제951장 용의 신명

헤라고르는 곧 가오쑹의 시선을 눈치챘지만, 뛰어난 교양 덕분에 이 용의 사제는 얼굴에 불쾌함을 드러내지 않았다. 그는 다만 살짝 반 걸음 옆으로 물러나며 다소 궁금한 듯 물었다. »왜 그러시죠? 제 몸에 뭐 단정치 못한 곳이라도 있습니까?«

가오양은 재빨리 충격에서 정신을 차렸다. 그는 마음속 놀라움과 꼬리를 무는 추측들을 억지로 눌러 담으며 다소 미안한 듯 웃었다. »죄송합니다. 제가 예전에 알던 누군가와 좀 닮으셔서요——하지만 분명 제가 잘못 본 겁니다.«

»그렇습니까?« 헤라고르가 고개를 끄덕였다. »세상에 사람이 그렇게 많으니, 멀리 탈론드와 로렌 두 대륙에 걸쳐 비슷한 얼굴이 나오는 것도 이해할 만한 일이지요. 기회가 된다면 저와 닮은 그분을 한번 만나 보고 싶군요.«

그렇게 말하며 이 용의 사제는 초대하는 손짓을 하고 몸을 돌려 길을 안내했다. 가오양은 그를 따라가면서 말했다. »그건 아마 이루어지기 어려울 겁니다——몇 가지 개인적인 사정으로, 제가 아는 사람은 대부분 몇 세기 전에 이미 죽었거든요.«

관 뚜껑을 열고 일어난 사람이라는 설정은 때로 정말 쓸모가 있었다. 특히 수명과 시간, 그리고 아는 사람에 관한 거짓말을 늘어놓고 싶을 때는 더욱 그랬다——가오헝은 그렇게 감탄하면서, 동시에 자신이 ‘죽었다 부활한’ 뒤로 대체 얼마나 많은, 이야기 전개상 필요해서 등장했다가 시간의 강 속에서 죽어 간 가상의 친구들을 만들어 냈는지 조용히 계산하기 시작했다.

»……그렇습니까, 참 안타깝군요.« 헤라고르는 의심하지 않는 눈치였다. 이 신관의 우두머리는 가볍게 고개만 끄덕이며 가오양을 데리고 복도 깊은 곳으로 향하면서 말했다. »저는 탈론드를 떠난 적이 없기에 탈론드 밖의 사람들과 접촉할 기회도 거의 없었습니다. 혹시 종족이나 문화의 차이 때문에 대화 중에 여러분을 불쾌하게 했다면 양해해 주십시오.«

»하지만 통용어를 아주 잘 하시네요, 헤라고르 씨.« 갑자기 비로다이가 입을 열었다. »여기 오는 길에 우리는 탈론드의 진짜 ‘용족 언어’를 들었습니다. 그때 저는 인간이 용족에 대해 품은 상상이 여러모로 크게 빗나갔다는 걸 이미 알아차렸어요. 심지어 두 종족이 사실은 말이 통하지 않아야 한다는 세부적인 점은 생각지도 못했고요——역사가 오래된 용에게 로렌 대륙에서 잠깐 나타났다 사라진 문명들이 쓰던 언어란 그다지 널리 배울 가치가 있는 것도 아니지 않습니까?«

»그렇습니다——하지만 오메가의 도움 덕분에 새로운 언어 하나를 익히는 건 그리 번거로운 일이 아닙니다.« 헤라고르는 아주 담담한 어조로 답했다. »언어를 배우는 것보다, 이민족의 사고방식을 이해하는 편이 더 어렵지요.«

»탈론드를 떠난 적이 없다고 하셨죠?« 가오양은 측면 앞쪽을 걷는 용의 사제를 바라보며 슬쩍 정보를 캐보기로 마음먹었다——비록 ‘얼굴이 비슷한’ 경우를 배제할 수 없었고, 영원의 폭풍 속 시공간의 틈에서 본 그 얼굴이 정말 눈앞의 이 용의 사제인지 확신할 수도 없었지만, 직감은 여전히 그에게 이 모든 것이 우연이 아닐 것이라고 말해 주고 있었다. »단 한 번도요?«

»그게 그리 이상한 일입니까?« 헤라고르의 발걸음이 잠시 멈춘 듯했으나, 곧 다시 앞으로 걸어갔다. »많은 용족이 그러합니다——우리에게 탈론드는 충분히 풍요로운 고향이지, 떠나야 할 이유가 없지요.«

그는 정면으로 답하지 않았다!

