제1156장 온 세상이 빨라지다

이 세계에서는 문명이 거듭 바뀌며 번식하고, 지성 생물이 끊임없이 나타나며, 진화의 근원에서부터 명백히 판이하게 다른 지성 종족들이 이웃해 사는 일도 허다하다. 로렌 대륙 한 곳만 해도 인간, 엘프, 드워프, 요정, 영족 등 거의 열에 가까운 지성 종족과 그보다 훨씬 많은 ‘아종’이 존재한다. 엘프의 아종이 상고 시절의 어느 분열 사건과 관련이 있을 수 있다는 점을 제외하면, 다른 지성 종족들은 분명 모두 독립적인 진화의 산물이다.

그리고 머나먼 별들로 눈을 돌리면, 엔야가 제공한 정보에 따르면 별들 사이에서 잉태된 문명의 수는 고송의 상상을 훨씬 뛰어넘는다——백여 개의 신호는 사실 정확한 숫자를 뜻하는 것이 아니라, 지난 백만 년 동안 적어도 백여 개가 넘는 문명이 성간 초장거리 신호 방송 기술을 습득했다는 것일 뿐이다. 고송의 생각으로는 아마 더 많은, 그런 높이까지 발전하지 못한 문명이 저 광활한 별들 사이에 살아 있을 것이다.

그들은 자신들의 모성에서 탄생하고, 번식하고, 발전한다. 광대한 천문학적 규모가 나약한 문명의 등불을 가리므로, 그들의 시선은 먼 곳을 향할 수 없고 목소리도 먼 곳으로 전해질 수 없다. 아무도 그들의 존재를 알지 못하며, 이 문명들은 탄생에서 소멸까지 우주에 티끌만 한 흔적도 남기지 못할지도 모른다. 마치 고양의 발밑에 있는 이 행성에서 이미 탄생하고 이미 소멸한, 계절마다 스쳐 간 문명의 나그네들처럼.

이 ‘등불’들은 분명 엔야의 통계에서 제외되어 있다.

이토록 높은 문명 밀도에는 반드시 그 이유가 있을 것이다. 고잠도는 이 문제를 진지하게 생각해 본 적이 없었고, 마음속에 어렴풋한 의문이 떠오른 적은 있어도 그 방면으로 깊이 고민하지 않았다. 그러나 오늘 그는 카마일의 실험실에 와서 이곳에서 용솟음치는 오술 에너지와 카마일 본인을 보고…… 대담하고도 진실에 가까울지 모르는 생각 하나가 마음속에서 떠올랐다.

만약 마조가 우주 곳곳에 존재한다면, 마력 역시 어디에나 있을 것이 분명하다. 만약 마력이 어디에나 있다면…… 그것은 어쩌면 이 세계 대부분 문명 진화의 ‘촉매 요소’ 중 하나일지도 모른다.

고양은 갑자기 생각에 잠겼다. 카마일은 그것을 옆에서 지켜보다가 참지 못하고 물었다. «무언가 떠오르신 게 있습니까?»

«당신이 수많은 문명이 별들 사이에서 생겨나고 사라진다는 말을 하시는 걸 듣고, 갑자기 한 가지 문제를 깨달았습니다,» 고양은 생각에서 깨어나 마음속 생각을 숨기지 않았다. «어쩌면 마력의 존재가 이토록 많은 문명을 싹트게 한 것일지도 모릅니다.»

카마일은 한동안 고양의 이 비약하는 사고를 이해하지 못했다. «그 말씀은……?»

«이런 이론을 들어 보신 적 있습니까——문명의 발전 과정은 에너지의 흡수와 이용을 동반합니다,» 고양은 인내심 있게 자신의 생각을 설명했다. «에너지를 이용하는 효율이 높을수록 한 문명의 발전 단계도 높아집니다. 그에 상응하여, 한 세계의 에너지가 더 활발하고 더 쉽게 흡수되고 전환될수록, 그 세계의 문명도 더 빠르게 발전하며, 기술적 진보가 더 쉽게 생겨나고 심지어 도약할 수도 있습니다.

