제1381장 공동 탐사

필립이 폐허에서 발견한 그 천문대에 대해 가오양은 매우 중시하고 있었다.

진상을 모르는 사람들의 눈에는 그 천문대가 그저 조금 특별한 고대 시설에 불과해 보일지도 몰랐다—오래되었고, 신비로우며, 어쩌면 얼마간의 지식과 골동품으로서의 가치를 품고 있을지도 모르지만, 온 곤도르 폐허를 통틀어 이런 고대 시설이 그다지 두드러진 가치를 지니지는 못할 터였다. 기껏해야 보존 상태가 조금 온전하다는 정도랄까. 그러나 가오헝은 달랐다. 그는 이 ‘비플란턴 천문대’에 대해 속속들이 알고 있었다.

삼천 년 전, 아모엔이 창공과 충돌했고, 그 파편 중 일부는 우주에서 기나긴 선회와 느린 궤도 하강을 거친 끝에 대지로 추락했다. 그중 일부가 고(古) 곤도르의 비플란턴 지역에 떨어졌으니, 역사에 기록된 이른바 ‘비플란턴 운석우’였다. 그 후 곤도르인들은 그 천문대를 세웠고, 하늘에서 내려온 물건을 연구하기 위한 대규모 부속 연구 시설도 함께 지었다. 다만 기술 수준의 한계 탓에, 당시의 인류는 그토록 오래 연구하고도 기항자(起航者)의 유산이 대체 무엇인지 밝혀내지 못했다. 그러다 곤도르 제국이 붕괴했고, 당시의 가오양·세실과 찰리가 이끄는 북방 개척군이 비플란턴을 지나게 되었을 때에야 파편 한 조각이 지하실에서 발굴되었다. 그리고 그것은 은밀한 실처럼 대지 위의 개척 영웅과 우주 속의 위성 정령을 이어 주었다.

가오양에게 그 천문대는 자신과 인연이 깊은 존재였다. 그는 이것이 일종의 인연이라고까지 생각했는데—그 인연은 다시 또 다른 방향으로 뻗어 나가 타이폰 제국과 이어져 있었다.

아우구스투스 가문의 대대로 내려온 그 시녀장, 흑발의 다이란 여사의 진짜 정체는 곤도르 시대의 ‘철인 병사’였다. 그녀는 칠백 년 전 마조(魔潮)가 폭발하기 전까지 비플란턴 천문대의 경비병 중 하나였으며, 재난이 발발한 뒤에는 천문대장의 명령에 따라 직무를 해제하고 북쪽으로 도망쳤고, 마침내 암흑 산맥 동부에서 쓰러져 당시 타이폰 황실에 ‘주워’졌다.

지금 그 다이란 여사의 기억 모듈에는 다소 문제가 생긴 듯했다. 그녀는 당시 비플란턴 천문대에서 대체 무슨 일이 있었는지 기억하지 못했고, 자신의 옛 주인이 자신에게 무슨 임무를 맡겼는지도 기억하지 못했다. 그녀가 유일하게 기억하는 것은, 자신이 만신창이가 된 대지 위를 끊임없이 도망치고, 끊임없이 떠돌았다는 것뿐이었다…… 만약 그녀가 비플란턴 천문대로 돌아갈 수 있다면, 무언가를 떠올릴 수 있지 않을까?

가오양도 그 점은 확신하지 못했지만, 비플란턴 천문대의 일을 타이폰 쪽에 알릴 필요가 있다고 생각했다—그는 기억을 잃은 그 철인 병사가 천문대 상층의 그 문을 열어 보게 할 필요가 있었다.

어차피 현재 비플란턴 일대 전체가 세실 군단의 통제 아래 있었고, 필립이 보낸 탐사 인원은 천문대에서 출입할 수 있는 몇몇 구역을 안팎으로 이미 수없이 샅샅이 훑어 둔 상태였다. 가치 있어 보이는 물건은 모두 포장해 기지로 운반했고, 옮길 수 없는 것들은 영상 자료와 탁본을 남겨 두었다. 주도권을 확보한 전제하에, 가오양은 타이폰인들이 이 일에서 무언가를 ‘나눠 가져가는’ 것에 그다지 개의치 않았다.

