제1031장 먼 길을 떠난 자

곤도르 제국의 철인 기술——가오양은 사실 이에 대해 그다지 많이 알고 있지 못했다. 가오양 세실로부터 물려받은 기억을 지니고 있었지만, 당시의 가오양 세실 본인도 곤도르 변경 지역 출신의 최하층 기사 견습생에 불과했고, 그의 제한된 학식은 몇몇 시골 교사에게서 얻은 것이었으므로, 그러한 교육 수준으로는 ‘철인 기술’에 관한 것을 많이 접할 리가 없었다.

가오양 자신의 이해로는, 이 기술은 강인공지능과 바이오닉 로봇의 결합으로, 지구든 이 세계든 최첨단 과학기술에 속했다.

하지만 제한된 인식 속에서도 적어도 한 가지는 확실했다. 모든 철인은 생산 라인에서 내려온 그날부터 ‘철인 병단’에 소속되어, 내지의 각 군단에 파견되든 변경의 어느 초소에 파견되든 철인은 이 ‘병단’에서 벗어날 수 없었다. 관련 논리는 그들의 심지 코어 최하층에 기록되어 있었고, 그들 자신의 힘으로는…… 절대 변경할 수 없었다.

옛 곤도르 황실의 일원이었던 비로다이/오필리아 역시 당연히 이 점을 알고 있었다.

따라서 스스로 철인 병단에서 벗어났다고 주장하는 ‘철인 병사’를 만난 뒤에는, 그녀조차 놀라움을 금치 못했다. »철인 병단에서 벗어났다고? 어떻게 그럴 수 있지?«

다이란은 고개를 저었다. »기억나지 않습니다. 제 기억 장치에 한때 고장이 발생했고, 수리 후 많은 내용이 손실되었습니다——다만 제가 확실히 병단에서 벗어났다는 것만은 알고 있습니다. 제 심지 코어에 그것에 대한 명확한 인식이 있습니다.«

비로다이는 엄숙한 표정으로, 어째서인지 인간 세계에서 수백 년 동안 활동해 온 이 철인 병사를 몇 번이고 진지하게 살펴본 뒤, 여전히 온화한 어조로 말했다. »그렇다면, 지금은 티폰의 황실을 위해 일하고 있는 건가?«

»예,« 다이란은 살짝 고개를 끄덕였다. »그들이 저를 거두어 수리해 주었고, 저는 그 가문을 위해 힘쓰겠다고 맹세했습니다.«

»은혜에 대한 감사…… 정상적인 철인은 이런 논리적 판단을 하지 않는 것 같은데, 하지만 그건 중요하지 않습니다,« 비로다이는 가볍게 고개를 저었다. »몇 가지 더 물어봐도 괜찮겠습니까?«

다이란은 비로다이를 두어 번 바라보더니, 잠시 생각한 끝에 고개를 끄덕였다. »제가 아우구스투스 가문에 세운 맹세를 어기지 않고, 동시에 제 심지 논리를 어기지 않는 범위 내라면.«

»이 시대와 그다지 관계없는 지난 일들입니다……« 비로다이가 온화하게 말했다. »본래 어디서 무슨 일을 하고 있었는지 기억하십니까?«

다이란은 잠시 기억을 더듬다가 고개를 끄덕였다. »저는 비프란톤 천문대의 경비 중 하나였습니다. 스코트 플랜딩 경과 알폰스 홀 씨의 안전을 지키는 임무를 맡고 있었습니다.«

»그럼 마조 폭발 당시의 일도 기억하십니까? 그때 아직 천문대에 있었습니까?«

»……그 기억은 일부 결손되어 있지만, 대체로 복원할 수 있습니다,« 다이란은 이번에는 잠시 망설였으나 이내 고개를 끄덕였다. »제가 천문대에서 마조 폭발 직전까지 일했다는 것은 확인됩니다. 다만 당시의 구체적인 상황은 이제 기억나지 않습니다.«

비로다이는 잠시 생각하더니 다시 물었다. »그 후에는? 또 무엇이 기억나십니까?«

»그 후 제 기억에는 큰 공백이 있습니다. 의식이 다시 온라인된 후에는 이미 곤도르 유민들이 재건한 나라에 와 있었고, 그때는 아직 ‘티폰 왕국’이라 불리고 있었습니다,« 다이란이 대답했다. »저는 그들의 궁정 학자와 법사들에게 회수되었습니다. 그들의 말에 따르면, 저는 그때 웅장한 벽 가장자리에 쓰러져 있었고 신체가 심각하게 손상되어 있었으며, 그들은 저를 오란데일로 가져가 연구 표본으로 삼아 거의 30년에 걸쳐 저를 다시 깨웠습니다…… 그때는 이미 티폰 47년이었습니다.«

