제936장 베이리가 발견한 단서

소린 주 허브는 제국 모든 마망 주 허브 가운데 가장 특별한 존재일 것이다. 그것은 단지 수정 배열이 나무 꼭대기에 세워져 있기 때문만이 아니라, ‘살아 있는 허브 매개체’인 베이리가 소린 거수의 독특한 생물학적 특성을 이용해 허브 전체를 대담하게 개조했기 때문이기도 했다. 그녀는 본래 차갑기만 하던 철강과 수정을 거수의 구조 속에 교묘하게 융합시켰고, 이 거수의 수관 위에는 어디를 보든 그녀의 ‘설계’가 드러나 있었다.

마르가리타는 베이리의 안내를 받아 수정 배열이 자리한 구역으로 들어섰다. 수정 배열을 떠받치는 금속 장치들은 거수 깊숙이 박혀 있었고, 수많은 목질 구조와 덩굴 같은 ‘관’들이 겹겹이 뻗어 나온 가지들 사이에서 흘러나와 수정 배열의 기단과 하나로 융합되어 있었다. 요란한 바스락 소리와 함께 마르가리타는 기단 근처의 ‘바닥’ 일부가 열리는 것을 보았다. 가지런하고 빽빽하던 잎들이 몸을 떨며 양옆으로 물러나자, 그 안에서 아래로 기운 계단이 모습을 드러냈다. 아주 깊은 곳으로 이어지는 듯했다.

겹겹의 잎과 가지에 둘러싸여 있었지만, 이 통로 안은 그리 어둡지 않았다. 수많은 빛나는 꽃잎과 가는 덩굴이 통로 양옆의 ‘벽’에서 늘어져 내려, 마치 등불처럼 수관 내부의 이 ‘작은 세계’를 밝히고 있었다.

»여기가 내 ‘연구실’이야. 내 몸 안에 지어 두면 쓰기가 좀 편하거든.« 베이리가 마르가리타에게 말하며 먼저 앞장서 걸어 나갔다. »따라와 — 발밑을 조심해. 이 계단이 좀 가파르거든. 요즘 이 부분을 어떻게 다시 자라게 할지 구상 중이야.«

»정말…… 교묘하네요.« 마르가리타는 상대의 ‘발걸음’을 따라 몇 명의 기술자와 수행 병사들을 데리고 베이리만의 ‘비밀 공간’으로 들어서며, 양옆 잎 벽에 붙은 발광 식물들과 교묘하게 자라난 계단과 회랑을 놀라워하며 감탄을 삼키지 못했다. »이런 창조력이 있을 줄은 몰랐어요, 베이리 님.«

»……실은 나도 내게 그런 창조력이 있다는 걸 거의 잊고 있었어.« 베이리의 발걸음이 잠깐 멈추는 듯하더니, 이내 다시 앞으로 나아갔다. »호기심, 창조력, 새로운 것을 배우는 일, 이 세계를 관찰하는 일…… 나는 예전에 많은 것을 버렸어. 그런데 요즘 그것들을 다시 찾아보려고 해.«

말하는 사이 그들은 다소 가파른 계단을 다 올라 제법 넓은 공간으로 들어섰다.

이곳은 대략 타원체 모양의 ‘나무 속 세계’였다. 마르가리타는 맹세컨대, 아무리 상상력이 풍부한 꿈속에서조차 이렇게 기이하면서도 묘한 광경을 본 적이 없었다.

단단한 목질 외벽과 지지 기둥이 이곳을 떠받치고 있었고, 무수한 푸른 잎과 덩굴 벽이 이 타원체 공간의 벽과 바닥과 천장을 이루고 있었다. 셀 수 없이 많은 발광 식물들, 꽃과 늘어진 균사체가 이곳에 빛을 공급해, 마치 불 밝혀진 식물 동굴처럼 보이게 했다. 그리고 이 ‘동굴’ 안쪽에서 마르가리타는 인간으로서는 이해하기 어려운 온갖 것들을 보았다. 바닥을 따라 분포하며 명멸하는 발광 덩굴, 근처 잎 벽에 매달린 어떤 배양낭 같은 주머니, 겹겹이 쌓인 목질의 발판들…… 그중 가장 눈길을 끄는 것은, 이 공간 전체의 가장 중심에 있는…… 어떤 구조물이었다.

천장에서 늘어져 내려온 거대한 낭체였다. 굵고 가는 수십 가닥의 덩굴과 관 모양 조직이 낭체 꼭대기에서 뻗어 나가 있었고, 낭체 전체는 마치 갈색빛을 띤 붉은 주머니 같아서 그 안에 희미하게 빛나는 액체가 가득 담긴 듯했다. 시간이 흐를수록 낭체의 얇은 ‘막’ 몇 군데가 미세하게 맥동했고, 그 안에서는 핏줄 같은 것들이 밝았다 어두워졌다 하고 있었다.

