맥 북부, 백수 강 기슭의 현요성에는 등불과 장식이 가득했다. 비록 어떤 명절도 아니었으나, 도시 전체가 그 어느 명절보다도 성대하고 들뜬 분위기에 완전히 젖어 있었다.

넓은 거리는 말끔히 쓸어 청소되었고, 형형색색의 깃발이 걸렸으며, 개척자 거리에서 북안 신도시까지 이어지는, 백수 강 양안을 가로지르는 기계 다리에는 성전일의 색 띠가 장식되었다. 축하 인파가 잇따라 거리로 쏟아져 나왔고, 동시에 가지런히 정렬한 용기병 편대가 도시 상공을 날아 지나며 타라시 회의와 관련된 ‘승리의 날 전단’을 뿌렸다. 공중에 장려한 마법 광류를 그려 내자 거리의 아이들은 함성을 지르며 날뛰었고, 어른들조차 발길을 멈추고 감탄을 금치 못했다.

연한 초록빛 긴 치마를 입은 한 형체가 길가 인파 사이를 가볍게 누비고 있었다. 얼굴에는 즐거운 웃음이 어려 있었고, 한때 영양실조로 야윈 몸은 이제 오래전에 늘씬하고 아름다운 모습이 되었다. 손에는 방금 길가 노점에서 산 간식을 쥐고 있었고, 목덜미 뒤 피부에 바짝 붙은 신경 가시가 햇빛 아래 은빛 금속 광택을 띠고 있었다. 집에서 멀지 않은 이 거리에서 아는 사람들이 끊임없이 소녀에게 인사를 건넸고, 그녀는 하나하나 응했다. 입안이 간식으로 가득했는데도 입을 여는 데는 조금도 지장이 없었다.

«사미르 아주머니, 안녕하세요!» «샘, 안녕! 승리의 날 축하해!» «시로나! 새 치마 정말 예쁘다. 내 손에 든 거? 저쪽 모퉁이에서 샀어, 얼른 가 봐, 늦으면 다 팔려!»

몸집이 우람한 한 아주머니가 인파 속을 이리저리 누비는 초록 치마 소녀를 보고 참지 못하고 일러 주었다. «완두! 좀 천천히 뛰어! 넘어지지 않게!»

«나 몸놀림 엄청 날랜데!» 완두는 깔깔대며 이웃을 돌아보았다. 입에 간식을 가득 물고 있었지만, 목소리는 콩알이 튀듯 톡톡 발음기에서 튀어나왔다. «나 승리의 날 행렬 보러 가는 길이야. 지난주에 마지막 원정군도 철수했대! 아주머니 아들도 그 안에 있는 것 같던데. 그런데 말이야, 우리 아버지도 한참 뒤에야 돌아올 수 있을 것 같아. 지금쯤 어디쯤 왔는지도 모르겠고, 승리의 날도 못 맞추고, 기념품은 잊지 않고 챙겼는지도 모르겠어……»

말이 끝나기도 전에 완두의 모습은 이미 다시 인파 속 깊이 사라졌다. 용기병의 웅웅거리는 소리가 도시 상공을 지나가고, 눈부신 마법 광류가 하늘을 가로질렀으며, 형형색색의 전단이 눈송이처럼 펄럭이며 대지로 흩날렸다. 두 바퀴 자전거를 탄 신문 배달 소년이 인파 가장자리에 멈춰 서서 이마의 잔뜩 밴 땀을 닦고는 옆의 인파를 힐끗 보더니, 아예 자전거를 담벼락에 기대 놓고 목청을 뽑아 외치기 시작했다.

«호외! 호외! 신남부 대개척! 어둠 산맥에서 위대한 벽까지의 광대한 땅이 다시 국토로! 호외! 신남부 대개척, 제3차 대개척 개막!»

완두는 인파를 뚫고 마침내 넓은 간선도로 옆으로 밀고 나왔다. 그녀 주위는 모두 축하 인파였다. 모두가 승리의 날과 타라시 회의, 제3차 대개척, 그리고 연맹의 새로운 변화를 이야기하고 있었으며, 술집 정치꾼들이 전단과 풍문을 바탕으로 가공해 낸 온갖 그럴듯하지도 않은 기묘한 ‘뉴스’들도 오갔고, 흥분이 지나친 아이들이 이따금 지르는 비명 소리도 들려왔다.

