제1015장 발현

이 추운 겨울도 이미 절반이 지났다. 국경 지역에 사는 사람들에게는 나날이 더욱 힘겨워지고 있었다.

거쑹진은 부유하고 번화한 곳이었다. 적어도 올겨울이 오기 전까지만 해도 그러했다——겨울 성채 인근에 자리 잡고 있어 티폰 영내에서 국경의 몇몇 통상 시장으로 가는 교통 요충지 중 하나였고, 소위 ‘국제 무역’이 일어나기 전에도 이곳은 상인들이 오가며 모여드는 중요한 거점이었다.

남북에서 오가는 상인들이 이곳에 적지 않은 수입을 안겨 주었고, 행상인들이 이 마을을 번성하게 만들었다. 무역이 개방된 뒤에는 냄새를 잘 맡는 영리한 자들이 일이 년 만에 이곳을 돈이 흐르는 땅으로 바꾸어 놓았으며, 심지어 은근히 대도시의 기세까지 갖추게 했다. 그러나…… 좋은 시절은 오래가지 못했다.

전쟁이 터진 것이다.

당장 이곳까지 밀려오지는 않았지만, 그 번성하고 풍요롭던 풍경은 다시 돌아오지 않았다. 국경을 넘나드는 무역은 멈추었고, 상인들은 이 시끄러운 땅을 멀찍이 피했다. 중요한 교통 요충지는 이미 제국에 징발되어, 지금은 돈과 화물을 가득 실은 수레들이 밤낮없이 달리는 전차와 군대에 자리를 내주었다. 그리고 남북에서 오가는 상인들 덕에 먹고살던 현지인들도 이제는 어쩔 수 없이 ‘한가’해져야 했다.

여관을 운영하는 심프슨은 창가 자리에 기대앉아, 근심 어린 얼굴로 손에 든 놋쇠제 담뱃대를 닦고 있었다. 담뱃대 안에는 이미 담뱃잎이 없었고, 반짝이는 대롱 몸체가 마치 장식품처럼 그의 손안에서 빙글빙글 돌아갔다. 옆의 수정 유리창에는 물기가 한 겹 엉겨 붙어 거리의 풍경을 몽롱하게 만들었고, 골목 사이로 휘몰아치는 찬바람이 창밖에서 몰아쳐 왔다. 그중 약간의 냉기가 잘 밀봉되지 않은 창틈으로 스며들어, 이미 머리카락이 빠지기 시작한 이 중년 남자는 자신도 모르게 다시 목을 움츠렸다.

그는 고개를 들어 여관 대합실에 드문드문 몇 명이 앉아 한가로이 시간을 보내고 있을 뿐인 것을 보았다——마을 여관들의 구조는 대동소이해서, 1층 대합실은 손님을 맞는 것 외에도 술과 다과를 제공했다. 그러나 이 빌어먹을 전쟁이 터진 뒤로, 그가 여기서 팔 수 있는 것은 거의 물을 탄 독한 술과 딱딱한 과자뿐이었다.

수염이 덥수룩한 중년 남자가 그에게 가장 가까운 탁자에 앉아 있었는데, 곧 만취할 것처럼 보였다. 그의 앞에는 이미 비어 버린 술병 몇 개가 놓여 있었고, 질 낮은 맥주의 코를 찌르는 냄새가 그의 더러운 외투 사이에서 배어 나왔다. 그 사이에는 다른 수상쩍은 냄새들도 뒤섞여 있었다.

심프슨은 눈살을 찌푸리며 그쪽을 향해 소리쳤다. »사빌! 오늘 너무 많이 마셨어!«

수염이 덥수룩한 중년 남자는 거의 탁자에 엎드려 있었고, 고함 소리를 듣고도 고개조차 들지 않은 채 어설프게 손만 휘저었다.

심프슨은 고개를 저었다. 자신이 이미 ‘좋은 시민’으로서의 본분을 다했다고 느끼며 다시 고개를 숙여 놋쇠 담뱃대를 닦는데, 갑자기 옆에서 규칙적인 발소리가 들려와 이 여관 주인은 다시 고개를 들었다.

그의 다소 졸리고 짜증스러운 표정이 순식간에 사라지고 미소가 번졌다. 어두운 망토를 두르고 그 안에 겨울용 사냥복을 입은 아름다운 여성이 옆 통로를 지나가려는 참이었다. 상대의 눈부신 금발은 이 형편없는 겨울마저 조금은 따뜻하게 만드는 듯했고, 금발 아래 드러난 뾰족한 귀는 그녀의 출신을 일러 주었다.