»그들이 30년 동안 당신을 수리했다고?« 줄곧 옆에서 조용히 듣기만 하고 끼어들지 않았던 가오양이 이때 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »게다가 그때가 이미 티폰 47년이라면…… 즉 당신은 마조 폭발 이후 십여 년을 더 떠돌다가 웅장한 벽 근처에서 인간에게 발견된 겁니까?«

»시간을 계산하면 확실히 그렇습니다,« 다이란이 평온하게 말했다. »하지만 제가 그 십여 년을 폐허 안에서 떠돌았는지, 아니면 폐허에 인접한 ‘벽 밖’에서 활동했는지는 확인할 수 없습니다. 그 부분 기억은 완전히 결손되어 있습니다.«

»……마조 속에서, 방호되지 않은 거의 모든 철인 병사는 충격을 받아 파괴되었습니다. 그러니 당신은 벽 밖에서 활동했을 가능성이 높습니다. 하지만 세상일에 절대는 없지요. 당신의 심지 코어 상태가 다소 기이한데, 이것은 어쩌면 당신이 그때 운 좋게 ‘살아서’ 마조의 충격을 견뎌냈다는 것을 의미할 수도 있습니다,« 비로다이가 생각에 잠긴 듯 말했다. »어쨌든, 당신은 마조 폭발부터 인간 국가에 들어오기까지의 그 기억을 잃어버렸습니다…… 정말 전혀 기억나지 않습니까?«

다이란은 매우 인간적으로 사색하고 곤혹스러워하는 표정을 지었다. 그 표정 변화는 비교적 미세했지만, 그래도 그녀와 진짜 인간 사이에 거의 차이가 없다는 것에 감탄하지 않을 수 없었다. 이어 그녀는 고개를 저었다. »아주 짧고 흐릿한 인상 하나만 기억납니다——스코트 플랜딩 경이 저에게 동북 방향으로 전진하라고 명령했습니다. 그 외에는 아무것도 기억나지 않습니다.«

이 경의 이름이 두 번째로 등장하자, 후포가 참지 못하고 물었다. »그 스코트 플랜딩 경이라는 사람은 누구입니까?«

그녀에게 대답한 것은 다이란이 아니라, 옆에서 백금 지팡이를 든 비로다이였다. 이 고대의 위역자는 가오양보다 고대 곤도르 제국 상층부에 관한 일을 더 잘 알고 있는 듯했다. »그는 당시 비프란톤 천문대의 관리자였습니다.«

»그럼 명백하네요. 마조가 폭발했을 때 비프란톤 천문대의 대장이 자기 경호원에게 철수해서 안전 구역으로 달아나라고 명령했고, 이 여성은 그대로 따랐지만, 아마 마조보다 빨리 달리지 못했고, 게다가 당시 피난 부대와 함께 행동하지도 않았으니, 십중팔구 마조에게 따라잡힌 거죠——손상된 후 폐허에서 인간 왕국 사이를 십여 년 떠돌다가, 마침내 당시 티폰인에게 발견되고, 그다음 30년 동안 수리되고, 고쳐진 후 움직일 수 있게 되었지만 기억은 대부분 잃어버린…… 기본적으로 이런 흐름일 겁니다.« 후포는 턱을 만지작거리며, 두 뾰족한 귀를 쫑긋쫑긋 움직이며 조리 있게 분석했지만, 곧 머리카락을 긁적이며 가오양을 바라보았다. »맞다, 그 비프란톤 천문대는 어디에 있습니까?«

»고 곤도르 북부 변경 근처, 마력 초점 흔적에 가까운 곳입니다,« 가오양은 머릿속으로 지도를 넘기며 다이란을 보며 무심코 말했다. »당신이 그곳에서 동북 방향으로 전진했다면, 방향에 큰 편차만 없었다면 어둠의 산맥 동쪽 끝자락을 만났을 겁니다. 그때는 검은 숲이 아직 그곳까지 퍼지지 않았으니, 산맥을 넘어 곧바로 그림자 늪 북부로 들어갈 기회가 있었을 겁니다…… 그곳은 확실히 티폰 영내입니다. 험난한 여정이었습니다. 무사히 완수한 것을 축하해야겠군요.«

다이란은 가오양에게 살짝 고개를 숙였다. »칭찬 감사합니다.«

»이건 칭찬이라 할 것도 없습니다,« 가오양은 손을 저으며, 이어 호기심 어린 눈으로 다이란을 바라보았다. »그런데…… 이 일들을 뤄옌 아우구스투스에게도 말한 적이 있습니까?«

»죄송하지만 말씀드릴 수 없습니다.« 흑발의 메이드가 평온하지만 단호한 어조로 말했다.

