제939장 출행 준비 및 청음 계획

솔직히 말해, 탁자 위에 떠오른 글씨를 보았을 때 고양의 마음속은 겉으로 드러난 것만큼 담담하지 않았다. 비록 그도 몇 분 전에 마법의 여신이 자기에게 고마워해야 한다고 말했지만, 상대가 정말로 감사 인사를 하나 남길 줄은 정말이지 몰랐던 것이다……

이게 마법의 여신의 ‘성격’인가? 아모엔이나 나리티르-두발트와는 정말이지 상당히 다르다는 느낌이 드는데……

그러나 머릿속에 어지러운 생각이 잔뜩 떠오르더라도, 그는 표정 변화를 잘 통제했다. 어쨌든 방 안에는 여러 사람이 있었기에, 이런 자리에서는 위엄 있는 이미지를 유지해야만 했던 것이다.

»가주님,« 헤티가 고유서의 책상 위에서 벌어진 움직임을 알아차리고는 궁금증을 참지 못하고 물었다. »무슨 일이…… 아? 책상이 이게 어떻게 된 거죠?«

고양은 고개를 숙여 탁자를 살펴보았다. 새로 바꾼 지 얼마 되지 않은 책상은 먼저 마법의 여신에게 ‘고맙습니다’라는 글씨를 새겨졌고, 이어 그가 무심코 한 겹을 문질러 지운 탓에 중간에 커다란 구덩이가 남아 있었다. 황제 전용 책상으로서는 도저히 쓸 수 없게 된 것이다. 그는 저도 모르게 아쉬운 기색을 감추지 못했다. »방금…… 모기가 있었어.«

자리에 있던 세 대집정관이 눈이 휘둥그레져 서로를 바라보았다. »……«

그 말은 분명히 쉽게 믿기 어려웠다. 그러나 현맥종의 종주이자 황제 폐하께서 모기가 있다고 하셨으니…… 정말 있었던 것이겠거니 했다.

»흠흠, 나중에 이 책상을……« 고양은 헛기침을 두어 번 하며 이 어색한 화제를 얼른 마무리하고자 했다. »음, 이 책상 상판을 바꾸도록 하지.«

»예…… 가주님,« 헤티가 고개를 끄덕였고, 이어 고양이 내비친 뜻을 따라 서둘러, 그리고 다소 어색하게 현재 화제를 마무리했다. »그러면 타를론드로 향하시는 계획에 관해서는……«

»바로 그것에 대해 말하려던 참이었네,« 고소극이 고개를 끄덕이며 헤티의 말을 이었다. »앞서 타를론드 측 ‘대표’와 맺은 약속에 따라, 마법의 여신의 ‘신장’이 끝나면 나도 슬슬 출발해야 하네. 물론 당장은 아니고, 우리가 준비할 시간도 있지. 하지만 이미 약속한 일인 만큼, 나도 지나치게 미루고 싶지는 않네.«

»정말로 그…… 신비로운 타를론드에 가시겠다는 겁니까?« 백우는 이미 결정된 일임을 알면서도 궁금증을 참지 못하고 한마디 덧붙였다.

»그리 긴장할 것 없네. 타를론드는 신계도 지옥도 아니고, 그저 이 별에 함께 존재하는 또 다른 나라일 뿐이지,« 고형이 느긋하게 말했다. »용족은 확실히 신비로운 종족이지만, 그들 역시 교류가 가능한 문명이야. 우리는 성룡 공국과 정식으로 수교할 수 있네. 그러니 타를론드를 ‘국가’로 보는 것이 옳은 태도일세.«

옆에 서 있던, 표정 변화가 별로 없는 빅토리아가 침묵을 깨뜨렸다. »북경에는 예로부터 ‘용’에 관한 전설이 많습니다. 대부분은 터무니없는 이야기지만, 전설 자체만으로도 많은 정보가 비쳐 나오기 마련이죠. 용은 신비롭지만 실은 로렌 대륙에, 인간 문명의 시야 경계에 끊임없이 활약해 온 종족입니다. 그들에게는 신비로운 목적이 있고, 우리는 그것에 대해 아무것도 모릅니다…… 이번 타를론드 방문이 인간이 그 용들이 도대체 무엇을 하려는 것인지 이해하는 데 도움이 될지도 모릅니다. 다만 위험에 맞설 준비도 하셔야 합니다.«

»그야 물론이지,« 고익은 미세하게 고개를 끄덕였다. 이어 빅토리아의 얼음 결정처럼 맑고도 담담한 두 눈을 바라보며 말했다. »이번 타를론드 방문에 관해 제국의 내무는 대체로 다 정돈된 상태일세. 나는 그대들이 내가 잠시 자리를 비운 동안 일상 국무를 잘 처리하리라 믿네. 그리고 그 외에…… 나는 그대에게 특별한 임무 하나를 맡기려 하네.«

