제929장 경고

카마일의 말에 가오옌은 저도 모르게 깊은 생각에 잠긴 표정을 지었다.

그는 전에 티르로부터 세이렌의 종족 문화와 전통에 관해 얼마간 들은 적이 있었기에, ‘이바’라는 개념이 낯설지 않았다.

대륙의 대다수 종족과 달리, 세이렌은 상고 시대부터 ‘신명’이라는 영역 개념 자체가 없었다. 그들은 어떤 신도 숭배하지 않았고, 어떤 절대적으로 초월한 개체가 창조주이자 구원자이며 인도자라고 여기지도 않았다. 그들의 문화 체계에서 대륙 종족의 ‘신명’과 유사한 유일한 존재가 바로 ‘이바’였지만, 그들 역시 이바를 신이라고 생각한 적이 없었다. 티르는 이바가 도대체 무엇인지 가오양에게 설명하느라 오랜 시간을 들인 적이 있었다. 대륙 종족에게는 도저히 이해하기 힘든 개념이었기 때문이다. 그리고 티르의 설명을 들은 가오위는 가장 중요한 핵심 한 가지를 정리해 냈다.

이바는 모든 세이렌의 집합이다. 그들은 자신들의 종족 전체를 하나의 전체로 여긴다. 마치 수많은 세포가 모여들어, 그 세포들이 자신들의 거대하고 복잡한 세포 집합체에 이름을 붙인 것과 같다. 그 이름은 바로——인간.

이러한 독특한 세계관은 아마 그들의 ‘심해 귀속’ 문화와 관련이 있을 것이다. 즉 만물은 심해에서 비롯되어 만물은 심해로 돌아가며, 만물은 심해에서 하나로 모인다는 것이다.

따라서 세이렌에게는 신을 숭배하는 개념이 없으며, 영원히 없을 것이다. 그들 마음속 가장 위대하고 초월적인 존재란, 다름 아닌 특대형 세이렌 한 마리일 뿐이다.

가오양이 보기에 세이렌은 아마 개체의 의지를 유지하면서도 마치 벌레 떼처럼 이 세계를 인지하는 기묘한 종족일 것이다.

그는 살짝 눈썹을 찌푸리며 카마일을 바라보았다. »그러니까 심해의 노래와 심해 룬이 정신 방호 효과를 낼 수 있는 것은, 그것이 실질적으로 ‘이바’의 힘을 끌어내어 ‘이바’가 우리를 도와 신성 오염에 맞서고 있기 때문이라는 말씀입니까?«

»그럴 가능성이 매우 큽니다.« 카마일이 고개를 끄덕였다.

가오양은 여전히 눈썹을 찌푸린 채였다. »하지만 세이렌들의 ‘이바’가 신성 오염에 맞설 수 있는 이유는 또 무엇입니까?«

»그 점에 관해서는…… 제가 아까 말씀드렸듯이, 우리의 ‘신들’에게 있어 ‘이바’의 본질은 아마 ‘외래의 신’에 해당할 것입니다.« 카마일이 적당한 어휘를 골라 천천히 말했다. »티르 양이 직접 말한 것을 기억하실 겁니다. 그녀와 그녀의 동족은 우리 행성의 원주민이 아니며, 우리 행성과는 환경이 전혀 다른 곳에서 왔다고요.«

»기억합니다.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »그리고 그녀가 세이렌들이 이 세계에 오는 데 사용한 도구를 묘사하는 것도 들었는데, 그것은 별들 사이의 긴 거리를 넘는 데 쓰이는 일종의 ‘우주선’ 같았습니다. 마치 고(古) 곤도르 시기의 성술사와 학자들이 구상했던 ‘성주(星舟)’처럼요. 하지만 분명한 것은, 그 물건의 규모가 칠백 년 전 인류 학자들이 상상했던 성간 비행체보다 무수히 거대하다는 점입니다.«

