제856장 초기 형태

세실의 기존 네트워크 기술자들과 비교했을 때, 영면자들이 지닌 가장 큰 강점은 아마 사고 네트워킹의 절차와 각종 돌발 상황에 대한 대처에 지극히 익숙하다는 점일 것이다—지난 수많은 세월 동안 그들은 가장 위험한 방식으로 자신의 뇌를 거대한 규모의 연산 네트워크에 직접 노출시켜 왔고, 안전 장치의 결핍과 ‘인간 접속’이라는 선천적 결함 때문에 영면자들은 늘 위험한 국면과 마주해야 했다. 뇌신경 과부하, 정신 손상, 기억의 뒤섞임, 그리고 영혼에 얽힌 온갖 문제까지 아우르는 것들이었다.

그들에게 이 모든 것은 일상다반사였다.

바로 그렇기에 세실인들이 제작한, 수많은 안전 장치를 갖추고 물리적으로도 한 겹의 보험을 갖춘 ‘침투 캡슐’은 이 영면자들의 눈에 강철로 주조한 요새처럼 지극히 안전해 보였다. 육체와 정신을 동시에 보호해 주는 그런 요새 말이다. 그 안에 누우면 몸과 마음이 모두 이완되는 느낌이 들었다—스스로 정력을 소모하며 네트워크 연결을 유지할 필요도 없고, 어떤 정신 잡파가 곧장 자기 머리로 들이닥칠까 걱정할 필요도 없었다. 많은 주교들이 그 안에서 평생을 누워 지낼 수도 있다고 공언할 정도였다.

마그난은 처음에 그 침투 캡슐들의 안전 등급에 몹시 놀랐다. 그는 세실인들이 이 안전 조치들을 위해 얼마나 많은 연구 개발 비용을 더 쏟아부었는지 알아볼 수 있었다. 그러나 곧 그는 그 핵심을 깨달았다—영면자들의 초기 심령 네트워크는 초월자들을 위한 것이었다. 극히 예외적인 경우를 제외하면, 접속하는 사람마다 강력한 정신력을 지니고 있었기에 문제가 생기면 스스로 버텨 내면 그만이었고, 도저히 버틸 수 없는 자는 두말할 것 없이 돌아가서 후하게 장례를 치러 주면 그만이었다—어차피 모두가 암흑 교파를 하는 몸이니, 가끔 한둘쯤 죽는 것도 전통 풍습의 일부라 할 만했다.

하지만 세실은 달랐다. 그들의 네트워크는 일반인을 위한 것이었고, 일반인의 연약한 정신과 육신에는 더 많은 보호가 필요했다. 책임감 있는 제국으로서 그들에게는 시민을 보호할 의무가 있었기에, 그들이 만들어 낸 침투 캡슐은 모든 것이 안전을 최고 요구로 삼았고, 심지어 그 때문에 연결 효율의 일부를 희생하기까지 했다……

두 가지 기술 노선 중 어느 쪽이 옳고 그른가에 대해, 유리와 마그난을 포함한 명추 교도들은 이 안에 아무런 의문도 없다고 여겼다—세실의 황제는 역외 유랑자이고, 이 지역의 사제들이 휘두르는 전투 망치는 사람 머리통보다 크며, 현지인들은 폭발술과 지진술로 산을 뚫어 광산을 캐는 데 열을 올린다.

진리는 의심할 바 없이—그리고 영원히—세실 제국의 손에 쥐여 있었다.

제국 계산 센터, 사고 홀, 심지 중추 앞.

자욱한 광휘가 은백색 합금 기둥의 표면 위로 떠다니고, 아케인 에너지가 이룬 맥락이 금속 모듈의 틈새 사이에서 숨 쉬듯 명멸하며 기복했다. 높다란 입주(立柱)는 홀의 바닥과 천장을 잇고 있었고, 이따금 복잡한 룬 문자와 기하 도형이 기둥 표면에서 떠올라 그 합금 외피를 따라 빠르게 치솟았다. 듣기 좋은 낮은 웅웅거림이 이 밝은 홀 안에서 가만히 울려 퍼졌는데, 그 안에는 끊임없이 깨어나는 생기가 깃들어 있는 듯했다.

«제3차 시동 시험, 기저 마법망이 이미 안정적으로 에너지를 공급하고 있습니다.» 마도 기술 연구소에서 온 기술자 한 명이 근처 제어대 앞에 서서, 그 위에 밝아오는 수많은 룬 문자를 바라보며 큰 소리로 말했다. «심지 중추가 순차 신호를 출력하기 시작했습니다—모든 신호가 확인되었습니다!»

