제1024장 관통되지 못하다

기이한 별하늘에 뒤덮인 동베르 요새군 상공에서, 회색 도장을 한 여러 대의 용기병 비행기가 어둠의 장막 아래 저속으로 순찰하고 있었다. 희미한 룬의 미광이 비행기의 몇몇 구석에서 느리게 명멸하며 하늘 배경의 별무리와 하나로 어우러져, 이 정찰 소대를 마치 밤하늘을 유영하는 망령처럼 눈에 띄지 않게 만들었다.

그중 한 대가 조심스럽게 고도를 낮추었다. 비행기 측면 아래에 장착된 수정 장치의 표면이 은은하게 빛났고, 정밀하게 교정된 기계 장치가 아래 멀리 펼쳐진 대지를 향하고 있었다. 수정 표면에는 저 멀리 백열로 치닫는 전장의 풍경이 비쳐들었다.

철회색 거인이 산기슭의 마지막 방어선을 짓밟고 있었다. 경외감마저 들게 하는 그 방대한 몸체에는 이미 상처투성이였고, 녹빛 같은 안개가 갑옷의 틈새에서 뿜어져 나와 대지에 흐르는 용암, 공기 속을 소용돌이치는 마력의 난류와 서로 뒤엉켜 망토 같은 거대한 구조물을 이루고 있었다——그것은 거인의 등 뒤에 드리워져 있었고, 그가 지나간 자리의 대지는 모두 초토로 변했다.

공중 정찰기가 포착한 영상은 전장 가장자리에 분포된 대출력 마망 허브와 지상 부대가 휴대한 임시 중계 노드를 거쳐 후방으로 전송되었고, 기나긴 전선을 넘어 마침내 가오양의 눈앞에 펼쳐졌다.

동랑 요새, 지휘 센터. 가오양과 일행 지휘관들이 대형 사반 장치와 마망 투영 앞에 서 있었다. 멀리서 전해지는 소리에는 일그러짐이 섞여 있었고, 파직파직하는 잡음이 동반되었다. »……전신이 상당히 심각한 부상을 입은 것이 관측됩니다……그러나 아직 그분의 행동을 멈추기에는 부족합니다. 티폰 측 지상 부대는 현재 막대한 손실을 입었고, 동베르 최종 방어선까지 돌파당했습니다. 아군 지상 부대 역시 영향을 받았으나, 주력 부대 편제는 여전히 온전합니다.«

»보아하니 전신은 정말로 티폰인들에게 격노한 모양이군……« 화면에 드러난 격노하고도 공포스러운 거인을 바라보며 가오양은 저도 모르게 가볍게 감탄했다. »미친 신이 되고도 ‘분노’ 같은 명확한 감정 변화가 남아 있다니……«

»왜 동베르 본체를 직접 공격하지 않는 거지?« 후포가 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. »그분은 이미 가는 길목의 수많은 것을 파괴했고, 그분의 정면 공격을 막아낼 만한 것은 없는 듯한데. 동베르 주성의 방호가 아무리 강하다 한들 별반 다르지 않을 텐데……그런데 전신은 직접 공격할 의사가 없어 보여.«

»그 말은 지금 동베르 안에 그분을 더 강하게 끌어당기는 무언가가 있다는 뜻이다——정신이 혼미한 상태에서도 미친 신이 그나마 실오라기만큼의 이성을 유지하게 만드는 무언가가.« 가오양이 엄숙한 어조로 말하며, 동시에 살짝 고개를 돌려 옆 멀지 않은 곳에 조용히 서 있는 다이란 여사를 바라보았다——스스로 ‘심장이 없다’고 일컫는 이 여인은 아까부터 그저 조용히 서 있을 뿐, 침묵하는 모습이 마치 조각상 같았다. 분명 그녀는 이곳의 세실인들에게 자신의 주인에 관한 비밀을 더 밝힐 의향이 없었다.

그러나 가오양 역시 이 다이란 여사의 입에서 더 캐낼 생각은 없었다. 더구나……상대가 말하지 않는다 한들, 그는 대략 동베르 안에서 무엇이 그 미쳐버린 전신을 끌어당기고 있는지 짐작할 수 있었다.

