제935장 다시 나타난 신호

»탈론드의 초청을 이미 받아들이셨다고요?!«

고숭의 서재 안에서, 방금 이 소식을 전해 들은 헤티가 눈을 크게 떴다. 그녀는 얼굴 가득 경악과 당혹스러운 기색을 띤 채, 미소를 띠고 있는 현원종을 바라보았다.

»그래,« 고양은 헤티가 이런 반응을 보일 줄 이미 알고 있었다는 듯 웃으며 고개를 끄덕였다. »물론 지금 당장 출발한다는 건 아니야. 적어도 마법 여신 사건이 완전히 진정되고, 국내의 여러 일들이 모두 정리된 뒤에나 가능하겠지.«

헤티의 얼굴에서 경악의 표정은 아직 완전히 가시지 않았지만, 선조의 미소 띤 모습과 담담한 대답을 보며 그녀는 이것이 순간적인 충동이 아니라는 것을 이미 깨달았다. 선조는 아마도 깊이 숙고한 끝에 내린 결정일 터였다. 다만 그 결정이…… 예상을 너무나 벗어난 나머지, 사람을 지나치게 당혹스럽게 만들 뿐이었다.

»그런데 말이지, 역시 너희와 한번 상의했어야 했나 보군,« 고양은 헤티를 보다가 갑자기 가볍게 이마를 두드리며 다소 미안한 듯 말했다. »이제 더 이상 나 혼자만의 일이 아닌데, 내 결정이 좀 경솔했어.«

»아뇨, 그런 뜻이 아닙니다,« 헤티가 황급히 고개를 저었다. »그저 너무 놀랐을 뿐입니다. 이미 그렇게 결정하셨다면, 분명 나름의 이유가 있으실 테니까요.«

»이유는 많아. 용족은 강대하고 신비로운 세력이고, 범인의 나라 입장에서 이런 세력과 접촉할 기회는 좀처럼 얻기 어려운 법이지. 탈론드에는 신비롭고 미지인 점이 너무나 많아. 나는 그들의 문명 수준이 로렌 대륙을 아득히 뛰어넘을 가능성이 높다고 보고 있어. 이 점은 관찰하고 파악할 필요가 있지. 용족은 여러 차례의 마조를 겪고도 여전히 존속해 온 문명이야. 이 분야의 정보는 우리에게 대단히 귀중하지,« 고양이 조리 있게 말하다가 마지막에 고개를 저었다. »하지만 나 개인에게 있어 이 모든 이유가 가장 중요한 건 아니야. 가장 중요한 것은…… 그들에게 세상에 강림한 신명이 있고, 그 신명이 나에게 할 말이 있는 듯하다는 점이지.«

»그 ‘용신’ 말씀이신가요……« 헤티가 살짝 눈살을 찌푸렸다. »전에도 저희에게 그 이야기를 꺼내신 적이 있지요. 그렇다면 그 신명이 우호적이라고 생각하시는 겁니까?«

»확실하지 않아. 하지만 적어도 그분이 이성을 지니고 교류가 가능하다는 것만은 확실해,« 고대가 말했다. »지금까지 우리는 이성을 지니고 교류가 가능한 ‘정상적인’ 신명과 정면으로 접촉한 적이 없어. 그동안 만난 것들은 사교도들이 만들어 낸 위신이거나, 나리티르처럼 특별하고 세간의 신들과는 괴리가 큰 ‘신신’, 혹은 아몬처럼 이미 신위에서 벗어나 신성이 대부분 쇠퇴한 ‘옛 신’들이었지…… 그들 역시 참고하고 교류할 가치가 크지만, 용신의 교류 가치는 분명 더 특별하고 대체 불가능해.«

