제1410장 수습과 연락 재개

거대한 태양의 광휘가 하늘에서 쏟아져 내려 곤도르 옛 땅 상공의 옅은 구름층을 꿰뚫었고, 몇 척의 뚜렷한 엘프 양식 마법 비주(飛舟)가 구름 사이를 가로질렀다. 햇살이 이 고대 비행 기계의 금속 덮개판과 수정 접점 표면에 내리쬐며 눈이 부실 듯한 독특한 광택을 자아냈고, 반중력 기구의 낮고도 청량한 웅웅거림 속에서 다시금 거대 매의 울음소리가 가까운 곳에서 들려왔다—호위 임무를 수행하는 거대 매 기사들 역시 구름층을 뚫고 나와 비주 양옆에 호위 대형을 갖추어 나란히 나아가고 있었다.

그리고 이 대열 아래에는 그 광활무변한 곤도르 황무지—아니, 한때 곤도르 황무지였던 땅이 펼쳐져 있었다.

황무지의 역사는 이미 끝났다. 천 리에 걸쳐 이어지는 차단벽의 영향 아래, 아래쪽 땅에 수 세기 동안 웅거하던 혼란 역장은 평정되었고, 비록 그 구릉과 평원이 여전히 불안하게 검붉은 자줏빛을 뒤집어쓰고 있으나 오염성 에너지는 이미 물러난 것으로 확인되었으며, 온갖 치명적 이변과 기형체의 활동 또한 멈춘 상태였다. 혼란 마력에 의존해야만 안정을 유지하던 각종 유독 물질이 흙과 지하수에서 서서히 분해되어 사라지면서, 그 검푸른 땅은 머지않아 비옥한 옥토가 될 터였다—그리고 곤도르 대지에 봉인된 광맥과 마력 환경 속에서 칠 세기 동안 축적된 마법 재료 역시 채굴될 가능성을 얻게 될 것이었다.

전쟁으로 막대한 국력을 소모한 연맹 제국들은 이 끝없는 옥토에서 두터운 보상을 얻을 것이며, 흘린 피는 이후의 대개발 속에서 빠르게 재생될 것이다—연맹의 견고한 질서가 깨지지 않는다는 전제 하에서만.

베란티아는 선실 한쪽의 폴리머 창을 통해 먼 하늘과 대지를 바라보았다. 동행 호위하는 또 한 척의 비주가 그녀의 시야에 들어왔는데, 그 거의 방추형에 가까운 유선형 선체는 구름 위를 유영하는 물고기처럼 우아하고 민첩했다.

»……요궁전이 추락했을 때, 마지막까지 적의 방공 화력을 뚫고 살아남은 구명정은 고작 열몇 척이었습니다.« 맞은편에서 시녀 이레인의 목소리가 들려왔다. 이 측근 시녀는 분명히 여황의 시선을 눈치챈 듯했다. »이제 이 비주들은 정말로 한 척 퇴역할 때마다 한 척씩 줄어드는 겁니다…… 우리는 비주 생산 배열을 전부 잃었고, 남은 정비 시설로도 이 늙은 유물들을 영원히 굴릴 수는 없어요.«

»여러 해 전부터 ‘비주’는 이미 우리 공군의 주력이 아니었어—드루이드가 기른 거대 매가 진작 이 고대의 정밀 기계들을 대체했지.« 베란티아의 표정은 담담했다. »비주가 머지않아 백은 엘프의 역사에서 완전히 물러나는 것은 정해진 수순이야. 아버지께서 아직 재위하실 때도 이 일이 내 ‘임기’ 중에 벌어지리라 보셨지. 다른 고대 기계들처럼 말이야…… 요궁전의 추락은 그저 이 과정을 앞당겼을 뿐이고.«