잠시 준비를 마친 후, 가오양은 올드렌과의 직통 통신을 연결했다. 마법 신호는 두 나라를 가로지르는 일련의 허브 탑과 중계소 사이를 순식간에 뛰어넘었고, 한때 전령이 꼬박 한 달을 걸려야 닿을 수 있던 거리는 이제 눈 깜짝할 사이에 연결되었다. 마망 단말이 잠시 미세하게 진동하더니 신호가 연결되었고, 나연·아우구스투스의 반신상이 책상 한쪽의 홀로그램 투영 위에 떠올랐다. 이 타이폰 군주가 입을 열기도 전에 가오양이 단도직입적으로 말했다. »우리가 비플란턴 천문대의 유적을 발견했는데, 관심 있나?«

……

세실로부터 온 마법 전령은 그리 오래 이어지지 않았다. 짧은 통신 교류 속에서 나연·아우구스투스는 사건의 경위를 파악했고, 더 자세한 자료는 양측이 탐사 방안을 확정한 뒤에야 전송되기로 했다. 마법 투영이 허공에서 서서히 흩어지자, 나연은 손을 휘저어 책상 위의 통신 장치를 완전히 껐고, 그제야 고개를 들어 방 안의 한쪽 구석을 바라보았다. »다 들었겠지.«

구석의 본래 아무것도 없던 자리에 비정상적인 빛과 그림자가 떠올랐고, 곡광 역장이 곧 해제되었다. 흑발의 키 큰 황실 시녀장이 평소 시립(侍立)하던 자리에서 걸어 나왔다. 아우구스투스 가문에 수 세기 동안 봉사해 온 이 ‘철인 병사’는 나연 앞에 이르러 살짝 허리를 굽혔다. »예, 모두 들었습니다.«

»이 일을 어떻게 보나?« 나연이 다이란의 그 인공적인, 완벽한 형태를 갖춘 눈을 응시하며 말했다. »폐허 같은 환경에서 칠백 년 동안이나 주 구조가 온전한 채로 남아 있다니, 게다가 내부에서 무언가가 계속 돌아가고 있다니, 아무리 들어도 경이롭기 그지없군.«

»제가 천문대를 떠날 당시의 상황은 이미 기억하지 못하며, 그 후 그곳에 무슨 일이 있었는지도 모릅니다. 다만 어렴풋이 기억나는 것은, 스콧 천문대장과 알폰스 학자가 저에게 철수하라고 명령했을 때 모든 감시 계측기가 경보를 울리고 있었고, 무시무시한 에너지 펄스가 제도(帝都)로 직통하는 마에너지 관로를 따라 빠르게 밀려오고 있었다는 것입니다—이론상 그 에너지 펄스는 천문대의 에너지 코어를 소멸시켰을 것이며, 폐허 속에 있는 다른 모든 곤도르 도시와 마찬가지로 소멸한 에너지 코어는 관망이 덮은 모든 것을 녹여 버려 시설 전체를 잔해 덩어리로 융해했을 것입니다…… 제 논리 유닛은 그 후 천문대의 주 구조가 보존될 수 없다고 말하고 있습니다.«

»하지만 그것은 실제로 보존되었네. 보아하니 자네가 떠난 뒤 그 시설은 통제를 벗어난 심청 마력에 파괴되지 않았고, 그곳에는 자네가 모르는 변고가 있었던 모양이지.« 나연이 무겁게 말했다. »세실 쪽에서 분명 우리에게 모든 상황을 알려 주지는 않았겠지만, 현존하는 정보는 확실히 신뢰할 만하네. 그 천문대의 상층은…… 고대 출입 통제 시스템으로 봉쇄되어 있지. 자네라면 그것을 열 수 있을지도 모르네.«

