제876장 분실물

노레타? 또 다른 미스릴 금고의 고급 대리인이라고?

메첸이 '채권 추심 임무'를 수행하러 갔다고? 그렇다면 이 임시 '대타' 노레타도 한 마리의 거대한 용이라는 건가?

반지에서 들려오는 목소리를 들으며 가오양의 머릿속에는 순식간에 몇 가지 생각이 스쳐 지나갔고, 이내 그는 돌연 눈살을 찌푸리며 한 가지 사실을 깨달았다—

이번엔 마이 리틀 포니의 밈을 쓸 수 없어!

머릿속에 스쳐 지나간 이 순간의 기묘한 생각을 눌러 버린 가오양은 곧 헛기침을 두어 번 하고는 생각을 가다듬으며 반지 건너편의 그 '노레타 양'에게 말했다. »그게, 몇 가지 물어볼 게 있어서— 아마 용족과 관련된 일일 텐데, 직접 만나서 이야기했으면 해.«

»용…… 알겠습니다.« 노레타의 목소리가 1초쯤 멈췄다. »잠시만 기다려 주세요. 한 시간쯤 뒤에 찾아뵙겠습니다.«

가오양은 눈을 깜빡였다— 또 한 시간 만에 도착이라니, 미스릴 금고의 이 고급 대리인들, 다른 건 몰라도 이렇게 부르면 언제든 달려오는 서비스 태도만큼은 정말 감탄할 만했다. 이 용들이 대리인 임무를 수행할 때 대체 어디에 숨어 있는 건지도 모르겠고, 곰곰이 따져 보면 수상한 점이 적지 않은데……

……

어두운 붉은빛 용암이 메마르고 이글거리는 대지 위를 구불구불 흘러내렸다. 엄청난 열기를 품은 기류에는 꺼지지 않는 불꽃이 휘감겨 있었고, 불타는 회오리바람이 마치 불꽃의 거대한 비단뱀처럼 새빨간 하늘을 스쳐 지나며 끊임없이 뜨거운 재와 불비를 쏟아냈다— 이곳은 불꽃이 지배하는 세계였다. 이곳의 모든 것, 흙과 돌에 이르기까지 모두가 불 원소가 농축된 상태로 끊임없는 조동과 변화를 유지하고 있었으며, 불 원소를 주체로 한 수많은 '생물'들이 바로 이 범인에게는 지옥과도 같은 곳에 살아가고 있었다. 그리고 저마다 기상천외한 '생명 형태'를 지니고 있었다.

용암 속에서 껑충껑충 뛰노는 마그마 도약충, 돌 틈에서 싹트는 불의 요정, 바람의 기세를 타고 재빠르게 이동하는 살아 있는 열파— 온갖 불 원소 생물들이 이 뜨거운 세계에서 맹목적으로 타오르고, 다투고, 저마다 길거나 짧은 생명을 소모하고 있었다. 그러나 공간마저 깨뜨릴 듯한 굉음과 간담을 서늘하게 하는 포효가 돌연 온 공간에 울려 퍼지자, 대지와 용암호에서 조동하던 원소 생물들이 순식간에 사방으로 흩어져 달아났다—

»빌어먹을! 이 빌어먹을 벌레 같은 놈들!!«

귀청을 찢는 포효 속에서 새빨간 하늘이 돌연 섬뜩한 틈으로 갈라졌다. 타오르는 거석과 끈적한 용암으로 이루어진 거대한 형체가 그 틈에서 처참한 꼴로 대지를 향해 추락했다. 그것은 용암호 옆에 반경 백 미터의 커다란 구덩이를 만들어 냈고, 이어 거석들이 꿈틀거리며 굉음을 내지르면서 구덩이 바닥에서 기어 올라와 조금씩 다시 위압적인 불꽃 거인으로 재구성되었다.

거인은 불타는 머리를 들어 다시 한번 하늘을 향해 포효했고, 끊임없이 불비와 재가 흩날리는 하늘에서는 똑같이 거대한 수 개의 형체가 선회하고 있었다— 그것은 일곱 마리의 거대한 용이었다.

