第1094章 神霊の解析
暗黒と混沌に塗り込められた幽影庭園のなかで、巨鹿アモインが慎重に魔力を操り、ほど近い魔網端末をあれこれといじろうとしていた。一方、魔法の女神ミルミナはいくぶん退屈そうにうずくまり、思考を四方八方へさまよわせながら、黒い雷光と混沌とした幾何学の塊が立ちこめる遠い空を眺めていた。
もっとも、彼女には脚がなく、下半身は長いスカートのように見える霧の塊にすぎないのだから、こうした「うずくまり」というのも、実際には霧を圧縮して下半身の形を変えているだけのことではあるのだが。
「結局、開幕の着席から開会の辞のあたりまでしか放映されなかったのね」かつての魔法の女神は振り返り、魔網端末をいじくっているアモインを一瞥すると、わずかな名残惜しさを込めた口調で言った。「あとは『来賓学者』とやらの連中が部屋に座り込んで、ひたすら語り合い分析し合うばかりになっちゃって……」
「むしろ私は、あの何人かの凡人による『時勢分析』の段はなかなか面白いと思ったよ——ほかの者たちが、世界の枠組みを変えうるこうした出来事をどう見ているのか、分かるからね」とアモインは自分の考えを述べた。「彼らは一般の人々にもこの世界の変化に関心を持ってもらおうとしていて、しかもかなり効果が上がっているように見える。面白いと思わないか？」
「そうね……そのこと自体はなかなか面白いわね」ミルミナはため息をついた。「でも本当は、いま彼らの会議がどこまで進んでいるのか知りたいのよ……」
「そんなものは大衆向けに生放送できるはずがない」アモインは「私はよく分かっている」とでも言いたげな口調で、低く重々しく言った。「それに彼らの会議は少なくとも数日、下手をすれば十数日は続くんだ。ずっと放送し続けるわけにもいかないだろう。」
「あなたも魔網通信に触れ始めたばかりのくせに、ずいぶん経験豊富みたいな顔をするのね」ミルミナは思わずアモインを見やった。「それで、研究は分かったの？分かったなら魔影劇に戻してよ、まだ見終わってないんだから。」
「この魔網端末は私のだと、どうして記憶しているんだろうね」アモインは思わずそう言い、それから興味を抱いたように魔力で魔網端末のいくつかの追加機能を切り替え始めた。「いまこの神経網接続スイッチをどうやって開くか研究しているところだ……不思議だな、ここに確かに一つの機能があるのに、君の言ったとおりに操作してもまったく反応がないんだ。」
ミルミナは眉をひそめ、振り向きながら言った。「見せて？」
しばらくして、このかつての魔法の女神は首を振った。「諦めなさい。魔網端末の問題じゃないわ、上位ノードが私たちに開放していないのよ——神経網接続スイッチはこの装置の送受信モードを切り替えるためのもの。開けば魔網端末は一方的に魔網の公共信号を受信するだけでなく、私たちを神経網に接続させられるようになる……分かった？これは私たちに開放されるはずのないものよ。」
アモインは一瞬、反応が鈍かったようだった。「なぜ私たちに開放されるはずがないんだ？」
ミルミナは今回、実に辛抱強く見えた。「だって、いったん私たちが神経網に入れば、ネット上のほかのユーザーと能動的に連絡が取れるし、ネット内に情報を発信することもできる。それに、さらに信号変換を施せば、神経網のなかの意識平層に入り、心像世界で組み上げられたあの『起源空間』に入ることだってできるのよ。」
アモインは魔法の分野のことは得意ではなかったが、頭の回転と理解力はやはり非常に優れていた。ミルミナの口にした言葉のなかには、彼もかつて聞いたことのあるものがいくつかあったので、すぐに相手の言わんとすることを理解した。「君が言っているのは、多くの凡人の意識を結びつけるあのネットのことか？この装置で私たちはそこに入れるのか？」
