第951章　竜の神

ヘラゴールはすぐに高旸の視線に気づいたが、その良好な教養ゆえに、この竜祭司の顔に不快の色は浮かばなかった。ただ半歩ほど横に退き、少し好奇心を込めて問いかけた。「どうしました？　私の身なりに失礼な点でも？」

高旸は素早く驚愕から我に返り、心の中の動揺と次々に湧き上がる推測を無理やり押し込めた。そして少し申し訳なさそうに笑った。「すみません、あなたは私がかつて知っていたある人物に少し似ているようで——でも、きっと私の見間違いです」

「そうですか？」ヘラゴールはうなずいた。「世には無数の人がいます。たとえ遠くタルロンドとローレンという二つの大陸にあっても、似た顔立ちの者が現れるのは理解できます。機会があれば、私と顔の似たその方にぜひ会ってみたいものです」

そう言いながら、この竜祭司は招きの仕草をして振り返り先導した。高旸はそれに従いながら言った。「それはおそらく叶わないでしょう——いくつかの個人的な事情により、私が知っている者はとっくに数世紀も前に亡くなっていますので」

棺をひっくり返して甦るというこの設定は、時々本当に便利だ。特に寿命や時間、知人に関わる嘘をつきたい時には——高旸はそう禁じ得ず感嘆しながら、同時に自分が「死から甦った」後に、いったいどれだけの因縁で生まれ、その後時間の長河の中で死んでいった仮想の友人たちをでっち上げたかを、黙々と計算し始めた……

「……そうですか、それは残念です」ヘラゴールは明らかに疑いを持たなかった。この神官長はただ軽くうなずき、高旸を連れて廊下の奥へと進みながら言った。「私はタルロンドを離れたことがありません。ゆえにタルロンド以外の人と接することも極めて少ない。もし種族や文化の違いにより、会話の中で皆様に失礼がありましたら、どうかご容赦ください」

「しかしあなたの共通語はお上手です、ヘラゴール殿」とヴィロダイが突然言った。「ここへ来る途中、私たちはタルロンドの本当の『竜族の言語』を耳にしました。その時すでに、人類が竜族に対して抱く想像が多くの面でいかに的外れであるかに気づいていました。ましてや二つの種族が本来言葉を通じ合わせないなどという細部は考えもしませんでした——長い歴史を持つ竜にとって、ローレン大陸に咲いては消えた文明が用いた言語など、広く学ぶ価値のあるものではないのでしょう？」

「確かにその通りです——しかしオメガの補助があれば、新たな言語を習得するのはさほど面倒ではありません」とヘラゴールはきわめて淡々とした口調で答えた。「言語を学ぶことよりも、異種族の思考様式を理解する方が難しいのです」

「タルロンドを離れたことがないとおっしゃいましたね？」高旸は斜め前方を歩く竜祭司を見つめ、遠回しに情報を探ることにした——もっとも「顔が似ている」可能性も排除できず、永遠の嵐の時空の狭間で見たあの顔が、目の前のこの竜祭司なのかどうか確信は持てなかったが、それでも直感は告げていた。これらすべてはおそらく偶然ではない、と。「一度も、ですか？」

「それが奇妙ですか？」ヘラゴールの足取りは一瞬わずかに止まったようだったが、すぐにまた前へ歩き出した。「多くの竜族がそうしています——我々にとって、タルロンドは十分に豊かな故郷であり、離れる必要などありません」

彼は正面から答えなかった！

高旸は瞬時にそれを悟ったが、それ以上追及しなかった。永遠の嵐の中心にあるあの錯乱した時空に強い疑念を抱き、さらに嵐を離れた後に誰かがその体験に手を加えたことへの深い警戒があったため、このすべての背後にある真相を突き止めるまでは、軽率に深入りすべきではないと判断したのだ。