헤티는 가만히 고개를 끄덕였다. 그녀도 고유의 이 견해를 인정하지 않을 수 없었다. 하지만 그녀의 눈썹 사이에 드리운 걱정은 여전히 가시지 않았다. »……말씀하신 대로입니다. 그러나 여전히 위험이 큽니다. 특히 지금은…… 선조께서 직접 탈론드로 가시면 예측할 수 없는 변수가 너무나 많습니다. 그 ‘용신’이 도대체 무슨 목적을 지녔는지 아직 확신할 수 없는데, 위험만은 실재하는 것이지요.«

말하면서 그녀는 저도 모르게 고개를 저었다. »정상적인 외교 절차에 따라 먼저 탈론드와 대사급 교류를 진행할 수 있다면 좋을 텐데요……«

»안타깝지만 이건 정상적인 ‘외교 행위’가 아니야,« 고대가 말했다. »상대 입장에서 보면 이는 그저 나 개인을 향한 초청일 뿐이고, 우리 쪽에서 일방적으로 이 초청에서 더 많은 이득을 얻으려는 것에 불과해. 대사를 상호 파견하는 일은 생각하지 마. 적어도 지금은 기대하지 않는 게 좋아. 그 ‘신명’에게는 별 의미도 없고, 그분도 관심이 없으니까.«

이어 그는 갈등하며 생각에 잠긴 듯한 헤티를 바라보았다. 이 세실의 큰 살림꾼은 평소에도 온갖 이유로 갈등과 걱정에 빠지곤 하는 듯했다. 그러자 그의 얼굴에 미소가 떠올랐고, 그는 위로하듯 말했다. »나는 온갖 돌발 상황을 고려했어. 탈론드 쪽에 악의가 있거나 용신이 함정을 파 놓았을 가능성까지 포함해서 말이지. 나는 상당한 확신이 있고 이익과 손해를 저울질한 끝에 이 초청을 받아들인 거야.«

»확신이 있으시다고요?« 헤티가 무심코 말했다. 그녀는 눈앞의, 언제나 속이 깊고 언제나 믿음직한 느낌을 주는 가문의 선조를 바라보았다. 순간 범인의 몸으로 어떻게 태도가 불분명한 신명과 가까이 마주할 확신이 있느냐고 묻고 싶었으나, 목까지 올라온 말은 결국 다시 삼켜야 했다.

그녀는 문득 이 선조가 죽음에서 되살아난 뒤 보여 온 갖가지 ‘인간과 다른 점들’을 떠올렸다. 신명에 관한 지식, 나아가 신명의 유해를 마주했을 때 드러낸 강력한 저항력과 제압 능력이 떠올랐고, 그의 앞을 내다보는 계획들과 불가사의한 지식들이 떠올랐다…… 선조는 그 지식 중 일부는 곤도르 시대에서 왔고, 일부는 영혼 상태일 때 보았던 역사의 파편에서 왔다고 설명했었다. 그러나 그녀는 고서를 모두 뒤져 봐도 인류의 역사 속에서 그 지식에 대응하는, 아주 작은 단서조차 찾아내지 못했다.

»알겠습니다,« 그녀가 고개를 숙였다. »최대한 빨리 모든 것을 준비해 두겠습니다. 선조께서 잠시 자리를 비우시는 동안에도 이곳은 질서 있게 운영될 것입니다.«

죽음에서 되살아난 선조는 어쩌면 이미 ‘인간’이라고만 할 수 없는 존재일지도 모른다. 그녀는 그 점을 오래전부터 어렴풋이 느끼고 있었다. 그러나 상대가 얼마나 많은 비밀을 품고 있든, 지난 몇 년의 세월이 적어도 한 가지는 증명해 주었다. 이 땅과 이 땅의 백성에게 고양 세실은 참으로 의지하고 믿을 만한 산이라는 것을.

헤티 자신에게 있어서도 그녀가 아는 선조는 칠백 년 만에 되살아난 이분뿐이었다. 그것으로 충분했다.