빅토리아가 곧바로 몸을 바로 세웠고, 얼굴에 엄숙한 기색이 떠올랐다. »말씀하십시오.«

»그리 긴장할 것 없네,« 고양이 손을 내저었다. »나는 그저 그대가 북경의 모든 마망 허브 탑이 최상의 상태에 있도록 확보하고, 북해안에 위치한 모든 수정 배열을 조정하여 최고 감도로 극지방에서 오는 신호를 청취하게 해 주기를 바라는 것일세. 그와 동시에 나도 현재 가장 앞선 마망 단말 한 세트를 가지고 가서 북해안과 연락을 유지할 것이고.«

»이런 방식으로 제국과의 연락을 유지하시겠다는 겁니까?« 빅토리아가 아주 작게 미간을 찌푸렸다. »……외람되지만, 그것은 불가능할 것입니다. 현존하는 마망 허브의 통신 거리를 완전히 초과할 뿐더러, 광활한 해양 위에는 강도 높은 간섭도 있고, 더군다나 중간에 폭풍우까지 하나 가로놓여 있습니다……«

»나도 당연히 알고 있네,« 고양이 상대의 말을 끊었다. »나는 이 기회를 빌려 마망 허브와 해양 구역의 마력 간섭에 관한 데이터를 수집하려는 것일세. 특히 후자가 아주 유용하고, 지금 우리에게 절실히 부족한 부분이지. 북항 쪽에서 태목림으로 통하는 근해 항로는 이미 시범 운행을 시작했지만, 원해 데이터 수집은 진척이 더디기만 하네. 우리의 현존 기술로는 바이올렛 해협 바깥의 마력 파라미터를 수집하기가 어렵지. 마침 이번에 용족이 우리에게 ‘�itchhike’ 기회를 제공한 셈일세.«

»그렇군요…… 알겠습니다,« 빅토리아가 고개를 숙였다. »분부하신 대로 하겠습니다.«

»음. 나와 국내의 연락에 관해서는, 그쪽은 걱정할 것 없네,« 고옌이 고개를 끄덕이며 이어 말했다. »용족에게는 끝없는 바다를 건너는 통신을 유지할 수 있는 기술이 있네. 나는 ‘비은의 고리’ 하나를 남길 테니, 그때는 헤티가 보관하게. 특별한 상황이 생기면 그것으로 나에게 연락하게.«

이어 그는 헤티 등 세 사람과 준비 사항의 세부적인 부분을 몇 가지 논의했다. 이는 사실상 출발 전 마지막으로 국내 사무 배치를 확인하는 자리였다. 논의가 한 단락 마무리되자, 헤티가 가볍게 한숨을 내쉬며 다소 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »아무리 배치를 해도, 늘 보시면 급히 떠나는 원정처럼 느껴지네요……«

고영이 웃었다. »확실히 급하긴 하지. 하지만 세상에 우리가 바라는 대로 흘러가는 일이 많지 않다는 것은 원래 그런 법일세.«

헤티가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였지만, 곧 지나치게 걱정이 많은 여관리인처럼 다시 물었다. »그러면 이번 수행 인원은…… 정말로 호박과 베로데만 데리고 가시는 겁니까?«

»내가 금위군 한 부대를 통째로 데리고 ‘방문’이라도 가야겠나?« 고양이 분명히 다소 지나치게 긴장한 헤티를 보며 어쩔 수 없다는 얼굴로 말했다. »나는 타를론드의 초청을 받아 방문하는 것이지, 거대한 용의 나라를 공격하러 가는 것도, 용굴 탐험을 하러 가는 것도 아닐세. 지나치게 많은 수행 인원은 쓸모가 없지. 그러니 호박과 베로데면 충분하네. 호박은 영리하고 탐색에 능하며, 베로데는 신에 관한 일을 비교적 잘 알지. 나에게는 딱 맞는 조합일세.«

헤티가 잠시 생각하더니, 마침내 고개를 숙였다. »폐하의 뜻이 그러하시다면……«

»이 이야기는 잠시 접어 두지,« 고양이 손을 흔들었고, 이어 표정이 엄숙해졌다. »오늘 소린성 쪽에서 보고서 한 부가 도착했네. 이것을 함께 논의해 보고자 하네.«

»소린성이라고요?« 헤티의 눈에 의아한 빛이 떠올랐지만, 거의 순간적으로 반응하여 희미하게 짐작을 내비쳤다. »전에 감청했던 그 신비한 신호에 관한 것입니까?«

»맞네, 그 신비한 신호일세,« 고잠의 얼굴이 엄숙해졌고, 손을 뻗어 옆에 정리된 문서들 중에서 한 부를 뽑아 들었다. »수많은 암호학과 문자학 분야의 학자들이 오랫동안 연구했지만 그 의미 불명의 진동들 속에서 실마리를 찾지 못했네. 그런데 베이라가 다른 길을 택했지. 그녀는 그 진동들 속에서 어떤 규칙을 발견한 모양일세……«

그의 말이 떨어지기가 무섭게, 그 자리에 있던 세 대집정관이 다가왔다. 거의 표정이 없는 빅토리아의 얼굴에도 은은하게 호기심이 떠올랐으니, 그 신비한 신호에 신경을 곤두세운 것은 학자와 전문가들만이 아니었던 것이다.