카마일이 천천히 고개를 끄덕였다. »그렇습니다. 성간을 넘는 데 쓰이는 비행체라…… 세이렌이 다른 행성에서 왔다고 들리는군요. 하지만 최근에 저는 티르 양과 몇 차례 대화를 나누었고, 그녀가 고향의 상황을 설명하고 세이렌들이 이 세계에서 살아가며 겪은 곤란을 설명하는 것을 들으면서…… 더 대담한 추측을 하나 하게 되었습니다.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »더 대담한 추측이라고요?«

»세이렌들은 우리 행성에서 매우 긴 ‘적응기’를 겪었습니다. 그들은 한때 육체조차 잃고 가장 원초적인 원소 형태로 해저에서 몇 년인지 모를 ‘재집합’을 거친 뒤에야 다시 활동 능력을 얻었습니다…… 이는 이미 ‘두 행성의 자연환경이 다르다’는 개념을 넘어선 것입니다. 그리고 원소 생물이 마조(魔潮)의 영향을 선천적으로 면역한다는 점을 고려하면, 그들이 겪은 문제 역시 어떤 ‘마조 후유증’은 아닐 것입니다. 따라서…… 저는 그들이 우리가 상상하는 것보다 훨씬 더 ‘멀리’ 있는 곳에서 왔을 수 있다고 봅니다. 심지어는…… 세계의 기본 법칙조차 다른 정도로 멀리서요.«

가오양의 얼굴이 순간 엄숙해졌다. »계속하십시오.«

»만약 정말로 기본 법칙이 달라서 세이렌들이 우리 세계와 ‘격이 맞지 않는’ 것이라면, 그들의 ‘이바’ 역시 분명 그러할 것입니다. 그들의 세계에는 아마 이른바 ‘신성 오염’이나 ‘신앙의 사슬’도 없을 것이고, ‘심령 각인’ 같은 것도 없을 것입니다. 이런 상황에서 탄생한 ‘이바’는 우리에게 있어 이미 속박에서 벗어난 신에 해당할지도 모릅니다…… 아니, 엄밀히 말하면 ‘유사 신적 개체’여야겠지요. 왜냐하면 그들의 ‘이바’는 기도를 받아들이지도 않고, 어떤 신앙적 피드백도 일으키지 않으며, 신도들과 실질적인 관계를 맺을 수도 없기 때문입니다……

»만약 위의 추측이 성립한다면 심해의 노래와 심해 룬의 효과도 설명이 됩니다. 그것들은 오염을 ‘규칙 이상체’로 유도하는 것입니다. 고(古) 곤도르 시기에 이런 속담이 있었습니다. ‘현세의 홍수는 명부의 깃털을 쓸어가지는 못한다.’ 둘이 같은 차원에 있지 않기 때문입니다. 그리고 우리 세계의 오염 역시…… 분명 이역의 개체에게는 영향을 미칠 수 없을 것입니다.«

»우리 세계의 오염이 이역의 개체에게 영향을 미칠 수 없다……« 가오양이 재빨리 생각을 굴리다가 점차 의문을 품기 시작했다. »하지만 한 가지, 심해의 노래와 그 룬들은 역으로 우리 세계의 사람들에게 영향을 줄 수 있습니다. 그 정신이 고양되는 효과는 분명 실재하는 영향이 아닙니까?«

»그 점 역시 저희가 아직 분석 중입니다만, 젠니 양이 한 가지 추측을 내놓았습니다.« 카마일이 말했다. »그녀는 우리가 심해의 노래와 심해 룬에서 느끼는 유쾌함과 고양감이 어쩌면 ‘이바’의 정신적 영향이 아니라, 어떤 ‘연결을 맺는’ 과정의 부산물일 수 있다고 봅니다……«