»……보아하니 주인에 관한 일이라면 낯선 사람에게 함부로 이야기하지 않는 모양이군요,« 가오양은 별로 놀라지 않았다. »하지만 그는 분명 알고 있을 겁니다. 그리고 우리보다 더 많이 알고 있겠지요——수백 년이라는 시간 동안, 아우구스투스 가문은 캐물을 수 있는 것은 이미 다 캐물었을 테니까.«

다이란은 여전히 그 담담한 표정을 유지했으며, 긍정도 부정도 아니었고, 심지어 묵인조차 아니었다——오직 이때만큼은 그녀가 진짜 인간과 다른 ‘특질’을 드러냈는데, 바이오닉 피부로 덮이고 내부는 강철과 폴리머인 그 얼굴에서는 정말이지 아무런 정보도 읽어낼 수 없었다.

이후 비로다이와 가오양이 몇 가지 질문을 더 했고, 원칙을 어기지 않는 범위 내에서 다이란은 그중 일부에 대답했다——비로다이의 ‘체면’을 봐서, 이 여성의 태도는 사실 상당히 협조적이었으나, 결국 그녀는 더 이상 가치 있는 정보를 내놓지 않았다.

모든 문답이 일단락된 후에야 다이란의 시선이 가오양, 비로다이, 후포 사이를 훑었고, 충분한 인내를 담아 물었다. »그럼, 이제 가도 되겠습니까? 아니면 더 많은 정보를 얻기 위해 저를 분해할 작정이십니까?«

»아, 그럴 리가요,« 가오양은 잠시 멍하다가 얼른 손을 저었다. 이어 그는 참지 못하고 잠깐 망설였지만, 빠른 저울질 끝에 고개를 끄덕였다. »가셔도 됩니다, 다이란 씨.«

»그럼, 그동안 돌봐 주셔서 감사합니다.« 흑발의 메이드가 살짝 몸을 굽히고, 다시 치맛자락을 들어 한 번 예를 올린 뒤, 특별히 옆의 비로다이에게도 허리를 굽혀 경의를 표하고서야 반 걸음 물러났고, 그 모습은 점차 공기 속으로 사라졌다.

상대의 모습과 기운이 모두 사라진 지 몇 초 후에야 후포가 갑자기 가오양을 바라보았다. »정말 그냥 보내는 겁니까? 후회하시면 제가 막을 수도 있습니다——그녀가 그림자계 가장자리에 비교적 뚜렷한 흔적을 남겼으니, 추적할 수 있습니다.«

솔직히, 가오양의 마음속에도 약간의 갈등이 있었다. 이토록 특별하고 무수한 비밀을 품고 있을지도 모르는 곤도르 철인이 바로 눈앞에서 떠나가는 것이었으니, 그 배후의 경력이 궁금증을 참기 어렵게 만들었기 때문이다. 그러나 갈등 끝에 그는 고개를 저었다. »우리는 아무런 이유 없이 티폰 측이 보낸 사절을 억류할 수 없습니다——특히 이렇게 특별한 ‘사절’이라면 더욱이요.«

다이란에게는 확실히 적지 않은 비밀이 있었지만, 가오양이 곰곰이 생각해 보니 이 비밀들은 티폰이나 세실 어느 한쪽의 핵심 이익과 관련된 것 같지 않았고, 현 단계에서는 자신의 호기심을 채우는 데만 쓸 수 있을 뿐이었다. 가치 면에서, 이 비밀을 캐내기 위해 양국 간의 현재 유난히 취약하고 위험한 균형을 위협하는 것은 손해였다.

앞날은 길다.

그는 이것이 그 ‘곤도르 기계 소녀’와의 마지막 대면은 아닐 것이라고 생각했다.

»사실 저는 티폰인들이 그녀의 입에서 우리 쪽의 몇 가지…… 민감한 정보를 알게 되지 않을까 조금 걱정됩니다,« 후포는 분명 더 많은 우려를 품고 있었다. 평소 대범한 이 하프엘프는 정보 면에서는 여전히 상당히 예민했다. »예를 들어 비로다이가 방금 자신의 신분을 밝혔는데, 이렇게 사람을 보내버리면 혹시 좀…… 경솔한 게 아닐까요?«

»내가 어찌 당신이 이렇게 예민해진 줄 몰랐겠습니까?« 가오양은 다소 뜻밖이라는 듯 후포를 바라보다가, 상대가 펄쩍 뛰기 전에 웃으며 고개를 저었다. »예민한 건 좋은 일입니다. 비로다이의 신분도 확실히 좀 특수하지요. 하지만…… 이 정보가 뤄옌의 귀에 들어간다 해서 세실에 어떤 위협이 될 것 같습니까?«

후포는 잠시 멍하더니 무의식적으로 턱을 만지작거리며, 생각하면서 중얼거렸다. »뚜렷한 위협은 없는 것 같습니다…… 뤄옌이 이 정보를 가지고 어떤 구체적인 행동을 할 수는 없습니다…… 하지만 이건 결국 중요한 정보이고, 뤄옌 같은 사람은 가치 있는 모든 정보를 붙잡아 활용할 테니까요.«