»오래 자리를 비우지는 않을 거야. 짧은 ‘방문’이 될 테니까,« 고연이 고개를 끄덕였다. 그는 헤티가 고개를 숙인 뒤의 표정을 볼 수 없었지만, 몇 년간 함께 지내 온 덕에 이런 상황에서 상대의 마음의 동요를 감지할 수 있었다. 그는 저도 모르게 미소를 지으며 부드러운 어조로 말했다. »걱정 마. 무사히 돌아올 테니까. 그리고 되도록 빨리.«

이어 그는 손을 흔들어 이 화제를 잠시 접어 두고는 무심코 물었다. »이런 이야기는 잠시 미뤄 두고. 이렇게 일찍 왔는데, 무슨 보고할 일이라도 있나?«

»예,« 오늘 아침 일찍 서둘러 온 본래의 목적을 떠올리며 헤티가 황급히 생각을 정리했다. »솔린 주 허브에서 보내온 최신 감청 보고서를 가져왔습니다…… 전에 나타났던 그 신비한 신호가 오늘 새벽에 또 나타났습니다!«

고양이 잠시 멍하니 있다가, 곧 헤티가 말한 ‘신비한 신호’가 무엇인지 떠올리고는 깜짝 놀랐다. »또 나타났다고?!«

»예…… 그리고 이전과 상황이 매우 비슷합니다. 몇 주기에 걸쳐 재생이 계속되었고, 중간중간 짧은 고주파 진동과 반복 파형이 섞여 있다가, 처음 나타났을 때처럼 다시 신비롭게 사라졌습니다. 여전히 신호원을 포착하지 못했고, 해독 작업도 전혀 진전이 없습니다.«

고양이 눈살을 깊이 찌푸리며 무겁게 말했다. »그렇다면…… 이 신호는 마법 여신과 무관하다는 거군……«

그들이 논의하고 있는 것은 바로 이전에 솔린 주 허브와 북방의 린둥 허브가 모두 수신했던 그 신비한 신호였다. 출처도 불명, 의미도 불명인 그것은 마치 유령처럼 갑작스레 마망 단말의 감청 경계에 나타나 한동안 소음과 파문을 일으키다 신비롭게 사라지곤 했다. 이 신호는 모든 기술 인원을 어리둥절하게 만들었고, 그 정체를 조사하기 위해 고양은 용족, 해요, 정령 세 세력에까지 일부러 연락했지만 끝내 그 출처를 밝혀내지 못했다.

이 신비한 신호는 수많은 이의 신경을 곤두세웠다.

그리고 마법 여신이 침입하여 마망을 통해 도주한 사건이 발생한 뒤, 제국의 많은 기술 인원은, 심지어 고양 자신까지도 무의식적으로 이 두 사건을 연관 지었다.

고잠은 마법 여신이 바로 솔린堡와 린둥堡에서 두 차례 수신된 신비한 신호의 근원이라고 의심했다. 나아가 그 기이한 신호들이야말로 마법 여신이 도주 계획을 실행하기 전 마망을 시험하면서 일으킨 현상이라고까지 의심했다. 충분한 증거는 없었지만 이 추측의 개연성은 높았기에, 적잖은 이가 그렇게 생각했다.

그런데 지금…… 마법 여신은 완전히 도주하여 인간 세계에서 멀리 벗어난 것으로 확인되었고, 그녀가 마망에 남긴 흔적도 나리티르와 두발트에 의해 완전히 제거되었다. 그런데 그 기이한 신비한 신호가 다시 나타난 것이다!!