그것은 다소 불안하게 만들면서도, 동시에 어떤 신비로운 매력을 지니고 있었다. 그 화풍은 분명히 만물종망회의 생화학 기술과 어딘가 연결되어 있었지만, 그 잔혹하고 광기 어린 느낌은 없었다.

»다른 사람들은 여기 데려온 적이 없어.« 베이리가 마르가리타에게 말했다. »보다시피 이곳은 내 ‘생존 모드’에 맞춰 지어진 곳이고, 여기 있는 것들도 나만 쓸 수 있어. 그런데, 내가 이렇게 하는 게 ‘규정 위반’은 아니지? 공공 자원을 전혀 점유하지 않았고, 그저 여기서 연구를 좀 하고 있을 뿐이니까 — 나도 어엿한 드루이드잖아.«

»음…… 위반은 아닌 것 같네요.« 마르가리타는 한참을 곰곰이 생각한 끝에야 말을 꾸렸다. »엄밀히 말하면…… 이건 당신 자신의 ‘생리 구조 조정’에 속하는 일이니, 제국 법률로도 당신이 어떻게 자라야 하는지 규정할 수는 없을 것 같아요……«

말하면서 제국 여장군은 주제가 지나치게 머리 아픈 쪽으로 흘러가는 듯하자, 더 기묘해지기 전에 얼른 손을 저었다. »이 얘기는 그만둡시다 — 베이리 님, 방금 신호에서 단서를 분석해 냈다고 하셨죠? 이 ‘비밀 기지’와 관계가 있는 겁니까?«

»아, 물론이지. 단서는 바로 내가 여기서 연구해서 나온 거니까.« 베이리가 고개를 끄덕이며 일행을 타원체 공간 안의 꽃봉오리 하나 곁으로 데려갔다. 마르가리타 일행이 다가가자, 사람 키만 한 그 꽃봉오리가 갑자기 스스로 펼쳐지더니, 말려 있던 녹색 잎들이 펴지며 순백의 안쪽 면을 드러냈다.

»이건 뭐죠?« 마르가리타가 눈썹을 찌푸리며 호기심 어린 목소리로 물었다.

»그냥 그림을 비추는 데 쓰는 작은 기술이야 — 나한테는 망 수정을 조작하는 것보다 식물을 직접 다루는 쪽이 좀 더 편하거든.« 베이리가 무심하게 말했다. »이건 별로 중요하지 않은 세부 사항이고, 너희에게 보여 주고 싶은 건…… 이거야.«

그녀가 말하면서 눈앞의 식물 구조와 교감하자, 마르가리타가 호기심 어린 눈으로 지켜보던 중, 순백의 잎 안쪽 면에 먹빛 녹색 흔적이 갑자기 떠올랐다.

»지난번에 이상한 신호를 잡은 뒤로, 나는 줄곧 그 신호들이 무슨 뜻인지 생각해 왔어 — 학자들은 암호, 은어, 소리로의 변환, ‘문자표’로의 변환 등 온갖 방법을 동원해 해독하려 했지…… 나도 많은 방법을 썼지만 전부 실패했어. 그 짧은 진동들에는 아무런 논리도 없는 듯했고, 어떤 암호표에도 대응하지 않았고, 숫자 규칙도 없었고, 소리로 바꾸면 그저 소음일 뿐이었어…… 그래서 결국 문득 이런 생각이 들었지. 혹시 이 진동들은 암호와 무관한 게 아닐까? 혹시 이것들은…… 훨씬 더 단순한 무언가인 게 아닐까?«

베이리는 자신이 해 왔던 갖가지 시도를 이야기하면서, 잎 위에 떠오른 선들을 조정하며 마르가리타의 눈앞에 더 많은 세부를 그려 나갔다.

»……나는 아주 간단하지만 아무도 시도하지 않았던 방법을 썼어. 진동을 그대로 그려 보는 거야. 봐, 강한 진동이 나타나면 점 하나를 남겨 — 먹점처럼, 아주아주 작게. 이어서 약한 진동이나 공백의 소음이 오면 그건 빈칸으로 남겨 두는 거지. 진동 하나의 지속 시간을 ‘칸’ 하나로 본다면, 약한 진동과 백색 소음이 얼마나 오래 이어지는지에 따라 그만큼 ‘칸’을 비워 두는 거야……

»그리고 여기, 여기가 아주 중요해. 나는 여기서의 변화를 어떻게 처리해야 할지 알아내는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸어 — 우리가 받은 신호에는 일정 간격을 두고 아주 짧고 아주 날카로운 파형이 한 번씩 나타났어. 처음에는 그것도 어떤 ‘선’을 뜻하는 줄 알았는데, 나중에야 알았지. 그건…… 줄을 바꾸라는 뜻이었어.