가오양은 즉시 그 점을 깨달았지만, 더 캐묻지는 않았다. 영원의 폭풍 중심부의 그 뒤엉킨 시공간에 대한 의문이 컸고, 폭풍을 떠난 뒤 누군가가 그 경험에 손을 댔다는 사실에 대한 경계심도 깊었기에, 그는 이 모든 것 배후의 진상을 파악하기 전까지는 섣불리 파고들지 않기로 했다.

가오헝은 더 묻지 않았고, 비로다이는 원래 말수가 적은 편이며, 앰버조차 이 낯선 환경에서는 드물게 지껄이지 않았다. 그리하여 이어지는 한동안의 행로는 유난히 고요했고, 심지어 다소 어색할 정도로 고요했다. 다행히 그 고요는 오래가지 않았다——복도 한 구간과, 가오양이 보기에 ‘대합실’이라고 불러도 좋을 만한 승강기를 지난 뒤, 그들은 마침내 이번 여정의 목적지에 도착했다.

평의단 본부 최상층에 자리한 성소, 신이 이곳에 둔 행궁——상층 성전.

승강 플랫폼에서 내린 뒤 가오양 일행이 처음 도착한 곳은 노천의 긴 다리였다. 이 위치에서는 성전 전체가 거의 내려다보였고, 쏟아져 들어오는 광경은 모든 이의 마음을 단번에 압도했다——눈부신 별빛이 둥근 지붕과 백여 개의 기둥을 지닌 화려한 건축물을 비추고 있었고, 그 성전은 밤하늘 속에 조용하고 성스럽게 서 있었다. 신성한 광휘가 성전에서 흘러나와 북극 지방의 별빛과 서로 어우러지는가 하면, 어렴풋하고 분간하기 어려운 노랫소리와 찬미의 소리도 들려왔다. 그 소리는 조용히 귓가에 스며들어, 속이 넓은 앰버조차 영혼이 씻기는 듯한 느낌을 갖게 했다.

»정말 아름답네요……« 앰버가 저도 모르게 감탄했다. 그녀의 눈에는 성전이 뿜어내는 광휘가 비치고 얼굴에는 미소가 번졌다. »마치…… 마치 한 걸음이면 별하늘로 들어설 것 같아요…… 이 건물을 설계한 사람은 분명 별을 무척 좋아했겠죠?«

가오양은 앰버가 그 말을 내뱉는 순간, 원래 조용히 서 있던 헤라고르가 순간 몸을 흔들었다는 것을 알아차렸다. 이윽고 이 고위 사제가 침묵을 깼다. »정반대입니다. 그분은 별하늘을 좋아하지 않으십니다.«

»아? 정말요?« 앰버는 잠시 상대가 입에 올린 ‘그분’이라는 말을 눈치채지 못한 듯했다. 그녀는 그저 놀라 눈을 깜빡였다. »하지만 이 건물은 별을 보기 위해 설계된 것처럼 보이는데요…… 저 테라스와 창문들을 보세요. 애초에 별을 보려고 설계한 게 아니라 해도, 분명 별을 보기에 아주 안성맞춤일 거예요……«

»됐습니다.« 가오양이 그녀를 말리며 입을 열었다. »마치 네가 건축 분야에서 얼마나 전문가인 것처럼 말하는구나. 우리는 그저 손님으로 온 거지, 남의 집을 평가하러 온 게 아니야.«