»비란니아 대사께서 공정 대사들을 이끌고 세실식 반중력 엔진을 개조해 비주의 에너지 프레임에 적용하려 한다고 들었습니다.« 이레인은 베란티아 맞은편에 단정히 앉아, 시녀라기보다는 자매처럼 눈앞의 제국 통치자와 담소를 나누었다. »상당한 진전이 있었다고 하더군요—세실인들이 쓰는 반중력 엔진에는 원래부터 우리와 통하는 기술이 적지 않으니, 가져다 쓰려면 조정과 적응만 거치면 된다고요.«

베란티아의 얼굴에 마침내 옅은 미소가 떠올랐다. »듣기 좋군…… 제자리에서 이렇게 오래 정체한 끝에, 자존심 강한 백은의 백성들이 마침내 체면을 내려놓고 앞으로 나아가려 하는 모양이야.«

»그것이 못마땅한 이들도 적지 않습니다—처음에 우리가 대형 반중력 엔진 기술을 세실인들에게 넘겼고, 그다음 그들이 그걸 토대로 마도화 개조를 거쳐 룬 배열 위에서 작동하는 안정판을 만들어냈죠. 이제 우리가 다시 그들이 만든 엔진을 가져다 배워야 하는 겁니다……« 이레인은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »발렌디안 대인께서도 이 일로 한숨을 쉬셨지요.«

베란티아가 웃었다. »배우고 발전하는 것은 결코 부끄러운 일이 아니야. 우리가 그저 산꼭대기에 너무 오래 서 있어서, 다시 산기슭에서부터 기어오르는 느낌에 잘 적응하지 못할 뿐이지. 그러나 탈론드의 용들조차 그들의 문명을 재건하고 있으니, 더 많은 백은 엘프들도 머지않아 이런 도리를 깨닫게 될 거야. 그보다는, 이 전쟁이 끝난 뒤에 대한…… 네 생각을 듣고 싶군.«

»타라시 평원에서 곧 열릴 회의를 말씀하시는 겁니까?«

»물론—우리 지금 그 회의장으로 가는 길이니까.«

»……저는 그저 폐하의 측근 시녀일 뿐이라, 이런 국제 정세를 분석하는 건 제가 잘하는 분야가 아닙니다.« 이레인이 한숨을 쉬었다. »그래도 한 가지는 확실히 말씀드릴 수 있어요. 고양 대인께서는 연맹이 어지러워지는 것을 용납하지 않으실 겁니다—그 전제 아래라면, 곤도르 황무지에는 아마 상당히 많은…… ‘중립 지대’나 ‘공동 개발구’가 남게 되겠지요. 예견컨대 대개척과 대개발의 시대가 올 겁니다. 하지만 엘프는…… 개척에 능한 종족이 아니지요.«

»보라, 너 이 방면의 사고가 꽤 예리하지 않니?« 베란티아가 웃으며 이레인을 한 번 보았다. »네 말이 맞아. 고양 대인께서는 연맹 제국들이 ‘영토 분할’이라는 치명적 소용돌이에 빠지는 것을 용납하지 않으실 거야. 변두리 지역에서 역사적으로 변방 사국에 속했던 ‘옛 땅 월경지’를 제외하면, 황무지의 대부분 지역은 중립구가 되거나 공동 개발구가 되거나, 아니면 분쟁을 유보하는 상태를 유지하게 될 거야. 그분께서 앞서 보내신 서신에서도 이미 은근히 이 점을 언급하셨지. 엘프는 확실히 개척에 능한 종족이 아니야. 우리는 정글에서 멀리 떨어진 곳에 뿌리내리는 데 능하지도 않고, 이 광활한 미개발 지역을 채울 만큼 인구가 많지도 않아. 그러나 각국의 투자 참주 형식으로 이 일을 한다면…… 백은 제국에게도 여전히 자신만의 강점이 있지……«

베란티아는 평온하고 온화한 미소를 띠고, 천천히 자신이 가장 신뢰하는 ‘자매’에게 자신의 생각을, 미래와 전망에 관한 구상을 이야기했다. 현창 밖으로는 맑고 밝은 하늘과 광활무변한 대지가 먼 곳까지 끝없이 뻗어 있었고, 마치 무수한 길이 아직 알 수 없는 미래를 향해 나 있는 듯했다—

천백 년 만에, 백은 엘프들은 마침내 처음으로 ‘미래’를 고려할 자격을 얻은 듯했다.