»확실하지 않습니다. 기억나지 않습니다. 하지만 지금 보아하니, 제가 지니고 있을지도 모르는 권한이 타이폰이 이번 조사 작전에 참여할 기회를 얻게 된 유일한 이유인 듯하니, 우리가 이 일을 거절할 이유는 없습니다, 폐하.«

다이란은 무표정하게 말했고, 정교한 용모에는 인간이 아닌 듯한 평온함이 서려 있었다. 그러나 나연·아우구스투스는 그런 포커 페이스를 어릴 적부터 보아 왔기에 이제는 완전히 익숙했다. 그는 그저 웃었다. »자네 자신은 어떤가? 사라진 기억과 한때 일하고 살았던 곳에 대해, 자네 자신은 호기심이 없나?«

»어느 정도 흥미는 있습니다.« 다이란이 매우 진지하게 대답했다. »다만 제 호기심은 현재의 주 업무 목표와 충돌할 수 없는 모드로 설정되어 있으며, 불필요한 경우에는 스스로 드러내지 않습니다. 따라서 폐하께서는 제가 지나치게 평온하다고 느끼실 것입니다. 하지만 제 현재 주 업무 목표는 아우구스투스 가문의 이익을 보장하는 것이며, 이번 탐사 작전은 그 목표와 충돌하지 않으므로 기꺼이 가겠습니다—호기심을 충족할 좋은 기회입니다.«

»……좋네, 적어도 우리 조부의 기억 속에 있던 그 무뚝뚝하고 경직된 모습보다는, 자네가 지금 훨씬 유연해졌군.« 아우구스투스가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »그럼 준비하게. 가급적 빨리 출발해 북선 통제구역으로 가도록. 유랑자 부대의 사무는 당분간 하디런에게 맡기겠네—그리고, 가급적 좋은 소식을 가져오게.«

»예, 폐하.« 다이란이 살짝 고개를 숙이며 청량한 목소리로 말했고, 이어 살며시 반걸음 뒤로 물러서자 그 모습이 허공 속으로 서서히 사라졌다.

세실 측과의 추가 연락과 협의는 곧 완료되었고, 준비 작업에도 그리 많은 시간이 들지 않았다. 불과 사흘 후, 소규모 정예 부대 하나가 안뤄·웬델이 맡고 있는 동랑 군단 전선 기지에서 출발하여, 연맹 진격 부대가 폐허 속에 구축해 둔 ‘안전 회랑’을 따라 서북쪽으로 이동했고, 곧 필립이 맡은 제1군단 전선 기지에 도착했다—다이란이 바로 그 부대의 대장이었다.

전황이 진전되면서 연맹 각 전선 부대는 폐허 속에서 점차 포위의 형세를 갖추었고, 각 전선의 전선 기지 사이 거리는 점점 가까워져, 이제는 폐허 속의 ‘안전 회랑’을 곧바로 가로지르는 것이 하나의 ‘지름길’이 되어 있었다.

울창하고 무성한 숲의 가장자리, 세실인이 구축한 대형 기지가 햇빛 속에 늠름하게 서 있었다. 타이폰 제국의 휘장을 단 마도차 몇 대가 정문을 통해 이 전선 요새 안으로 들어왔다. 맨 앞의 마도차 안에서 다이란은 창문 너머로 밖을 내다보았고, 타이폰 전선 기지와는 전혀 다른 풍경이 그녀의 광학 센서에 들어왔다—우뚝 솟은 수목, 대지를 덮은 관목과 꽃밭, 담장 위의 중화포대, 기지 근처 저공을 순찰하는 용기병 비행기. 양식의 격차가 엄청나 보이는 이런 것들이 그야말로 이렇게 융합되어 있는 모습이 유난히 기이해 보였다.

