제1094장 신명 해석

어둡고 혼탁한 유영의 정원 안에서 거대한 사슴 아모엔이 마력을 조심스럽게 다루며 멀지 않은 곳의 마망 단말을 조작해 보려 애쓰고 있었고, 마법의 여신 미르미나는 다소 심심한 듯 한쪽에 웅크려 앉아 넋이 나간 채 검은 번개와 혼돈의 기하학 덩어리로 뒤덮인 저 먼 하늘을 바라보고 있었다.

물론 그녀에게 다리가 없다는 점을 감안하면, 하반신이 그저 긴 치맛자락처럼 보이는 구름 덩어리일 뿐이니 이른바 ‘웅크려 앉았다’는 표현은 구름 덩어리를 압축해 하반신의 형태를 바꾼 것에 더 가까웠다.

»결국 생중계된 건 시작 부분의 입장과 개회사 정도였네,« 옛 마법의 여신은 마망 단말을 연구 중인 아모엔을 돌아보며 약간의 아쉬움을 담아 말했다. »그 뒤로는 ‘게스트 학자’라는 사람들이 방에 앉아 쉴 새 없이 이야기하고 분석하는 걸로 바뀌었지……«

»사실 나는 그 몇몇 범인들의 ‘시국 분석’ 코너도 꽤 흥미롭다고 생각해—다른 사람들이 이런 세계 구도를 바꿀 만한 사건을 어떻게 보는지 알 수 있으니까,« 아모엔이 자신의 생각을 말했다. »그들은 평범한 사람들까지 이 세계의 변화에 관심을 갖게 하려 하고 있고, 보아하니 상당한 성과를 거둔 것 같은데, 흥미롭지 않은가?«

»그래…… 그 일 자체는 제법 흥미롭지,« 미르미나가 한숨을 내쉬었다. »하지만 사실 나는 그들의 회의가 지금 어디까지 진행됐는지가 더 궁금해……«

»그런 일은 대중에게 생중계할 수 없지,« 아모엔이 ‘나도 잘 안다’는 듯한 어조로 낮게 말했다. »게다가 그들의 회의는 적어도 며칠, 심하면 십여 일은 이어질 테니 계속 생중계할 수도 없는 노릇이고.«

»당신도 이제 막 마망 통신을 접한 주제에 꼭 경험이 많은 것처럼 굴기는,« 미르미나가 참지 못하고 아모엔을 흘긋 보았다. »그건 그렇고 다 알아냈어? 다 알아냈으면 마영극으로 돌려줘, 나 아직 다 못 봤어.«

»이 마망 단말이 내 거라는 게 내 기억엔데?« 아모엔이 참지 못하고 한마디 하더니, 이내 호기심 어린 마력으로 마망 단말의 부가 기능 몇 가지를 전환해 보았다. »이 신경망 개입 스위치를 어떻게 켜야 하는지 연구 중인데…… 참 이상하지, 분명 여기에 기능이 하나 있는데 네가 말한 대로 조작해도 아무 반응이 없어.«

미르미나는 눈살을 찌푸리며 몸을 돌리면서 말했다. »내가 좀 볼까?«

잠시 후, 이 옛 마법의 여신은 고개를 저었다. »포기해, 마망 단말 문제가 아니라 상위 노드가 우리에게 개방하지 않은 거야—신경망 개입 스위치는 이 장치의 송수신 모드를 전환하는 데 쓰여. 켜면 마망 단말로 마망 속 공공 신호를 일방적으로 수신하는 것뿐 아니라 신경망에 접속할 수도 있게 되지…… 알아듣겠어? 이런 건 우리에게 개방될 리가 없어.«

아모엔은 잠시 반응하지 못하는 듯했다. »왜 우리에게 개방될 리가 없지?«

이번에는 미르미나가 무척 인내심 있게 설명했다. »우리가 일단 신경망에 들어가면 네트워크상의 다른 사용자와 능동적으로 연락할 수 있고, 네트워크에 정보를 게시할 수도 있으며, 심지어 신호 변환을 좀 더 하면 우리를 신경망 속의 의식 평층, 즉 심상 세계로 구축된 ‘기원 공간’으로 들어가게 할 수도 있으니까.«