……

성채처럼 우뚝 솟은 공천 요새가 타라시 평원의 하늘에 평온히 떠 있었다. 구름층이 떠다니는 얇은 비단처럼 요새 가장자리의 장갑판 주위를 스쳐 지나갔고, 열두 기의 고르곤급 공중 요새는 이 비단 바다 사이에 떠 있는 섬처럼 진세 여명호 근처의 하늘에서 천천히 배회하며 강철의 광택을 반짝이고 있었다.

레베카가 갑판으로 나왔다. 상쾌한 미풍 속에서 그녀는 힘껏 기지개를 켰고, 얼굴에는 오랜만에 느긋한 기색이 드디어 떠올랐다.

한때 전선에서 싸웠던 수많은 장병들이 이제 개선군의 신분으로 이미 본국으로 돌아갔지만, 진세 여명호는 여전히 이곳에 머물며 정세 안정을 유지하는 중책을 짊어져야 했다. 그리고 진세 여명호의 총공정사이자 전체 공천 전투군의 최고 기술 장관인 레베카 역시 당연히 계속 이곳에 남아야 했지만, 이미 공중 요새에서의 생활에 익숙해지고 온갖 기계 설비와打交道하기를 좋아하는 이 제국의 강철 구슬에게 이런 생활은 그다지 나쁠 것도 없었다.

적어도 여기서는 하루 종일 고모가 지켜보고 있지는 않으니까. 현맥종이 근처에 있는 것도 꽤 긴장되긴 하지만, 현맥종은 고모보다 훨씬 친절하고 온화하니까……

레베카의 머릿속에서 이런저런 생각이 맴돌던 중, 갑자기 등 뒤에서 익숙한 발소리가 들려왔다. 그녀는 얼른 뒤를 돌아보았고, 어느새 자신 옆에 다가와 먼 곳을 바라보고 있는 커다란 그림자를 보았다—현맥종이 와 있었다.

»조연인 오늘도 안녕하십니까!!« 레베카는 그 자리에서 화들짝 놀라, 왜인지 모르게 마음이 켕기면서도 마음이 켕긴 채로 몸을 돌려 고개를 숙였다. »바람도 쐬러 나오셨군요 히히……«

»구름 사이를 나는 공중 요새 위에 서서 대지를 내려다보니…… 참으로 불가사의한 느낌이군.« 고윤은 가볍게 고개를 끄덕였다. 그는 무수히 우주에서 대지를 내려다본 적이 있었지만, 그 제한된 위성 시점과 지금 진세 여명호 위에 서서 대지를 내려다보는 느낌은 분명히 달랐다. 특히 눈앞의 대지에 찬란한 광주(光柱)를 뿜어 올리는 심청색의 우물이 있을 때는 더욱—이 장엄한 경관은 그조차도 영혼 깊은 곳에서부터 전율을 느끼게 했다. »레베카, 그대는 정말로 공학의 기적을 창조했군.«

»에헤, 저 혼자만 그런 건 아니지요……« 레베카는 곧 무의식적으로 뒷머리를 긁적거렸다가, 갑자기 이런 행동이 예의에 어긋나는 조잡한 짓이라는 걸 깨닫고는 얼른 손을 다시 거두었다. »그리고 진세 여명호가 한 척뿐이었다면 이 전쟁도 이길 수 없었을 거예요……«

고윤은 손을 뻗어 레베카의 머리를 쓸어 주며 무심코 물었다. »지금 진세 여명호의 상태는 어떤가?«

»글쎄요…… ‘표면 수리’는 그리 어렵지 않습니다. 지금 갑판 구역이며 장갑 구역 같은 외곽 손상 수리는 이미 시작했어요. 진세 여명호 내부의 공장에서 이런 구역의 조립식 판재를 바로 생산할 수 있으니, 떼어내고 교체하는 건 그리 어려운 일이 아닙니다. 문제는 주구조의 손상과 주뇌의 손상이지요. 앞서 말씀드렸다시피, 내년 봄까지 수리해야 할 겁니다.« 레베카가 혀를 내두르듯 했다. »그것도 모든 일이 순조롭게 진행될 경우에 말이죠.«

