제855장 대형 프로젝트

눈앞의 평온하고 담담한 미소를 띤 세실 황제를 바라보며, 골로시 경의 마음속에 작은 놀라움이 솟아올랐다.

그는 이 제국의 통치자의 태도가 자신이 상상했던 것보다 훨씬 평온하다는 것을 깨달았다. 마치 오늘 용족의 대답을 이미 예상하고 있었던 것처럼—아니, 용족이 어떤 대답을 하든 그는 이미 대비책을 충분히 세워둔 듯했다.

«경, 세실과 성룡 공국은 비록 이웃해 살고 있지만, 지난 수백 년 동안 두 나라 사이에는 충분한 교류가 없었습니다. 우리 사이에 서로를 충분히 이해하지 못하거나, 심지어 오해가 생기는 일도 어쩔 수 없겠지요.» 가오양은 골로시가 잠시 당황하는 것을 알아차리고는 다만 미소를 지었다. «그렇기에 우리가 접촉하는 과정에서 몇 가지 문제에 부딪히고 몇 가지 방안을 뒤집는 것은 지극히 정상적인 일입니다. 우리는 이에 충분히 대비해야 하고, 우리 양측의 평화 의지를 언제나 굳게 믿어야 합니다—그렇지 않습니까?»

골로시는 고개를 숙였다. «……동의합니다.»

그 후, 용족들은 두 나라 교류에 대한 자신들의 견해를 밝히고, 가오양이 앞서 제시한 여러 방안에 대한 구체적인 응답을 내놓았다. 상업 통로 개방, 유학 사업, 기술 교류, 상주 대사에 관한 여러 안건이 하나둘씩 제시되었고, 그것들은 합의에 이르거나, 잠시 보류되거나, 구체적인 수정안이 마련되었다…… 시간은 어느새 흘러가고 있었다.

가오양은 최종적으로 자원 개발, 기반 공사 지분, 교육 수출에 관련된 모든 방안을 철회했고, 성룡 공국은 대다수의 일상적인 상업 프로젝트와 정례 외교 프로젝트, 그리고 가장 중요한 것—그들은 일정 범위 내에서 세실의 신화폐를 두 나라 상업 활동의 결제 통화로 받아들이는 데 동의했다.

초기에는 이러한 결제가 단지 시험과 관찰에 불과했지만, 이 한 걸음을 내디뎠다는 것만으로도 가오양은 만족스러웠다.

그는 이미 선언할 수 있었다. 성룡 공국이 이미 세실 결제구의 일원이 되었다고.

물론 오늘 가오양과 골로시가 진행한 것은 비공개 회담이었고, 그들은 큰 틀을 직접 만들어낼 터였다. 그리고 그 틀의 세부 사항에는 여전히 수많은 검토와 작성이 필요한 내용이 남아 있었다. 그 부분은 이후 며칠간 이어질 더욱 규모가 큰 회의에서 충분히 논의될 것이며, 세실의 외교 인원, 정무청 브레인, 그리고 용족의 고문단이 후속 회의의 주역이 될 터였다.

하지만 그때는 이미 가오양이 직접 모든 세부 사항을 챙기는 것이 아니었다—헤티가 황도 상주 대집정관으로서 후속 사무를 이어받을 것이었다.

길고도 유난히 정력을 소모한 이 회의는 서서히 막바지에 접어들었다.

사전에 준비된 안건들은 모두 충분히 논의되었고, 서기관의 책상 위에는 두툼한 문서와 속기 자료가 쌓여갔으며, 영상과 음성을 기록하는 마망 단말기의 수정은 이미 두 번이나 교체되었다. 그리고 용족과 세실인 모두는 비교적 만족스러운 답을 얻었다.

일부 안건을 직접 취소한 뒤, 양측이 최대의 인내와 성의를 다한 덕분에 모든 것이 가오양이 예상했던 것보다 빠르게 진행되었다.

마침내 그 거대한 태양이 서서히 지평선에 다가들 무렵, 골로시 경은 가볍게 한숨을 내쉬고는 가오양을 바라보며 오늘의 마지막 화제를 꺼냈다—

«폐하.» 이 용족 대사는 진지한 표정으로 낮게 말했다. «폐하와 이야기하고 싶습니다…… 강철의 날개에 관해서입니다.»

«아, 마침 그 이야기를 꺼내려던 참이었습니다.» 가오양은 잠시 멈칫하다가 이내 미소를 지었다. «그럼 이 세실의 첨단 공학 산물에 대해 어떻게 생각하십니까?»