»연결을 맺는 부산물이라고요?« 가오양이 호기심 어린 눈으로 옆에서 좀처럼 입을 열지 않던 젠니를 바라보았다. »무슨 연결 말입니까?«

»세이렌들 사이의 ‘연결’입니다.« 젠니가 즉시 대답한 뒤, 말을 정리하며 자신의 견해를 설명했다. »세이렌은 원소 생물입니다. 아마 ‘다른 세계’에서 온 원소 생물이겠지만, 그들 역시 우리 세계의 원소 생물과 비슷한 특징을 지니고 있습니다. 바로 ‘공명’이지요. 이는 순수한 원소들이 서로 가까워지면 반드시 생겨나는 현상입니다. 저도 티르 양에게 확인했습니다만, 세이렌들은 어느 정도 동족의 감정을 느낄 수 있으며, 심해의 노래나 ‘촉수 꼬불꼬불 춤’으로 소통할 때는 그 감정 공명이 더욱 뚜렷해진다고 합니다……«

가오양은 내내 엄숙함을 유지하고 싶었지만, 끝내 참지 못하고 터뜨렸다. »촉수 꼬불꼬불 춤은 또 뭐야……«

»……티르 양의 말 그대로입니다.« 젠니의 얼굴에도 다소 기묘한 표정이 스쳤다. »한 무더기의 촉수로 변해서 꼬물꼬물 흔들며 동족과……«

»됐습니다, 설명은 그만하세요. 대충 뜻은 알겠습니다.« 가오양이 손을 저어 상대를 끊었다. »종합하자면, 세이렌들 사이에는 어느 정도 기본적인 ‘텔레파시’가 존재합니다. 심령 네트워크처럼 직접 정보를 전달할 수는 없지만, 세이렌들끼리 감정을 공유할 수는 있습니다. 그렇다면 그 룬들과 노랫소리는……«

그가 말하며 젠니를 바라보았고, 후자가 고개를 끄덕였다. »네, 그 룬들과 노랫소리가 우리를 세이렌의 ‘집단 감정’으로 끌어들이는 것입니다. 사용자가 느끼는 고양감과 유쾌함은 이바로부터 오는 ‘긍정적 정신 오염’이 아니라, 그저…… 세이렌들의 좋은 기분을 느낀 것뿐입니다.«

가오양이 잠시 멍하니 있다가, 문득 무의식적으로 이마를 짚었다. »그러니까 그 심해 짠지 녀석들은 평소에 그렇게나 즐거웠다는 거야……«

»이제 심해 룬에 오래 접촉하면 ‘오징어 열풍’ 같은 후유증이 생기는 이유도 설명할 수 있게 되었습니다.« 카마일이 두 손을 펼치며 말했다. »이것 역시 감정 공명의 결과지요.«

가오시가 천천히 고개를 끄덕이며 카마일과 젠니의 이 추측을 차츰 정리해 나갔다. 그러다 그는 문득 또 한 가지를 떠올렸다. »만약 그 룬들과 노랫소리가 오염에 저항하는 능력이 세이렌과 이 세계의 ‘격이 맞지 않는’ 데서 비롯된 것이라면, 그것은 세이렌이 완전히 적응해 이 세계에 융화되었을 때 그 저항성도 함께 사라진다는 뜻입니까? 지금 이바는 이미 폭풍의 신의 신위를 차지했고, 세이렌들은 분명 점차 이 세계에 적응하고 있습니다!«

»솔직히 말씀드리면, 그 가능성을 배제할 수 없습니다.« 카마일이 엄숙한 어조로 말했다. »세이렌들의 ‘적응’이 오히려 그들이 타고난 ‘우위’ 하나를 잃게 만들 수도 있다니, 이는 참으로 모순되고 또 다소 아이러니한 가능성입니다. 다만 저는 이 일이 그리 단순하지 않다고 봅니다. 적어도 단기간에 일어나지는 않을 것입니다.