동베르 전역을 뒤덮은 기이한 별하늘, 그리고 그 별하늘 깊은 곳에서 어렴풋이 흘러나오는 특유의 기운은 감출 수 없었다. 잠깐만 보아도 가오양은 이것이 신명의 힘과 관련된 무언가임을 판단할 수 있었다——전신은 분명 그 신명의 힘의 근원을 향해 가는 것이었다. 그리고 티폰 진영에서 신명의 힘과 직접적으로 관련되고, 그 발현 형태가 별하늘과 연관되며, 동시에 아우구스투스 가문과 천 갈래 만 갈래로 얽혀 있는 것……단 하나뿐이었다.

이백 년 넘게 이어진, 상고 시대에서 비롯된 ‘신의 눈 저주’.

»뤄옌……네가 무슨 일을 하고 있는지 제대로 알고 있기를 바란다……« 가오양은 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬며 혼잣말처럼 중얼거렸다. »나는 통제 불능의 신을 둘이나 연달아 상대할 생각은 없으니까……«

바로 그때, 멀리서 오는 감시 화면에 흰 빛이 번쩍이더니, 거대한 버섯구름이 다시 피어올랐다. 동베르 요새군 가운데 한 봉우리 상공의 광속이 갑자기 수십 배로 밝아졌고, 대폭발에 휘말린 철회색 거인은 다시금 적지 않은 상처를 입었다——그는 다시 한 번 흐르는 용암과 사방으로 흘러넘치는 마력의 난류 속에서 걸어 나왔고, 그의 등 뒤에서 춤추는 그 ‘망토’는 한층 더 거대해진 듯했다.

통제를 벗어난 신명이 앞을 가로막는 마지막 방벽을 짓밟았다——그분은 가장 우뚝 솟은 그 산을 향해 오르기 시작했다.

전방 정찰대의 경고음이 거의 동시에 전해졌다. »주의, 목표가 동베르 주봉을 오르기 시작했습니다. 반복합니다, 목표가 동베르 주봉을 오르기 시작했습니다——티폰인들의 방어선이 곧 완전히 관통될 것입니다!«

가오양은 눈살을 굳게 찌푸렸다. 잠시 후 그는 벼락같이 고개를 돌려 옆의 필리프를 바라보았다. »‘안혼자’들은 언제쯤 전장에 도착할 수 있나? ‘한겨울호’는 어디에 있지?«

»안혼자 중대는 이미 전장 가장자리에서 대기 중입니다——하지만 그들에게는 비교적 안정된 ‘작업 환경’이 필요합니다.« 필리프가 빠른 속도로 말했다. »티폰인들이 전신의 힘을 더 약화시켜 주기를 바랄 뿐입니다. 그렇지 않으면 우리 공중 부대는 저쪽에 거의 접근할 수 없습니다. 한겨울호라면……«

그의 말이 절반쯤 이르렀을 때, 날카로운 휘파람 소리가 갑자기 감시 화면에서 쏟아져 나왔다. 모든 이가 첫 순간 마망 투영이 있는 쪽을 바라보았고, 마침 그 철회색 거인이 팔을 치켜드는 것이 보였다. 거대한 화살 하나가 눈 깜짝할 사이에 동베르 주봉과 가장 가까운 고산 위에 떨어졌다——동랑 요새에서도 직접 눈으로 확인할 수 있는 거대한 폭발과 함께, 산 하나 전체가 뜨겁고 밝은 폭발 구름에 완전히 삼켜졌고, 그 산 위에서 솟아오르던 마력 화염 기둥도 거의 동시에 완전히 꺼져버렸다.

이로써 동베르 요새군 주변에서 솟아오르던 거대한 광속은 이미 대부분 꺼졌고, 마지막 몇 줄기 빛만이 필멸자의 마지막 용기처럼 어둠을 꿰뚫어 별하늘의 밤하늘 속에 완강히 버티고 있었다.