«……경이로운 창조물입니다. 어떤 용족이라도 이 점은 인정하지 않을 수 없을 것입니다. 그것은 우리로 하여금 이른바 ‘마도 기술’이 지닌 잠재력과 전망, 그리고 용족에게 미칠 수 있는 잠재적 영향을 진정으로 접하고 이해하게 해주었습니다.» 골로시 경은 칭찬의 말을 전혀 아끼지 않고 자신의 높은 평가를 솔직하게 털어놓았지만, 곧바로 화제를 돌렸다. «그러나 한 가지, 폐하께서 아시는지 모르겠습니다—성룡 공국에서는 법과 전통이 모두 용족의 비행을 금지하고 있으며, 이 금기 사항은 용족 사회에서 매우…… 중요합니다.»

«우리가 창공을 접하지 않는 것은 단지 우리의 날개가 진정한 거룡의 날개처럼 온전하고 강건하지 않기 때문만이 아니라, 우리의 전통이 허락하지 않기 때문입니다. 외부인들은 이러한 금기를 이해하기 어려울 수 있고, 폐하께서는 심지어 그것이 영문도 모를 일이라고 느끼실 수도 있습니다. 그러나 한 가지만은 아셔야 합니다. 적어도 용족의 눈에는 이것이 바꿀 수 없는 사실입니다.»

가오양은 평온한 표정으로 골로시 경의 말을 끝까지 듣고 나서야 눈썹을 치켜올렸다. «즉, 용족들은 이 기술을 받아들이지 않을 것이며—공식적으로 받아들이지 않을 뿐만 아니라, 민간에서도 어떤 경로로든 그것을 성룡 공국으로 들여오는 것을 금지하겠다는 말씀이군요.»

골로시는 가볍게 고개를 끄덕였다. «바로 그렇습니다—그것은 곧 금지품으로 지정되어 수입, 판매, 사용이 모두 금지될 것이며, 우리의 용혈 의회는 조만간 명확한 법률을 내놓을 것입니다.»

예상했던 일이지만, 유감스러웠다.

현장에 있던 몇몇 정무청 관리들, 심지어 가오양 본인조차 얼굴의 실망감을 감추지 못했다.

그러나 곧 가오양 옆에 앉아 있던 헤티는 골로시 경의 표정에서 무언가를 읽어냈다—세심하고 예민한 사람인 그녀는 골로시 경의 눈밑에 망설임이 깃들어 있는 것을 발견했다. 마치 아직 하고 싶은 말이 남아 있는 듯했다.

«경.» 헤티가 입을 열었다. «강철의 날개에 관해, 아직 하실 말씀이 있으신 것 같은데요?»

«그대의 눈을 속이지는 못했군요, 부인.» 골로시는 한번 웃고는 천천히 말했다. «제가 방금 언급한 법과 금기는 확실히 존재합니다. 그러나…… 용족의 법은 용족의 땅에서만 효력을 지닙니다. 성룡 공국의 문이 곧 열릴 것이고, 우리는 문을 나선 용족들의 행동을 제약하기 어렵습니다. 더군다나 다른 나라 내부에서 일어나는 일을 금지하는 것은 더욱 불가능하지요……»

헤티는 참지 못하고 눈썹을 치켜올렸다. «그 말은 즉……»

«만약 세실로 유학을 오거나 장사를 하러 온 용족들이 ‘강철의 날개’에 흥미를 느끼고, 또 그것을 구입할 충분한 재력을 지녔다면, 용혈 의회는 관여할 수 없으며, 그 용족들이 귀국한 뒤에 사후 추궁을 하지도 않을 것입니다.» 골로시 경이 천천히 말했지만, 어조에는 다소 묘한 점이 있었다. 마치 이 내용이 그의 본심이 아닌 듯했다. «제 말은, 그들이 강철의 날개를 북쪽으로 가져가지만 않는다면……»

가오양은 잠시 멈칫했다. 그는 상대의 의도를 이해했지만, 동시에 다소 의외였다—그는 이 용족 사자들이 분명 모국과 연락할 방법이 있다는 것을 알고 있었다. 간밤에 현요성의 마법 감측 장치가 몇 차례 극북 방향을 가리키는, 식별할 수 없는 마력 파동을 포착했던 것이 바로 그 초장거리 통신의 확실한 증거였다. 따라서 그는 골로시 경의 이 말이 처음 누구의 발상이었든, 최종적으로는 반드시 그 용혈 대공, 아니 어쩌면 용혈 의회의 묵인까지 얻은 뒤에야 나온 것임을 확신할 수 있었다.

골로시는 이곳에서 전체 용족을 대표하는 ‘대사’였고, 그가 이 자리에서 스스로 꺼낸 모든 말은 사실상 성룡 공국이 스스로 표명한 의지와 같았기 때문이다.