高旸が再び問いかけることはなく、ヴィロダイはもともと静かであり、琥珀もこの見知らぬ環境では珍しく余計なことを言わなかった。そのため次の道のりは格別に沈黙していた。いや、沈黙はやや気まずいほどにまで達していたが、幸いなことに、その沈黙は長くは続かなかった——しばらくの廊下と、高旸から見ればもはや「大広間」としか形容できない昇降機を経て、彼らはついに今回の目的地に到着した。

評議団本部の最上層に位置する聖所、神がこの地に持つ行宮——上層聖殿。

昇降平台から降りた後、高旸たち三人がまずたどり着いたのは、露天の長い橋だった。この位置からは聖殿のほぼ全体を見渡すことができ、その眼前に広がる景色はほとんど瞬時にして誰もを圧倒した——彼らは、円蓋と百本以上の列柱を持つ華美な建築を照らす燦然たる星の輝きを見た。その聖殿は夜空の中に静かに、神聖に佇んでいた。彼らは、聖殿から湧き出る神聖な光輝が北極地方の星の光と互いに映え合うのを見た。そして彼らは、ある種の微かで、聞き分けがたい歌声と讃美の声を耳にした。その音は静かに耳に入り、あの大雑把な琥珀でさえも、心が洗われるような感覚を抱かせた。

「なんて綺麗なんだろう……」琥珀は思わず感嘆した。彼女の目には聖殿が放つ光輝が映り込み、顔には笑みが溢れていた。「まるで……まるで一歩で星空に踏み込むみたい……この建物を設計した人は、きっと星が大好きだったんだろうな？」

高旸は気づいた。琥珀がその言葉を口にした瞬間、それまで黙って立っていたヘラゴールが、なんと一瞬身体を揺らしたのだ。そしてこの高階祭司は沈黙を破った。「逆です。彼は星空を好んではいない」

「え？　本当に？」琥珀は一瞬、相手の口にした「彼」という言葉に気づかなかったようだった。ただ驚いて目を瞬かせた。「でもこの建物は、まるで星を見るために設計されたように見えますけど……あのテラスや窓を見てください。設計当初の目的が星を見ることでなかったとしても、星を見るのにきっと最適ですよ……」

「もういい」と高旸が声を出して遮った。「君が建築の専門家でもあるかのような言い方だな。我々はただの客であって、他人の家を評価しに来たわけじゃない」

「でも……ああ、はい」琥珀は高旸を一瞥し、肩をすくめた。「あなたが決めることです」

「失礼しました。彼女はただこの場所が気に入っただけです」と高旸はヘラゴールに向き直った。「道案内をお願いします、ヘラゴール殿」

竜祭司は無表情にうなずいた。「私についてきてください」

高階祭司の導きのもと、高旸たちは長い橋を渡り、あの円蓋と華美な列柱を持つ黄金の殿堂へと足を踏み入れた。柔らかく明るく、決して目に刺さらない光輝がこの建築の内外を満たしていた。彼らは大門と流水の装飾を持つ小さな連絡橋を越え、ついに円形の大広間で足を止めた。

極めて広大な大広間の中、ただ一箇所、聖座が高く中央に立っていた。無限の光輝と栄光を受け止めるかのように。そしてその聖座の前には、金色の長髪を地面まで垂らした姿が、静かに立っていた。

竜神、エンヤ。

凡人世界に留まり続ける一柱の神。

ヴィロダイは大広間に入った瞬間から警戒を高め、神の精神的汚染に対処すべく全力の準備を整えていた。しかし、あの竜族の神と直接対峙するまで、予想していた精神的汚染は訪れなかった。それが彼女をして意外の念に陥らせ、無意識にその神をもう一目見させた——神は端正で優雅であり、その容貌はほとんど凡人の想像力の極限のように完璧で欠けるところがなかった。神は何か絹で作られたかのようでありながら、絹よりもはるかに滑らかで柔らかな淡金色の長裙を纏っていた。その長裙にはさほど装飾はなかったが、それでも「女神」にあるべき光輝を少しも損なってはいなかった。ほんの短い一瞬の視線の交わりの中で、忤逆者の指導者であるヴィロダイでさえも、自然と一つの思いが湧き上がった——