거인이 팔을 들어 올리자 이글거리며 눈부신 화염 창이 이미 형성되어 있었다. 그러나 창을 던지기도 전에 고공에서 용의 울음소리가 내려왔고, 원소력의 균형은 그 울음에 순식간에 산산조각 났다. 화염 창은 조각조각 부서졌고, 이어 번개와 서리, 광풍, 비전의 힘이 폭풍우처럼 하늘에서 쏟아져 내리며 거인을 갈라진 대지 표면에 꼼짝없이 짓눌렀다.

본능에만 의지해 움직이는 저급 원소 생물들은 이 무서운 전투가 벌어지자마자 이미 전부 도망쳐 버린 뒤였다. 갈라진 대지의 틈에서 피어오르는 것은 오직 이성을 잃은 순수한 불꽃뿐이었다.

»너희…… 감히 원소의 영역에서……«

한 마리 푸른 용이 하늘에서 내려와 곧바로 불꽃 거인의 머리를 밟았다. 낮고 위엄 있는 목소리가 용의 입에서 흘러나왔다. »누구도 미스릴 금고에 빚을 질 수 없다— 원소 군주라 할지라도.«

»너희 이 미친놈들…… 멍청이들…… 벌레들!« 거인은 필사적으로 몸부림쳤으나 중력 마법의 힘 앞에 점점 더 무력하게 저항하고 있었다. »주기가 곧 닥쳐, 곧 닥친다고! 모든 것이 뒤섞이고, 온 세상이 재편될 거야. 무슨 빚, 무슨 계약, 모든 게 무의미해질 거라고! 너희가 이러는 건……«

»참으로 젊은 원소 군주로군. 네가 불의 근원에서 탄생한 지 아마 천 년도 채 안 됐을 거야— 네 어른들이 너에게 한 가지 이치를 일러주지 않았나?« 두꺼운 비늘에 등딱지에는 합금 장갑판이 박혀 있고 두 눈은 이미 전자 의안으로 바뀐 한 마리 붉은 용이 비웃으며 불꽃 거인의 욕설을 끊었다. 그는 한 걸음 나아가 고개를 숙이고 거인의 눈을 응시했다. »세상은 멸망할 수 있고 문명은 재편될 수 있다. 그러나 행성이 태양에 정면으로 들이박는다 해도, 너는 죽기 전에 미스릴 금고의 빚을 청산해야 한다!«

거인은 온 힘을 다해 푸른 용의 발밑에서 끊어질 듯한 포효를 내질렀다. »너희…… 이…… 미친놈들!!«

»보아하니 네 어른들이 정말 제대로 가르치지 않았나 보군.« 붉은 용이 고개를 저었다. »하지만 괜찮다. 우리가 이 업무를 완수할 테니. 네가 미스릴 금고에 넘기기로 약속했던 담보물을 몰래 숨겨 둔 지 이미 백 년이 지났다. 오늘 우리는 청구서를 가져왔다— 네가 확인했으니, 미스릴 금고는 오늘 연체료와 담보물을 회수하겠다.«

거인의 머리를 밟고 있던 푸른 용도 고개를 숙였다. »그리고, 이번 거래에 좋은 평가를 남기는 것도 잊지 마라—«

옆에 서서 내내 입을 열지 않았던 한 마리 검은 용이 한 걸음 나아갔다. 알아듣기 힘든 낮은 영창과 함께 복잡한 용어 룬 문자가 그녀 앞에 맺혀 돌며 무수히 회전하는 촉시(鋒矢)를 이루었다. 그 촉시가 조금씩 불꽃 거인의 몸통에 다가가자, 거인은 곧 미친 듯이 울부짖었다. »그만! 그만둬! 너희는 이럴 수 없어! 너희……«

불꽃이 튀고, 회전하는 촉시가 마치 칼로 버터를 베듯 손쉽게 그 돌 껍질을 찢어 열었다. 불꽃 거인의 포효는 마침내 약해졌고, 끊어질 듯한 욕설만이 남았다. »너희 이 벌레 같은 놈들…… 너희는 그걸 가져갈 수 없어…… 그건 내가 겨우 훔쳐 온 건데…… 그건 내 거야, 내 보물이라고……«

낮은 둔탁한 소리와 함께 거인 몸속의 원소 껍질이 촉시에 꿰뚫렸고, 단단하던 몸이 마침내 조각조각 갈라지기 시작했다. 허약하고 끊어질 듯한 목소리가 공기 속에 떠돌았다. »너희도…… 결국…… 한낱 죄수일 뿐이야……«

푸른 용은 빠르게 꺼져 가는 돌 머리를 내려다보며 발에 힘을 주어 산산조각으로 짓밟았다. »평가 고맙다. 네 평가는 잘 받았다.«

생명을 잃은 원소의 몸은 이글거리는 돌덩이로 변해 와르르 바닥에 흩어졌다.