»하지만 좋은 소식은 진세 여명호가 규모가 워낙 크고 손상 저항력도 강해서, 지금도 이곳에서 멀쩡히 떠 있을 수 있다는 겁니다. 다시 한 번 연행지재 같은 상대나, 갑자기 미쳐서 내려온 신명 같은 걸 상대하지 않는 한, 이곳은 여전히 세계에서 가장 강력한 전쟁 기계입니다. 후속 수리 공사도 이 함이 계속 임무를 수행하는 데는 영향을 주지 않을 겁니다.«

여기까지 말하고, 이 제국의 강철 구슬은 조심스럽게 고윤의 표정을 살피며 매우 신중하게 한마디를 덧붙였다. »그런데 조연인, 방금 외곽 손상이 수리하기 쉽다고 했지만, 그것도 적어도 가을, 심하면 올겨울까지 수리해야 합니다. 만약 진세 여명호를 전후 회의의 회의장으로 쓰시려면…… 그 손상된 갑판과 건축물들은 틀림없이 제때 수리하지 못할 겁니다—겉에 껍데기만 씌우는 것조차 못 해요. 제가 듣기로 백은 여황께서도 거의 도착하셨다더군요.«

»그럴 게 아니라, 회의장을 의료함이나 성당함에 두시는 게 어떨까요? 그 두 고르곤 요새는 하나는 환경이 아주 좋고 하나는 보기에도 위엄이 있어서, 회의장으로 꽤 어울릴 겁니다…… 사실 심청색의 우물 옆에서 회의를 여는 것도 괜찮다고 봅니다. 위로대에게 마법 화염류를 좀 더 크게 틀어서 분위기를 띄우라고 해도 되고요……«

»아니, 회의장은 진세 여명호로 정한다.« 레베카의 사고가 점점 옆길로 새는 것을 보며, 고항은 이 철두철미한 아가씨가 더 발산하지 못하도록 단호히 말을 끊었다. »그리고 그 손상된 갑판과 건축물들을 수리하거나 장식할 필요도 없다—그대로 놔두어, 모든 사람이 볼 수 있게 하라.«

»네?« 레베카는 공학과 수리 논리 분야에서는 천재였지만, 다른 방면에서는 분명히 그저 어리버리한 사람이었다. 그 자리에서 바로 반응하지 못했다. »그건 꽤…… 폐하께서 쓰시는 그 단어로, 꽤 초라하지 않습니까?«

고양은 갈피를 못 잡는 레베카를 깊이 바라보았다. 이어 멀리 평원 위에서 끊임없이 뻗어 나가는 정화 고탑들을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »회의장을 진세 여명호에 두는 것은 단지 무력을 과시하고 부를 자랑하기 위해서가 아니다—우리는 함께 어깨를 나란히 싸운 전우들과 미래를 논의하려는 것이다.«

»나는 그들에게 진세 여명호의 강대함과 첨단성을 보여 주어야 한다. 세실 제국이 연맹의 질서를 수호할 결심과 능력을 보여 주어야 하고, 또한 이 승리를 위해 우리 모두가 무엇을 치렀는지 깨닫게 해야 한다. 그리하여 그들이 승리와 열매 분배의 기쁨에 이렇게 서둘러 빠져들지 말고, 먼저 냉정하게 우리가 도대체 어떤 세계에 살고 있는지를 생각하게 해야 한다.«

»회의에 참석할 수 있는 사람들은 모두 영리한 자들이다. 그러나 좋은 말이 있지—‘성인도 밤길을 걸을 때는 등불 하나가 필요하다.’«

황무지 반격전은 끝났다. 수습해야 할 문제가 이루 헤아릴 수 없이 많았고, 연맹 고위층이 당연히 특별한 회의를 열어 이 모든 것을 처리해야 했다. 그리고 이 회의의 특수한 성격을 고려하여, 고양은 타라시 평원을 회의 장소로 제안했고, 이 제안은 연맹의 모든 지도자들 사이에서 일치된 인정을 받았다. 구체적인 회의장을 어디에 둘 것인가에 관해서는…… 심사숙고 끝에 고양은 최종적으로 진세 여명호를 선택했다.