»맞습니다. 그는 아마 이 일들을 잘 곱씹어 보겠지요,« 가오양이 천천히 말했다. »하지만 괜찮습니다. 어떤 의미에서 저는 그가 위역자에 관한 일, 우리 쪽의 몇 가지 ‘작은 비밀’까지 더 많이 아는 것을 개의치 않습니다…… 그가 이 작은 비밀들에 대해 조금 더 생각하고, 심지어 그것 때문에 며칠 밤을 뜬눈으로 지새운다면, 그보다 더 좋을 수는 없지요.«

후포는 눈을 깜빡이더니, 다시 한참 동안 가오양을 빤히 바라보다가, 마지막에는 한마디만 중얼거렸다. »또 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있는 게 틀림없어……«

가오양은 후포의 중얼거림이 들리지 않은 듯했다. 그는 비로다이가 아까부터 좀 딴생각을 하고 있는 것을 알아차렸는데, 이것은 그녀에게 매우 드문 일이었으므로 참지 못하고 물었다. »왜 그러십니까? 아직도 그 ‘다이란’에 관한 일을 생각하고 계십니까?«

»아무것도 아닙니다,« 비로다이는 고개를 저었다. »확실히 그녀에 관한 일을 생각하고 있었지만, 중요하지 않습니다.«

그렇게 말하며 그녀는 천천히 고개를 들어 먼 곳을 바라보았다가 다시 시선을 거두어 가오다이를 향해 말했다. »실례하겠습니다——너무 오래 ‘망을 보았’더니 조금 피곤하군요.«

»물론이지.« 가오사오가 곧바로 허락했다. »수고했네, 가서 쉬게.«

이 ‘성녀 공주’가 정원을 떠나는 모습을 지켜보던 가오이는 가볍게 한숨을 내쉬며 동시에 방금 전의 한 가지 세부적인 장면을 떠올렸다.

베이다이가 먼 곳을 바라보았을 때, 그녀가 향한 곳은 동보——이론상 다이란이 돌아왔을 곳——가 아니라 곤도르 폐허의 방향이었다.

그것은 그를 잠시 생각에 잠기게 했지만, 이내 고개를 저으며 그 일을 잠시 옆으로 치워두었다. 자신에게는 아직 다른 일이 남아 있었기 때문이다.

가오양은 오른손을 들어, 손가락에 낀 은백색의 반지 하나에 시선을 내려놓았다.

그는 얼마 전의 탈론드 여행을, 그리고 용신 엔야와 마지막으로 나눈 대화를 떠올렸다——그 대화는 로렌 대륙의 갑작스러운 정세 변화로, 전신의 이변으로 중단되었던 것이었다.

이제 필멸자들에게 닥쳤던 이 신의 재앙이 마침내 끝났고, 동보 방어선의 전투도 이미 결판이 났으니, 어쩌면 자신이 저 거룡들에게 연락을 취해야 할지도 모를 일이었다. 그들 역시 이 신의 재앙이 만들어내는 정세의 변화를 주시하고 있을 터였다.

가오양은 손가락을 구부려 미스릴 반지의 표면을 가볍게 어루만졌다.

미세한 마력이 이 가볍고 정밀한 마력 장치 속을 흐르며 아득히 먼 탈론드와 연결되고 있었건만……

아무런 응답도 없었다.

……

로렌 대륙 북방, 성룡 공국의 우뚝 솟은 산맥의 정상.

차가운 바람이 산맥 사이를 휘몰아쳐 지나갔고, 용약애 정상에서 불어떨어진 쌓인 눈이 바람 속에서 빙글빙글 흩날리며 고산 위에 연이어 늘어선 거대한 석조 건축물들을 통과해, 다시 용임보의 두텁고 예스러운 외벽 위로 휘감겼다가 그 활활 타오르는 화로와 눈에 보이지 않는 용어 마법에 가로막혀 요새 밖으로 밀려났다.

바양르 크나르 대공은 용임보 가장 높은 곳에 있는 원형 플랫폼 위에 서서, 플랫폼 주위의 방호 결계를 해제하고 휘몰아치는 차가운 바람이 자신의 회색 머리칼과 두터운 망토를 휘날리도록 내버려두었다.

그의 시선은 눈보라를 꿰뚫어 북쪽 바다의 방향을 바라보고 있었다.

오메가의 목소리가 그의 대뇌 속에서 울부짖고 있었지만, 특별한 ‘이향자’로서 그는 이 순간까지도 육체의 대뇌로 사고를 유지하며 오메가의 부름에 응답하지 않고 있었다.

하지만 그럼에도 그는 이제 ‘집으로’ 돌아가야 할 때였다.