촛불만큼이나 작은 불꽃 한 점이 돌 틈에서 튀어나와, 분노에 차 비명을 지르며 이곳을 향해 내달아 도망쳤다. 그 비명은 멀리까지 퍼져 나갔다. »나는 돌아온다! 나는 반드시 돌아온다!«

»다음에 다시 태어나거든 어른들에게 이 세상 물정 좀 물어보라고!« 붉은 용이 도망치는 작은 불꽃을 향해 멀리서 외쳤다. »이번 업무 상담료는 받지 않아 주마!!«

푸른 용은 고개를 저으며 눈앞에 옅은 금빛 투영 패널을 띄웠다. 업무 시스템을 활성화한 뒤, 그녀는 진지하게 그 위에 이번 출동 보고를 기록하기 시작했다. »……이상의 사항을 종합하면, 서비스 완료 후 고객은 진지하고 열정적인 평가를 내렸으며, 시간이 촉박하여 고객이 평가 등급을 선택하지 못했으므로, 현장 대리인들의 만장일치로 기본 좋은 평가로 간주하기로 결정했습니다……«

»메첸, 그런 기록은 그만두고 돌아가서 천천히 써.« 앞서 촉시를 소환했던 검은 용이 한 걸음 나아가 다소 젊고 앳된 목소리로 말했다. »우리 먼저 이것들을 좀 치우자.«

»아, 일리 있네.« 푸른 용—메첸·퍼니아는 눈앞의 옅은 금빛 패널을 거두고 고개를 숙여 바닥의 여전히 뜨거운 암석 더미를 내려다보았다. »백 년을 숨겼다니…… 이 불 원소 군주는 미스릴 금고 기록 이래 최고의 채무 도피 기록을 세울 뻔했어. 자, 이제 이 녀석이 숨겨 둔 게 대체 뭔지 한번 보자고. 용의 서약을 어길 위험을 무릅쓸 만큼 귀한 보물이란 말이지……«

형체 없는 마력이 뜨거운 돌덩이들 위로 불어 지나가며 이 원소 잔해에 깃들어 있던 마지막 악의를 쓸어냈다. 이미 처참할 대로 처참해진 돌 껍질은 소리도 없이 먼지가 되어 바람에 흩날렸고, 마침내 이 잔해 속에 빽빽이 감싸여 있던 '보물'이 모습을 드러냈다.

그것은 은백색 바탕에 표면에 검은 상감 장식이 새겨진 금속이었다.

모양은 방패를 닮았지만, 현재 세상 어느 규격 방패의 모습과도 같지 않았다. 매우 대칭적인 마름모 구조를 지녔고, 볼록한 면에는 오늘날까지도 은은하고 희미한 광채가 흐르고 있었다. 용어 마법이 일으킨 에너지 진동이 방패 주위를 맴돌았고, 낮고 듣기 좋은 웅웅거리는 소리가 그 고대의 견고한 금속에서 흘러나와 마치 어떤 공명인 듯했다.

몇 마리의 거대한 용들이 잇달아 다가왔다— 이 거대한 체구의 생물들이 목을 길게 빼고 몰려와, 그들에게는 거의 '하찮다'고 할 만한 그 금속판을 들여다보는 모습은 마치 한 무리의 사람이 땅에 쪼그려 앉아 작은 조약돌 하나를 구경하는 것 같았다. 몇 초간의 침묵 후, 당혹과 호기심이 가득한 표정이 모든 거대한 용의 비늘(혹은 모방 피부)로 덮인 얼굴에 떠올랐다.