»그…… 아, 알겠어요.« 앰버는 가오양을 한번 쳐다보고는 어깨를 으쓱였다. »당신이 결정하세요.«

»양해하십시오. 이 아이는 그저 이곳이 좋은 것뿐입니다.« 가오양이 헤라고르를 향해 몸을 돌렸다. »길 안내를 부탁드립니다, 헤라고르 씨.«

용의 사제는 무표정하게 고개를 끄덕였다. »저를 따라오십시오.«

고위 사제의 안내에 따라 가오양 일행은 긴 다리를 건너 둥근 지붕과 화려한 기둥을 지닌 황금빛 전당으로 들어섰다. 부드럽고 밝으면서도 전혀 눈을 부시게 하지 않는 광휘가 이 건축물의 안팎을 가득 채우고 있었다. 그들은 대문과 흐르는 물로 장식된 작은 연결 다리를 지나 마침내 원형의 대합실에서 발걸음을 멈추었다.

지극히 넓은 대합실 가운데에는 오직 하나의 성좌만이 높이 솟아 있었는데, 마치 끝없는 광휘와 영광을 온몸으로 받아내는 듯했다. 그리고 그 성좌 앞에는 금발이 땅까지 늘어진 한 형체가 조용히 서 있었다.

용신, 엔야.

필멸의 세계에 머물러 있는 신명.

비로다이는 대합실에 들어서는 순간부터 경계심을 높이고 신명의 정신 오염에 대응할 준비를 단단히 갖추고 있었다. 그러나 그 용족의 신을 똑바로 마주할 때까지도 예상했던 정신 오염은 닥쳐오지 않았다. 그것은 그녀를 적잖이 당혹하게 했고, 그녀는 무의식적으로 그 신명을 한 번 더 바라보았다——그분은 단정하고 우아했으며, 그 용모는 필멸자의 상상력이 닿는 한계처럼 거의 완벽하기 그지없었다. 그분은 마치 비단으로 지은 듯하나 비단보다 훨씬 매끄럽고 부드러운 연금빛 긴 치마를 입고 있었고, 그 치마에는 장식이 많지 않았건만 ‘여신’이 마땅히 지녀야 할 광휘를 조금도 가리지 못했다. 짧은 눈맞춤 속에서, 거역자들의 수령인 비로다이조차도 문득 이런 생각을 떠올리고 말았다——

과연…… 신처럼 완벽하구나.

비로다이의 시선이 용신에게 닿은 것과 동시에, 상대 역시 비로다이에게 시선을 두었다. 그 ‘신명’은 희미하게 미소를 띠는 듯했고, 심지어 비로다이에게 가볍게 고개를 끄덕이기까지 했다. 그러나 곧 그분의 시선은 다른 곳으로 옮겨져 가오양에게 머물렀다.

»드디어 오셨군요.« 이 신명이 먼저 침묵을 깼다. 목소리는 의외로 부드러웠다. »나에게 두 번이나 초대받은 필멸자…… 그것만으로도, 그대가 내게 안겨준 뜻밖의 일은 이번 계절 인류 문명이 내게 안겨준 뜻밖의 일을 모두 합친 것보다 많습니다.«

»이건 따지시는 겁니까?« 가오양이 입을 열었다. 대합실에 들어설 때 이미 신경을 곤두세우고 있었지만, 그것이 겉으로 드러나는 담담한 태도에 영향을 주지는 않았다——용신 엔야는 직감에 경고를 울리지 않았다. 그것은 아마 좋은 징조일 터였다.

»아니요, 이것을 칭찬으로 여기셔도 됩니다——나에게는 예상 밖의 일이 모든 것을 손안에 쥐고 있는 것보다 더 드뭅니다.« 그 용신이 희미한 미소를 지었다. 그리고 헤라고르가 놀란 시선을 보내는 가운데, 그분은 발걸음을 떼어 서두르지 않고 성좌가 놓인 단상에서 내려왔고, 성좌는 그분이 떠남에 따라 한 치씩 허공 속으로 사라져 갔다. 그분이 가오양 앞에 이르렀을 때, 높은 단상은 그 위의 성좌와 함께 이미 전부 사라진 뒤였다.