아모엔은 마법 분야의 일에는 능하지 않았지만 사고 속도와 이해력은 여전히 매우 강력했고, 미르미나가 언급한 단어들 중 일부는 그도 들은 적이 있었기에 곧 상대의 말뜻을 이해했다. »수많은 범인의 의식을 연결하는 그 네트워크 말이지? 이 장치로 우리가 그 속에 들어갈 수 있다고?«

»바로 그거야, 신경망,« 미르미나가 고개를 끄덕였다. »마망은 신경망의 물리적 기반이고, 신경망은 마망 속의 응용 구조야. 그것은 여러 곳의 많은 사람을 서로 연결하지. 나도 예전에 신경망의 노드를 통해 의식해 가장자리까지 잠입해서, 그곳에서 비지향성 사조로 자신의 신성을 씻어냈어……«

»……그렇다면 그들이 확실히 우리를 들여보낼 수는 없겠군,« 아모엔이 한숨을 내쉬었다. »신경망 입장에서 우리의 심지는 거대한 위험 요소니까.«

이 옛 자연의 신은 한숨을 쉬며 다소 아쉬운 기색을 보였지만, 옆의 미르미나는 갑자기 입을 다물었다. 그녀는 무언가 떠오른 듯, 눈을 똑바로 뜨고 멀지 않은 마망 단말을 응시했고, 이내 아모엔의 주의를 끌었다. »왜? 또 뭐가 떠올랐나?«

»이 마망 단말은 특별 제작이야. 움직일 수 없는 네가 조작할 수 있도록, 그리고 네 거대한 몸에 맞도록 말이지. 그 모든 구조가 다시 설계됐어.«

아모엔의 눈 속에 옅은 백색 빛이 떠다녔다. »그래서?«

»그래서 만약 가오양 세실이 정말로 우리가 신경망에 접촉하는 걸 원치 않고, 우리가 바깥으로 정보를 내보낼 기회를 원치 않는다면, 이 기능을 아예 설치하지 않으면 그만이야—기능을 설치해 놓고도 상위 노드에서 신호를 끊어 버렸다? 그렇게 하는 게 모순이라고 생각하지 않아?«

»정정하자면, ‘나’가 신경망에 접촉하는 걸 원치 않는 거지 ‘우리’가 아니야—이건 내가 요구해서 받은 물건인데, 어쩌다 우리 둘이 공용하는 게 된 거지?« 아모엔이 참지 못하고 여기서 오래도록 눌러앉아 있는 미르미나에게 일러두었지만, 곧 상대의 의문이 일리가 있다는 것도 인정했다. »그래도 네 말에도 일리가 있어…… 만약 정말로 우리가 신경망에 접촉하는 걸 원치 않는다면, 이 기능을 아예 남겨두지 말았어야지.«

미르미나는 대꾸하지 않았다. 그녀는 그저 조용히 멀지 않은 곳에서 뉴스 프로그램을 재생 중인 마망 단말을 바라보며, 얼마나 많은 생각을 했는지 모를 시간이 흐른 뒤에야 문득 옅은 미소를 지으며 나직이 말했다. »……정말 흥미로운 범인이야.«

……

현요성 북안, 거대한 피라미드 형상의 제국 계산 센터 안, 어느 대청에는 불빛이 환하게 밝혀져 있었고 수많은 마도 장치와 기술 인력이 긴장과 분망 속에 작업 중이었다—대청 중앙의 심지 허브 표면에는 불빛이 깜박이고 룬 문자가 솟구치며 그 내부에서는 낮은 웅웅거림이 끊임없이 새어 나왔고, 심지 허브 주위에는 곧바로 네트워크에 접속된 십여 개의 침입 캡슐이 연결되어 있었다. 투명한 뚜껑을 통해 보면 흰색 제복을 입은 노드 견습생들이 그 안에 조용히 누워 있었고, 심지 허브에서 더 떨어진 곳에는 수많은 조작대가 보였는데 그 조작대 위에는 온갖 이미지와 숫자의 투영이 떠다니고 있었으며 수십 명의 작업 인력이 분주하게 움직이고 있었다.

