제1264장 역사의 잔흔

그 부패하고 오염된 흔적들은 하루아침에 생겨난 것이 아님이 분명했다. 그것들은 이 높은 탑 안에서 태어난 ‘역조’가 최초로 잉태되던 ‘묘포’이거나, 아니면 ‘역조’가 활동한 뒤에 남긴 자취일 가능성이 컸다. 탈론드 측이 제공한 정보대로라면 그 흔적의 출현은 아주 먼 옛날—백만 년 전, 역조 제국이 거룡에 의해 파멸되기 직전까지 거슬러 올라갈 수도 있었다.

하지만 저 균열은 대체 언제 생겨난 것일까?

가오형은 알고 있었다. 어쩌면 모두가 알고 있을 터였다. 저 균열은 분명 대厅 전체와 ‘서로 간섭하지 않는’ 상태를 드러내며, 마치 환영처럼 물질 세계를 꿰뚫었고, 강철과 공기를 가로질러 뻗어 있었다. 가오양은 주위의 흔적으로써 그 균열이 이곳에서 구체적으로 얼마나 오래 유지되었는지 전혀 판단할 수 없었다. 그것은 어쩌면 이 높은 탑이 세워지기 전부터 이곳에 존재했을 수도 있고, 어쩌면 한 시간 전에야 조용히 그 모습을 갖추었을 수도 있었다…… 통상적인 수단으로는 관찰할 수 없고, 나타난 뒤에도 주위의 물질 환경과 아무런 상호작용을 일으키지 않는 ‘환영’인 이상, 그것은 어떤 때에 생겨났어도 이상하지 않았다.

그러나 가오양에게는 본능적인 짐작이 하나 있었다. 그는 그것이 이미 대厅 상공에 여러 해 동안 머물렀으리라고, 그리고…… 탈출을 위한 하나의 균열이 되었으리라고 생각했다.

탑 안에서는 아무런 신성 반응도, 지금까지 탐색해 온 과정에서도 정신 오염의 흔적이 발견되지 않았다. 그 자체가 불안한 신호였다.

생각해 보라. 그 시절 모근은 이 대厅에 들어선 지 얼마 지나지 않아 역조의 오염에 사로잡혀 고대 지식에 대한 열광적인 흡수와 숭배에 빠져들었고, 용신이 탑 외부에서 ‘간섭적인 보호’를 해 주지 않았다면 그는 완전히 역조 신도로 전환되어 버릴 때까지도 정신을 차리지 못했을 터였다.

그런데 지금 그들은 이미 이 대厅 안에서 이렇게 오랫동안 탐색을 이어 왔는데도 여전히 아무런 정신 오염의 징후도 없다—물론 가오양과 호박은 체질이 특이하고, 모근은 방호 룬을 지니고 다니니 그들이 오염되기 어려운 것은 사실이었다. 하지만 지금 상황은 고도로 민감한 방호 장비조차 아무런 경보도 울리지 않았다는 것이었다.

»메첸이 바깥에서 거대한 균열을 보았다고 하더군…… 네 암영 사진이야 없지만, 그녀는 새끼 용의 시야를 공유했대,« 가오란 입을 열었다. »심청망도에 영향받아 태어난 새끼 용이 보통 사람이 볼 수 없는 ‘심청 균열’을 볼 수 있다는 건…… 충분히 앞뒤가 맞는 말이지. 지금 관건은, 이 균열들이 어떻게 생겨났느냐야.«

그는 대厅 상공에 떠 있는 균열과 푸른 빛줄기를 계속 응시하지 않고, 대厅 한쪽의 어떤 합금 차단문을 바라보았다. 잠깐 생각한 뒤 그는 그쪽으로 발을 내디뎠다. »우리는 위층에 올라가 봐야겠어.«

그의 머릿속에 떠오른 ‘구조도’에서 그 차단문 뒤의 구조는 ‘인원 승강기’로 표시되어 있었다. 주위의 수많은 기기에 ‘시스템 고장’을 뜻하는 붉은 경고 상자가 깜박이는 가운데, 그 통로의 설비 회로만은 아주 드물게 초록색으로 표시되어 있었다.