»솔린 주 허브에서만 감청된 겁니까?« 고기가 눈살을 찌푸렸다. »다른 허브들에서도 비슷한 보고가 있나?«

»아직은 없습니다. 그 신호가 불안정해서 강했다 약했다 하거든요. 어쩌다 우연한 경우에만 나타나 우리 마망 수정에 포착되는 듯합니다,« 헤티가 고개를 저었다. »하지만 다른 주 허브들도 지금 어젯밤 자정부터 새벽까지의 모든 감청 기록을 점검하고 있습니다. 놓친 단서가 있는지 확인하려고요. 그들이 수신한 신호가 너무 미약하고 짧았다면 당시 당직 인원이 간과했을 가능성이 크지만, 완충 수정 배열에는 어딘가 흔적이 남아 있을지도 모르니까요.«

»음……« 고양이 천천히 고개를 끄덕였다. »철저히 조사하게 해. 이 신호가…… 나는 몹시 신경이 쓰여. 심상치 않아. 마법 여신이 이미 우리 마망에서 한 차례 소란을 피웠는데, 이 신호가 다시 나타난 것을 보면 소란을 피우려는 자가 마법 여신 하나만은 아닐지도 모르겠군.«

헤티가 고개를 숙이고 몸을 굽혀 명을 받들었다. »예, 선조.«

헤티가 떠나자 고유는 책상 뒤에서 생각에 잠겼다. 이윽고 그는 고개를 들어 옆을 바라보았다. 옆의 허공에서 호박이 서서히 모습을 드러내고 있었다.

반요정 아가씨가 눈을 깜빡이며 뜻밖이라는 듯 당혹스러운 얼굴을 하고 있었다. »마법 여신이 도망간 뒤면 그 신호 문제도 끝난 줄 알았는데요……«

»나도 그렇게 생각했었어. 우리 모두 솔린堡와 린둥堡가 수신한 신호가 마법 여신이 꾸며 낸 거라고 여겼지,« 고양이 눈살을 굳게 찌푸렸다. »하지만 지금 보니 이는 서로 무관한 두 사건일 가능성이 커……«

»그때 나리티르가 마법 여신을 성공적으로 붙잡아 두었다면 좋았을 텐데요,« 호박이 무심코 말했다. »그러면 우린 상대에게 직접 확인할 수 있었을 텐데. 그 신호가 그녀가 꾸민 게 아니라 해도, 어쩌면 그녀도 뭔가 알고 있을지 모르잖아요. 어쨌든 신은 신이니, 범인보다는 아는 게 많겠지요.«

호박의 투덜거리는 소리를 들으며 고양은 그저 고개를 저었을 뿐, 아무 말도 하지 않았다.

……

이틀 뒤.

늦가을의 찬 바람이 광활한 성령 평원을 스쳐 지나갔다. 솔린 지역에서 하늘을 올려다보면 하늘은 높고 구름은 드물어, 시야가 맑고 탁 트여 있었다.

잦은 비, 심지어 눈이 내리는 계절이 곧 다가오고 있었다. 이처럼 맑은 날은 앞으로 몇 달 동안 갈수록 줄어들 터였다.

가을바람이 불 때마다 솔린 거목의 거대한 수관에서 우수수 소리가 울려 퍼졌다. 셀 수 없이 많은 가지들이 수관 깊은 곳에서 소란을 일으켰다. 그 안의 어떤 구조물이 움직이고 재편성되는 듯했고, 연이은 마찰음과 구르는 소리가 들려왔다. 마치 무언가가 수관 깊은 곳을 가로지르며 지나간 자리마다 소리를 남기는 것 같았다.

솔린 거목의 꼭대기, 수관층의 가장 위쪽에는 빽빽한 목질 구조와 이질화된 잎들이 겹겹이 맞물려 강철처럼 견고한 평면을 이루고 있었다. 도시 광장에 맞먹는 규모의 이 ‘녹색 지면’ 위에는 일련의 인공 시설이 고정되어 있었다. 사람이 발을 헛디뎌 떨어지지 않도록 하는 난간, 조명용 가로등, 그리고 소형 기상 관측 및 채집 장치가 있었고, 그중 가장 규모가 큰 것은 모든 시설의 중앙에 자리한, 대량의 금속 골조와 뒤엉킨 덩굴이 함께 고정하고 지탱하는 거대한 수정 배열, 즉 솔린 주 허브 배열이었다.