고양도 일부러 궁금증을 자극하지 않았다. 그는 곧바로 정리된 문서를 펼치고, 그중 가장 중요한 한 장을 집게에서 뽑아 방향을 돌려 탁자 위에 놓은 뒤 헤티 등 사람들 앞으로 밀었다.

»이게…… 뭡니까?« 백우·프랭클린은 종이 위의 내용을 보며 몹시 당혹스러워했다. 그의 시야에 들어온 것은 괴상한 그림이었다. 그것은 여러 개의 작은 점으로 이루어진 정사각형처럼 보였고, 정사각형 옆에는 마치 다 그리지 못한 듯한 짧은 사선이 하나 있었는데, 그 선 역시 여러 개의 작은 점으로 이루어져 있었다. 그리고 그림 옆의 빈자리에는 진동의 파형 도례가 보였고, 진동 주기나 진동 분류 따위의 설명이 적혀 있었다.

백우뿐 아니라, 헤티와 빅토리아도 이 물건을 보고 나서 분명 똑같이 당혹스러워했다.

»이것이 베이라가 그 신호들로부터 ‘복원’해 낸 내용일세. 불완전한 그림이지,« 고대가 말하며 문서에 언급된 ‘기술적 사고방식’을 간단히 설명했다. »그녀는 그 진동을 곧바로 화면으로 전환했네. 아무도 생각해 본 적 없는 ‘해독 규칙’을 이용해서 말이지. 그녀는 진동과 백색 소음을 각각 점과 공백으로 간주하고, 신호 자체의 시계 순서를 따라 그것을 그려 낸 것일세……«

베이라의 방법은 사실 그리 복잡하지 않았고, 그 자리에 있던 사람들 또한 수리와 기술적 추론에 능한 영리한 이들이었다. 창가에서 넋을 놓고 있던 호박만은 예외였지만, 어쨌든 고양이 간단히 몇 마디 설명하자 세 대집정관은 이 그림과 그 신비한 신호 사이의 연관성을 완전히 이해했다.

헤티는 눈을 크게 뜨지 않을 수 없었고, 믿기지 않는다는 시선으로 그 그림을 바라보았다. »이렇게…… 간단하다고요? 이 신호의 본질이 그림이었다니?!«

»참으로 믿기 어려운 일이지만, 아마 이것이 진실일세,« 옆에서 백우가 생각에 잠긴 듯 말했다. »무작위로 시험해서 이렇게 가지런한 화면을 얻을 수는 없네. 이 정사각형이 완벽한 형태를 갖춘 것만으로도 베이라의 사고방식이 옳았음을 말해 주지. 그 신호 속에는 한 폭의 그림이 숨어 있었던 것일세. 이건 정말이지…… 흥미롭군.«

»그런데 이 그림의 의미는 뭡니까?« 헤티가 미간을 찌푸렸다. »그리고 또 누가 이런 일을 한 겁니까?«

»그것은 분명 불완전하네. 옆에 아직 윤곽을 다 그리지 못한 선이 남아 있지. 베이라는 우리가 온전한 신호 중 아주 작은 일부만을 수신했다고 보고, 또 우리가 몇 차례 수신한 신호는 모두 서로 다른 ‘구절’이었을 것이라고 보네. 안타깝게도 앞선 두 번의 신호는 충분히 선명하지 않았거나 제때 기록되지 못했지. 그래서 그녀가 분석에 쓸 수 있었던 표본은 이번 달 32일 접수된 그 조금뿐일세,« 고란은 입을 열어 말했다. »그리고 지금까지 기록되고 분석된这些东西을 토대로, 베이라는 이 그림의 완전한 형태가 어떤 종류의 설계 도면일지도 모른다고 추측하네…… 물론 이 추측은 참고용일 뿐, 주관적인 억측이 너무 많이 섞여 있지.«