가오양이 주변 환경에 유난히 익숙한 듯 행동하는 것을 보면서도 호박과 모근은 아무런 의문의 기색도 드러내지 않았다. 그들은 그저 곧바로 뒤따라와, 은백색 합금 차단문 앞에 섰다.

이 물건의 조작 설명을 간단히 확인한 뒤, 가오양은 손을 들어 차단문 옆 벽에 댔다. 텅 비어 보이던 벽면 위로 이내 불규칙한 색색의 광점들이 떠올랐다. 오래 잠들어 있던 시스템이 다시 깨어나, 그리 매끄럽지 못한 기동 절차가 이어지는 가운데 광점들이 점차 영상을 이루었다. 몇 개의 간단한 버튼과 글자가 접촉 불량인 전등처럼 가오양 앞에서 몇 번 깜박이더니, 마침내 자리를 잡았다.

가오양이 패널 위에서 몇 번 조작하자, ‘딸그랑’ 하는 시스템 알림음이 귓가에 울렸고, 잠겨 있던 합금 차단문이 소리도 없이 양옆으로 미끄러져 열리며 그 안의 널찍한 승강기 칸이 드러났다.

일행 세 사람이 승강기 안으로 들어서자 합금 차단문이 이내 닫혔고, 발밑에서 전해지는 가벼운 진동과 함께 승강기가 상승하기 시작하는 동시에 갑작스러운 기계 합성음이 울려 퍼졌다—그것은 괴상하고 짧박한 발음의 연속으로, 지금 이 세계에서는 아무도 알아듣지 못하는 언어였다. 호박과 모근은 그 갑작스러운 소리에 깜짝 놀랐지만, 가오양의 머릿속에서는 그 소리가 곧바로 그가 이해할 수 있는 정보로 변환되었다. »승강기 상행.«

»걱정 마, 승강기 안내음일 뿐이야.« 가오란 살짝 잔뜩 긴장한 호박을 달래고, 옆에서 굳은 얼굴을 하고 있는 노 법사에게도 가볍게 고개를 끄덕여 주었다.

그의 말이 끝나기 무섭게, 승강기 칸 맞은편 벽면에 이내 또렷한 영상이 떠올랐다. 그 영상에는 끝없이 넓게 펼쳐진 평원이 담겨 있었고, 수많은 은백색 돔과 고층 건물로 가득 차 어딘가 매우 앞서고 번영한 도시가 거대한 보석처럼 평원 위에 박혀 있었다. 평원 끝에는 막 떠오르는 천체—고리가 있는 행성, 달처럼 빛나는 구체, 그리고 아득히 먼 낯선 은하수가 있었다.

호박과 모근은 또 한 번 깜짝 놀랐지만, 이번에는 이미 이 높은 탑 안의 갖가지 기묘한 고대 장치들에 어느 정도 적응한 터라, 그것이 정보를 전달하고 기록하는 일종의 매우 평범한 인터페이스임을 재빨리 알아차렸다. 그래서 잠깐 놀란 뒤 곧 진정하고, 오히려 진지하면서도 호기심 어린 시선으로 화면에 펼쳐진 풍경을 바라보았다.

바로 그때 화면이 다시 변하기 시작하더니, 서로 다른 양식의 도시들과, 장관이거나 아름답거나 신비로운 이계의 광경들, 저마다 다른 하늘의 풍경, 낯설고 광활한 별의 바다, 대지 위에 서 있는 어떤 발사 장치, 하늘과 땅 사이를 스쳐 가는 교통 수단……이 끊임없이 나타났다.