흥미로워졌다.

이론상 가장 강경하고 가장 엄격해야 할 용혈 대공, 이론상 가장 용족의 전통과 법을 수호해야 할 용혈 의회가—그들이 용족들이 이 빈틈을 파고드는 것을 묵인하고 있었다.

이런 자리에서, ‘비행’에 관련된 문제에 있어서, 묵인은 거의 장려와 다름없었다.

그들은 사실 용족들의 비행을 개의치 않는 것이었다—그들은 단지 용족들이 성룡 공국에서 비행하는 것을 금지했을 뿐. 아니, 더 정확히 말하자면, 그들은 용족들이 이 대륙의 최북단을 넘어 비행하는 것을 금지한 것이었다……

그 안의 이유는 아마 당분간 비밀로 남겠지만, 가오양은 이 일 자체를 자연히 반겼다.

그는 다만 용족들이 성룡 공국 이남의 지역에서 강철의 날개를 사용할 수 있고, 성룡 공국 측의 의견을 걱정할 필요 없이 자유롭게 비행할 수 있게만 하면 충분했다. 북쪽에서 그들이 비행할 수 있느냐의 여부는…… 세실의 통치자로서 그는 그것에 신경 쓰지 않았다.

«말씀하신 의도를 이해한 것 같습니다.» 가오양은 고개를 끄덕였다. «그렇다면 우리는 강철의 날개의 유통을 통제하겠습니다—그것이 성룡 공국으로 흘러가지 않도록, 우리는 심지어 그것을 금지하는 법을 제정할 수도 있습니다. 당신들 역시 강철의 날개에 대한 밀수를 단속할 수 있겠지요. 두 나라는 이 방면에서 협력할 수 있습니다.»

«그렇게 하는 것이 가장 좋겠습니다—물론 우리는 이후 북부 지역에서 강철의 날개 사용을 제한하는 세부 사항에 관해서도 충분히 논의해야 합니다. 분명 지나치게 ‘용감한’ 용족들이 전통에 더욱 도전할 방법을 찾아낼 테니까요.» 골로시 경이 말했고, 그의 어조에는 갑자기 약간의 무력감이 깃들었다. «아시다시피, 젊은이들은…… 그리고 젊은 용족들은, 다소…… 반항적이기 마련입니다.»

«충분히 이해합니다.» 가오양은 듣고 나서 웃음이 터졌고, 그러다 갑자기 화제를 돌리며 표정도 진지해졌다. «이미 이 화제를 꺼냈으니, 몇 마디 더 하고 싶습니다.»

«말씀하십시오.»

«강철의 날개는 용족이 거룡처럼 비행할 수 있게 해줍니다—그리고 비행하는 거룡은 그 자체로 막강한 무력을 의미합니다.» 가오양이 유달리 엄숙하게 말했다. «이 점에 관해서는……»

골로시 경은 즉시 가오양의 뜻을 이해하고 곧바로 말했다. «세실에 있는 용족은 당연히 세실의 법을 지켜야 합니다. 폐하께서 강철의 날개를 창조해내실 수 있다면, 필시 강철의 날개를 갖춘 용족들을 통제할 능력도 있으실 것입니다. 그렇지 않다면 귀국에서도 이런 물건을 시장에 내놓지는 않으셨겠지요.»

가오양은 가볍게 고개를 끄덕였다. «제가 말씀드리려는 것은 두 가지입니다. 방금 언급하신 것이 바로 그중 하나입니다.»

«오?» 골로시 경이 호기심 어린 표정을 지었다. «그러면 두 번째는……»

«다만 확인하고 싶을 뿐입니다.» 가오양이 희미한 미소를 띠었다. «제가 알기로 성룡 공국의 법은 용족이 타국의 용병이 되는 것을 금지하지 않는 것으로 압니다……»

골로시와 현장에 있던 몇몇 고문의 시선이 불현듯 아샤레나에게로 쏠렸고, 그녀는 어깨를 으쓱이며 난감한 듯 말했다. «그건 개인적인 행동이에요.»

«우리 법률이 확실히 이를 금지하지는 않습니다.» 고로시 경이 고개를 돌리며 엄숙한 표정으로 말했다. «하지만 그 가장 큰 이유는 오늘 이전까지 성룡공국이 공식적으로 대외에 문을 열지 않았기 때문입니다. 아샤레나 님의 말대로—비록 국문을 떠나 용족 출신 용병이 된 자들이 있다 해도 그것은 어디까지나 개인적인 행위였습니다.