그 외에도 대청 사면의 벽에는 심해를 연상시키는 복잡한 룬 문자가 투영되어 있었고, 몇몇 영능 가수가 대청 상공에 떠 있었으며 그들 곁에는 수정 용기에 보호된 하나의 뇌가 떠 있었다. 전장에서 쓰이는 규모가 큰 ‘웨트웨어 서버’와 비교하면 이 뇌의 외부 연결 장치는 확실히 더 적었고 전체 부피도 눈에 띄게 작았다—이는 실내 실험 환경을 위해 특별히 제작된 차세대 장치로 ‘서보 브레인’이라 불렸으며, 대형 웨트웨어 서버처럼 영능 가수에게 추가 연산력과 마력 보조를 제공하고 영능 노랫소리의 효과를 확산시킬 수 있었다. 방호력과 안정성은 군용 모델보다 확실히 떨어지지만 실험실 환경에서 쓰기에는 안성맞춤이었다.

영능 가수와 서보 브레인의 조작 아래, 사람의 귀로는 감지할 수 없는 저주파 진동이 대청 전체를 가득 채우며 그 안의 모든 이에게 심지 방호 효과를 제공하고 있었다.

흰색에 검은 무늬가 들어간 짧은 도포를 입은 한 기술 인력이 어느 조작대에서 떠나 대청 중앙의 심지 허브로 걸어갔다. 이 기술자의 제복에는 특별한 휘장이 붙어 있었는데, 그것은 마치 대지를 굽어보는 눈처럼 보이면서도 눈과 대지를 상징하는 가로선 사이에 두 자루의 교차한 단검이 있었고, 그 휘장 아래에는 선명한 글자 한 줄이 있었다.

신령 해석 실험실, 연구원 번호 1175.

이 기술 인력은 자료집을 들고 빠른 걸음으로 심지 허브 옆에 이르렀다. 외눈 안경을 쓰고 기품이 온화하고 정갈해 보이는 중년 남성이 바로 여기 서서 어느 장치가 투영해 낸 매개변수를 집중적으로 분석하고 있었는데, 누군가 다가온 것을察觉하고는 이 중년 남성이 몸을 돌렸다. »무슨 일인가?«

»유리 노드 학사님,« 연구원이 곧바로 대답했다. »특수 단말의 감시 장치에서 방금 신호가 왔습니다. ‘저쪽’에서 방금 신경망에 접속을 시도한 것 같은데, 이미 차단되었습니다.«

유리—이 옛 영면자는 이제 제국 계산 센터의 ‘노드 학사’라는 신분이 되었는데, 이는 신경망과 뇌기계 분야를 전공하는 고급 연구원의 호칭이었다. 그는 연구원의 보고를 듣고 나서 참지 못하고 손을 들어 자신의 외눈 안경을 고쳐 쓰며 얼굴에 흥미진진한 표정을 드러냈다. »보아하니 단순히 프로그램을 시청하는 것만으로는 휴가 중인 그 신명을 만족시킬 수 없나 보군…… 마망 단말의 새 기능을 발견한 모양이야.«

»어쩌면…… 한 신명만이 아닐지도 모릅니다,« 연구원이 손에 든 자료집을 흘긋 보며 다소 괴상한 표정을 지었다. »저희가 조작 습관이 확연히 다른 기록을 연달아 여러 번 받았고, 단말 내의 발동 장치에도 기록된 적 없는 마력 파동이 감지되었습니다. 분명 그 장치를 쓰는 건 한 ‘사람’만이 아닙니다.«