어떤 화면에서는 가오양이 마치 선전 문구 같은 글자도 보았다—그것들은 끊임없이 갱신되며 별들의 깊은 곳으로 통하는 항로나 어떤 이계 개발 공정 기획을 묘사하고 있었는데, 그 끊임없는 갱신 속에서 한 장면이 갑자기 그의 눈앞에 나타나, 그의 동공이 순간적으로 오그라들었다—

그는 푸른 바다와 황록색 대륙을 지닌 한 행성이 어둡고 깊은 우주 배경 속에 조용히 떠 있는 것을 보았다. 행성의 적도 상공에는 규모가 놀라운, 아직 완성되지 않은 고리형 거대 구조물이 떠 있었고, 그 미완성 부분은 별하늘 속으로 뻗어 나가는 수많은 험준한 골조처럼 보였다. 그리고 그 골조들 사이로는 셀 수 없이 많은 광점들이 오가고 있었으니, 대량의 우주 기계들이 이 거대 구조물을 위해 자재를 나르거나 새로운 구조를 설치하고 있었다.

가오숭은 시선을 화면 아래로 옮겨, 그에 딸린 선전 문구를 보았다—

»다음 원정은 이곳에서 출항하리니, 이 온갖 고난을 겪은 행성이 세월 속에서 온전히 치유되기를. ‘창궁’과 ‘초병’이 이 행성의 다음 새벽을 증언할 수 있기를.«

가오숭은 눈앞 화면에 비친 광경을, 화면 속의 그 명백히 아직 완성되지 않은 창궁 기지의 우주 거대 구조물과 화면 아래의 그 한 줄 글자를, 그리고 그 글자에서 가장 핵심적인 두 글자인—‘창궁’과 ‘초병’을!—죽을 듯이 응시했다.

바로 그때 눈앞의 화면이 갑자기 사라지고, 발밑에서 가벼운 진동이 전해졌다. 승강기 시스템의 합성음이 귓가에 들어와, 그의 머릿속에서 거센 파도처럼 일렁이던 사고의 흐름을 끊었다. »도착…… 2층, 승강기 문이 열립니다.«

승강기 칸의 문이 양옆으로 미끄러져 열렸고, 호박은 가오양 얼굴의 이상한 기색을 알아차리고 걱정스레 물었다. »어이, 왜 그래? 방금 뭐라도 본 거야?«

가오양은 정신을 가다듬고, 몸을 돌려 승강기 출구로 걸어가며 유난히 엄숙한 어조로 말했다. »방금 그 영상들 속에 ‘초병’이 언급됐어!«

그는 자신의 발견을 숨기지 않았다. 숨길 생각은커녕, 오히려 돌아간 뒤 이곳에서의 모든 발견을 신권 이사회에, 이사회의 모든 회원국 수뇌들에게 알릴 준비까지 되어 있었다—이 일은 온 세계의 안위가 걸린 문제이니, 감추고 숨기는 데에는 조금의 이로움도 없었다.

그는 가오양 세실, 연맹의 주요 지도자 중 한 사람이었다. 그는 남들이 알아보지 못하는 이 고대 유적에서 자신이 어떻게 단서를 얻었는지 아무에게도 설명할 필요가 없었고, 연맹 안의 누구도 그에게 정보 출처를 해명하라고 요구할 자격이 없었다.

그는 그저 이 일을 알아야 할 사람들이 모든 정보를 알게 하고, 그다음 이들이 각자의 재능을 다하도록 하면 될 뿐이었다.

‘초병’의 단서는 출항자를 가리키고 있었다—가오양에게는 방금 그 영상에서 언급된 ‘초병’이 호박이 밤의 여신의 신국에서 얻은 그 경고 속의 초병과 같은 존재임을 증명할 아무런 증거도 여전히 없었지만, 그는 거의 확신할 수 있었다.

그리고 그 영상에서 언급된 것은 초병만이 아니었다. ‘창궁’도 있었다.

이 점만큼은 가오양이 백 퍼센트 확신할 수 있었다. 그것은 이 행성 궤도에 있는 환궤 우주 정거장, ‘창궁 기지’를 가리키는 것이 분명했다—출항자들이 이 높은 탑을 세웠을 때, 그 우주 정거장은 분명 아직 완성되지 않은 상태였다.