직접 보지 않았다면, 그녀는 이곳이 곤도르 폐허의 깊은 곳이라는 사실을 도저히 믿지 못했을 것이다. 다소 경직되고 고루한 철인의 심지로도, 다이란 여사는 이 순간 크게 충격을 받았다.

그리고 곧이어, 그녀는 자신을 더욱 크게 충격에 빠뜨린 장면을 목격했다—커다란, 보통 사람 눈에는 흉측하고 무시무시하다고밖에 표현할 수 없을 촉수가 갑자기 병영 옆에서 솟아나와, 쉬고 있던 병사들 무리 쪽으로 재빠르게 달려드는 것이었다. 그러나 그 병사들은 놀라기는커녕 하나같이 즐겁게 껄껄 웃으며 촉수와 반갑게 인사를 나누었고, 이내 어디선가 커다랗고 불길한 빛깔을 띤, 아무리 봐도 정상적인 육식은 아닌 고기 덩어리들을 끌어다가 먹이를 주듯 그 무서운 촉수에게 건넸다. 촉수는 매우 기뻐 보였고, 허공에서 한 바퀴 뒤집히더니 끝부분에서 마법처럼 새빨간 작은 열매들이 우수수 드러났으며, 병사들이 앞다투어 그것들을 따 갔다……

마지막에는 병사 한 명이 심지어 그 촉수와 손바닥을 마주치기까지 했고, 그제야 양측은 우호적으로 작별했다……

마도차를 운전하던 타이폰 병사도 분명 이 기이한 장면에 깜짝 놀랐는지, 차가 눈에 띄게 한 번 덜컹거린 뒤에야 안정을 되찾았다. 분명히, 이렇게 오래 함께 싸워 왔음에도 타이폰 병사들은 자신들의 이웃이 사석에서는 이런 분위기일 줄은 미처 몰랐던 것이다—세실 병사들의 작전 사이 여가 생활은 이렇게나 오싹하고 자극적인가?

접응 담당 인원이 나타났고, 마도차는 진지 중앙에 멈춰 섰다. 다이란은 자신의 심지 코어가 다소 과부하된 듯한 느낌을 받았지만, 여전히 냉담한 얼굴로 차에서 내렸다. 그녀는 젊은 금발 지휘관이 미소를 띠고 자신에게 다가오는 것을 보았고, 자신의 기억고에 그 지휘관의 자료가 저장되어 있었기에 그녀도 앞으로 나아갔다. »안녕하십니까, 필립 장군님. 나연·아우구스투스 폐하의 명령과 양측의 우호적 약정에 따라, 저는 비플란턴 천문대 탐사 임무를 수행하러 왔습니다.«

»와 주셔서 감사합니다, 다이란 여사.« 필립이 상대에게 손을 내밀었다. 그의 태도는 매우 공손했다. 눈앞의 이 흑발 여성이 타이폰 황실의 ‘시녀장’ 그 이상이라는 것을, 그녀가 동시에 타이폰의 특수 부대 최고 지휘관이자 나연·아우구스투스가 가장 신뢰하는 내정 시녀관이라는 것을 그는 알고 있었고, 신분상으로도 자신 같은 제국 장군과 대등했다. »이렇게 빨리 오실 줄은 몰랐습니다. 저희는 아직…… 다이란 여사, 괜찮으십니까? 체온이 좀……«

두 사람이 악수할 때, 필립은 상대 손바닥에서 비정상적인 열기를 느꼈다. ‘건강한’ 철인의 체온이 얼마인지는 몰라도, 이런 온도는 분명 이상했다. 그래서 그는 놀라움을 참지 못하고 물었다.

다이란은 고개를 돌려 방금 그 촉수가 솟아나왔던 곳을 바라보았고, 그제야 그곳 바닥에 매우 규칙적인 둥근 구멍이 뚫려 있는 것을 발견했다. 보아하니 촉수의 출입을 편하게 하기 위해 일부러 남겨 둔 구멍 같았고, 둥근 구멍 옆에는 팻말이 세워져 있었는데, 거기에는 큰 글씨로 한 줄이 적혀 있었다. 먹이 주기 가능, 두드리지 말 것, 적발 시 삼 일 감금.