유리의 얼굴에도 이내 괴상한 표정이 따라붙었고, 곧 그는 고개를 저었다. »역시 그런가…… 정말로 폐하의 말씀이 맞아떨어졌군, 그런데 낚싯대를 드리우자마자 이렇게 걸려들다니……«

»개입해야 할까요?« 연구원이 참지 못하고 말했다. »이건 처음 생각과 좀 맞지 않는 것 같습니다.«

»……방해할 필요는 없네, 관찰과 기록을 유지하게,« 유리가 고개를 저었다. »지금 이 상황도 계획 안에 있는 것이네. 다만 B 계획에 해당할 뿐이지.«

그렇게 말하며 그는 다시 자신의 외눈 안경을 고쳐 쓰고 표정을 진지하게 가다듬었다. »표본 피드백과 필터링 후의 결과는 어떤가?«

»현재 결과는 예상에 부합합니다!« 연구원이 곧바로 약간의 흥분을 담아 말했다. »비지향성 사조로 ‘필터링’한 후, ‘저쪽’에서 온 정신 오염이 극히 뚜렷하게 약화되었습니다. 게다가 마망 신호가 경계를 넘어 전송되는 과정에서 비지향성 사조가 정상 통신에 영향을 주지 않았고, 그 자체의 파동도 줄곧 정상 범위에 머물렀습니다. 사실로 증명되었습니다. 신경망 가장 깊은 곳의 ‘혼돈’ 데이터 구역이 과연 신성 오염을 효과적으로 제거할 수 있으며 네트워크 자체의 안전성에도 영향을 주지 않는다는 것이!«

유리는 부하 연구원의 보고를 조용히 들었다. 그의 얼굴 표정은 몇 번이나 바뀌었지만, 끝내 흥분과 감격을 억누르고 옅은 미소만 남겼다.

지금 기뻐하기엔 아직 이르다—하지만 현 단계의 수확만으로도 미소를 지을 만한 가치는 충분했다.

얼마 전 가오양은 마망 장치 한 세트를 거역의 요새 가장 깊은 곳으로 보내라고 명했다. 명목상으로는 신위에서 벗어난 옛 ‘자연의 신’이 한가할 때 심심풀이를 할 수 있게 하려는 것이었지만, 이 일 뒤에는 실로 극히 중요한 프로젝트가 시작되어 있었다. 바로 신경망 가장 깊은 곳의 ‘비지향성 사조’를 실용화하고, 그것이 신명의 정신 오염을 해결하는 데 쓰일 수 있는지 시험하며, 나아가 인공적으로 통제 가능한 도구로서 신명의 신성에 직접 영향을 줄 수 있는지까지 시험하는 것이었다!

듣기에는 극히 대담해 보이지만 결코 기발한 망상은 아니었다—본질적으로 이 프로젝트는 당초 마법의 여신 미르미나가 신위에서 벗어나 신성을 씻어내던 과정이 반복 가능한지, 운용 가능한지를 시험하는 것이었고, 현실의 사례와 이론적 기반을 동시에 갖춘 전제 아래 진행되는 정상적인 과학 연구 프로젝트였다.

그러나 신명이 했던 일을 참고로 삼을 생각을 하고, 심지어 신명 자체를 시험용 ‘도구신’으로 삼을 생각까지 하다니…… 이런 발상에 유리는 거듭 속으로 감탄하지 않을 수 없었다—가오양은 ‘역외 유랑자’라는 이름에 부끄럽지 않았다. 이렇게 트이고 대담한 발상…… 참으로 범인으로서는 미치기 어려운 것이었다.

