第1381章 共同探索
フィリップが廃土の中で発見したあの天文台について、高暘はきわめて重視していた。
真相を知らぬ者から見れば、あの天文台はただ少々特殊な古代施設にすぎないかもしれない——古く、神秘的で、いくらかの知識や骨董的価値を秘めているかもしれないが、剛鐸の廃土全体からすれば、そうした古い施設の価値はさほど突出したものではなく、せいぜい保存状態がいくぶん良好なだけだろう。だが高暘の見方は違った。彼はこの「ヴィプランドン天文台」のことを熟知していた。
三千年前、アモーンが天空に衝突し、その破片の一部は宇宙で長い周回と緩やかな降下を経たのち大地に落下した。一部の破片は古き剛鐸のヴィプランドン地区に落ち、史上「ヴィプランドン隕石雨」と呼ばれた。その後、剛鐸人はあの天文台を築き、天から降りしきたるものの研究を目的とする大量の付属研究施設を建造した。だが技術水準に制約され、当時の人類は長年にわたって研究しても、起航者の遺産とは何なのか解明できなかった。剛鐸帝国が崩壊し、かつての高暘・セシルとチャーリーが率いる北方開拓軍がヴィプランドンを通過したとき、ようやくそのうちの一片が地下室から掘り出され、そして一筋の隠された線のように、大地の開拓英雄と宇宙の衛星精を結びつけたのである。
高暘にとって、あの天文台は自分と浅からぬ縁のあるものだった。彼はこれを一種の巡り合わせだとさえ思っていた——そしてその縁はさらに別の方向へと延び、ティフォン帝国と結びついていた。
オーガスタス家の代々伝わる女僕長、黒髪のダイラン女史の正体は、剛鐸時代の「鉄人兵士」である。彼女は七百年前に魔潮が勃発する以前、ヴィプランドン天文台の守衛の一人だった。そして災厄が勃発すると、天文台長の命令に従って職を解かれ、北へ逃れ、最終的に暗黒山脈の東部で倒れ、当時のティフォン皇室に「拾われた」のである。
今、そのダイラン女史の記憶モジュールには少々問題があるらしく、当時ヴィプランドン天文台で何があったのかも、かつての主人からどんな任務を託されたのかも思い出せない。彼女が覚えているのはただ、傷だらけの大地を逃げ続け、流浪し続けたことだけだった……もし彼女がヴィプランドン天文台に戻ることができれば、何かを思い出せるのだろうか。
高暘も確信はしていなかったが、ヴィプランドン天文台のことをティフォン側に伝える必要があると考えた——記憶を失ったあの鉄人兵士に、天文台上層のあの扉を開けさせてみる必要があったのだ。
いずれにせよ、現在ヴィプランドン地区全体はセシル軍団の制圧下にあり、フィリップが派遣した探索隊は天文台へ立ち入り可能な区域の内外を何度も調査し尽くし、価値がありそうなものはすべて荷造りして基地へ運び、運べないものは映像資料と拓本を残していた。主導権さえ確保できていれば、高暘はティフォン人がこの件で「分け前」を取りすぎることをさほど気にしていなかった。
少し準備を整えたのち、高暘はオルデナンとの直通通信を繋いだ。魔法信号は両国にまたがる一連の中継塔と転送所の間を瞬時に飛び跳ね、かつては使者がひと月がかりでしか届かなかった距離が、今では瞬く間に連絡できた。魔網端末がわずかに震えてしばらくすると、信号は繋がった。ロー・ヤン・オーガスタスの胸像が机の脇のホログラム投影に浮かび上がる。このティフォンの君王が口を開くより先に、高暘は単刀直入に言った。「ヴィプランドン天文台の遺跡を発見した。興味はあるか？」
……
セシルからの魔法伝訊は長くは続かなかった。短いやり取りの中で、ロー・ヤン・オーガスタスは事の次第を把握した。より詳細な資料は、双方が探索案を固めたのちに送られてくるという。魔法投影が空気中に薄れ消えていくにつれ、ロー・ヤンは手を振って机の上の通信装置を完全に切り、それから顔を上げて部屋の隅を見た。「聞いていたな」
隅の、もともと何もなかった場所に不自然な光と影が揺らめき、曲光力場がほどけた。黒髪の背の高い皇家女僕長が、いつもの侍立の位置から歩み出てきた。オーガスタス家に数世紀仕えてきたこの「鉄人兵士」はロー・ヤンの前に来て、軽く腰を折った。「はい、すべて聞いておりました」
「この件をどう思う？」ロー・ヤンはダイランの、人造の、完璧な形態を持つ瞳を見つめた。「廃土のような環境で、七百年ものあいだ本体を完全に保ち、しかも内部で何かが動き続けているとは、どう聞いても驚異的だ」