»이렇게 마주 보고 이야기하는 편이 분위기가 더 좋을 것 같군요——여러분의 신경도 그리 곤두서지 않을 테고요.« 용신이 말하며, 모든 이가 보기에 몹시 뜻밖의 동작을 취했다——그분은 손을 내밀며 미소 띤 얼굴로 가오양을 바라보았다. »악수——이것이 필멸의 세계에서 가장 최신 예법이라고 하던가요?«

주변의 분위기가 순간 묘하게 흘렀다. 이 인간 세계에 머무는 신의 태도가 이렇게 온화하리라고는 아무도 예상하지 못했을 터였다. 가오양은 자신을 향해 뻗은 그 손을 바라보며 망설였다. 그러나 그 망설임은 짧았다. 이 초 뒤 그는 마음을 다잡고 자신의 손을 내밀었다.

그는 용신 엔야의 손끝에 닿았다——생각보다 부드럽고 따뜻했으며, 심지어 사람에 가까웠다.

그리고 다음 순간, 기묘한 느낌이 갑자기 가슴을 파고들었다. 가오양은 무의식적으로 고개를 들어 올렸고, 그는 원형 대합실의 둥근 천장이 순식간에 투명하고 허환하게 변하는 것을 보았다. 그리고 한 겹의 탁하고 혼란스럽고 뒤틀린 구름 덩어리가 빠르게 모여들어 하늘 가득한 별들을 가로막고 있었다. 그 탁하고 혼란스러운 구름 덩어리 속에서, 그는 전에 탈론드 상공에서 보았던 그 형언할 수 없는 것들을 다시 보았다.

무수한 광기 어린 혼란한 사지가 악몽 같은 자태로 뒤엉켜 있었고, 꿈틀거리는 살점, 기묘한 빛을 발하는 결정, 창백한 뼈가 하늘에 종횡으로 얽혀 있었다. 무수한 눈이 그 뒤섞인 살점 사이에 박혀 냉담한 시선으로 탈론드의 대지를 내려다보고 있었으며, 오염된 듯한 별빛이 그 뒤틀린 사지 사이를 흘러다니고, 허환의 불꽃이 끊임없이 하늘을 태우고 있었다!

이 광경 앞에서 가오양은 자신의 심장이 반 박자 멈춘 듯한 느낌이 들었다. 그리고 다음 초, 그는 하늘의 그 거대하고 공포스러우며 악몽의 형상을 극한까지 드러낸 구조물 속에서, 전에 탈론드 앞바다 상공에서 바라볼 때는 발견하지 못했던 한 가지 세부를 발견했다——

그는 그 뒤틀리고 혼란스러운 사지의 구조가 뒤섞여 얽혀 있으면서도, 은연중에 어떤 윤곽을 이루어 내고 있음을 보았다. 그의 시선이 탈론드 하늘의 한 끝에서 다른 끝까지 훑고, 이토록 거대한 너비에 바로 아래에서 올려다보는 시점에 이르러, 그는 마침내 보았다…… 그 모든 것이 흐릿하게 ‘꿰매어져’ 거대한 용의 형상을 이루고 있는 것을.

탈론드 대륙보다 더 거대하고, 흉악하고, 뒤틀렸으며, 공포로 가득하면서도 동시에 고통을 머금은 듯한 용이 그 옛스럽고 번영하는 대륙 위에 엎드려 있었다. 두 날개가 하늘을 가리고 온 땅을 덮어 마치 감옥이자 방벽 같았으며, 헤아릴 수 없이 많은, 마치 털 같은 검은 사슬이 그분의 몸속에서 뻗어 나와 빽빽이 숲처럼 땅으로 드리우고 하늘로 뻗어 있었다.

이 광경을 평범한 사람이 보았다면——즉시 미쳐 버렸을 것이다.

심지어 가오양조차 이 시점과 거리에서 이 장면을 목격하고는 곧바로 자신의 정신 세계가 격동하기 시작하는 것을 느꼈다——그것은 ‘형언할 수 없는 정신 오염’도, ‘신명의 오염된 지식’도 아니었다. 그저 순수한 시각적 충격과 정신적 압박만으로도 그는 숨이 막히는 듯한 느낌을 받았다.