모두가 무의식적으로 조용해졌고, 시선은 밤하늘 속에서 빛나는 그 광주리에 쏠렸다. 듬성듬성한 몇 줄기 빛은 아슬아슬하게 흔들리는 듯 보였고, 이미 어둠에 삼켜질 경계에 이른 듯했다……

……

모두가 무의식적으로 조용해진 가운데, 저 멀리 몇몇 봉우리에 남은 몇 줄기 광속을 응시하고 있었다. 파린 동베르는 어느새 이를 굳게 악물었고, 창백하게 질린 얼굴에는 혹한 같은 냉기가 서려 있었다.

광속 하나하나가 꺼질 때마다 무거운 사상의 대가가 따랐다. 제국의 가장 뛰어난 전투 마법사들과 지휘관들이 그 천지를 뒤흔드는 대폭발 속에서 떼를 지어 죽어갔다. 그중에는 파린이 아는 이들도 있었다——그의 친구, 그의 정적, 그가 왕립 마법사 협회에서 연수할 때 알게 된 동기, 그리고 그가 직접 지도했던 젊은 인재들도 있었다.

이제, 그 빛들은 하나 또 하나 꺼져가고 있었고, 여전히 밝은 것들은 계속해서 그들에게 부여된 사명을 수행하고 있었다——최대한 많은 인멸지창을 그 격노하고 미쳐버린 신명의 머리 위에 떨어뜨리는 일을.

그런 공격이 있을 때마다 그 미친 신의 주의를 끌 수 있었고, 죽음은 눈 깜짝할 사이에 닥쳐왔다——지금 이 순간 명령을 수행하는 데 필요한 용기는 모든 이의 상상을 초월했다.

그 거인이 동베르 주봉의 산등성이를 오르기 시작했다——마치 북방 토착 민족이 신화에서 그려낸 거인왕 프로토다르가 세계의 기둥을 오르던 것처럼, 정상으로 통하는 필연의 길을 오르기 시작한 것이다. 그리고 동베르 요새에 남아 있는 파린과 뤄옌, 그리고 왕립 마법사와 기사 영주들에게 있어 이 순간 마법사의 눈이 되돌려 보내는 마법 환영에 의지하지 않더라도, 성 서쪽의 발코니로 나가 아래를 내려다보기만 하면 그 심장이 찢어질 듯한 광경을 볼 수 있었다.

철회색 거인이 한 걸음 한 걸음 이 고산 정상의 요새를 향해 나아가고 있었다. 확고부동하게, 피도 눈물도 없이.

파린 동베르는 묵묵히 그 거인의行进 속도를 계산하고, 산기슭에서 동베르까지의 거리를 계산하고, 그 ‘괴물’이 티폰이 전국을 기울여 구축한 이 방어선을 돌파하기까지 얼마나 남았는지 계산했다……그동안 그 용감한 전투 마법사들에게는 몇 번이나 공격할 기회가 남아 있을까? 동베르 요새군은 또 몇 번이나 인멸지창을 적의 머리 위에 떨어뜨릴 수 있을까? 두 번? 아니면 세 번?

그는 무의식적으로 멀지 않은 곳에 놓인 전령 수정을 바라보았다——황제 폐하께서는 더 이상 매 공격에 구체적인 지시를 내리지 않고 계셨다. 그분이 삼십 분 전에 내린 마지막 명령은 ‘최대 화력으로 공격을 계속하라’는 것이었고, 그 후로 비법 대청에서 오는 지령은 잠시 끊긴 상태였다. 이제 충성스럽고 용감한 전투 마법사단은 이 명령을 극한까지 수행해 왔다. 동베르 백작조차 이 순간 수정에서 새로운 지령이 전해지기를 초조하게 기다리기 시작했다.

그것은 아마 모든 이의 운명을 결정할 마지막 지령일 터였다.