»마찬가지로 우리는 또 다른 몇 가지 아주 짧고 날카로운 파형도 받았어. 그것들도 각기 뜻이 있어서, 뒤따르는 ‘점’들을 앞선 내용의 특정 상대 위치에 배치하는 데 쓰였어……«

잎 위에 마력으로 새겨진 흔적이 점점 늘어났다. 베이리가 설명한 논리에 따라, 소린 허브가 ‘감청’한 그 신비한 신호는 점과 빈칸으로 이루어진 도안으로 빠르게 변환되고 있었고, 이쯤에서 마르가리타는 거의 확신할 수 있었다 — 베이리의 생각이 맞다는 것을!

왜냐하면 그 점들은 아무렇게나 배열된 것이 아니었고, 그 배치는 가지런하고 규칙적인 형상을 드러내고 있었기 때문이다!

»이건 뭐지?« 마침내 마르가리타 뒤에 서 있던 기술자 하나가 참지 못하고 입을 열었다. 마도기사 짧은 옷을 걸친 그 중년 남자는 잎 위에 나타난 ‘점 도안’을 눈을 부릅뜨고 바라보다가, 경악한 목소리로 외쳤다. »이건……«

»정사각형이야. 점들이 선으로 이어져 만들어 낸 정사각형, 아주…… 반듯하지. 각 변의 점 개수가 전부 똑같아.« 베이리가 말했고, 그녀가 말하는 사이에도 잎 위에 새겨진 먹빛 녹색 도안은 계속 이어지고 있었다.

그 눈에 띄는 점들은 이미 정사각형의 모습으로 이어져 있었지만, 분명 그게 전부는 아니었다 — 여전히 새로운 점들이 정사각형 옆의 빈 영역에서 솟아나, 아주 뚜렷하게 선을 이루며 배열하고, 도안을 조합하고 있었다!

마르가리타와 몇몇 수행원은 모두 눈을 부릅뜨고 이 모든 것을 바라보며 그것이 최종적으로 어떤 모습을 드러낼지 짐작하고 있었으나, 몇 초 뒤 이 모든 것이 갑자기 멈추고 말았다.

뒤이은 점들은 짧은 선분 몇 개를 이루는 데 그치고는 뚝 끊기고 말았다.

»그다음은요?« 마르가리타가 참지 못하고 고개를 들어 물었다. »왜 없어졌죠?«

»뒤의 신호가 끊겼어.« 베이리가 손을 펼쳤다. »내가 기록한 건 이게 전부야. 알다시피 이 진동으로 도형을 기록하는 효율은 아주아주 낮아. 이걸 완전히 그려 내려면 아마 오랫동안 끊김 없는 신호를 계속 기록해야 할 거야 — 그런데 내가 받은 신호는 고작 십여 분뿐이었어.

»……젠장……« 마르가리타는 참지 못하고 숙녀답지 않은 말을 중얼거렸다. 그러고는 곰곰이 생각하는 표정을 지었다. »그러니까 이 신호들의 본질은……«

»어쨌든 이제 우리는 이게 어떤 ‘자연 현상’일 수 없다는 걸 거의 확실히 할 수 있어.« 마르가리타가 깊게 숨을 들이켰다. »누가 이런 짓을 하고 있든, 분명 어떤 존재가 끊임없이 우리에게 그림 한 점을 보내고 있는 거야 — 어쩌면 특별히 우리에게 보내는 게 아니라 무차별적인 방송인데, 마침 우리 수정 배열에 포착된 것일 수도 있지. 어찌 됐든 이 일은 즉시 제도로 보고해야 해.«

»물론이지.« 베이리가 고개를 끄덕였다. »이건 아주 이례적인 일이야. 그리고 얼마 전에 일어난 망 울림 사건도 생각해 봐…… 이 세계에서 불안하게 만드는 것들이 점점 늘어나고 있어.«

»음…… 그런데, 이 규칙들을 언제 발견한 거죠?« 마르가리타가 문득 베이리를 바라보며 호기심 어린 표정을 지었다.