確かに……神のように完璧だ。

ヴィロダイの視線が竜神に注がれると同時に、相手もまたヴィロダイに視線を落とした。あの「神」はほのかな笑みを浮かべたようであり、さらには軽くヴィロダイにうなずいてみせたが、すぐにその視線は移ろい、高旸の上に落ちた。

「やっと来ましたね」とこの神は自ら沈黙を破った。その声は意外なほど柔らかかった。「私に二度も招かれた凡人……それだけでも、あなたが私に与えた意外は、今季の人類文明が私に与えた意外の総和を超えている」

「これは問い詰めですか？」高旸は笑った。大広間に入った時には彼も神経を張り詰めていたが、それは表面上の淡然とした態度に影響を与えなかった——竜神エンヤは直感に警鐘を鳴らさなかった。これはおそらく良い兆しだ。

「いいえ、これは賞賛と受け取ってもらって構いません——私にとって、予想外の出来事は万事が掌握下にあることよりもはるかに得がたいのです」とその竜神はほのかな微笑みを浮かべた。そしてヘラゴールが驚きの視線を向ける中、神は歩みを進め、ゆっくりと聖座の置かれた平台を降りた。その聖座は神の離れるにつれ、一寸ごとに空中へと消えていった。神が高旸の面前に来た時には、高台もろとも聖座はすでにすべて消え去っていた。

「このように顔を合わせて話す方が、雰囲気も良くなるでしょう——あなた方の神経もそれほど張り詰めずに済みます」と竜神は言い、同時に誰もが意外に思う動作をした——なんと神は手を差し出し、微笑みながら高旸を見たのだ。「握手——これが凡人世界で最新の礼儀なのでしょう？」

周囲の空気が一瞬にしてやや奇妙なものになった。この人間界に留まる神の態度がこれほど和やかであるとは、おそらく誰も予想しなかっただろう。高旸は自分に向かって差し出されたその手を見てためらいに陥ったが、そのためらいは短かった。二秒後、彼は気を落ち着け、自分の手を差し出した。

彼は竜神エンヤの指先に触れた——想像よりも柔らかく温かく、ほとんど人間のようだった。

そして次の瞬間、異様な感覚が突然胸中に湧き上がった。高旸は無意識に顔を上げた。すると、あの円形大広間の穹頂が瞬時に透明で幻のようなものに変わり、一層の汚濁し、混乱し、歪んだ雲の塊が急速に集まり、満天の星々を遮っているのが見えた。その汚濁し混乱した雲の塊の中に、彼は再び、以前タルロンドの上空で見たあの名状しがたい事物を見た——

無数の狂気に満ちた混乱した肢体が悪夢のような姿で組み合わさり、蠢く血肉、異様な光を放つ晶体、蒼白な骨格が天空に縦横に織り交ざっていた。無数の眼がそれら錯乱した血肉の間に嵌め込まれ、冷漠たる視線でタルロンドの大地を見下ろしていた。汚染されたかのような星の光がそれら錯乱した肢体の間を巡り、幻のような炎が絶えず天空を焼き続けていた！

この光景の下で、高旸は自分の心臓の鼓動が半拍止まったかのように感じた。そして次の瞬間、彼は天空のあの巨大で、恐ろしく、悪夢の形を極めた構造の中に、以前タルロンドの外海上空から眺めた時には気づかなかった一つの細部を、猛然と見出した——

彼は、それら錯乱し歪んだ肢体の構造が混ざり合い織り交ざりながら、しかし微かに何らかの輪郭を組み上げているのを見た。彼の視線はタルロンドの天空の一端からもう一端へと掃き巡らされた。これほどの巨大な跨度のもと、真下からの視角において、彼はついに見た……それらがぼんやりと「縫い合わさり」、一頭の巨大な竜の形態を成しているのを。

