الفصل 939 — التحضير للرحلة وخطة الاستماع

بصراحة، حين رأى غاو يانغ الكلمات المتجلية على سطح المكتب، لم يكن في قلبه بتلك السكينة التي أظهرها — مع أنه كان قد قال قبل دقائق إن إلهة السحر ينبغي أن تشكره، فإنه لم يتوقع قط أنها ستشكره فعلاً مرة واحدة...

أهذه هي ‹شخصية› إلهة السحر إذن؟ يبدو أن بينها وبين آمون أو ناريتيل-دوفالت فرقاً كبيراً حقاً...

لكنه، حتى مع تدفق كومة من الأفكار المبعثرة في رأسه، أحسن السيطرة على تغيّر ملامحه؛ ففي الغرفة غير قليل من الناس، ولابد له في مثل هذا الموقف أن يحافظ على هيبة شخصيته.

«أيها السلف،» لاحظت هيتي حركة على مكتب غاو يو، فلم تملك الفضول فسألت: «ماذا حدث... آه؟ ما بال المكتب؟»

ألقى غاو يانغ نظرة إلى سطح المكتب؛ فهذا المكتب الذي لم يمض على تغييره وقت طويل نقشت عليه إلهة السحر شكراً أولاً، ثم مسح هو عنه طبقة بلمسة عابرة، فخلف ذلك حفرة كبيرة ظاهرة — ومكتب الإمبراطور الخاص قد صار بلا شك غير صالح للاستعمال — فما وسعه إلا أن يستشعر شيئاً من الأسف: «قبل قليل... كانت هناك بعوضة.»

أما الحكّام الثلاثة الكبار الحاضرون فقد فتحوا أفواههم مندهشين: «...»

من الواضح أن هذا القول ليس بالسهل التصديق، لكن ما دام سلف تيار الأعماق السحيقة/جلالة الإمبراطور قد قال إن هناك بعوضة... إذن فهناك بعوضة حقاً.

«أحم أحم، فيما بعد هذا المكتب...» سعل غاو يانغ سعلتين جافتين راغباً في إنهاء هذا الحديث المحرج بأسرع ما يمكن، «همم، لنبدّل سطح هذا المكتب.»

«حاضر... أيها السلف،» أومأت هيتي، ثم سارت على ما أظهره غاو يانغ من إشارة فسارعت — وبشيء من التكلّف — إلى إنهاء الموضوع الحاضر: «إذن بشأن خطتكم للذهاب إلى تارلوند...»

«هذا بالضبط ما أردت قوله،» أومأ غاو شاو كه رأسه وواصل حديث هيتي: «وفقاً للاتفاق الذي أبرمناه سابقاً مع ‹الممثل› من جهة تارلوند، بعد انتهاء ‹الجنازة الإلهية› لإلهة السحر، يكون قد حان موعد رحيلي تقريباً — وليس فوراً بالطبع، فما زال بوسعنا أن نستعد، لكنه أمر وُعد به، ولست أنوي المماطلة فيه أكثر من اللازم.»

«هل عزمتم حقاً على الذهاب إلى ذلك... التارلوند الغامض؟» مع أن باي يو كان يعلم أن الأمر محسوم، لم يملك إلا أن يزيد سؤالاً.

«لا داعي لكل هذا التوتر — فتارلوند ليست عالم الآلهة ولا الجحيم، إنها مجرد مملكة أخرى تقع هي أيضاً على هذا الكوكب،» قال غاو هينغ بلا عجلة: «إن قبيلة التنين شعب غامض حقاً، لكنهم حضارة يمكن التواصل معها، وبوسعنا إقامة علاقات دبلوماسية رسمية مع دوقية التنين المقدس، لذا فالنظرة الصحيحة هي أن نعدّ تارلوند ‹دولة›.»

عند ذلك كسرت فيكتوريا الصمت، وهي واقفة إلى الجانب ولم تظهر على وجهها تغيّرات كثيرة: «في الشمال، وُجدت منذ القدم حكايات كثيرة عن ‹التنانين›، ومع أن معظمها أحاديث لا أساس لها، فإن الحكاية نفسها قادرة على عكس معلومات جمة — فالتنانين شعب غامض، لكنه في الواقع ظل دائماً ناشطاً في قارة لورين، وفي حدود مرمى الحضارة البشرية، لهم أغراض غامضة، ونحن لا نعلم عنها شيئاً... وقد تساعد رحلتكم إلى تارلوند هذه البشرية على فهم ما تريده تلك التنانين حقاً، لكن عليكم أيضاً أن تكونوا مستعدين لمواجهة المخاطر.»