»쏘제린 님, 외출하시려고요?« 심프슨이 웃으며 물었다. »지금 바깥은 날씨가 좋지 않은데요……«

»오후에 떠날 겁니다,« 쏘제린 님이라 불린 엘프 여성 사냥꾼이 약간 중성적인 매력을 지닌 목소리로 말했다. »날씨가 너무 나빠지기 전에, 산길로 가는 마차를 빌릴 수 있을지 알아보려고요……«

»떠나시는 겁니까?« 심프슨은 순간 애석함을 감추지 못했는데, 그 애석함은 대부분 경제적 손실 때문이었다. 이 빌어먹을 전쟁이 터진 뒤로 이곳에 머무는 여행자는 거의 없었다. 그리고 이 전쟁에 휘말리지 않는 여성 사냥꾼은 이 시기에 대단히 귀한 ‘우량 고객’이었다——좋은 방을 쓰고, 세심한 음식을 요구하며, 지나가는 병사들처럼 거칠고 까다롭지도 않고, 무엇보다도 숙박비를 절대 밀리지 않았다…… 돈의 관점에서 보면, 이 엘프 사냥꾼이 여기 머무는 것이 만취한 사빌 열두 명보다 훨씬 나았다.

»저는 어차피 지나가는 길이고, 제 동족이 저를 기다리고 있으니까요.« 쏘제‘린’이 웃으며 가볍게 말하고는 문 쪽을 힐끗 보았다——엘프라는 신분은 이곳에서 좋은 위장이었다. 웅장한 방벽을 관리하는 엘프 거점이 티폰의 서북 국경 근처에 있었으므로, 밖을 유랑하는 엘프가 이 일대에 나타나는 것은 지극히 자연스러운 일이었다. 신중하기만 하고 대도시의 법사 초소와 관리들을 건드리지 않는다면, ‘그녀’는 거쑹진처럼 관리가 비교적 느슨한 국경 거주지에 쉽게 잠입할 수 있었다.

그러나 그렇다고 해서 경계를 늦출 수는 없었다. 전장이 겨울 성채 본부에 점점 가까워지면서 이 지역의 긴장 상태도 고조되고 있었고, 사흘 전의 그 대공중전은 전황 전체에 깊은 영향을 미쳤다. 지금 온 겨울 성채 지역이 전선으로 변해 가고 있었으며, 티폰 정보부 소속 요원과 겨울 성채 백작 명의의 치안 부대가 무언가를 눈치챈 듯 오가는 인원을 자꾸만 조사하고 있었다. 그리고 자신은…… 이미 이곳에 머무른 지 충분히 오래되었다.

필요한 정보는 이미 보냈고, 성 안팎에서 활동하는 유격기병대원과 엄호가 필요한 군정국 요원들은 모두 몇 차례로 나누어 철수했다. 이곳에 더 머무를 수는 없었다.

»그렇군요, 그 말도 맞습니다.« 심프슨이 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱였다. »동족에게 돌아가셔야겠지요. 이런 거칠고 피비린내 나는 전쟁은 당신처럼 우아한 엘프 숙녀에게 어울리지 않으니까요……«

쏘제‘린’은 여관 주인의 말을 듣고도 그저 웃기만 했고, 상대의 인식 속 오류를 바로잡지 않았다——많은 인간들이 이 부분에서 오해를 하는 듯했다. 엘프는 우아하고 전쟁을 싫어하는 종족이며, 인간 세계에 갖가지 ‘추악한’ 전쟁이 터지면 아름다운 엘프들은 무릉도원 같은 숲속에 숨어 평화와 자연을 노래한다고…… 이런 오해는 북부 지역에서 특히 심했다.

그러나 실제로 엘프의 유격대는 이 세상에서 가장 강한 전투력을 지닌 병종 중 하나였다. 백은 제국도 그때 전쟁을 통해 광활한 영토를 개척했으며, 선조의 숲에는 한때 수많은 거칠고 피비린내 나는 부족들이 있었다. 백은 엘프들이 예술과 음악으로 그 부두 부족들을 노래하고 춤추게 만든 것이 아니었다…… 하지만 이런 자질구레한 일을 국경 근처에서 여관을 운영하는 인간에게 일일이 설명할 필요는 없었다.

‘그녀’는 그저 심프슨에게 고개를 끄덕이고는 이곳을 떠나려 했다. 그러나 발을 떼기 전에 옆에서 시큼한 악취가 흘러나와, ‘그녀’는 자신도 모르게 발걸음을 멈추고 냄새가 나는 쪽을 보았다——만취한 사빌이 이미 탁자에 엎드려 잠들어 있었고, 잠결에 알알이 알아들을 수 없는 욕설을 중얼거리고 있었다.