다이란이 시선을 거두었다. 등 뒤의 방열 그릴에서 뜨거운 김이 한 줄기 뿜어져 나왔다. »약간 과부하입니다. 식히면 괜찮아집니다.«

필립: »……정말로 괜찮으십니까?«

»식혔습니다.« 다이란이 무표정하게 말했고, 이내 화제를 하루빨리 정상 궤도로 돌리기라도 하듯 곧바로 입을 열었다. »저희는 언제 천문대 유적으로 갑니까?«

»현장은 이미 준비가 끝났습니다만…… 쉬실 필요는 없으십니까?« 필립이 등 뒤에서 여전히 김이 나고 있는 이 여성을 바라보았다. »먼 길에 차를 타고 오시느라 고생하셨는데……«

»제 체질은 특수해서, 제자리에 가만히 있는 것은 저에게 아무 의미가 없습니다.« 다이란이 고개를 저었다. »괜찮으시다면, 저는 즉시 임무 수행을 시작할 수 있습니다.«

필립이 입을 열지 않았는데, 오히려 옆에서 묵직하고 힘 있는 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다. »그것도 좋겠군. 나도 비플란턴 천문대의 비밀을 하루빨리 밝혀내고 싶으니.«

필립이 즉시 몸을 돌려 소리가 들려온 방향을 향해 예를 갖추었고, 다이란은 소리를 따라 시선을 옮겼다. 좀처럼 표정 변화가 없는 얼굴에도 놀라움이 떠오르는 것을 참지 못했다. »가오양 폐하? 어떻게……«

입을 연 사람은 바로 가오양이었다. 그는 어느새 이 근처에 와 있었고, 지금 그 자리에 서서 얼굴에 옅은 미소를 띠고 있었다. 호박은 그의 옆에 서서 다소 무심한 시선으로 다이란과 그녀가 데려온 타이폰인들을 훑어보았다.

»폐하께서는 우리가 비플란턴 천문대에서 발견한 것을 매우 중시하십니다.« 그제야 필립이 입을 열었다. »폐하께서는 어제 이미 이곳에 도착하셨으며, 몸소 그 시설을 탐사하러 가실 것입니다. 이번 일은 비밀 행차로, 민간이나 연맹 내부에 공개되지 않았습니다.«

다이란은 눈을 깜빡였다. 가오양·세실이 직접 이곳에 나타났다는 사실에 그녀는 여전히 다소 놀라웠지만, 이 일을 지나치게 캐물어서는 안 된다는 것을 알았기에 곧 무표정하게 고개를 끄덕였다. »알겠습니다. 가오양 폐하께서는 학식이 깊으시고, 그 자체로 곤도르인 출신이시니, 폐하께서 직접 참여하시면 분명 큰 역할을 하실 것입니다. 안심하십시오. 작전 중 저도 최선을 다해 가오양 폐하의 안전을 확보하겠습니다.«

»그건 필요 없네. 나는 아직 자네 보호가 필요하지 않아.« 가오양이 아무렇게나 손을 저었다. »자네 몸이나 잘 챙기게—자네 부품은 구하기 힘드니까.«

다이란의 눈가가 살짝 떨린 듯했고, 그녀가 데려온 평범한 병사들은 다소 어리둥절했다—그들은 ‘곤도르 철인’에 관한 일을 알지 못했다.

하지만 이는 모두 사소한 문제였으니, 가오양은 더 말을 잇지 않고 고개를 돌려 옆에서 대기하고 있던 필립을 바라보았다. »우리에게 이동 수단을 준비하게. 지금 당장 비플란턴 천문대로 출발한다.«

»예, 폐하!«