»첫째, 명백한 증거가 하나 있습니다. 세이렌이라는 ‘종족’은 이미 폭풍의 신의 신위를 차지했고, 그들의 ‘이바’는 이제 실질적으로 폭풍의 신이 되었으며, 다수의 ‘나가’를 신도로 두고 있습니다. 하지만 평범한 세이렌이든 그들의 ‘이바’든, 어떤 신성 오염도 보이지 않습니다. 이는 그들의 ‘적응’과 ‘오염’ 사이가 단순한 교환 관계가 아님을 보여줍니다.

»둘째, 설령 세이렌들이 우리 세계의 규칙에 적응한다 해도, 그것이 그들이 우리 세계의 원주민과 완전히 같아진다는 뜻은 아닙니다. 생물의 적응성은 환경 변화를 따릅니다. 오직 생존에 실질적으로 영향을 미치는 환경 요인만이 생물의 적응적 진화를 일으킵니다. 그리고 ‘이바’의 신성 오염 발생 여부가 세이렌의 일상적 생존에 영향을 미치지 않는다는 것은 분명합니다. 따라서 가장 가능성 높은 상황은, 세이렌이 결국 우리 세계의 환경에 적응하겠지만 그들의 ‘이바’는 아무런 변화도 겪지 않을 것이라는 점입니다. 자연 법칙이 그 존재에게는 영향을 미칠 수 없기 때문입니다.«

가오센은 들으면서 천천히 고개를 끄덕였다. 그는 카마일의 이론을 인정했다. 하지만 끝에 가서는 여전히 엄숙한 표정으로 말했다. »그렇다 하더라도, 우리는 대비해야 합니다.«

»그렇습니다. 언제나 최악의 상황을 대비해야 합니다.« 카마일이 무거운 목소리로 말했다. »세이렌에게서 ‘빌려온’ 방호가 효력을 잃을 가능성이 있습니다. 그리고 설령 효력을 잃을 가능성이 없더라도, 우리가 모든 희망을 세이렌들에게만 걸 수는 없습니다. 그들이 확실히 믿음직하고 우호적인 동맹인 것은 맞지만, 폐하께서 말씀하신 대로 ‘남의 것은 결국 남의 것’입니다. 더구나 우리 손에 패가 한 장뿐이어서도 안 됩니다.«

»그렇기에 여러분의 심령 방호 체계 연구 성과가 더욱 결정적입니다. 그것이 우리에게 더 많은 가능성을 열어 주지요.« 가오이(高翊)가 살짝 고개를 끄덕이며 천천히 입을 열었다. »원리적으로 충분히 이해하고 나서야 우리는 완전히 우리 자신만의 심령 방호 기술을 개발할 수 있고, 동시에 기술 블랙박스가 초래하는 영향을 피할 수 있습니다…… 마지막 부분이 특히 중요합니다.«

그렇게 말하며 그는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그 어조에는 걱정이 서려 있었다. »지금 우리의 심령 방호 기술은 심해 룬 위에 세워져 있습니다. 장기적으로 보면, 그것이 가리키는 것은 실은 ‘불명의 개체’입니다. 만약 우리가 기술적으로 그것을 설명하지 못한다면, 그것은 사람들에게 미지의 신비한 힘에 대한 외경심을 불러일으키고, 나아가 일종의 ‘숭배 사조’를 낳을 수 있습니다. 비록 그 가능성은 매우 작지만, 우리는 그런 방면의 어떤 가능성도 피해야 합니다.«

가오숭의 이 경고는 분명 한때 역적이었던 카마일에게 가장 큰 경종이 되었다. 그의 몸에서 흐르던 광휘조차 잠시 미세하게 멈추었다. 이윽고 이 오술 대가는 고개를 숙였고, 그 어조에는 서늘한 기운이 배어 있었다. »예, 저희는 반드시 명심하겠습니다.«

가오옌이 고개를 끄덕인 뒤, 이 연구실에 떠 있는 홀로그램 투영과 곳곳에서 분주히 움직이는 기술 인력들을 바라보았다.