«마력은 어디에나 있다. 우리가 아는 여러 단서에 따르면, 이 세계의 규칙은 마땅히 평균적으로 일치할 것이니 다른 행성에도 마력이 존재할 것이다. 우리 모두 알다시피 이것은 추출하고 전환하기 매우 쉬운 힘이다. 심지어 문명의 등급이 아주 원시적인 시기에도 재능 있는 지성 종족은 자신의 힘만으로 마력을 직접 부려 불을 피우고, 물건을 옮기고, 형체를 빚는 등 온갖 효과를 구현할 수 있었다. 물론 이것이 어느 경우에는 오히려 기술 진보의 과정이 지나치게 편리한 생산 활동에 의해 억눌리게 할 수도 있다. 그러나 때가 무르익기만 하면, 그것은 한 지성 집단을 매우 빠르게 발전시킬 것이다……»

«문명의 발달 정도는 에너지 이용률과 밀접하게 연결되어 있고, 에너지 이용의 난이도가 문명의 발전 속도를 결정한다……» 카마일은 고송의 뜻을 재빨리 이해하며 생각에 잠긴 듯 말했다. «매우 일리 있는 이론입니다만…… 마력이 원래 추출하고 전환하기 매우 쉬운 힘이었던가요?»

이 오술 대가의 어조에는 약간의 당혹감이 섞여 있었다. 눈썹이 있었다면 지금쯤 분명 찌푸렸을 것이다. 그는 팔을 들어 공기 중에 떠도는 마력을 공명시켜, 근처의 두 에너지 도관에서 지지직거리는 불꽃을 만들어 냈다. «저에게는 어렵지 않습니다만, 대부분의 사람에게는 마력을 제어하는 것이 꽤 힘들 것입니다.»

고양은 이 말을 듣고 처음에는 멍하다가 이내 깨달았다. 그 자신의 눈에는 이 세계의 마력이 실로 믿기 어려울 만큼 편리한 에너지원이었고, 어디에나 있고 다 써도 고갈되지 않았다. 그러나 이 세계에 사는 종족들에게 자연계의 마력은 이미 너무나 익숙한 것이었다. 그들은 당연히 자신들이 얼마나 남부럽지 않은 환경에서 사는지 특별히 느끼지 못할 것이다——적어도 문명의 발전에 있어 이것은 더없이 좋은 조건이다.

다행히 이는 그리 핵심적인 문제가 아니어서, 그는 이 ‘인식의 편차’를 재빨리 넘겼다. «적어도 제가 보기에는 마력은 매우 편리한 에너지이며, 세계 곳곳에 존재하는 마력은 분명 문명의 발전을 촉진했습니다.»

카마일은 고개를 숙이고 깊이 생각에 잠겼다가, 잠시 후 갑자기 말했다. «어쩌면 그것은 문명의 발전만 촉진한 것이 아닐지도 모릅니다——지성 생물의 탄생을 촉진했을 수도 있고, 심지어 생명의 탄생 속도까지 앞당겼을지도 모릅니다.»

그는 오술의 광휘로 가득한 팔을 펼쳤고, 두 손 사이로 옅은 푸른빛의 투영이 떠올랐다. 영상에는 갖가지 생물의 모습과 그 해부 구조가 나타났다. «곤도르 시대의 드루이드들에게는 한 가지 이론이 있었습니다. 그들은 자연계에 풍부한 마법의 힘이 지성 생물의 심지를 계발하는 중요한 요소 중 하나라고 여겼습니다. 성화 시대의 대드루이드 프리만 대사는 심지어 그것에 근거해 대량의 조직 배양과 촉매 실험을 진행하여, 인간과 엘프와 영족의 신경계가 구조상 차이는 있어도 마찬가지로 마력에 반응한다는 것을 증명했습니다. 심지어 마력을 감지할 수 없는 보통 사람들조차 그들의 신경계는 실상 끊임없이 수동적으로 자연계의 마력 자극을 받아들이고 반응을 보입니다——사실 이러한 반응이야말로 많은 심지 계열 법술의 구현 기초입니다.