바로 그때, 또 하나의 형체가 완두의 시야에 들어와 그녀의 주의를 끌었다. 분홍빛이 도는 흰 긴 치마를 입고 자신보다 몇 살 어려 보이는 소녀였다. 그녀는 인파 한가운데 서서 얼굴에는 똑같이 흥분과 들뜸이 어려 있었고, 주위를 둘러보는 눈빛에는 호기심이 가득했다. 팔과 목덜미 근처에는 오래된 흉터 같은 것이 있는 듯했는데, 옷의 장식 레이스에 가려져 있으면서도 어렴풋이 보였고, 사지의 움직임에도 은근히 약간 어색한 기색이 있어 인파 속에서 다소 눈에 띄었다.

완두는 여러 번 바라본 끝에야 비로소 잘못 보지 않았음을 확인하고는 곧바로 발을 떼어 자신보다 어려 보이는 소녀 근처로 갔다. 파고들며 한마디 외쳤다. «파티!»

분홍빛이 도는 흰 긴 치마를 입은 작은 소녀는 이 부름에 깜짝 놀란 듯 본능적으로 목을 움츠렸다가, 소리가 들려온 방향을 더듬어 마침내 이미 자기 앞까지 밀고 들어온 완두를 발견하고는 얼굴에 단숨에 반가운 기색을 띠었다. «완두 언니! 여긴 어쩐 일이세요?»

«나 이 근처에 살잖아!» 완두는 눈을 동그랗게 뜨고는 곧바로 눈앞의 미래 그랜드 여작위를 위아래로 훑어보았다. «그보다 너는, 여긴 어쩐 일이야? 평소엔……»

«쉿…… 몰래 온 거야! 어머니는 정무청 쪽에 보고하러 가셨고, 나는 강가로 산책하러 간다고 했어……» 파티·그랜은 곧바로 목소리를 낮추었다. 마치 이렇게 사람들로 북적이는 거리에서도 큰 소리로 말하면 어머니가 끌려올까 봐 걱정하는 듯했다. «어머니께 절대 말하지 마세요! 헤티 아가씨한테도 말하지 말고, 그리고……»

«걱정 마, 걱정 마. 나 입 무거운 거 알잖아,» 완두의 발음기에서 즐거운 목소리가 흘러나왔다. «지난번에 우리 같이 숲에 새알 구우러 갔던 일도 결국 안 들통났잖아……»

파티는 그 말에 눈을 부릅뜨고 손가락을 입가에 대고 힘주어 말했다. «쉿!! 영원히 말하지 않기로 했잖아요! 게다가 그때도 언니가 꼬드긴 거예요, 나한테 숲에 가서 자연을 느끼자고 했으면서……»

«알았어, 말 안 할게, 나 입 무거우니까,» 완두는 입을 삐죽 내밀었다. 그녀는 벙어리 노예 출신이었고, 양아버지 또한 이름난 늦깎이 기사였기에 집안 분위기가 유달리 자유분방한 편이었다. 세실 궁에서도 담을 넘고 나무에 오를 만한 유형인지라, 파티처럼 ‘가정교육이 잘 되고 규율이 엄격한’ 집안에서 자란 성격에는 영 적응하기 힘들었지만, 그렇다고 해서 눈앞의 소녀와 온라인 친구에서 현실 친구가 된 사이가 달라지지는 않았다. 그런 와중에 그녀는 다시 한번 파티의 몸을 살피고는 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. «지난번 숲에 새알 구우러 갔을 때보다 좀 더 생기가 도는 것 같네……»

«그러니까 말했잖아요……» 파티는 어이없다는 듯 완두를 보다가 고개를 숙여 자기 손발을 내려다보았고, 얼굴에도 저도 모르게 미소가 번졌다. «네, 회복이 아주 잘됐어요…… 많은 드루이드와 약제사들이 제가 어떻게 이 정도까지 회복할 수 있었는지 이해하지 못했지만, 피윤 할아버지께서는 그저 ‘자연 현상’이라고 하셨어요……»

«자연 현상? 자연 현상이 어떻게 이럴 수가 있어?» 완두는 기이하다는 듯 중얼거렸다. 그러나 그녀가 뭔가 더 말하려는 찰나, 갑자기 거리 반대편에서 떠들썩한 소리와 군악 소리가 들려와 그녀와 파티의 대화를 끊었다.