그러나 그 영상에 나타난 것은 우주 정거장뿐이었고, ‘초병’일지도 모를 어떤 것도 보이지 않았다…… 화면에 표시된 요소가 불완전했던 것일까? 아니면 화면에는 이미 초병이 나타났는데, 자신이 알아보지 못한 것일까?

가오양의 머릿속에서 생각이 일렁이고, 갖가지 추측이 떠올랐다가 거듭 뒤집혔다. 그는 자신의 기억을 정리해 보았고, 그 영상과 그 전후의 여러 영상 속에서 ‘초병’이라고 표시된 사물을 본 적이 없음을 확인한 뒤, 그 ‘선전 문구’에서 언급된 ‘초병’이 어떤 영상에도 공식적으로 등장하지 않았다고 잠정 결론지을 수밖에 없었다.

이제 그가 확신할 수 있는 것은 단 한 가지였다—출항자들이 이 행성에 남긴 감시 시스템은 수많은 위성과 소형 우주 정거장을 포함하고 있지만, 그 핵심은 분명 두 부분으로 이루어져 있었다. 그중 하나는 적도 상공의 환궤 우주 정거장이고, 다른 한 부분은…… 바로 ‘초병’이었다!!

괴이한 느낌이 가슴에 떠올랐고, 가오숭의 입꼬리가 무의식적으로 파르르 떨렸다.

그의 현재 본체는 창궁 기지의 부속 위성 하나였고, 우주 설비군의 상위 시스템 권한이 결여된 탓에 그는 이 허점 속에서 위성 데이터 링크를 이용해 자신의 의식을 창궁 기지의 주 시스템에 접속시켰으며, 그 주 시스템의 일부 권한 인증을 성공적으로 획득했다. 어떤 의미에서 그는 우주의 위성 및 창궁 기지와 더불어 일종의 ‘삼위일체’에 가까운 상태를 유지하고 있었다. 그러나 안타깝게도…… 이러한 ‘삼위일체’는 초병에 맞설 수단과 힘으로 직접 전환될 수 없었다.

가오양은 이가 시린 듯한 기분이 들었다.

바로 그때 호박의 목소리가 앞쪽에서 들려와, 이미 끓어오르던 그의 심정을 끊었다. »앞을 봐—역시 뭔가 있어!«

가오숭은 즉시 정신을 가다듬고 소리를 따라 고개를 들었다. 승강기 밖으로 또 다른 넓고 탁 트인 대厅이 펼쳐져 있었다. 이 대厅의 전체 구조는 고탑 1층과 대동소이했고, 그 중심 구역에는 역시 역조의 탑 전체를 관통하는 듯한 궤도 운송 시스템이 보였다. 그러나 1층과 달리, 이 층의 대厅 안에서는 운송 궤도 주위에 비스듬히 배열된 원통형 구조물들이 대량으로 보였는데, 그것들은 둘레를 이루어 거대한 고리를 만들고 있었고, 이따금 밝은 빛줄기가 그 비스듬한 원통들의 표면을 빠르게 스쳐 지나가며 무엇인가 정보를 전달하는 듯했다. 그리고 그 원통들 안에서는 낮은 웅웅거리는 소리가 끊임없이 흘러나와, 마치 어떤 고대 시스템이 여전히 그 내부에서 작동하고 있는 듯했다.

호박이 가리킨 ‘상황’은 바로 그 원통들 사이에 있었다.

침식되고 부패한 뒤 남은 새까만 그을음 자국이 그중 몇몇 원통의 밑동에 널리 퍼져 있었고, 이미 시들어 죽은 생물의 사지 같은 구조가 멀지 않은 궤도 운송 시스템 부근을 휘감고 있는 것도 보였다. 그리고 이 불안한 흔적들 사이에서 가장 눈에 띄는 것은 바닥을 관통해 마치 공기 속에 박혀 있는 듯한 푸른 균열이었다.