»이 방면의 정보를 우리의 세이렌 동맹에게도 알려야 합니다. 그들이 이미 자신들과 이 세계의 ‘격이 맞지 않는다’는 점을 깨닫고 ‘적응’ 문제를 연구하고 있을지도 모르지만, 우리는 충분히 솔직한 태도를 보여야 합니다.«

카마일과 젠니가 입을 모아 말했다. »예, 폐하.«

가오양이 한숨을 내쉬며 카마일을 바라보았다. »이제…… 신에 관한 이야기를 합시다. 아모엔에게서 적잖은 정보를 얻었습니다.«

……

헤티는 자신의 사무실에 앉아 있었다. 옆에 설치된 마망 터미널이 소리 없이 작동 중이었고, 마망 터미널과 연결된 인쇄 장치에서 먼 곳에서 온 글자들이 토해져 나오고 있었다.

제국의 수석 드루이드 피윤이 그녀不远处(멀지 않은 곳)의 의자에 앉아 있었다.

»이미 여러 마법사들이 각지의 정무청 초월자 사무부에 마법 여신의 ‘실종’ 상황을 보고하기 시작했습니다.« 헤티가 인쇄기에서 나온 보고서를 집어 들어 서두의 대략적인 내용을 훑어보고는 살짝 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. »마법사들 대다수가 마법 여신의 얕은 신도이거나 아예 범신론자여서 특별히 독실하고 열광적인 신자는 아니지만, 지금 신의 ‘실종’은 여전히 많은 이들을 불안하게 만들고 있습니다.«

»이렇게 정보가 불명확한 상태가 좀 더 이어진다면, 그들은 더욱 불안해질 겁니다.« 피윈이 무심코 말했다. »곰곰이 생각해 보면, 그들이 지금 단지 불안해하고 있는 것만으로도 이미 최선의 상황입니다.«

»우리는 곧 소식을 발표할 겁니다.« 헤티가 손에 든 보고서를 내려놓았다. »선조의 뜻에 따라, 우리는 사람들의 이목을 끄는 최고위 마법사 회의를 소집한 뒤 곧바로 대외에 ‘마법의 여신이 불명의 이유로 이미 서거했다’는 소식을 발표할 겁니다…… 그 후에는 여론 유도와 일련의 공식 행사를 통해 점차 사람들의 관심을 돌려 사건이 원만하게 마무리되도록 할 것입니다…… 하지만 저는 여전히 너무 큰 혼란이 일어나지 않을까 걱정됩니다.«

»어느 정도의 혼란과 동요는 필연적입니다. 그 부분은 피할 수 있다고 생각하지 마십시오. 마법의 여신은 정말로 사라졌으니, 우리가 없는 신을 만들어내어 인심을 위로할 수도 없고, 그러고 싶지도 않습니다.« 피윈이 손을 저었다. »오히려 소식을 곧바로 발표하는 것이 가장 빠르고 효과적인 수단일 수 있습니다. 지금 우리에게 필요한 것은 속도입니다. 사람들은 답을 원합니다. 그 답이 아무리 나쁘더라도, 이후의 공식 발표와 여론 유도가 뒤따라준다면 이 모든 것은 혼란스럽지만 짧은 과정을 거쳐 순조롭게 마무리될 수 있습니다.«

그러면서 이 늙은 드루이드는 빙그레 웃으며 몇 마디를 덧붙였다. »그리고 인간의 적응력과 수용력을 너무 과소평가하지 마십시오…… 삼천 년 전 백성의 추락은 오늘날보다 더 큰 충격을 불러일으켰고, 그 당시 드루이드들은 마법사들처럼 믿음이 얕은 자들이 아니었지만, 그래도 모든 것이 무사히 마무리되지 않았습니까?«

»결국, 신앙이 그다지 독실하지 않은 대다수의 사람들에게 신은 너무나 먼 개념일 뿐입니다. 신들이 떠난 뒤에도…… 삶은 계속 이어져야 하니까요.«