두 소녀는 거의 동시에 소리를 따라 시선을 돌렸다. 발끝을 세우고 거리 끝을 애써 바라보던 그들은 마침내 예정된 위치에 성대하게 차린 행렬이 나타난 것을 보았다. 개선 후의 순회 행진을 하는 병사들, 승리의 날 영광의 상징이었다. 짙은 초록 도색의 강철 전차가 넓고 평탄한 대로를 짓밟으며 나아가고, 전차 주위에는 꽃과 문장, 그리고 나부끼는 제국의 깃발이 둘러싸고 있었으며, 길 양옆에서 끊임없이 꽃잎이 뿌려져 황실 구역을 향해 계속 이어지는 꽃길을 만들었다.

완두는 즐겁게 웃으며 힘껏 뛰어올라, 계속 다가오는 전차 한 대를 향해 힘껏 손을 흔들었다.

전차 위에서 정식 군 예복을 입고 가슴에 견장과 훈장을 단 전사들이 길 양옆 민중의 환호에 응답하고 있었다. 키가 훤칠하고 은백색 단발을 한 펜딜·빌데는 길가에서 뛰어오르는 완두를 보고 기쁘게 손을 흔들어 답했다.

승리의 날 행렬이 간선도로를 지나간 뒤에도 길 양옆의 민중은 흩어지지 않았다. 파티는 호기심 어린 눈으로 거리를 둘러보며 고개를 돌려 물었다. «완두 언니, 그다음엔 또 뭐가 있어요?»

«엄청 대단한 게 있어!» 완두의 얼굴에는 흥분한 웃음이 어려 있었고, 거의 그녀의 말이 떨어지기 무섭게 낮고 위엄 있는, 마치 거대한 짐승이 구름 위에서 낮게 울부짖는 듯한 굉음이 갑자기 모든 사람의 귓가에 들려왔다.

수많은 시선이 이 순간 하늘로 쏠렸고, 끝없는 경악이 이어서 모든 사람의 심장에 떠올랐다.

그들은 강철 거성이 구름층에서 몸체를 드러내는 것을 보았다. 웅장하고 광대한 그림자가 조금씩 현요성 상공을 넘어가고 있었고, 어둠 산맥 방향에서 시작된, 마치 떠 있는 대지 같은 거대한 그림자가 하늘에서 천천히 나아갔다. 그것이 하늘을 가리자 바로 아래의 거리 구역은 마치 황혼처럼 어두워졌고, 이 ‘인공 황혼’이 천천히 밀려가는 동안 미리 설정된 조명이 도시 곳곳에서 켜지고 불꽃과 예포가 일제히 울려 퍼졌다.

하늘을 나는 ‘강철 거성’ 주위가 밝아지고, 거대한 홀로그램이 이어서 아래의 도시 전체를 덮었다. 그것은 하늘을 꿰뚫는 검과 쟁기, 제국 광휘의 상징이었다.

장엄하고도 우렁찬 목소리가 도시 전체의 상공에 메아리쳤다.

«세실의 영광스러운 신민들이여, 환호하라! 제국의 가장 강력한 칼날과 방패는 이미 전화 속에서 시련을 통과했도다. 문명 세계를 뒤엎고 중생의 생존권을 능멸하려는 모든 힘은 이미 전율하며 굴복하였나니, 그것이 사교의 미물이든 타락한 신명이든, 이 충성스러운 강철이 제국의 만민을 수호하리라. 마치 충성스러운 제국의 만민이 우리 영광스러운 나라를 사랑하듯이. 환호하라! 제국은 그대들을 자랑스러워하고, 그대들은 제국을 자랑스러워하노라!»