이 우뚝한 거함은 ‘제3차 개척 시대’의 질서를 세우는 초석으로 삼기에 분명히 매우 알맞았다.

연맹 각국은 세실 제국이 ‘회의장’을 지정하는 일에 당연히 별다른 이의가 없었다. 어차피 지금의 정세에서는 타라시 평원에 안전하고 쾌적한 회의 환경을 마련할 수 있는 곳이 세실 제국밖에 없었으니까.

레베카는 현맥종의 생각을 이해했다. 그런데 그녀가 다시 무슨 말을 꺼내려는 순간, 갑판 가장자리의 한 ‘주뇌 단말 장치’가 갑자기 작동하기 시작했다. 겉모습은 은백색 금속 기둥 하나처럼 보이는데, 그 내부에는 감지 기관과 발성 기관, 영상 생성 장치, 그리고 한 조각의 신경 조직이 들어 있는 이 작은 기계에서 주뇌의 중성적인 목소리가 흘러나왔다. »고양 폐하, 창조자 레베카, 제도에서 오는 연락 신호를 수신했습니다. 발신인—티르 아가씨.«

»티르?« 고양은 순간 멍해졌다. 이 시각에 멀리 제도에 있는 티르가 자신에게 연락해 오리라고는 생각지 못했다. »그 애가 무슨 일로? 연결해라.«

»예, 전환 중입니다.«

주뇌의 목소리가 떨어지자, 이내 그 은백색 금속 기둥 꼭대기에 홈 하나가 열리며 반짝이는 수정 한 알이 튀어나왔고, 고양과 레베카 앞에 제도에서 오는 화면을 투사했다. 티르가 화면 한가운데에서 흔들흔들 하고 있었는데, 늘 잠에서 덜 깬 듯한 이 해요(海妖)는 지금 보기에 의외로 꽤 정신이 말짱했다.

»티르?« 고양이 궁금한 듯 입을 열었다. »무슨 일이 일어났나?«

»안타비엔과의 통신이 복구됐어요!« 티르가 기쁘게 말했다. »로렌 대륙을 둘러싸고 있던 원소 단절 현상도 사라졌어요!«

고익미는 잠시 멍해졌다—그는 하마터면 이 일을 까맣게 잊을 뻔했다……

그러나 그는 자신의 그 네모반듯한 얼굴로 그 작은 난처함을 아주 성공적으로 감추었고, 재빨리 생각한 끝에 물었다. »바네사 장군과 해요 원정군 장병들은 이미 심해 왕국으로 돌아갔나?«

»아, 그래, 대부분은 이미 돌아갔어. 일부는 아직 행방불명인데, 아마 어느 구석탱이에서 죽어 있는지도 모르지.« 티르는 꽤나 태연하게 꼬리 끝을 흔들었다. »하지만 걱정 마, 천천히 다 헤엄쳐 돌아갈 거야.«

고양: »……«

리베카가 옆에서 다시 걱정스럽게 물었다. »바네사 장군님들은 별일 없으신가요? 지금 안타비엔으로 돌아간 해요들은 어떻게 지내고 있나요?«

티르는 잠시 생각하더니, 꼬리 끝을 턱에 대고 이리저리 굴리며 말했다. »듣기로는 단체 창의상을 받았다고 하더라. 여왕님은 연말 문예 공연 때 한 번 더 공연하게 할 생각인가 봐……«

(이 장 끝)