«هذا بديهي،» أومأ غاو يي إيماءة خفيفة، ثم نظر إلى عيني فيكتوريا الصافيتين كبلّور الثلج والباردتين: «بخصوص رحلة تارلوند هذه، فإن الشؤون الداخلية للإمبراطورية قد رُتّبت كلها تقريباً، وأثق بأنكم ستحسنون تدبير شؤون الدولة اليومية في أيام غيابي المؤقت، وأبعد من ذلك... لديّ مهمة خاصة أعهد بها إليك.»

انتصبت فيكتوريا واقفة على الفور، وظهر على وجهها شيء من الجدية: «تفضلوا بالأمر.»

«لا داعي لكل هذا التوتر،» لوّح غاو يانغ بيده: «إنما أرجو أن تضمني أن تكون جميع أبراج عقد الشبكة السحرية في الشمال في أفضل حالاتها، وأن تضبطي كل صفائف البلور على الساحل الشمالي بحيث تسترق السمع إلى الإشارات القادمة من اتجاه القطب الشمالي بأعلى حساسية — وفي الوقت نفسه سآخذ معي طاقم طرفية سحرية من أحدث ما لدينا لأبقى على اتصال بالساحل الشمالي.»

«أتعتزمون الحفاظ على الاتصال بالإمبراطورية بهذه الطريقة؟» عبست فيكتوريا عبوساً طفيفاً جداً: «... بأوضح عبارة، هذا غير عملي في تقديري، فهو يتجاوز تماماً مسافة الاتصال التي تتيحها عقد الشبكة السحرية القائمة، وفوق ذلك ثمة تشويش عالي الشدة فوق المحيط الواسع، فضلاً عن عاصفة تفصل بينهما...»

«أعلم ذلك بالطبع،» قاطعها غاو يانغ: «إنما أريد أن أغتنم هذه الفرصة لجمع بيانات عن عقد الشبكة السحرية وعن التشويش السحري في المناطق البحرية، ولا سيما الأخيرة، فهذه البيانات مفيدة جداً، وهي مما نفتقر إليه افتقاراً شديداً الآن. لقد بدأ التشغيل التجريبي للممر البحري القريب المؤدي إلى غابة الطحالب من جهة الميناء الشمالي، أما جمع بيانات أعالي البحار فيسير ببطء، فتقنياتنا الحالية تجعل جمع معاملات السحر خارج مضيق البنفسج صعباً للغاية — ومن حسن الحظ أن قبيلة التنين قد وفرت لنا هذه المرة ‹مركبة مجانية›.»

«هكذا إذن... فهمت،» خفضت فيكتوريا رأسها: «سأفعل كما أمرتم.»

«حسناً. أما عن اتصالي بالداخل، فلا تقلقوا من هذه الناحية،» أومأ غاو يان رأسه وتابع: «لدى قبيلة التنين تقنية تتيح الحفاظ على الاتصال عبر البحر اللانهائي، وسأترك ‹حلقة الميثريل›، وتحفظها هيتي حينذاك، وتستعملها للاتصال بي عند الحالات الطارئة.»

ثم ناقش مع هيتي واثنين آخرين بعض التفاصيل المتعلقة بالتحضيرات، وكان ذلك تأكيداً أخيراً قبل الرحيل لترتيبات الشؤون الداخلية؛ وحين بلغ النقاش حداً ما، تنفّست هيتي نفساً خفيفاً وهزّت رأسها بعجز: «مهما فعلنا من ترتيبات، يخيّل إليّ دائماً أن رحلتكم هذه سفر متعجل...»

ضحك غاو رونغ: «متعجل حقاً، لكن لن تكون في الدنيا أصلاً أمور كثيرة تسير كما نرجو ونتمنى.»

أومأت هيتي بعجز، لكنها عادت فسألت بعد قليل كمدبّرة منزل مفرطة في الاهتمام: «إذن المرافقون في هذه الرحلة... أتؤكدون حقاً ألا تأخذوا سوى أمبر وفيروداي؟»

«أفآخذ معي الحرس الإمبراطوري كله في ‹زيارة›؟» نظر غاو يانغ بعجز إلى هيتي التي بدت متوترة أكثر من اللازم: «أنا مدعو إلى تارلوند ضيفاً، لا أهاجم مملكة التنانين ولا أذهب للتنقيب في وكر التنانين؛ والمرافقون الكثيرون لن يفيدوا، لذا يكفي أن آخذ أمبر وفيروداي — فأمبر ذكية بارعة في الاستقصاء، وفيروداي أعلم بشؤون الآلهة، وهو ما يناسبني تماماً.»