하지만 다행히도 그것은 그저 시각적 충격과 정신적 압박일 뿐이었다. 한때 홀로 높은 하늘에 백만 년을 매달려 있었고 정신이 이미 변이를 겪은 이역의 떠도는 넋이기에, 이 모든 것 앞에서도 버텨 낼 수 있었다.

가오양은 정신적 차원의 압박에 힘겹게 저항했고, 마침내 그 끔찍한 광경에서 성공적으로 시선을 거두어 자신 앞에 서 있는 용신을 바라보았다.

용신은 여전히 거기 서 있었다. 얼굴은 평온하고 온화했으며, 그분은 가오쑹의 손을 잡고 있었다. 그 뒤로 무수한 검은 사슬이 뻗어 나와 공중에서 서로 얽히고 뒤엉키며 끊임없이 위로 뻗어 올라, 마침내 그 ‘뒤틀리고 광기 어린 용’의 몸을 이루는 한 고리가 되었다.

이 사슬들은 용신을 묶고 있지만, 용신 또한 사슬을 묶고 있다. 사슬은 그분의 일부이며, 그분 역시 사슬의 일부다.

이 모든 것, 모든 것들이 하나의 전체다.

마치 갑자기 뇌리에 밀려든 인식처럼, 가오양은 모든 것을 이해한 듯한 기분이 들었다. 그리고 다음 순간, 그는 그 따뜻하고 부드러운 손이 풀려나는 것을 느꼈다.

그러자 모든 기이한 현상이 연기처럼 흩어졌다.

»어, 괜찮아? 왜 갑자기 멍하니 있어?« 갑자기 옆에서 앰버의 목소리가 들려왔다. 무슨 이유에선지, 가오유는 그 목소리를 듣자마자 묘하게 마음이 느슨해지는 것을 느꼈다——마음을 짓누르던 마지막 한 가닥의 압박감과 질식감이 마침내 물러간 것이다. 그는 저도 모르게 깊게 숨을 들이쉬고 나서야 미친 듯이 뛰던 심장을 진정시킬 수 있었다.

»난 괜찮아.« 가오양이 낮은 목소리로 답했다. 그 말투에는 한 가닥 피로가 배어 있었다.

»그대가 보았군.« 용신 엔야의 목소리가 울렸다. 그분은 가오양을 응시하고 있었는데, 말투는 여전히 온화했으나 눈빛은 무섭도록 깊었다. 그 옅은 금빛 눈동자 속에는 수많은 진실이 담겨 있는 듯했지만, 가오양이 자세히 들여다보았을 때 그는 오직 한 줄기 공허만을 보았다.

그가 고개를 끄덕이자, 핑시가 말했다. »저는 보았습니다.«

»나는 놀랍군요. 그대가 이 모든 것에 그토록 손쉽게 저항하다니——숨 몇 번 몰아쉬는 것만으로 말이지.« 용신이 담담하게 말했다. »나는 이미 많은 비상 대비를 해 둔 상태였습니다.«

»다행히 제 정신이 아직 강인한 편이고, 심장도 무사해서 무서운 것들을 보고 사람 목숨이 끊어지는 일까지는 벌어지지 않았네요.« 가오첸이 말하면서, 자신이 아직 농담을 할 여력이 남아 있다는 사실에 스스로 놀랐다. »그런데…… 대체 제가 본 것은 무엇입니까?«

»바로 나지——뻔한 일 아닌가?« 용신 엔야가 갑자기 한 번 웃었다. 그러자 대청 전체에 살짝 감돌던 답답하고 긴장된 분위기가 순식간에 연기처럼 사라졌다. 이어서 그분은 몸을 살짝 틀어 팔을 들어 가볍게 휘저었다.

은백색의, 수많은 투각 장식이 새겨진 둥근 탁자와 보석이 박힌 화려한 의자 몇 개가 허공에서 나타났고, 탁자 위에는 정교한 다과가 놓여 있었다.

»이제 앉아서 이야기해도 좋겠군요. 모두들 긴장을 풀도록 해요.« 이 »신«이 권했다. »오늘은 그저 담소나 나눌 뿐입니다.«