「私が天文台を離れたときの状況はもう覚えておりませんし、その後そこで何があったのかも存じません。ただぼんやりと覚えているのは、スコット台長とアルフォンス学者が私に撤退を命じたとき、すべての監視機器が警報を発していたこと、そして驚異的なエネルギーパルスが帝都へ直通する魔能パイプラインを伝って急速に押し寄せてきていたことです——理論上、このエネルギーパルスは天文台のエネルギー核心の湮滅を引き起こし、廃土にある他のすべての剛鐸都市と同様に、湮滅したエネルギー核心は管路網の覆うところのすべてを溶融し、施設全体を残骸の塊へと溶かし尽くしたはずです……私の論理ユニットは、天文台の本体がその後保存されうるとは考えておりません」
「だが実際に保存された。どうやら君が去ったあと、あの施設は制御を失った深藍の魔力に破壊されず、君の知らぬ変事がそこで起きたらしい」とロー・ヤンは低い声で言った。「セシル側はきっとすべてを語ってはいないが、現有の情報は信頼できる。あの天文台の上層は……古い門禁システムによって封鎖されている。君なら開けられるかもしれない」
「確信はありませんし、覚えてもいません。ですが今にして思えば、私が身に帯びているかもしれない権限こそが、ティフォンにこの調査行動へ参加する機会を与える唯一の理由なのでしょう。断る理由はありません、陛下」
ダイランは無表情に言った。精巧な容貌には人ならざる平静さが漂っている。だがロー・ヤン・オーガスタスは、幼い頃からこのポーカーフェイスを見て育ってきたので、今ではすっかり慣れていた。彼はただ笑った。「君自身はどうなんだ？ 消えた記憶と、かつて働き暮らした場所について、君自身は好奇心を抱かないのか？」
「ある程度の興味はあります」とダイランは真剣に答えた。「ですが私の好奇心は、現在の主たる職務目標と衝突しないモードに設定されており、かつ不要な場合には自ら表に出すことはありません。ですから陛下には私が過度に平静に見えるのでしょう。もっとも、私の現在の主たる職務目標はオーガスタス家の利益を確保することであり、今回の探索行動はその目標と衝突しませんから、喜んで参ります——これは好奇心を満たす好機です」
「……まあいい。少なくとも祖父の記憶にあるような冷徹で融通の利かない姿より、今の君はずいぶん柔軟になった」とオーガスタスは仕方なさそうに首を振った。「では準備をしなさい。できるだけ早く北線の制圧区域へ出発するんだ。遊蕩者部隊の件は当面ハディレンに任せる——それから、できれば良い知らせを持ち帰ってくれ」
「はっ、陛下」ダイランは軽く一礼し、冷ややかな声で言うと、静かに半歩後ろへ退き、その姿は空気の中に次第に消えていった。
セシル側とのさらなる連絡と協議はほどなく完了し、準備にもさほど時間はかからなかった。わずか三日後、小規模な精鋭部隊がアンルオ・ウェンデルの指揮する冬狼軍団の前線基地を出発し、連盟推進部隊が廃土の中に築いた「安全回廊」を西北へと進み、ほどなくフィリップの指揮する第一軍団の前線基地へ到達した——ダイランこそ、この部隊の隊長であった。
戦局の進展に伴い、連盟の各戦線部隊は廃土の中で次第に包囲の態勢を成し、各戦線の前線基地同士の距離はますます縮まっていた。今では廃土の「安全回廊」を直接抜けることが、近道となっていた。
青々と茂る深い森の縁に、セシル人が築き上げた大型基地が陽の光の中で堂々とそびえていた。ティフォン帝国の徽記を掲げた魔導車数台が正面門からこの前線要塞へと入っていく。先頭の魔導車の中で、ダイランは窓越しに外を見やった。ティフォンの前線基地とはまるで異なる風景が、彼女の光学センサーに映り込む——そびえ立つ樹木、大地を覆う灌木と花叢、囲壁の上の重砲台、基地付近の低空を巡回する竜騎兵の飛行器。見た目にはあまりにかけ離れたこれらのものが、こうしてひとつに融け合っているのは、いささか異様な趣であった。
この目で見なければ、彼女はここが剛鐸の廃土の奥深くだとはとても信じられなかった。鉄人のいささか硬直した頑なな心ですら、ダイラン女史はこのとき大きな衝撃を受けていた。
そして続けて、彼女はさらに衝撃を受ける光景を目にした——兵営の脇から巨大な触手が突如として現れ、普通の者ならば禍々しく恐ろしいと評するであろうそれが、休憩中の兵士たちの一群へと素早く襲いかかったのである。ところがその兵士たちは慌てふためくどころか、一人残らず嬉しそうに大笑いし、愉快に触手へ挨拶していた。やがて彼らはどこからか、不吉な色合いを帯びた、どう見ても普通の肉食とは思えぬ大きな焼き肉の塊を引きずり出し、餌を与えるようにしてその恐ろしい触手へ差し出した。触手は嬉しそうに空中で身を翻し、その末端から手品のように鮮やかな赤い小果実をいくつも現して見せ、兵士たちが我先にと摘み取っていく……
最後には一人の兵士が触手とまでハイタッチを交わし、それから双方は友好的に別れた……