»도면이라…… 주관적인 억측이긴 하지만, 그 말은 정말이지 꽤 매력적이군요,« 백우가 고개를 저었다. »어쨌든 이 물건이 도대체 무엇이든, 그것이 지성체의 손에서 나왔다는 것은 분명합니다. 이런 신호를 보낸다면, 발신자에게는 분명 목적이 있을 겁니다. 상대는 우리에게 어떤 정보를 전달하려는 것입니다…… 아니면 불특정한 누군가, 이 정보를 수신하고 해독할 능력이 있는 누군가에게 말이죠……«

»그것이 나의 견해일세,« 고대가 말했다. »나는 이 신호가 극히 지속적인 ‘방송’일 가능성이 높다고 보네. 그것은 끊임없이 계속되고, 끊임없이 이 ‘도면’을 공개하고 있지. 그런데 우리가 가끔 그중 얼마간의 조각만을 수신할 수 있는 것은, 우리의 마망 수정 배열이 애초에 이것을 수신하기 위해 마련된 것이 아니기 때문일세. 모든 것은 그저 우연일 뿐이지.

»내가 그대들에게 말하려는 것은 이것일세. 우리는 이 ‘우연’을 안정적으로 재현할 방법을 강구해야 하네.

»이 신호들은 아주 이례적일세. 그대들도 그것을 느낄 수 있으리라 믿네. 학술 연구를 위해서든, 마망 통신 체계의 잠재적 위험을 배제하기 위해서든, 우리는 이 신호들 뒤에 숨은 비밀을 철저히 조사할 필요가 있네. 이를 위해 나는 이 신호들의 포착과 추적, 연구를 정식이자 장기적인 사업으로 편성하고, 마망이 미칠 수 있는 범위 안에서 계획적인 지속 감청을 전개하려 하네.

»이 사업의 이름은 ‘청음’ 계획일세.

»지금까지 우리는 어디서부터 손을 대야 할지 모르네. 그래서 나는 베이라에게 소린 주 허브가 신호를 포착했을 당시의 모든 운용 파라미터와 그 당시의 기상, 자기장, 마력 환경 등의 데이터를 모두 찾아내게 했네. 소린 주 허브가 신호를 수신하게 된 ‘우연적 요인’은 아주 많을 수 있지. 당시 수정 배열의 방향이나 조합 방식과 관련이 있을 수도 있고, 당시 소린 지역 마망의 작동 상태와 관련이 있을 수도 있으며, 심지어 그 당시의 날씨나 풍향과 관련이 있을 수도 있네. 어느 데이터가 유용한지 모르는 이상, 전부 기록하고 전부 시도해 보는 수밖에 없지.

»제국 마망의 일상 운용에 지장을 주지 않는 범위 안에서, 각지에서 여력이 있는 허브와 노드를 최대한 ‘소린 표준 파라미터’에 가까운 운용 상태로 조정하게 해서, 우리가 무언가를 감청할 수 있는지 보게나. 설령 아무것도 발견하지 못하더라도, 적어도 마망 전체에 대한 운용 테스트는 해 본 셈이 될 테니.«

고센은 말하면서 진지하게 듣고 있는 빅토리아를 바라보았다.

»빅토리아, 북부 변경은 중점 시험 구역이네 — 첫 번째 이상 신호가 바로 린둥 성에서 수신되었기 때문이지. 비록 그쪽에서도 딱 한 번만 수신했고 신호 상태가 극히 나빴지만, 우리는 여전히 린둥 성의 환경이 어쩌면 이 이상 신호를 감청하기에 마침 적합할지도 모른다고 의심할 만한 이유가 있네. 그러니 이 일에 더 각별히 유의하게.«

빅토리아가 즉시 명을 받들었다. »예, 폐하.«

고염은 고개를 끄덕이고는 숨을 내쉬었다. 시선이 책상 앞의 세 사람을 하나하나 훑고 지나간 뒤, 그는 손을 뻗어 책상 아래 서랍에서 똑같은 서류 세 부를 꺼내 헤티 등의 앞에 놓았다.

»이것은 소린 성 보고서의 사본일세. 그 안에는 ‘청음 계획’의 더 자세한 내용과 베이후라가 정리한 ‘표준 파라미터’도 포함되어 있네. 돌아가서 기술 인원들을 소집해 잘 살펴보게. 내가 잠시 자리를 비우는 동안, 자네들은 이 계획을 위한 준비를 시작하게.«

»그럼 오늘 이야기는 여기까지일세. 다른 일이 없다면 각자 맡은 일을 보러 가게.«

»‘신장’의 주요 절차는 이미 끝났지만, 해가 지기 전까지 마무리할 일이 많이 남아 있네. 이 부분은 헤티에게 맡기겠네.«

세 대집정관이 각각 명을 받들고 몸을 돌려 떠났다. 그러나 빅토리아가 막 문밖으로 나가려는 순간, 고양이 갑자기 그녀를 다시 불러 세웠다.

»빅토리아, 잠깐 기다리게.«