»불과 몇 시간 전이야.« 베이리가 입꼬리를 당겨 희미하게 미소를 지은 듯했다. »운이 대부분이었어 — 내가 떠올린 발상은 정상적인 암호 해독 규칙과 맞지 않았으니까. 그저 운 좋게 걸려들었다고 해야겠지.«

»그래도 대단한 성과예요.« 마르가리타가 진심으로 칭찬한 뒤, 참지 못하고 고개를 돌려 시선을 이 타원체 공간 한가운데의 그 낭체에 두었다. »실은 아까부터 묻고 싶었는데, 이 물건은…… 대체 무슨 용도죠?«

이 타원체 공간에는 괴상해 보이는 것들이 많았지만, 그중 대다수는 적어도 덩굴, 화초, 가지와 잎 같은 흔한 사물의 특징에는 어느 정도 부합했다. 오직 공간 한가운데에 매달린 그 낭체만은 실로 기괴하고 신비로워 도저히 외면할 수 없었다. 마르가리타는 들어온 순간부터 그것에 시선을 빼앗겼으나, 공무가 있어 물어보지 못했고, 이제야 볼일이 끝나자 마침내 참지 못하고 입을 열었다.

눈앞의 이 옛 만물종망 대교장은…… 대체 자신의 ‘개인 연구실’에서 무엇을 연구하고 있는 것일까?

마르가리타의 물음에 베이리 얼굴에는 별다른 기색이 없었으나(주로 식물화된 얼굴이라 표정을 짓기도 쉽지 않았으므로), 그녀의 말투에는 자못 자부심이 배어 있었다. »그건 내가 나 자신에게 한 최적화이자 보충이야. 이번에 신호 속 단서를 성공적으로 풀어낼 수 있었던 것도 이 녀석의 도움 덕분이지. 보고 싶다면 바깥 낭을 열어 줄 수 있어. 다만 안에 있는 것들이 보통 사람에게는 시각적으로 좀 충격적일 수 있어…… 마음의 준비를 해 둬.«

마르가리타는 곧바로 미소를 지으며 제법 자신 있게 말했다. »물론이죠 — 우리는 모두 전문 훈련을 받았으니 어떤 상황을 만나도 기겁하지 않습니다. 열어 보세요, 우리의 호기심을 좀 채워 줍시다.«

베이리가 고개를 끄덕이고는 가볍게 손을 휘저었다. 그러자 ‘방’ 한가운데의 낭체에서 갑자기 꿈틀거림과 바스락거리는 소리가 일었고, 이어 갈색빛을 띤 붉은 낭의 표면에 가지런히 배열된 많은 틈이 생겨나더니, 포장 구조 전체가 마치 꽃잎처럼 사방으로 활짝 피어났다. 그 안에서 투명한 난형 내각과, 내각 속의 반투명한 영양액과, 그리고 그 영양액에 담긴 거대하고 놀라운 생물 조직이 드러났다.

그것은 놀랍게도 하나의 뇌였다! 영양액에 담긴, 사람 키에 가까운 ‘합성 뇌’였다!

마르가리타, 전문 훈련을 받은 이 제국 군관은 그것을 본 순간 눈을 부릅떴고, 이어 온몸의 솜털이 살짝 곤두서는 것을 느꼈다. »이…… 이게 뭐야!?«

»저는 제 자신을 위해 뇌를 하나 만들었습니다. 가능한 한 인간의 뇌가 만들어진 방식을 모방했고, 물론 부피 면에서는 좀 문제가 있었지만요…… 애초에 이렇게 크게 만들 생각은 아니었습니다.« 베이라가 표정 하나 바꾸지 않은 채 말했다. 마치 그것이 하찮은 일에 불과하다는 듯이.

마르가리타는 자신의 사고 흐름이 이미 눈앞의 이 식물인간을 따라가지를 못한다고 느꼈다. 그녀가 다시 질문을 던졌을 때 머릿속은 어질어질하기만 했다. »어떻게 자기 자신을 위해 뇌를 만들 생각을 한 거죠?«

베이라가 이번에는 제법 진지하게 생각하더니 상대에게 인내심 있게 설명하기 시작했다. »식물이 된 뒤로, 제 사고방식 역시 날마다 식물에 가까워지고 있다는 것을 깨달았습니다. 최근 한동안 저는 한 그루 진짜 나무처럼 이곳에 서서, 의식 속에서는 햇볕을 쬐고 열매를 맺으며 바람을 맞아 나뭇잎을 떠는 것 외에는 아무것도 하고 싶지 않았습니다…… 저는 이런 상태가 걱정스러웠기에 제 자신을 위해 뇌 하나를 만들었고, 그것으로 ‘인간’으로서의 제 인지를 안정시키려 했습니다. 그리고 이 뇌가 가져다준 논리적 사고 능력과 연상 능력의 향상은…… 사실 오히려 뜻밖의 수확이었습니다.«

마르가리타는 커다랗게 떠 있던 눈이 마침내 천천히 원래대로 돌아왔고, 묘한 표정으로 눈앞의 옛 만명적 교장을 한 번 쳐다보았다. 그러다 문득 식물과 교류하는 것은 역시 너무 힘들다는 생각이 들었다……