»요즘 계속 여기 있는 것 같던데요,« 쏘제‘린’이 가볍게 물었다. »아는 분인가요?«

»아이고…… 불쌍한 사빌 말이죠, 저와는 어느 정도 안면이 있습니다.« 심프슨이 맞은편 탁자를 보며 한숨을 쉬고는 고개를 저었다. »그도 예전에는 여관을 운영했어요, 마을 반대편에서요. 그런데 남북에서 오가는 부유한 상인들에게 정신이 팔려, 터무니없는 환상에 발목이 잡힌 겁니다. 그는 큰돈을 빌리고 심지어 자기 여관까지 저당 잡아, 객차 세 칸의 사용권과 특허 영업 허가증을 바꿨습니다…… 바로 올겨울 일이었죠.«

쏘제‘린’은 심프슨의 연민 어린 이야기를 들으며, 자신도 모르게 그 만취한 남자를 다시 두어 번 쳐다보았다.

이 전쟁이 전장 밖에서 일으키는 파괴력은 나날이 더욱 뚜렷해지고 있었다. 술병 사이에 엎드린 사빌은 그중 작은 축소판에 불과했다.

‘그녀’는 고개를 저으며, 혼잣말처럼 가볍게 말했다. »이 전쟁이 빨리 끝나면 좋겠네요.«

»정말 그렇게 된다면 신께 감사드려야겠지요.« 심프슨이 자신도 모르게 말하며, 방금 놋쇠 담뱃대를 닦던 손가락으로 가슴 앞을 몇 번 짚어 기도하는 자세를 취했다. »이 형편없는 나날이 언제 끝날지 정말 모르겠습니다……«

쏘제‘린’은 더 이상 여관 주인에게 응답하지 않았다. ‘그녀’는 망토의 두건을 당겨 쓰고, 끈을 여미고는 몸을 돌려 대합실 출구 쪽으로 걸어갔다.

주점의 문이 열렸다가 닫히고, 바깥에서 불어온 찬바람이 실내 공간을 휩쓸었다. 심프슨은 목덜미에 닿는 찬바람에 자신도 모르게 다시 목을 움츠렸고, 동시에 무의식적으로 창밖을 보았다——그는 유리창을 닦으며 거리에서 그 엘프 여성 사냥꾼의 모습을 찾아보려 했지만, 텅 빈 거리와 마을 밖 안개 자욱한 하늘과 먼 산만 보일 뿐이었다. 그리고 그 하늘빛과 산 그림자 사이에서, 철회색의, 온몸이 갑옷으로 덮인 듯한 거인이 허공을 배회하고 있었다.

심프슨은 자신의 심장이 갑자기 무언가에 세게 얻어맞은 듯한 느낌을 받았다. 그 몽롱한 그림자는 그의 온몸의 피를 잠시 멈추게 했고, 몇 초가 지난 뒤에야 그는 숨을 들이켜며 되살아난 듯 생각할 능력을 되찾았다. 그는 두려움 속에서 급히 다시 창밖을 보며 그 거인의 모습을 찾으려 했으나, 군산을 배경으로 철회색 갑옷을 입은 거인 같은 것은 전혀 배회하고 있지 않았다……

방금 본 것은 그저 환영이었던 듯했다.

»사빌, 사빌!« 심프슨이 놋쇠 담뱃대로 탁자를 두드리며 자신에게 가장 가까운 사람을 불러 보았다. »방금 봤…… 아니다, 물어봐서 뭐 하겠나.«

……

쏘제린은 몇 개의 길목을 돌아 골목 안으로 들어갔다. 그의 기척은 완전히 수렴되었고, 지나가는 순찰 법사조차 자신의 시야에 한 ‘여성 사냥꾼’의 모습이 스쳐 갔었다는 것을 알아차리지 못했다.

주변이 완전히 안전하다는 것을 확인한 뒤에야 그는 발걸음을 멈추고, 생각에 잠긴 듯 마을 밖 군산이 있는 방향을 바라보았다.

그는 최근 마을 사람들이 가끔 언급하던 ‘환영’이 떠올라 얼굴이 약간 엄숙해졌지만, 곧 표정의 변화를 거두고 냉담하고 담백한 상태로 돌아갔다.

다시 주변 환경을 살핀 뒤, 그는 재빨리 은밀한 곳을 찾아 옷차림을 바꾸기 시작했다. 엘프족의 복식은 인간의 눈에는 그 자체로 복잡하고 분별하기 어려웠기에, 특수 제작된 의복은 조금만 손보면 형태가 바뀌었다. 그는 또 원래의 망토를 뒤집어 잿빛이 도는 면을 바깥으로 향하게 하여, 다소 중성적이던 자신의 차림을 완전히 바꾸었다. 마지막으로 그는 손을 머리 위로 가져갔다——이 단계에서 이 고위 유격기병은 마침내 잠시 망설이지 않을 수 없었지만, 오래전 친구가 했던 한마디가 마음속에 떠올랐다. 진정한 강자는 인생의 참담함을 정면으로 마주한다……

그는 단번에 가발을 벗겨 재빨리 감추었다——겨울바람은, 정말 차구나.