그는 자신이 얼마나 기다렸는지 알 수 없었다. 다만 시간이 한 세기나 흐른 듯 느껴졌다. 인근 몇몇 봉우리의 빛이 연달아 두 번 더 밝아졌고, 그 거인의 발소리는 이미 모든 이의 가슴속에 울려 퍼지는 듯했다. 바로 그때, 그는 마침내 그 수정에서 뤄옌 아우구스투스의 목소리가 울려 퍼지는 것을 들었다. »……때가 무르익었다. 마지막 공격을 준비하라.«

동베르 백작은 이 순간 멍해져서, 하마터면 자신이 환각을 보는 줄 알았다. 그러나 다음 순간 그는 정신을 차렸고, 투지가 가슴속에서 맹렬하게 타올랐다. »모두 준비하라! 마지막 공격이다!«

……

»이제, 네 약속을 이행하라.« 비법 대청에서 뤄옌 아우구스투스가 멀지 않은 곳에 떠 있는 그 공허한 눈을 조용히 응시했다. »목표는 이미 극한까지 약화되었다——가서 그분을 붙잡아라. 우리가 마지막 일격을 완성하겠다.«

그 공허한 눈이 살짝 각도를 틀었다. 뤄옌 아우구스투스를 응시하는 듯했다. 몇 초 후, 그분은 그제야 느긋하게 한숨을 내쉬었다. »아아, 솔직히 말하면, 나는 너희와 함께했던 나날이 꽤 그립구나……비록 너희에게는 그다지 유쾌하지 않았을지 모르지만, 나에게 있어서는 기나긴 생명 속에서 드물게 지루하지 않았던 시간이었다……

»오, 오, 물론, 재촉할 것 없다. 나는 당연히 내 약속을 이행하러 갈 것이다. 나는 이미 너희를 위해 신명의 정신 오염을 막아 주었고, 목표의 판단력을 교란시켜 주었다. 이제 마지막 일격의 기회를 만들어 주는 것쯤이야 대단할 것도 없다……그저 이 몇 마디를 작별의 감회로 여겨 다오. 뤄옌 아우구스투스……너와 너의 선조들은 모두 꽤 흥미로운 녀석들이었어.«

공허한 눈의 마지막 음절이 떨어지자, 비법 대청에 가득 차 있던 무한한 별빛이 갑자기 수축하고 진동하기 시작했다!

대청에 가득 차 있던 별빛뿐만이 아니었다. 이 순간, 동베르 전역을 뒤덮고 있던 별빛조차 동시에 육안으로 확인할 수 있는 이변을 일으켰다!

밤하늘 속, 현 시대에 속하지 않는 그 별무리들이 갑자기 살아난 듯 격렬하게 명멸하기 시작했다. 셀 수 없는 별빛 사이로 순식간에 헤아릴 수 없는 가느다란 선과 빛의 호가 뻗어 나갔고, 온 기이한 별하늘의 표면에 겹겹이 파문이 일었다. 이 광경은 마치 다가오고 있는 악몽 같았고, 인간의 상상을 다해 그려낸 환영 같기도 했다——불과 몇 초의 지연 끝에, 이 전역을 뒤덮은 별하늘이 맹렬하게 한 차례 수축하더니, 이어 가장자리에서 중심을 향해 빠르게 부서져 사라지기 시작했다!

본래 전신의 정신 오염을 억제하기 위한 별하늘이 부서졌다. 그러나 그 억제와 보호의 효과는 끝나지 않았다. 신의 눈의 힘은 또 다른 형태로 전환되었다. 하늘을 가득 메운 별들이 빠르게 와해되는 가운데, 무한한 별빛은 마치 하늘에서 강림하듯 대지로 쏟아져 내려, 산을 오르고 있는 그 거인의 몸 위로 겹겹이 덮이기 시작했다!

이것은 오늘 동베르 지역에서 일어난 두 번째 기이한 광경이었다. 하늘을 뒤덮은 별무리가 갑자기 대지 위로 치환되어, 기하학의 상식과도, 광학 이론과도, 심지어 인간의 육안과 두뇌가 관찰하고 이해할 수 있는 방식과도 전혀 맞지 않는 방식으로 족쇄와 사슬로 화해버렸다——철회색 거인은 오른손을 높이 치켜들었다. 그는 이미 동베르 주성벽 바깥의 마지막 비탈을 올라섰고, 찬바람 속에 우뚝 선 필멸자의 요새가 눈앞에 있었다. 그러나 하늘에서 내리친 그 족쇄들이 한순간에 그의 모든 동작을 옥죄었고, 인간이 이해할 수 없는, 신조차 단시간에 맞설 수 없는 힘으로 그의 사지를 확 잡아당겨, 그를 전혀 방비 없는 자세로 만들어 버렸다.