»……이게 뭐지?« 유난히 건장한 붉은 용 하나가 중얼거리며 앞발의 '손가락' 두 개로 조심스럽게 그 금속을 집어 들었다. »원소 군주가 미스릴 금고에 빚 독촉을 받을 위험을 무릅쓰고, 겨우 이런 걸 소장하려고?«

앞서 두 눈을 모두 전자 의안으로 바꾼 붉은 용이 투덜거렸다. »이건 인간의 방패야. 이게 그렇게 분명한데?«

»인간의 방패인 건 알겠는데, 왜 원소 군주가 이걸 그렇게 중하게 여겼는지 모르겠군……«

바로 그때, 푸른 용 메첸이 돌연 다른 용들의 대화를 끊었다. »친구들, 이 방패에 새겨진 표식을 나는 아는 것 같아.«

그렇게 말하며 그녀는 앞발을 들어 마름모 방패 표면의 표식을 가리켰다— 방패 자체의 재질은 다소 특별한 듯하여 몇 세기에 걸친 원소 침식에도 여전히 온전하고 흠집 하나 없었지만, 표면의 일부 금속 부품은 분명 나중에 덧붙인 것이었다. 표식은 바로 그 나중에 덧붙인 금속 덮개판 위에 있었고, 이미 심한 풍화 침식 흔적을 드러내고 있었다.

그러나 대략적인 윤곽은 여전히 알아볼 수 있었다. 교차된 검과 쟁기였다.

»……나도 기억나는 것 같아…… 아! 지난번에 우리가 이미 세상을 떠난 의뢰인들이 부활의 조짐이 있는지 확인하러 이리저리 쫓겨 다녔던 게, 아마 이 표식의 주인 때문이었던 것 같아……« 유난히 건장한 붉은 용이 놀라 외쳤고, 얼굴에는 차마 돌아보고 싶지 않은 표정이 떠올랐다. »이건 아마 가오양·세실이라는 인간의 물건인 것 같은데?«

메첸 옌치가 고개를 끄덕였다. »그런 것 같아.«

그 자리의 용들은 입을 다물었다. 이 강대한 초월적 생물들은 서로를 바라보았고, 순식간에 이 본래 단순하고도 폭력적이던 빚 독촉 임무가 갑자기 복잡해진 듯한 느낌을 받았다.

»……미스릴 금고는 신용을 생명으로 삼아 운영해 왔으니, 우리가 유실물 주인과 연락을 취해야 합니다……«

»하지만 이건 한 세기 전의 유실물이야. 주인이 기한을 넘겨 찾아가지 않으면 소유권을 자동으로 포기하는 셈이지.«

»그런데 그 주인은 백 년 넘게 관 속에 누워 있었잖아. 기한 초과의 책임은 구체적인 책임자가 져야 하는 거 아닐까?«

»그 책임자도 죽었는데!«

»……혼을 불러내 보는 건 어때?«

»그건 아닌 것 같아— 그리고 혼 부르는 얘기는 좀 그만해 줄래?«

»잠깐들, 친구들,« 메첸이 마침내 참지 못하고 점점 열기를 더해 가는 동료들의 대화를 가로막았다. »유실물 수령 절차를 논하기 전에, 우리 이 방패를 다시 한번 꼼꼼히 살펴보는 게 어떨까? 이상하지 않아…… 이 방패가 인간 전설의 영웅의 것이라 해도, 정령 군주가 이런 위험을 무릅쓸 만한 가치는 없지 않나?«

»메첸, 그 말은……«

»이 방패의 주 재질에 문제가 있어— 자세히들 봐.«

……

한 시간쯤 기다리는 일은 그리 길지 않았다. 이내 베티가 달려와 가오양에게, 스스로 고급 대리인이라 칭하는 낯선 방문객이 세실 궁 문밖에 와 있다고 알렸다.

얼마 지나지 않아, 눈처럼 흰 긴 치마를 입고 옅은 금발을 부드럽게 어깨에 늘어뜨린, 눈꼬리에 눈물점이 있는 아름답고 우아한 여인이 가오쑹의 서재로 걸어 들어왔다.

»안녕하세요,« 이 우아하고 아름다운 여인이 가오이에게 살짝 허리를 굽히고, 얼굴에 직업적인 온화한 미소를 지어 보였다. »저는 메첸을 잠시 대리하는 고급 대리인입니다. 저를 ‘노레타’라고 부르시면 됩니다.«

가오양은 궁금증에 찬 시선을 감추고, 베티에게 물러가면서 방문을 잘 닫으라고 명한 뒤 눈앞의 여인에게 고개를 끄덕였다. »만나서 반갑습니다, 노레타 아가씨.«