«한편, 더 이른 시기의 엘프 학자들은 ‘마력이 곧 생명의 근원’이라는 추측을 제기했습니다. 그들은 활발한 에너지 환경이 자연 물질을 ‘생명 요소’로 전환하는 전제 조건이라고 여겼습니다. 이 이론은 검증되지 않았지만, 여러 해 동안 그 지지자는 끊이지 않았습니다……»

«마력, 이 활발하고 풍부한 에너지는 우주의 촉매하는 힘입니다. 그것이 생명 현상을 수많은 행성에서 탄생하게 하고, 지성 종족의 진화 속도를 크게 앞당겼으며, 마침내 수많은 문명을 잉태했습니다,» 고양은 엄숙한 표정으로 낮은 목소리로 자신과 카마일의 공통된 추측을 정리했다. «그리고 마조의 본질이 ‘관찰자를 파괴하는 것’임을 고려하면, 그것은 관찰자 이외의 생태계 전체를 바꿔 놓지는 않으므로, 새로운 문명은 아주 짧은 시간 안에 마조 이후의 생태 환경에서 다시 일어서 일정한 높이까지 발전할 수 있습니다…… 이렇게 순환을 거듭하며 대대로 끊이지 않는 것입니다.»

«마조의 출현도 마력과 관계가 있습니다,» 카마일이 옆에서 말했다. «적어도 ‘심청의 우물 폭발이 소마조를 막을 수 있다’는 점과 용족이 우리에게 공유한 일부 정보가 모두 이를 뒷받침합니다.»

고대 오술사의 말이 끝나자 고양은 한동안 입을 열지 못했다. 그는 얼굴이 물처럼 가라앉은 채, 모든 답과 단서가 마음속에서 끊임없이 회전하는 소용돌이로 모여들었고, 이 우주의 어떤 ‘진실’이 더욱 선명하게 그의 눈앞에 드러났다.

마력은 모든 것을 가속한다. 문명의 탄생도, 문명의 소멸도 포함해서. 그것은 ‘밀어 붙이는’ 힘으로, 이 우주에서 탄생한 모든 지성 집단이 이 힘에 휘말려 극도로 빠른 속도로 번식하고 발전하며, 또 극도로 빠른 속도로 거듭 소멸해 간다——한때 고양이 우주에 품은 인상은 차갑고 느린 것이었다. 그 인상은 그의 고향에서 비롯되었으니, 천문학적 규모 앞에서 만사만물의 변화는 동원 만 년에서 억 년 단위로 계산되었고, 차가운 우주에서 우연히 탄생한 문명의 등불도 그렇게 느릿느릿 나타나 느릿느릿 나아갔으며, 심지어 소멸할 때까지 아득한 별들 가운데 그들만의 희미하고 보잘것없는 불빛 한 줌뿐일 수도 있었다.

그러나 지금 그는 자신이 살아가는 이 세계가 그것과 전혀 다르다는 것을 깨달았다——이 세계는 세차게 끓는 뜨거운 국물이다. 만사만물이 마력의 열기에 의해 가속된다. 여기서는 지성 집단이 발전하기가 쉽다. 기술에 돌파구만 열리면, 범인들이 땅에서 어리석게 걷던 데서 기계를 부려 하늘을 만지기까지 단 한 걸음의 도약만 있으면 된다. 그러나 동시에…… 문명의 종말도 훨씬 쉽다.

그리고 많은 지성 종족의 슬픔이 바로 여기에 있다. 그들은 이 빠른 리듬의 열차를 따라가지 못하고, 이 가속 경주 속 수많은 함정도 피하지 못한다. 그들은 결승점조차 보이지 않는 길 위를 질주하며, 한 걸음 잘못 디디거나 그 자리에 멈추기만 해도 만복의 구렁텅이에 빠진다.