한 목소리가 천지 사이에서 울부짖었다. »해라! 아우구스투스! 꿈속의 감금은 오래가지 못한다!«

이 목소리가 떨어지기가 무섭게, 티폰인들의 마지막 일격이 찾아왔다.

동베르 주봉 인근의 네 고산 위에서, 그 남아 있던 광속들이 마지막으로 밝아졌다. 전역의 모든 마력 맥락이 순간적으로 과부하되는 가운데, 곤도르 시대가 끝난 이래로 이 대륙에 다시는 나타나지 않았던 강대한 마력이 인간 세상에 다시 모습을 드러냈다. 이 소용돌이치는 마력은 하나하나의 마력 노드 야영지를 거쳐 아직 작동하는 모든 ‘인멸 야영지’에 집중되었고, 극히 짧은 축적 끝에 그 남은 광속들이 일제히 눈부신 광화를 발하며, 네 개의 눈부시고 거대한 흰빛 구체가 하늘로 솟아올랐다——

복수의 인멸지창——아무런 화려함도 없이, 순수한 힘의 중첩만이 있을 뿐. 마치 사람들이 신화 속에서 그려낸 전신처럼 단순하고도 직접적이었다.

목표가 이미 연속으로 상처를 입고, 방호가 거의 완전히 뚫렸으며, 본체마저 신의 눈에 속박된 상황에서, 이토록 끔찍한 일격은 필연적으로 모든 것을 결정지을 터였다.

파린·둥바오는 더 이상 마법사의 눈이 전해 주는 광경 따위에 마음을 쓰지 않고, 곧바로 마법사 탑 서쪽의 발코니로 나아가 눈을 부릅뜨고 성 밖을 바라보았다——복수의 소멸의 상처가 겹쳐진 눈부신 빛구슬이 이미 하늘로부터 떨어지기 시작했고, 그 철회색 거인은 여전히 별빛에 단단히 속박된 채 사지를 필사적으로 버둥거리고 있었으며, 거대한 몸집은 허와 실 사이를 빠르게 오가기 시작했다. 분명 광기에 빠진 신이라 할지라도 이 순간만큼은 치명적인 위협을 느끼고 있는 것이었다.

소멸의 상처가 떨어졌다.

그러나 바로 이 순간, 파린·둥바오의 손발을 얼어붙게 만든 광경이 벌어졌다.

그 철회색 거인이 갑자기 별빛 족쇄를 벗어던지고, 몸의 허실 변화도 돌연 멈추었다. 마치 악몽의 속박에서 단번에 벗어난 듯, 소멸의 상처가 떨어지기 직전의 순간에 맹렬히 옆으로 몸을 피한 것이었다.

거대한 빛구슬이 지면에 떨어졌고, 이전 어느 때보다도 거대한 버섯구름이 둥바오 서쪽 산길 위로 치솟아 올랐다. 성의 4분의 1이 이 일격에 재가 되어 사라졌고, 속박에서 벗어난 그 거인도 폭발 가장자리의 충격파에 완전히 삼켜졌다.

그러나 파린·둥바오는 잘 알고 있었고, 비법 대청에 있는 뤄옌·아우구스투스도 잘 알고 있었다——목표가 폭심을 벗어났다. 그 존재는 살아남은 것이다.

»한 번 더.« 뤄옌이 즉시 말했다. »속박해라!«

점점이 흩어진 별빛이 다시금 둥바오의 하늘에 떠올랐고, 신의 눈의 본체가 다시 뤄옌 앞에 나타났다. 그러나 이번에는 그 존재가 자신의 힘을 조금도 쓰려 하지 않는 듯 보였다.

»아우구스투스 가문의 후예여……« 그 공허한 눈이 비웃음에 가까운 소리를 내었고, 어조에는 조소가 깃들어 있었다. »너는 한 가지를 착각했다……

»나는 이미 약속을 이행했다.«