タルロンド大陸よりもさらに巨大な、獰猛で、歪み、恐怖に満ちながらも、苦痛に満ちているかのような一頭の竜。その竜はこの古く繁栄した大陸の上に伏し、両翼は天を覆い日を遮り大地の全体を覆っていた。牢獄のごとく、また障壁のごとく。数え切れない、毛髪のような黒い鎖がその体内から伸び出し、密林のように地面へと垂れ、天空へと探り出ていた。

この光景を、もし普通の人間が見たなら——即座に狂気に陥るだろう。

ましてや高旸でさえ、この視角と距離でこの光景を目撃した時、即座に自分の精神世界が大きく揺らぐのを感じた——それはもはや「名状しがたい精神的汚染」などではなく、「神の汚染的な知識」などでもなく、ただ純粋な視覚的衝撃と精神的圧力だけで、彼に窒息するかのような感覚を与えた。

しかし幸いなことに、これがただの視覚的衝撃と精神的圧力に過ぎなかったこと、かつて孤独に高空に百万年もぶら下がり、精神がとっくに変異を遂げていた異域の遊魂は、このすべてに直面してもなお耐えられた。

高旸は心理的な圧力に困難に抗い、ついにあの恐ろしい光景から視線を引き戻すことに成功し、自分の面前に立つ竜神を見た。

竜神は依然としてそこに立ち、その面容は平静で温和であった。神は高旸の手を握り、その背後には無数の漆黒の鎖が蔓延り、それらの鎖は空中で絡み合い糾合し、絶えず上方へと伸び広がり、ついにあの「錯乱し狂気に満ちた竜」の身上の一環となっていた。

これらの鎖は竜神を縛っているが、竜神もまた鎖を縛っている。鎖は神の一部であり、神もまた鎖の一部なのだ。

そのすべてが、ひとつの全体なのだ。

まるで突然、認識が頭の中に流れ込んできたかのようだった。高旸はすべてを理解した気がしたが、その次の瞬間、あの温かく柔らかな手が離れたのを感じた。

すると、あらゆる異象は跡形もなく消え去った。

「おい、大丈夫か？　どうして急にぼうっとしたんだ？」琥珀の声が突然、傍らから聞こえてきた。なぜだかわからないが、その声を聞いた途端、高攸はふっと心が軽くなるのを感じた——心にのしかかっていた最後の圧迫感と息苦しさが、ついに退いていったのだ。彼は思わず深く息を吸い込み、ようやく激しく打ち続ける心臓を静めることができた。

「大丈夫だ」と高旸は低い声で答えた。その口調には、かすかな疲れが滲んでいた。

「見たのだな」竜神エンヤの声が響いた。神は高旸を見つめ、その語調は依然として穏やかだったが、眼差しは恐ろしいほど深く、淡い金色の瞳には万の真実が宿っているかのようだった。しかし高旸がよくよく見つめると、そこにはただ一片の虚無があるだけだった。

彼は頷き、平熙が言った。「見ました」

「驚いたよ、お前がこれほど容易くすべてに抗えるとは——数度、息を吸っただけだとはな」竜神は淡々と言った。「私はもともと、多くの緊急時の備えをしておいたのだ」

「幸いなことに、私の精神はまだしぶとく、心臓も丈夫なようです。怖いものを見たからといって、人が死ぬようなことにはなりませんね」高岑はそう言いながら、自分に冗談を言う気力がまだあったことに驚いた。「それで……私が見たものはいったい何だったのですか？」

「私だ——明らかだろう、そうではないか？」竜神エンヤは突然、微笑んだ。それで大広間にやや漂っていた圧迫感と緊張の空気は一瞬にして消え去った。続けて神はわずかに体を横に向け、腕を上げてそっと振った。

銀白色で無数の透かし細工を施された円卓と、宝石をちりばめた華美な椅子がいくつか、宙に現れ、卓上には精緻な茶菓子が並べられた。

「さあ、座って話そう。皆、くつろいでいい」この「神」はそう招きかけた。「今日は、ただの雑談だ」