유리와 웬디는 은백색 합금 기둥 앞에 서서 마도 기사가 큰 소리로 진행 상황을 보고하는 것을 들었다. 전자가 살짝 고개를 끄덕였다. «순조롭게 시동된 모양이군.»

«드디어 시작할 수 있겠어……» 웬디는 유리에게 대답하는 것 같기도 하고, 혼잣말처럼 조용히 말했다. 이어 그녀는 앞으로 한 걸음 나아가 조용히 손을 그 대형 기둥의 합금 외피 위에 얹고 자신의 정신력을 방출하기 시작했다.

이 시대에 연구 분야에서 ‘초월자가 특정 장비를 조정할 때는 별도의 도구 없이도 마력을 조작할 수 있다’는 점은 아마 그들이 일반인 연구원들을 마주할 때 지닌 유일한 우위가 되었을 것이다.

홀 안의 시선이 순식간에 모두 웬디에게로 쏠렸다.

세실 본토의 기술자들이 그녀를 주시하고 있었고, 더 나아가 그녀 앞의 심지 중추를 주시하고 있었다—수많은 사람이 이미 이 물건에 막대한 심혈을 쏟아부었다. 침투 캡슐과 네트워크를 늘 상대해 온 사람이라야 이 물건이 무엇을 의미하는지 이해할 수 있을 터였다. 그들은 이 장면을 바라보며 마치 기술의 미래를 바라보는 듯했다.

현장에 있던 몇몇 영면자 동료들도 그녀를 주시하고 있었으나, 그들이 주시하는 것은 장명 교단의 과거였다. 낡은 시대는 끝났고, 완전히 새로운 마도 기술이 그들이 한때 창조해 낸 모든 것을 넘겨받게 될 터였다. 그 차가운 설비가 이곳을 내려다보고 있었고, 그 내부에서는 칠백 년의 기술 축적이 전례 없는 방식으로 깨어나고 있었다.

누군가는 기대했고, 누군가는 감회에 젖었다.

심지 중추에 마력의 잔물결이 일었다. 웬디는 가만히 한숨을 내쉬며 옅은 미소를 지었다. «안녕, 미래.»

거의 동시에, 옆에 있던 심지 중추 제어대 위 허공에 선명한 홀로그램 영상이 떠올랐다. 마그난의 모습이 홀로그램 속에 나타났는데, 그는 눈을 부릅뜨고 여전히 우렁찬 목소리로 외쳤다. «우와—깜짝이야! 내가 벌써 심지 중추에 들어간 건가?»

제어대 앞의 마도 기사는 갑자기 나타난 마그난을 보지 못한 듯, 여전히 무표정하게 빈틈없이 상황을 보고했다. «심지 중추가 응답을 출력하기 시작합니다…… 전 채널이 원활합니다. 우리는 테스트 그룹이 보내온 신호를 ‘볼’ 수 있습니다.»

마그난은 눈을 부릅뜨고 홀 안을 한 바퀴 둘러보더니, 이내 자기 자신을 가리켰다. «‘신호’라는 게 나를 말하는 건가?»

유리가 즉시 눈살을 찌푸렸다. «그만하게. 엄숙한 자리야—네놈을 첫 번째로 심지 중추에 들여보내는 데 동의하지 말았어야 했어!»

이미 심지 중추로 옮겨진 마그난은 그 말을 듣고 두 손을 펼쳤다. «셀레나 부인이 업로드를 감시하고 있고, 메고르 각하께서는 폐하 곁에 계시네. 네트워크 속의 심지는 나 하나뿐이야—설마 네가 직접 업로드해서 나를 말동무해 주겠다는 건가?»

유리는 무의식중에 이마를 눌렀다. «……네놈과 이론을 벌이지 말았어야 했는데…… 아무튼, 지금 어떤 느낌이지?»

«……대체적인 감각으로는 우리 자신의 심령 공간과 다를 바 없어.» 마그난이 마침내 진지해져서 유리의 질문에 답하기 시작했다. «다만 이곳은 아직 아주…… ‘황량’해. 나는 한 조각 허공 속에 던져진 몸이야. 여기에는 몇 가지 기초적인 ‘골격’과 ‘플랫폼’만 있는데, 아마 심지 중추에 내장된 원시 공간인 것 같아. 하지만 나는 다른 사람들을 느낄 수 있어—침투 캡슐을 사용 중인 그 동포들 말이야. 그들의 심지가 내 주위에 있다는 걸 감지할 수 있는데, 다만 지금은 보이지 않을 뿐……»

웬디가 살짝 고개를 끄덕였다. «몇몇 테스트 그룹은 아직 다음 단계 명령을 기다리고 있어요. 모든 채널이 열리기 전에는 그들이 보이지 않는 게 정상입니다.»