「そう、それ——神経網よ」ミルミナはうなずいた。「魔網は神経網の物理的な基盤。神経網は魔網のなかの一つの応用構造で、各地の多くの人々を結びつけている。私はかつて神経網のノードを通じて意識海の縁まで潜り、そこで非指向性思潮を利用して自身の神性を洗い流したの……」
「……ならば彼らが私たちを入れないのも当然だ」アモインはため息をもらした。「神経網にとって、私たちの心智は巨大な危険因子だからな。」
このかつての自然の神はため息をつき、いささか残念そうな様子を見せた。だが傍らのミルミナは突然、黙り込んだ。何かを思いついたように、じっと近くの魔網端末を見つめている。それがすぐにアモインの注意を引いた。「どうした？また何か思いついたのか？」
「この魔網端末は特注品よ。動けないあなたにも操作できるように、しかもあなたのこの巨大な身体に合わせて、その構造の一つひとつが設計し直されている。」
アモインの目に淡い白光が揺らめいた。「それで？」
「だから、もし高暘・セシルが本当に私たちを神経網に触れさせたくない、外へ情報を発信する機会を与えたくなければ、この機能など最初から付けなければよかったのよ——付けておいて、そのうえで上位ノードから信号を遮断するなんて、矛盾していると思わない？」
「訂正しよう。『私』に神経網へ触れさせたくないのであって、『私たち』ではない——これは私がもらい受けたものだ。どうして訳もなく二人の共用物になったりするんだ？」アモインは思わず、ここに長く居座り続けているミルミナに注意を促したが、すぐに相手の疑問にも一理あると認めた。「だが君の言うとおりだ……もし本当に私たちを神経網に触れさせたくなければ、この機能など残すべきではなかった。」
ミルミナは応えなかった。ただ静かに、近くでニュース番組を映している魔網端末を見つめていた。どれほど思いを巡らせたことか、やがてふっと笑みを浮かべ、小さくつぶやいた。「……彼はやはり、なかなか面白い凡人ね。」
……
玄曜城の北岸、巨大な金字塔の形をした帝国計算センターのなか、ある大広間は燦然と灯りがともり、大量の魔導装置と技術者たちが緊張した忙しい作業に追われていた——広間の中央にある心智中枢の表面では灯りが明滅し、符文が湧き立ち、その内部からは絶えずブーンという低い響きが漏れている。心智中枢の周囲には、ネットワークに接続された十数基の浸入槽が直に繋がれており、透明な蓋越しに、白い制服をまとったノード学徒たちが静かに横たわっているのが見える。心智中枢からさらに離れた場所には多くの操作台も並び、それらの上にはさまざまな画像や数字の投影が浮かび、数十名の職員が忙しく立ち働いていた。
そのほか、大広間の四壁には深海を思わせる複雑な符文が投影されており、数名の霊能歌者が広間の上空に浮かんでいた。彼らのそばには水晶の容器に守られた一つの脳が浮かんでいる。戦場で用いられる大型の「湿品伺服器」と比べると、この脳の外部接続装置は明らかに少なく、全体の体積も明らかに小さい——これは室内の実験環境のために製造された新世代の設備で、「伺服脳」と呼ばれる。大型の湿品伺服器と同じように霊能歌者に追加の演算力と魔力の補助を提供し、霊能の歌声の効果を拡散する。防護力と安定性は軍用型に明らかに劣るものの、実験室の環境で使うにはちょうどよかった。
霊能歌者と伺服脳の操作のもと、人の耳には捉えられない低周波の振動が大広間のすみずみまで満ち、そこにいるすべての者に心智の防護効果をもたらしていた。
白い短袍に黒い紋様の入った服をまとった一人の技術者が、ある操作台の前から離れ、広間の中央にある心智中枢へと歩いていった。この技術者の制服には特殊な徽章が付いている。一見、大地を見下ろす眼のように見えるが、その眼と大地を象徴する横線の間には、二本の交叉した短剣があった。徽章の下には、目を引く一行の文字が記されている。