魔導車を運転するティフォン兵もさすがにこの異様な光景に驚いたらしく、車体がはっきりと揺れてからようやく安定した。どうやら、これほど長く肩を並べて戦ってきても、ティフォン兵たちは隣人が私生活ではこんな絵柄だとは思っていなかったらしい——セシルの兵隊たちは戦闘の合間の余暇をこんなにもスリリングに過ごしているのか？
応対の担当者が現れ、魔導車はキャンプの中央に停まった。ダイランは自分の心智核心がやや過負荷になったのを感じながらも、冷徹な面容を保ったまま車から降りた。若い金髪の指揮官が微笑みながらこちらへ歩いてくるのが見え、彼女の記憶庫にはこの指揮官の資料が保存されていたので、彼女もまた歩み寄った。「ごきげんよう、フィリップ将軍。ロー・ヤン・オーガスタス陛下のご命令と、双方の友好的な約定に従い、ヴィプランドン天文台の探索任務を遂行するために参りました」
「お越しいただき感謝します、ダイラン女史」フィリップは相手に手を差し伸べた。その態度は非常に敬意に満ちていた。目の前のこの黒髪の女性がティフォン皇室の「女僕長」などという単純なものではなく、同時にティフォンの特殊部隊の最高指揮官であり、ロー・ヤン・オーガスタスが最も信頼する内廷女官でもあり、その身分は自分という帝国将軍と対等なものだと知っていたからだ。「こんなに早く着くとは思いませんでした。私たちはてっきり……ダイラン女史、大丈夫ですか？ 体温が少し……」
二人が握手した際、フィリップは相手の掌から普通ならぬ熱を感じ取った。彼は「健康な」鉄人の体温がどれほどなのか知らなかったものの、この温度は明らかにおかしい。思わず驚いて問いかけた。
ダイランは振り返り、先ほど触手が現れた場所を見た。そして今になってようやく、そこの地面に規則正しい丸い穴が残されていることに気づいた。どう見ても触手の出入りのためにわざわざ設けられたものらしい。穴のそばには立て札が立ち、そこに一行の大きな文字が記されていた。『餌やり可、叩くべからず。発見次第、三日間の禁閉』
ダイランは視線を戻し、背後の放熱格子から熱気がひとすじ噴き出した。「少し過負荷です。冷却すれば問題ありません」
フィリップ「……本当に大丈夫なんですか？」
「冷却は済みました」とダイランは無表情に言い、それから話題を早く本筋に戻すかのように、すぐさま口を開いた。「いつ天文台の遺跡へ向かいますか？」
「現場はすでに準備できていますが……少し休まなくてよろしいのですか？」フィリップは目の前の、背中からまだ熱気を漂わせている女性を見つめた。「道中ずいぶん長旅だったでしょう……」
「私の体質は特殊ですので、その場で静止していることに意味はありません」とダイランは首を振った。「皆さんが構わなければ、すぐに任務を開始できます」
フィリップが口を開くより先に、落ち着いた力強い声が突然そばから響いた。「それでいい。私も一日も早くヴィプランドン天文台の秘密を明らかにしたいと思っている」
フィリップはすぐさま振り向いて声のした方角へ一礼した。ダイランもまた声の主を見やり、めったに表情を変えぬその顔にも、思わず一抹の驚きが浮かんだ。「高暘陛下？ なぜここに……」
声を発したのはまさしく高暘だった。彼はいつの間にか近くへ来ており、そこに立って微かに笑みを浮かべていた。琥珀はそんな彼のそばに立ち、いくぶん何気ない視線でダイランと彼女が連れてきたティフォン人たちを眺めていた。
「陛下はわれわれのヴィプランドン天文台での発見を非常に重視しておられます」とフィリップがこのときようやく口を開いた。「陛下は昨日すでにここへ到着され、自らあの施設の探索に向かわれる予定です。これは秘密の出行であり、民間にも連盟内部にも公表されておりません」
ダイランはまばたきした。高暘・セシルが自らここに現れたことにはやはり少々驚きが残ったが、この件を過度に詮索すべきではないと分かっていたので、すぐに無表情で頷いた。「承知いたしました。高暘陛下は学識深く、しかもご自身が剛鐸人でいらっしゃいます。陛下が自らこの行動に加われば、確かに大きな役割を果たされるでしょう。ご安心ください。行動中は私も全力で高暘陛下の安全を確保いたします」
「それは要らん。俺は君に守ってもらう必要はない」と高暘は気軽に手を振った。「君は自分の身を守ってくれればいい——その部品はなかなか揃わないからな」
ダイランの目尻が微かにぴくりと震えたようだった。一方、彼女が連れてきた普通の兵士たちは少々きょとんとしていた——彼らは「剛鐸の鉄人」のことを知らないのだ。
だがそれは些細な問題で、高暘はそれ以上続けず、そばで待機していたフィリップの方を向いた。「移動手段を用意してくれ。今すぐヴィプランドン天文台へ出発する」
「はっ、陛下！」