이곳은 성령 평원 전체에서 가장 높은 지점이자 솔린 지역의 가장 중요한 시설 중 하나였다. 거대한 수정 배열 주위에는 완전 무장한 대형 수인들이 십여 기 보였는데, 모두 솔린 거목에서 분화하여 자라난 ‘수호자’로서 이 거목과 거목에 걸린 수많은 값진 장치들을 지키는 임무를 맡고 있었다. 이 수인들은 두꺼운 합금 장갑을 두르고 있었고, 등과 허리에는 인간이 도저히 감당할 수 없는, 전차에나 쓰이는 대형 마망 에너지 팩이 고정되어 있었으며, 손에는 위력이 놀라운 고르곤포를 들고 있었다. 하나하나 위엄이 넘치고 두려움을 자아냈다.

그리고 소린 주 허브의 방어 전력은 그것들만이 아니었다—

수정 배열에서 조금 떨어진 곳, 수관 꼭대기의 가장자리 구역에는 유난히 굵고 견고한 목질 구조물들이 가지 사이에서 자라나 있었는데, 거인의 팔처럼 생긴 그 목질 구조물들의 끝에는 모두 요새급 궤도포나 대형 폭탄 투척기가 ‘꽉 움켜쥐어’ 있었다. 이 엄청난 위력의 방어 화력은 소린 주 허브의 또 다른 안전 보장이었다.

마망 주 허브는 극히 중요한 제국의 전략 시설이었으며, 소린 거목이 있는 이곳뿐 아니라 다른 몇몇 주 허브에도 그에 버금가는 수준의 방호 전력이 갖추어져 있었다.

요란한 소리가 나며 수정 배열 근처의 ‘지면’에 갑자기 틈이 벌어졌다. 본래 ‘지면’을 덮고 있던 잎사귀들이 양옆으로 열리며 마치 꽃잎이 둘러싼 듯한 구조를 이루었고, 그 틈에서 덩굴이 자연스럽게 자라나 만든 ‘새장’ 하나가 솟아올랐다.

새장이 평온하게 멈추자 옆면의 덩굴들이 층층이 열렸고, 마르가리타와 기술자 몇 명이 그 안에서 걸어 나왔다.

수관 꼭대기 플랫폼 전체를 감싼 방어막이 높은 하늘의 매서운 광풍을 막아 주었기에 방문객들을 맞이하는 것은 수관 꼭대기의 장엄하고 탁 트인 풍경뿐이었다. 마르가리타는 가볍게 숨을 들이켜며 저도 모르게 감탄을 흘렸다. »몇 번을 올라와도 이곳의 경치는 늘 이렇게 놀랍기만 하네요……«

옆에서 부스럭거리는 소리가 들려오더니, 앞서 승강 새장에서 분리되어 나갔던 덩굴 일부가 꿈틀거리며 모여들어 뒤섞이고 변형되는 과정을 거쳐 베이산의 모습으로 바뀌었다. 이 옛 만명적 교장은 마르가리타를 향해 고개를 끄덕였다. »이렇게 높은 곳에서 사방을 바라보면 확실히 남다른 기분이 들지요—원하신다면 수관 꼭대기에 더 높은 망루를 하나 더 지어 드릴 수도 있습니다.«

»아니요, 괜찮습니다. 호의는 감사합니다, 베이산 씨.« 마르가리타가 서둘러 말하고는 멀지 않은 곳의 수정 배열을 바라보았다. »폐하께서 신호가 다시 나타난 일에 매우 주목하고 계십니다. 이쪽에서 새로운 발견이라도 있으셨나요?«

»추적 시도는 이미 실패했고, 신호원은 완전히 사라졌습니다. 제 감지 범위 안에서는 어떤 단서도 찾을 수 없었지요.« 베이산이 고개를 저었다. »다만 이미 기록된 신호들을 분석해 보던 중에, 뭔가를 발견한 것 같습니다.«