그것은 앞서 가오양 일행이 1층 대厅에서 보았던 그 균열이었다. 그 일부 구조는 분명 고탑 내부의 두껍고 견고한 층을 ‘꿰뚫어’ 2층에 길이 십여 미터, 너비 서너 미터의 입구를 형성하고 있었고, 지금 그 입구 안에서는 충만한 푸른 광휘가 용솟음치고 있었다. 그 눈이 아찔할 만큼 매혹적인 마력의 광휘는 어두운 부패 흔적들 사이에서 유난히 두드러져 보였다.

분명 호박의 ‘암영 사진’의 영향 범위는 1층 대厅 그 정도 공간에 그치지 않았고, 그 ‘장막을 깨는’ 효과도 이곳까지 번져 있었다.

가오양은 눈썹을 살짝 찌푸렸고, 잠깐 생각한 뒤 그 균열을 향해 발을 내디뎠다.

»이봐! 조심해!« 호박이 뒤에서 보고는 깜짝 놀라 서둘러 큰 소리로 외쳤다. »이곳은 보기만 해도 심상치 않은 기운이 물씬 풍기니, 함부로 건드리면 안 돼!«

칠백 년 된 옛 무덤에서 관뚜껑을 들어 올린 적 있는 반엘프가 이토록 긴장한 얼굴로 ‘함부로 건드리지 마라’고 당부하다니, 가오양은 저도 모르게 다소 기묘한 미소를 지었다. 그는 고개도 돌리지 않은 채 호박을 향해 손을 흔들어 분수를 안다는 뜻을 전했지만, 발걸음은 멈추지 않았다. 그는 이내 부패의 흔적이 뒤엉켜 있는 구역에 다가가 ‘심청열구’ 앞 불과 이 미터도 안 되는 곳에 섰다.

그는 몸을 굽혀 바닥에 남은 불길한 어두운 반점들을 세심하게 훑어보았다.

범인의 힘으로는 훼손하기 어려운 첨단 고대 합금 곳곳에 움푹 파인 자국과 꺼진 자리가 뒤덮여 있었고, 그 짙고 어두운 빛깔은 마치 이미 금속판 속으로 스며든 듯했다. 그 꺼진 흔적들은 서로 이어져 하나의 더 완전하고 거대한 윤곽을 그려내고 있었다.

가오천은 눈을 가늘게 뜨고 이곳에서 벌어졌던 일들을 상상했다. 거대하고 비대하며 정형이 없는 몸체를 지닌 생물—그것은 어쩌면 수천 개의 눈과 수천 개의 목구멍, 그리고 형언할 수 없는 기형적인 부속지나 촉수를 지녔을지도 모른다. 그것은 이미 실체를 갖추었으나 그분의 ‘탄생’은 아직 완성되지 않았기에, 여전히 허와 실 사이의 형태를 띠고 그 형태로 고탑의 층계를 가로지를 수 있었다. 하지만 사조에서 비롯된 힘이 다시 그것을 이 고탑 안에 가두었기에, 그 눈 먼 우행의 존재는 그저 이곳을 종일 배회하며 혼돈 속에서 끝이 없어 보이는 기다림을 이어가고 있었다.

그리고 그것은 또 어떤 미지의 힘을 지녀, 자신의 존재와 활동 흔적을 모두 한 겹의 허환의 장막 뒤에 감출 수 있었다. 그렇기에…… 비록 이 고탑에 드문 방문객이 찾아들었다 하더라도, 그들 머리 위의 끔찍한 존재를 눈치챈 지성체는 단 하나도 없었다.

»여기가 한때 ‘그것’의 주요 활동 구역이었어,« 가오천이 큰 소리로 말했다. 그는 이미 호박과 모근의 발소리가 자신의 등 뒤로 다가오는 것을 듣고 있었다. »물론 지금은 여기에 아무것도 없지만.«

그는 천천히 몸을 일으켜 뒤에 있는 호박을 돌아보았다.

»한겨울호에 연락해. 지금까지 발견한 상황을 우선 아곤도르로 전송하자.«