«응, 나도 그렇게 생각해.» 마그난이 무심코 말했다. «그런데 이곳이 아주…… 좁다는 느낌도 들어. 그런데 이건 아마 노드 수가 제한되어 있어서 그런 것 같아.»

유리가 고개를 끄덕였다. «현재 교대 근무하는 일반 테스트 인원을 포함해 우리가 겨우 천 개의 노드로 부동 연결을 유지할 수 있을 뿐이고, 그중 일부 노드는 추가 테스트 항목에 쓰여야 하니, 나머지 노드로는 당연히 예전 심령 네트워크那样的 규모를 유지할 수 없지. 하지만 곧 모든 게 나아질 거야—모든 침투 캡슐은 이미 테스트를 통과했고, 두 번째 연결 지원자들과 테스트, 유지 보수 인원들도 이미 준비를 마쳤어. 계산 센터가 정식으로 가동되면 심령 네트워크는 다시 모습을 드러낼 거야……»

«‘서술자 신경망’이지.» 마그난이 즉시 엄숙한 얼굴로 바로잡았다. «시대가 변했어, 친구—하, 이 말을 하니까 역시 묘하게 느낌이 오는군. 세실인들이 왜 이런 ‘유행’ 어휘를 좋아하는지 이제 이해가 가기 시작했어.»

유리는 눈꼬리가 살짝 떨렸으나, 단호히 심리학적 투영이 아니라 홀로그램 형식으로 홀 안에 나타난 마그난을 상대하지 않기로 했다. 그는 살짝 고개를 돌려 옆의 웬디에게 말했다. «셈러에게 알리게—다음 단계를 시작하라고.»

……

계산 센터의 상층 구역, 어느 대형 연결 기계실 안에는 침투 캡슐들이 가지런히 늘어서 있었다.

그 은백색 캡슐 덮개들은 열린 상태였고, 침투 캡슐 안에 누워 있는 것은 한때의 영면자 신관들이었다—이들은 세실 기술자들의 흰 제복으로 갈아입었으며, 저마다의 표정은 평온하면서도 약간은 멍한 기색이었다.

그들은 현재 얕은 연결 상태로, 단순 연산 노드의 형태로 심지 중추의 가동을 유지하고 있었고, 다음 단계 명령을 기다리고 있었다. 그리고 이 방을 책임진 사람은 바로 한때의 영면자 요극 교도—셈러였다.

늘 어딘가 엄숙한 기색을 띠는 이 중년 남자는 기계실 중심의 제어대 옆에 서서, 방 한가운데에서 심지 중추를 잇는 그 기둥을 주시하면서 무언가 깊이 생각하고 있는 듯했다.

갑자기 웬디의 목소리가 정신 연결을 타고 흘러들어 셈러의 사색을 끊었다.

그가 고개를 들자, 옆에 서 있던 한 옛 주교가 즉시 반응했다. «시작하는 건가?»

«심지 중추가 안정되었고, 마그난이 그 안에서 준비를 마쳤네.» 셈러가 천천히 고개를 끄덕이며沉声 말했다. «동포들에게 시작하라고 하게—캡슐 덮개를 닫고, 심층 연결, 자신의 기억과 심지를 정리하게. 우리가…… 먼저 대지와 하늘을 세우는 걸세.»

합금 캡슐 덮개들이 기계 장치의 작용으로 하나둘 매끄럽게 가라앉기 시작했고, 덮개가 닫히는 가벼운 치직 소리가 연달아 귓가에 흘러들었다. 셈러는 살며시 눈을 감았다. 고위 초월자로서의 강력한 정신 감지 속에서 그는 희미한 ‘선’들이 이 방에서 뻗어 나가고 있는 것을 ‘볼’ 수 있었다.

선이 이어져 그물이 되고, 개울이 모여 강이 되었다.

그리고 ‘선’이 뻗어 나간 방은 이곳 하나뿐이 아니었다.