골목 반대편 작은 길목에는 마차가 이미 기다리고 있었다. 쏘제린은 골목에서 걸어 나와, 1초도 안 되는 시간에 마차 주변의 상황을 확인했고, 고요한 표정으로 마부 앞에 섰다.

»데린 대사님,« 마부는 고용주를 보자마자 곧바로 마차에서 뛰어내렸다. 그의 얼굴에는 공손하고 아첨하는 미소가 어려 있었다. 엘프 무승은 신비로운 색채를 띤 직업이었다. 이런 뛰어나고 박학한 유랑자가 대륙 전체에서 천 명도 되지 않는다고 하니, 더군다나 상대는 차비를 두 배나 냈다. 그를 위해 태어날 때부터 지금까지 쌓아 온 모든 예의 범절을 동원할 가치가 있었다. »바로 출발할까요?«

»오래 기다리게 했소,« 쏘제린이 살짝 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다. »가시지요, 서쪽으로 곧장 성 밖으로 나가겠소.«

……

현요성에서 내려온 한 장의 명령으로 솔린 성의 기술자들과 베이이는 물론 그들 모두가 완전히 바빠졌다. 그들과 함께 바빠진 이들은 현요성에서 비행선을 타고 달려온, 영능 가수 프로젝트를 전담하는 기술자들이었다.

솔린 거수 중심 구역, 수간 서쪽의 한 광장에서 현요성에서 급히 달려온 웬디와 또 다른 몇 명의 기술 전문가들이 솔린 성의 기술자들과 함께 서 있었고, 그들 앞에서 등불을 든 세레나 겔분이 마치 꿈의 세계에서 현실로 들어온 영체처럼 서서히 모습을 드러내고 있었다.

이 ‘등불 성녀’가 고개를 들어 앞쪽 공터 한가운데 떠 있는 그 기괴한 물체를 바라보더니, 마침내 참지 못하고 고개를 돌려 옆에 있는 웬디를 보았다. »이 물건을 전장에 내놓는다고…… 정말 우리 병사들에게 먼저 거대한 심리적 충격을 주지 않을까?«

웬디가 입을 열어 무언가 말하려는 찰나, 나무가 맞닿는 듯한 쉰 목소리가 옆 덤불에서 흘러나왔다. »그 말을 정신 공격과 악몽 제조에 능숙한 영면자 사제의 입에서 듣게 될 줄이야, 참 기묘하군.«

셀레나는 소리가 들려온 쪽을 바라보았다. 베이라의 모습이 덤불 속에서 일어서고 있었고, 뒤틀리며 꿈틀거리는 꽃덩굴이 상상을 초월하는 방식으로 엉겨 붙어 진짜 사람과 거의 다를 바 없는 ‘화신’을 이루고 있었다. 그 화신은 하반신의 끊임없이 움직이는 뿌리와 덩굴에 의지해 이쪽으로 걸어오고 있었다.

»우리는 그저 정신적인 차원에서 환상을 만들어낼 뿐인데, 당신네 것은 현실 세계에서 사람을 놀라게 하는 물건이잖아.« 셀레나는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 광장 위에 떠 있는 물체를 가리켰다. 그것은 다름 아닌 거대한 인공 뇌로, 지름이 무려 두 미터가 넘었으며, 회백색에 분홍빛이 도는 살점 조직이 반중력 방식으로 몇 미터 높은 곳에 떠 있었다. 울퉁불퉁하고 골이 패인 표면은 심지어 미세하게 꿈틀거리며 부풀었다 줄어들기를 반복했고, 수많은 촉수 같은 신경삭이 그 아래쪽에서 뻗어 나와 본체의 부유에 맞춰 무의식적으로 꿈틀거리고 말려들었다. »사람을 역겹게 만드는 능력만 놓고 보자면, 역시 생화학을 다루는 당신네 쪽이 한 수 위야.«

»……정말 그렇게 심각해?« 베이라가 잠시 생각하더니 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »난 이게 좀 귀엽다고 생각했는데……«

셀레나 뒤에 있던 기술자들이 순간 거의 경악에 가까운 표정을 지었고, 웬디는 참지 못하고 이마를 짚었다.

이 식물인간의 미적 감각은…… 완전히 망가져 버린 모양이었다.