그리하여 별하늘에는 깜빡이는 문명의 희미한 빛이 가득하나, 밝은 등불로 피어나는 것은 거의 없다. 그 번성하고 밀집하며 빠르게 교체되는 희미한 빛들 사이에는, 실은 문명이 쇠망한 뒤의 묘비가 가득하다.

«무엇을 생각하고 계십니까?» 카마일은 고양이 오랫동안 입을 열지 않는 것을 보고 마침내 참지 못하고 침묵을 깼다.

고윤은 가볍게 고개를 저으며 낮고 느린 목소리로 말했다. «그저, 우리가 마력에 휘말려 앞으로 질주하고 있는 것은 아닌지 생각하고 있었습니다……»

«……성화 시대의 철인 글라모스가 이런 말을 한 적이 있습니다. 세상 만물은 반드시 자신이 태어난 환경에 휘말리게 된다고. 우리가 이 세계를 선택한 것이 아니라, 이 세계가 우리를 잉태한 것이라고,» 카마일은 잠시 침묵하다가 갑자기 이렇게 말했다. 그는 한쪽 팔을 들어, 밝은 오술 불꽃이 그의 룬 갑주 조각 위에서 튀어 올랐다. «마력…… 아시다시피 그것은 어디에나 있고, 우리도 그것에서 벗어나 발전할 수 없습니다.»

물고기는 물속에 살고, 물에서 나오면 죽는다. 어쩌면 언젠가 그것은 폐로 호흡하도록 진화할지도 모르지만, 그것은 분명 지금의 범인들이 고려할 수 있는 일이 아니다.

«당신 말이 맞습니다,» 고익은 살짝 고개를 끄덕였으나, 시선은 이내 카마일 뒤의 에너지 도관과 원소 못으로 향했다. «그래서 지금 특히 궁금해졌습니다…… 마력의 본질은 도대체 무엇입니까?»

카마일이 돌아서자, 에너지 도관 속의 순수한 불꽃 흐름이 솟아올라, 발산하는 광휘가 밝으면서도 서늘했다. «저와 위라니아 대사는 그것이 파동이라고 생각합니다. 온 우주에 가득 퍼져 별을 꿰뚫고 시공을 뛰어넘는 파동이라고요. 지금까지 우리가 관찰한 여러 간접 현상들도 모두 이런 추측을 뒷받침합니다. 우리의 통신 기술도, 마능 방첨비의 ‘마력장’도 포함해서요. 그러나 지금까지 우리는 그 결정적인 증거를 찾지 못했습니다……

«저는 계속 더 높은 순도의 오술 에너지원을 시험해 왔습니다. 그것과 공간 속 잡파의 상호작용 확률을 가능한 한 줄이기 위해서요. 은빛 제국의 학자들은 어떤 ‘암실’ 효과를 만들어 내려고 애쓰고 있습니다. 반마법 재료와 차단 작용이 있는 에너지장으로 환경 속의 마력 잡음을 가리는 것입니다. 우리의 노력이 효과가 없다고는 할 수 없지만, 성과를 보기까지는 아직 까마득합니다.»

«환경 속의 마력 잡음은 여전히 풀 수 없는 난제입니까?» 고기는 눈썹을 찌푸렸다. 그는 몇 해 전에 이미 이 난제를 알고 있었고, 더구나 사실 반세기 가까이 전에 은빛 엘프들이 이미 이 난관을 공략하려 시도했다는 것도 알고 있었다. «이 세계에는 마력 잡음이 없는 ‘자연 환경’이란 존재하지 않습니까?»