계산 센터 전체에서, 사고 홀 상층의 수많은 방에서, 하나하나의 사고 격류가 연결되고 있었고, 하나하나의 인간 뇌 부동 소수점이 활성화되고 있었다.

그 안에는 한때의 영면자들뿐 아니라, 세실 본래의 네트워크 기술자들, 그리고 연산력 지원을 전담하도록 모집된 ‘지원자들’도 있었다.

오늘 밤, 천 명이 계산 센터에서 이 작업에 참여하고 있었다. 그들은 ‘서술자 신경망’의 초기 형태를 구축하고, 이 네트워크 속에서 최초의 ‘창세기’를 펼치게 될 터였다.

그들이 오늘 밤 만들어 낼 것은 부동 저장의 형태로 모든 노드 속에 보존될 것이며, 더 많은 노드의 합류와 신구 노드의 교체를 거치며 오래도록 유지되고, 빠르게 진화하며, 점차 완성되어 갈 것이다……

그리고 이 기술자들과 자원봉사자들 가운데 일반인이 대다수를 차지했다—수백 명의 평범한 사람들이 이 초기 형태의 네트워크를 구성하는 최초의 노드가 되었으며, ‘침입 캡슐’은 이들과 초월자들이 공정하게 같은 출발선에 서게 해주었다.

인간의 정신이 형성한 네트워크 공간 속에서, 모든 사람의 사고는 더 이상 초월자와 범인의 구별이 없을 것이다.

……

사유 홀 내부, 홀 안에 홀로그램 투영의 형태로 나타난 마그넘이 눈을 크게 뜨고, 한 줄기 기쁨을 띠며 그가 네트워크 세계에서 목격한 상황을 묘사하고 있었다.

»빛이 나타나기 시작하고 가장 기본적인 대지가 생겨나고 있어—그들이 탁 트인 가상 인터페이스를 구축하고 있는 거야…… 오! 하늘이 보여! 아주 조잡하지만, 정말 아름다워!«

그러나 유리는 이제 마그넘의 목소리 크기에 더 이상 신경 쓰지 않았다.

지혜로운 세실 기술자들이 미리 마그넘의 발성 장치에 음량 조절 기능을 추가해 두었기 때문이다—목소리가 유난히 큰 어떤 녀석이 현장 직원들의 실험 환경에 관한 친절한 조언을 따를 생각이 없다는 것을 확인한 뒤, 콘솔 앞의 마도 기사가 마그넘의 음량을 곧바로 최소로 조절해 버렸다.

작업을 완수하기 위해 마그넘은 지금 정신 허브 안에 머물러 있어야 했고, 네트워크 속에서 자유롭게 활동할 수 없다는 것은 곧 자신의 의식을 다른 노드에 투영할 수 없다는 뜻이었으며, 평소처럼 ‘심리학적 투영’을 형성할 수도 없어, 마치 방송 신호처럼 홀 안의 음향·조명 장비를 통해 외부와 소통할 수밖에 없었다—마도 과학기술을 찬양하라, 이제 이 녀석을 조용하게 만드는 데는 몇 개의 버튼만 있으면 된다.

유리는 심지어 온 세상이 아름다워진 것 같다고 느꼈다.

»아십니까, 웬디 여사님, 나는 라옌 시대에 교단에 들어온 영면자로서, 줄곧 가장 큰 유감이 교단이 심령 네트워크 속에서 맨손으로 세계를 창조하는 장면을 직접 목격하지 못한 것이었습니다,« 그는 고개를 돌리며 자신의 지금 심정을 참지 못하고 털어놓았다, »이제 저에게는 유감이 없습니다—우리는 지금 역사를 목격하고 있습니다, 세상을 바꿀 것이 틀림없는 무언가가, 바로 이곳에서 탄생하고 있습니다.«

웬디가 희미한 미소를 지으며, 부드러운 목소리로 말했다. »역외 유랑자께서 우리의 작업에 만족해하시길 바랍니다.«

»그분은 만족하실 겁니다,« 유리가 경쾌한 어조로 말했다, »며칠만 지나면 그분께서 이 모든 것을 검수하러 오실 텐데, 그때쯤이면 이 ‘서술자 신경망’ 속의 ‘서술자’가 대체 무엇을 뜻하는지 우리에게 알려주시겠지요……«

웬디의 미소가 그 순간 잠깐 굳어졌다.

그녀는 무의식적으로 뒷목을 만졌고, 갑자기 목덜미 뒤쪽이 다시 조금 아파오는 것을 느꼈다……