»노드 학사님, 저희가 한 걸음 더 나아가야 할까요?« 옆의 연구원은 유리가 한참 입을 열지 않자 참지 못하고 신중하게 물었다. »이제 ‘저쪽’에 더 직접적인 데이터 판독을 할 수 있을 것 같습니다. 만약 비지향성 사조가 안정적으로 효과를 발휘할 수 있다면, 머지않아 유영의 정원 쪽과 직접 교류하는 것도 고려해 볼 수 있을지 모릅니다……«

»……아직은 이르네, 데이터가 더 필요해,« 유리는 잠시 생각하더니 역시 고개를 저었다. »신명의 정신 오염은 때로는察觉하기 어렵고 은밀하게 스며드는 변화를 보이네. 직접적이고 격렬한 침식 변이와 비교하면 이런 변화가 더 무섭고 은밀하지—우리는 장기 관찰조를 꾸릴 필요가 있네. 이 대청에서 일하는 모든 연구 인력을 기록에 올리고, 문제가 없다고 확인된 뒤에야 다음 단계 진입을 고려해야 하네.«

그렇게 말하며 이 옛 영면자는 문득 과거 오란데일 지하에서 퍼져 나갔던 ‘상층 서술자 오염’을 떠올리지 않을 수 없었다. 그 기억은 지금 떠올려도 목덜미가 서늘해졌다.

연구원은 유리의 눈빛에서 진지함을 읽어 내고 곧바로 고개를 끄덕여 응답했고, 유리는 잠시 생각한 뒤 다시 말했다. »아직 다음 단계를 추진할 때는 아니지만, 현 단계의 성과를 고려하면 오늘 필터링된 신호를 시험 네트워크에 중첩시켜 반응을 살펴볼 수 있겠네…… 침입 캡슐 쪽에 관찰 창구가 아직 남아 있나?«

»3호 침지 캡슐이 막 비었습니다.« 연구원은 곧바로 손에 든 자료철을 한 번 흘겨보았으나, 이내 고개를 들어 반공중에 떠서 영능의 노래로 대청 전체를 보호하고 있는 영능 가객들을 올려다보았다. »다만 중첩 테스트를 하려면 대청의 방호 등급을 높여야 합니다. 영능 가객들의 힘만으로는 아마 부족할 겁니다. 사람이야 지치지 않았지만, 이 서보 뇌는 이미 거의 최대 출력으로 돌고 있으니까요.«

유리도 따라 고개를 들어 반공중에 떠 있는 ‘실험실 방호조’를 올려다보았고, 시선은 수정 용기 속에 담긴 채 촉수를 공중에 축 늘어뜨리고 한가로이 노니는 듯한 뇌에 멈췄다. »소린 실험실 쪽에서는 이런 ‘서보 뇌’가 내성을 끌어올리는 데 탁월하다고 하더군. 오버클럭을 걸자, 짧게 한 번만 테스트하는 거다.«

»알겠습니다.«

연구원은 즉시 대답하고는 몸을 돌려 반공중의 영능 가객 하나에게 손짓했고, 상대가 고도를 낮추자 그에게 말했다. »서보 뇌를 오버클럭 상태로 돌려주세요. 짧은 시간 동안 고등급 방호가 필요합니다.«

가벼운 방호복을 입은 영능 가객은 문제없다는 손짓을 보이고는 몸을 돌려 위쪽의 부유하는 뇌로 떠올랐다. 그러면서 방호복의 전술 허리주머니에서 사탕콩 한 줌을 꺼냈고, 그 한가롭던 부유 뇌가 순식간에 정신을 차리고 재빨리 촉수를 영능 가객 손안의 사탕으로 뻗었다. 반투명한 수정 용기 안에서는 거품이 일어나 보글보글 소리를 냈다.

땅에 서 있던 연구원은 하늘의 광경을 올려다보다가 저도 모르게 중얼거렸다. »……솔직히 말하면, 이거 참 꽤 기괴하네요.«

»……베이라 여사가 만들어낸 물건은 언제나 이렇게 기괴하지.« 유리는 복잡한 표정으로 한마디 하고는, 이내 참지 못하고 고개를 들어 당부했다. »너무 심하게 걸지 마! 혈당이 못 버텨!«