«유감입니다만, 우리는 지금까지 그런 단서를 찾지 못했습니다,» 카마일의 목소리에는 숨기지 않은 낙담이 깃들어 있었다. «마력은 어디에나 있고, 잡음도 어디에나 있습니다. 원래 우리는 이 행성을 떠나면 우주 공간에 ‘순수한’ 마력 진공이 있지 않을까 상상하기도 했습니다. 그러나 이제 알았습니다. 우주로 나아가도 별들 사이에는 마력이 가득하다는 것을…… 아마 그것은 우리 세계의 ‘바탕색’과 같거나, 우리 세계의 어떤 최하층 구조가 거시적으로 투영된 것일 것입니다——우리가 이 세계에 살아 있는 한, 그것을 피해 갈 수는 없습니다.»

세계 최하층 구조의 거시적 투영?

이는 꽤나 심오한 추측인 듯했다. 고기는 눈썹을 찌푸리고 한참 생각했으나 별 소득이 없었다. 그는 고개를 저었다. «용족 쪽에 답이 있을 거라고 생각하십니까? 그들이 일찍이 보유한 기술은 우리보다 훨씬 앞서 있었고, 백만 년의 지식을 축적했습니다——지금 많은 지식이 ‘해금’되었습니다.»

«사실 이미 물어본 적이 있습니다. 지난번 용족 사절들이 현요성을 방문했을 때, 저는 그들 중 한 명을 만났습니다,» 카마일은 말하며 고개를 저었다. «놀랍게도 그들도 이 방면의 진전은 우리와 비슷했습니다…… 그들도 마력의 본질이 확실히 파동이라고 생각하며, 여러 간접 증거로 이 추측을 확인했습니다. 그들이 가진 증거는 확실히 우리보다 훨씬 많습니다만, 최종 결론까지는…… 늘 한 고리가 모자랍니다.»

보통 사람들의 눈에는 ‘마력이 과연 파동인가’라는 문제가 그다지 중요하지 않을 것이다. 그들은 심지어 용족조차 그토록 많은 간접 증거를 확보했고 그들의 많은 기술 성과도 대략 이 추측을 뒷받침하니, 이 문제는 ‘대충 그 정도면 되었다’며 이토록 혹독하게 탐구하거나 트집 잡듯 거듭 검증할 필요가 없다고 여길지도 모른다. 그러나 카마일은 자신과 위라니아 대사가 그렇게 할 수 없다는 것을 알고 있었다.

학문은 엄밀하다——특히 그것이 이 세계의 가장 깊은 비밀과 관련될 수 있을 때는 더욱 그러하다.

«용족조차 이 실험을 완수할 방법을 찾지 못했다고요?» 고양은 카마일의 말에 몹시 경악했다. «그렇다면…… 마력 잡음이라는 난제는 우리가 상상한 것보다 훨씬 까다로운 모양입니다……»

……

같은 시각, 현요성 북쪽 하늘에서 소규모 용 무리가 거대한 날개를 펄럭이며 편대를 이루어 구름층 깊은 곳을 통과하고 있었다.

용 무리의 맨 앞에는 백룡 노레타와 청룡 메첸이 있었다.

«이건 그 전투 이후 내가 탈론드를 떠난 첫 번째야,» 노레타는 구름 사이의 틈을 통과하던 중 참지 못하고 말했다. 그녀의 시선이 아래 아득히 먼 대지로 향하자, 몇몇 넓고 곧은 도로와 도로를 따라 분포한 마력 수송 시설이 눈에 들어왔다. «또 크게 변했어…… 인간 세계의 변화는 정말 한순간도 멈추지 않는구나.»

«지금의 탈론드도 마찬가지야,» 메첸은 공기 중의 마력을 일렁이게 하여, 목소리를 노레타의 귓가에 직접 전했다. «그리고 앞으로도 우리는 반드시 예전那样的 침체에 다시 빠지지는 않을 거야.»

«정말 좋은 축원이네.» 노레타는 목을 굽혀 턱으로 가슴 앞에 단단히 고정된 달걀 모양의 용기에 살며시 닿았다. 그 안의 용란은 마력장에 잠겨 표면이 은은하게 빛나고 있었다. «나 역시 이 아이가 태어난 뒤의 미래는 분명 더 나은 세상에서 살아가게 되리라고 믿어.»

(이 장 끝)