فكّرت هيتي لحظة، ثم أخفضت رأسها في النهاية وقالت: «بما أن هذا مرادكم...»

«لنترك هذا الآن،» لوّح غاو يانغ بيده، ثم صار وجهه جدياً: «وردنا اليوم تقرير من حصن سورين، وأنا أزمع أن نناقشه معاً.»

«حصن سورين؟» أبدت هيتي نظرة حائرة، لكنها استوعبت الأمر في لحظة تقريباً، وطفق يلوح في خاطرها بعض التخمين: «أبخصوص تلك الإشارة الغامضة التي رصدناها سابقاً؟»

«بالضبط — تلك الإشارة الغامضة،» صار وجه غاو تسن جدياً، ومدّ يده فأخرج من بين أوراق مرتبة إلى جانبه واحدة: «لقد درس كثير من علماء التشفير والكتابة زمناً طويلاً فلم يجدوا في تلك الاهتزازات التي لا معنى ظاهراً لها أي خيط، غير أن بي ييلا سلكت طريقاً آخر، فيبدو أنها اكتشفت في تلك الاهتزازات نوعاً من الانتظام...»

لم تكد كلماته تنته حتى اقترب الحكّام الثلاثة الكبار الحاضرون، حتى إن على وجه فيكتوريا، وهي التي لا تكاد تظهر على وجهها انفعالات، بدا يطفو شيء من الفضول الخفي؛ فمن الواضح أن من أثارت أعصابهم تلك الإشارة الغامضة لم يقتصر على أولئك العلماء والخبراء.

ولم يتعمد غاو يانغ إثارة التشويق، بل بسط تلك الوثيقة المرتبة بصراحة، وانتزع من الملف صفحتها الأهم، وأدارها ثم وضعها على سطح المكتب ودفعها إلى أمام هيتي ورفاقها.

«ما هذا...؟» نظر باي يو فرانكلين إلى محتوى الورقة في حيرة شديدة؛ كان في مرمى بصره رسم غريب، يبدو مربعاً مؤلفاً من سلسلة نقاط صغيرة، وإلى جانب المربع خط مائل قصير كأنه لم يكتمل رسمه — وهو كذلك مؤلف من سلسلة نقاط صغيرة. أما في الفراغ إلى جانب الرسم فكانت تُرى نماذج من موجات الاهتزاز، مع تعليقات تدل على دور الاهتزاز ونوعه وما شابه.

ولم يكن باي يو وحده؛ فقد بدت هيتي وفيكتوريا أيضاً، عند رؤيتهما هذا الشيء، في الحيرة نفسها.

«هذا ما ‹استعادته› بي ييلا من تلك الإشارات، رسم غير كامل،» قال غاو داي، وهو يشرح بإيجاز ‹الفكرة التقنية› المذكورة في الوثيقة: «لقد حوّلت الاهتزاز مباشرة إلى صورة، مستعملةً ‹قاعدة قراءة› لم يخطر لأحد من قبل؛ إذ اعتبرت الاهتزاز والصمت الأبيض نقطاً وفراغات على التوالي، ثم خطّتها بحسب تسلسل الساعة في الإشارة نفسها...»

لم تكن طريقة بي ييلا معقدة في الحقيقة، والحاضرون جميعاً أذكياء بارعون في الرياضيات والاستدلال التقني (ما عدا أمبر الواقفة قرب النافذة وسرحها في الآفاق)، فما إن شرح غاو يانغ بضع كلمات حتى فهم الحكّام الثلاثة الكبار فهماً تاماً الصلة بين هذا الرسم وتلك الإشارة الغامضة.

لم تملك هيتي إلا أن تفتح عينيها على اتساعهما، وهي تنظر إلى الرسم نظرة عدم تصديق: «بهذه... البساطة؟ فجوهر هذه الإشارة هو رسم إذن؟!»

«عجيب حقاً، لكن هذا على الأرجح هو الحقيقة،» قال باي يو إلى جانبه متأملاً: «الاختبار العشوائي لا يمكن أن ينتج صورة بهذا الانتظام، وشكل هذا المربع الكامل يدل على أن تصور بي ييلا صحيح — لقد اختُبئ رسم في تلك الإشارة، وهذا حقاً... طريف.»

«لكن ما معنى هذا الرسم؟» عبست هيتي: «ومن ذا الذي فعل هذا؟»