«만약 세실이 국가의 이름으로 정식 외인부대를 창설하고, 이 일을 세실 제국과 성룡공국 간의 협정 일부로 삼고자 한다는 뜻이라면……那么我们就要专门召开一次会议，认真探讨一下了.»

가오쑹의 입꼬리가 이미 살짝 올라가 있었다.

눈앞의 대사 선생은 매우 신중했고, 그 어떤 것도 직접 인정하거나 승인하지 않았다.

하지만 그는 이 일을 논의할 수 있다고 밝혔다—그것으로 충분했다.

남은 것은 흥정뿐이었다.

……

거대한 태양이 서서히 지평선 아래로 기울어, 하늘가에는 옅은 붉은빛 잔영만이 남았고, 그 희미한 빛이 서쪽 평원 방향에서 번져와 높다란 철탑과 공정 기계들 위로, 그리고 웅장하고 거대한 피라미드형 건축물 위로 비쳐들었다.

대지 위에 우뚝 솟은 그 기이한 건축물이 석양의 잔광을 맞으며, 표면의 일부 벽체 균열 속으로 마력의 유광이 한 줄기씩 천천히 흘러내렸고, 또 옅은 룬 문양이 건축물의 기단에서 떠올라 그것을 더욱 정적이고 신비롭게 보이게 했다.

«정말 아름다운 건축물이야.» 대건축가 고든이 탁 트인 곳의 공정 기계 옆에 서서 멀지 않은 피라미드형 시설을 응시하며 자부심 어린 감탄이 담긴 어조로 말했다. «정말 믿기지가 않아…… 옛날에는 장인 하나가 평생에 이런 건축물 하나를 세울 수 있다면 그것만으로도 가문의 영광으로 여겼고, 심지어 자손들이 자랑할 자본이 될 수도 있었는데, 우리는 그것을 만드는 데 한 달밖에 걸리지 않았어……»

«건축물 자체를 세우는 것뿐이지.» 니콜시 단총이 고든 옆에 떠서 구체 안에서 웅웅거리는 소리를 냈다. «내부 설비는 조정하고 시험하는 데 아직 한참 걸릴 거야.»

상대의 말을 듣고 고든은 문득 최근 이곳에 나타나 종일 이 ‘계산 센터’를 맴돌며 분주한 ‘신인들’이 떠올라, 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. «당신 말은 새로 온 ‘네트워크 및 습건 기술 전문가’들을 말하는 겁니까? 그들은 최근 계속 그 안에서 분주하던데…… 하지만 솔직히 말해서, 나는 그들에게서 기술 전문가의 그림자를 도저히 찾아볼 수가 없습니다. 그 사람들은 범용 마도 단말기조차 쓸 줄 모르고, 기계를 조작할 때는 내 일꾼들만도 못합니다……»

«아, 그들은 그 방면에서 확실히 ‘보충 수업’이 필요한 것 같군.» 니콜시 단총이 웅웅거리며 말했다. «그래서 설비 조정 작업은 주로 마도기술연구소에서 파견된 기술자들에게 맡겼고, 그 ‘신인들’은…… 그들은 주로 설비 시험을 담당하고 있지.»

고든은 분명히 이에 대해 다소 의심스러운 듯했다. «그들이 잘 해낼 수 있을까요?»

«그게 참, 그들은 그 물건들을 시험할 때 정말 뜻밖일 정도로 전문적이고, 온갖 돌발 사고에 경험이 풍부한 것처럼 보이더군.» 니콜시 단총의 어조에는 감탄이 담겨 있었다. «연결 고장이 나면 보통 사람은 적어도 반 시간은 정신을 잃는데, 나는 그들이 침입 캡슐에서 기어 나와 토 한 번 하고는 다시 들어가 시험을 계속하는 것을 직접 보았어. 아무 일도 없었다는 듯이 말이지. 그리고 보통 사람은 침입 캡슐을 연속으로 시험하면 많아야 여섯 시간이면 나와서 쉬어야 하는데, 그 사람들은 평생 그 안에 있을 수 있을 것 같더군—정말로 먹고 마시고 배설하는 문제만 해결된다면 그들은 정말로 그 안에서 평생을 보낼 수 있을 것 같아. 도대체 어떻게 그렇게 단련된 건지 모르겠어.»

«누가 알겠어.» 고든이 어깨를 으쓱했다. «어쨌든 폐하께서 이 사람들을 데려오셨으니, 그들만의 장점이 분명히 있을 거야……»

(아주 오래전 하디런에 관한 장을 조금 수정했다…… 비록 대부분의 사람들은 눈치채지 못했겠지만.)