神霊解析実験室、研究員番号1175。
この技術者は資料夹を手に、足早に心智中枢のそばへやってきた。片眼鏡をかけ、物腰がどこか儒雅で品のある中年の男がそこに立ち、ある装置が投影したパラメータを一心に分析していた。誰かが近づいたのに気づくと、この中年の男は振り向いた。「何かあったか？」
「ユーリ・ノード学士」と研究員はすぐに応じた。「特殊端末の監視装置から先ほど信号が届きました。『あちら』が先ほど神経網に接続しようとしたようですが、すでに阻止されました。」
ユーリ——このかつての永眠者は、いまや帝国計算センターの「ノード学士」という身分にあった。これは神経網やブレイン・マシン・インターフェース分野を専門とする高等級研究員の呼称である。彼は研究員の報告を聞くと、思わず手を上げて自分の片眼鏡を押し上げ、興味深げな表情を浮かべた。「どうやら番組をただ眺めるだけでは、休暇中のあの神霊を満足させられなくなったらしい……魔網端末の新機能に気づいたのか。」
「おそらく……一人の神霊だけではないかもしれません」研究員は手にした資料夹を一瞥し、どこか奇妙な表情を浮かべた。「操作の癖が明らかに異なる記録を、私たちは立て続けに何度も受信しています。しかも端末内の発動装置も、記録にない魔力の波動を受け取っていました。どうやらあの装置、一人が使っているだけではないようで——」
ユーリの顔の表情もそれにつられて奇妙なものになり、やがて彼は首を振った。「やはりな……陛下の言ったとおりになった。だが、一釣りでこんなに早く出てくるとはな……」
「介入しますか？」研究員は思わず言った。「これは私たちの当初の考えとは、少し食い違っているように思えますが。」
「……邪魔はするな。観察と記録を続けていればいい」ユーリは首を振った。「今の状況も計画のうちだ。ただ、B計画ということになるがな。」
そう言って、彼はもう一度片眼鏡を押し上げ、表情を引き締めた。「サンプルのフィードバックと、濾過後の結果はどうだ？」
「現在の結果は予想どおりです！」研究員はすぐに、わずかな興奮を込めて言った。「非指向性思潮による『濾過』を経て、『あちら』からの精神汚染はきわめて顕著に弱まりました。しかも魔網信号が境界を越えて伝送される過程で、非指向性思潮は正常な通信にも影響を及ぼしておらず、それ自体の揺らぎも終始正常値の範囲内です。神経網の最深部にある『混沌』データ区が、確かに神性汚染を有効に消去でき、しかもネットワーク自体の安全性に影響を与えないことが、事実によって証明されました！」
ユーリは部下の研究員の報告に静かに耳を傾けた。彼の顔の表情は何度か変わったが、結局は興奮と高ぶりを抑え込み、ただ淡い笑みだけを残した。
今喜ぶのはまだ早い——だが、現段階の収穫はすでに笑みを浮かべるに値するものだった。
少し前、高暘は一組の魔網装置を忤逆要塞の最深部へ送るよう命じた。名目上は、神位を離れたあの昔日の「自然の神」が暇つぶしに退屈を紛らわせるため、ということになっていたが、この出来事の背後では、実に極めて重要なプロジェクトが始動していた。すなわち、神経網の最深部にある「非指向性思潮」を実用化し、それが神霊の精神汚染を解決するために用いられるかどうかを試すこと、さらには、人工的に制御可能な道具として、神霊の神性に直接影響を及ぼしうるかどうかを試すことである！
それは聞くからに極めて大胆な話だが、突飛な思いつきというわけではない——本質的に、このプロジェクトは、かつて魔法の女神ミルミナが神位を離れ、神性を洗い流した過程に再現性があるか、操作可能性があるかを試すものであり、現実の実例と理論的根拠を同時に備えたうえで進められる、ごく正常な科学研究プロジェクトなのだった。
だが、神霊がかつてやったことを参考にしようとし、さらには神霊そのものを実験用の「道具の神」にしようとする……そうした発想には、ユーリも一度ならず心のなかで驚嘆させられた——高暘はさすが「域外の彷徨い者」の名に恥じない。この広やかで大胆な発想は……まったく常人には及びもつかない。
「ノード学士、私たちはさらに一歩踏み込むべきでしょうか」と、傍らの研究員はユーリが長い間口を開かないのを見て、思わず慎重に尋ねた。「いまなら『あちら』から、より直接的にデータを読み取れるはずです。もし非指向性思潮が安定して効果を発揮できるなら、そう遠くないうちに、幽影庭園の側と直接やり取りすることも考えられるかもしれません……」
「……まだ早い。もっとデータが必要だ」ユーリはしばらく考えたが、やはり首を振った。「神霊の精神汚染は、時に気づきにくい形で、じわじわと変化を及ぼすことがある。直接的で苛烈な侵蝕や変異に比べ、こうした変化のほうがはるかに恐ろしく、そして秘められている——長期的な観察班を設ける必要がある。この広間で働く研究員は全員記録に加え、問題ないと確認してから次の段階を考えよう。」
そう言って、このかつての永眠者は思わず、かつてオランデールの地下に蔓延した「上層叙述者汚染」のことを思い出した。その記憶は、いま思い返しても首筋が冷たくなるものだった。
研究員はユーリの目つきから厳しさを読み取り、すぐにうなずいて応じた。ユーリはしばし考えたあと、さらに言った。「まだ次の段階を推し進める時ではないが、現段階の成果を考えれば、今日は濾過後の信号を試験ネットワークに重ねて、反応を見てみてもいいだろう……浸入槽のほうに、まだ余分な観察窓はあるか？」
「三号浸入舱がちょうど空きました」研究員は即座に手元の資料フォルダに目をやったが、すぐにまた顔を上げ、半空に浮かび、霊能の歌声でホール全体を保護している霊能歌い手たちを見た。「ですが、重ね合わせテストを行うにはホールの防護レベルを上げる必要があります。霊能歌い手の力では少し足りないかもしれません——人は疲れていませんが、このサーバーブレインがすでにほぼ最大出力で稼働しています」
ユーリもつられて顔を上げ、半空に浮かぶ「実験室防護班」を見た。その視線は、水晶容器に浸かり、触手を半空にだらりと垂らし、のんびりとくつろいでいるように見える脳に留まった。「ソリン実験室の話では、この種の『サーバーブレイン』は優れた耐性向上能力を持つそうだ……オーバークロックしよう。一度だけ短時間のテストを行う」
「はい」
研究員はすぐに応じ、それから振り返って半空の霊能歌い手の一人に手を振った。相手が高度を下げるのを待ってから、こう告げた。「サーバーブレインをオーバークロック状態に入れてください。短時間の高規格防護が必要です」
軽量防護服を身にまとった霊能歌い手は問題ないという仕草をし、振り返って上方の浮遊する脳へと漂いながら、防護服のタクティカルポーチからキャンディをひとつまみ取り出した——あののんびりしていた浮遊脳は瞬時に活気づき、素早く触手を霊能歌い手の手の中のキャンディへと伸ばした。半透明の水晶容器の中には泡が立ち上り、ゴボゴボという音を立てた。
地上に立つ研究員は空の光景を見上げ、思わずつぶやいた。「……正直なところ、これはなかなか異様ですね」
「……ベイラ女史がこねくり回して生み出したものはいつもこんなに異様だ」ユーリは複雑な表情でそう言い、続けて思わず仰向けのまま注意を促した。「あまり酷くオーバークロックするなよ！血糖値が持たないぞ！」