제849장 상견

아살레나는 방 안에서 방해받지 않는 자리로 걸어가 천천히 두 손을 펼쳐 자신이 타고난 능력을 풀어냈다.

환영의 불꽃이 허공에서 피어올라 조금씩 용인의 마녀를 삼키듯 감쌌고, 불꽃 속에서 빛과 그림자가 흔들리며 실체와 허상이 오가는 룬 문양들이 잇따라 명멸하기 시작했다. 몇 번의 호흡 사이에 아살레나는 이미 그 불꽃과 하나가 된 듯했으며, 그녀의 붉은 머리카락이 천천히 나부끼더니 불처럼 공기 중에서 소리 없이 떠다녔다. 그리하여 무수히 환영적이고 낮은 목소리들이 불과 현실의 경계에서 나타나, 점점 더 또렷하게 아살레나의 머릿속에 울려 퍼졌다.

그것은 범인이 이해할 수 없는 ‘언어’였고, 오직 용인의 마법사나 용인의 마녀들만이 이해할 수 있는 ‘영능의 메아리’였다.

골로시 경과 몇몇 고문이 조용히 옆에서 기다리며 아살레나가 멀리 용림보에 있는 또 다른 용인의 마녀와 대화하는 모습을 지켜보았다. 불꽃이 가라앉자 그들은 바양얼 대공이 저편의 용인의 마녀 곁에 있음을 알아차렸고, 이제 그는 세실 사람들이 내놓은 그 ‘새로운 것들’을 이미 알고 있을 터였다.

이 과정은 대략 반 시간가량 이어졌고, 그제야 환영처럼 소용돌이치던 불꽃이 서서히 잦아들었다.

아살레나는 가볍게 한숨을 내쉬었고, 이마에서 고운 땀방울이 흘러내렸다. 분명 이런 초장거리 ‘영능의 메아리’를 유지하는 일은 결코 가벼운 일이 아니었으며, 용인의 마녀조차도 적지 않은 손실을 입는 듯했다.

골로시 경은 신사답게 일 분을 기다린 뒤, 아살레나가 기력을 되찾은 것을 보고서야 한 걸음 다가섰다. «바양얼 대공께서 응답을 주셨습니까?»

«우리가 때맞춰 보고한 것이 옳다고, 대공께서 먼저 그 점을 인정하셨습니다.» 아살레나는 골로시 경과 여러 고문을 한 번 바라보고는 살짝 고개를 끄덕였다. «다음은 대공님의 말씀 그대로입니다.

«세실인들은 우리의 광물 자원을 노리고 있고, 우리는 그들의 마도 기술과 공업 산물을 노리고 있다.

«문제는 마도 기술과 공업 산물은 학부 시설과 공장에서 끊임없이 생산해 낼 수 있지만, 철과 마정은 땅에서 계속 자라나지 않는다는 것이다. 자원으로 공업 제품을 바꾸는 데는 막대한 위험과 장기적인 손실이 따른다.

«만약 세실인들이 성룡 공국에까지 공장을 세운다면, 그들은 우리의 광석으로 기계를 만들어 우리에게 값을 올려 팔기까지 할 것이다. 그것은 손해다.

«그들의 여러 투자 계획은—어떤 각도에서는 성룡 공국에 이로울 수 있지만, 잘못 통제하면 공국을 세실인들 후원의 시장이자 ‘농장’으로 만들어 버릴 것이다.

«전체적으로 세실인들에게는 진의도 있고 교활함도 있다. 그들은 진심으로 더욱 번영하고 풍요로운 미래를 만들고 싶어 할지도 모르지만, 그 미래 속에서 그들은 다른 이들보다 더 부유해질 것이다—지극히 정상적인 생각이며, 어떤 의미에서는 오히려 그들의 외교 의지가 진실하고 믿을 만하다는 것을 보여 준다.

«세실이 전적으로 혹은 고도로 지배하는 투자 제안은 모두 거절하고, 기초 공업과 교육, 자원 개발에 관련된 사업도 모두 거절하라. 그들의 철도 투자는 신중하게 다뤄라—우리에게 철도는 필요하지만, 그것은 반드시 용족의 철도여야 한다.

«용족은 세실과의 통상 상업 통로 개설에 동의하고, 대사 파견과 민간 교류 개방에도 동의할 것이다. 우리는 마정 원료와 마법 지식으로 그들의 마도 기술과 공업 산물을 바꿀 수 있으며, 그들이 만족할 만한 값으로 그들의 기술 인력을 고용할 용의가 있다. 모든 것은 명확한 값을 매길 수 있고, 또 반드시 값을 매겨야 한다.

«이렇게 평등하고 성실한 바탕 위에서, 용족은 세실이라는 친구를 사귈 용의가 있다—그들의 ‘세실 결산구’에 가입하는 것까지 포함해서.

«세실인들은 받아들일 것이다, 골로시 경. 성룡 공국은 세실과 티폰의 공동 국경에 있고, 그들은 그 ‘결산구’를 자네가 생각하는 것보다 훨씬 중시한다. 성룡 공국이 그들의 결산구에 가입할 의사만 있다면, 많은 일이 다 잘 풀릴 것이다.

«마지막으로, 산들이 용족에게 주는 모든 재물에는 그 나름의 가치가 있으니, 그것들을 잘 쓰도록 하라.»

아살레나는 이 긴 말을 그대로 옮겨 읊었고, 마침내 다 말하고 나서야 가볍게 숨을 들이켰다. «이게 전부입니다, 골로시 경.»

골로시는 엄숙한 낯으로 아살레나가 옮긴 한 글자 한 글자를 다 듣고, 상대의 말이 끝나기를 기다려서야 길게 숨을 내쉬었다. «역시, 바양얼 폐하께서 우리보다 눈이 멀리 그리고 예리하시군요……»

«인간은 우리가 생각하는 것보다 교활합니다.» 한 고문이 참지 못하고 중얼거렸다. «저들의 ‘진의’에 의심이 가기 시작하는군요……»

«그러나 그것이 바로 인간 세계의 규칙입니다.» 아살레나는 입을 연 고문을 바라보았다. «그들은 반드시 더 큰 이익을 도모할 것이고, 우리 역시 반드시 우리의 이익을 위해 그들과 맞설 것입니다. 가오양 세실은 어쩌면 떳떳한 영웅일지 모르지만, 세실 황제는 틀림없이 노회한 여우일 것입니다. 이 둘은 모순되지 않습니다.»

«두 나라의 교류는 본래 장사이며, 값을 주고받는 것은 당연한 한 과정입니다. 값이 마침내 양측 모두 적당하다고 여기는 수준에 이르기만 하면, 그때 양측은 친밀하고 성실한 협력 파트너라 할 수 있지요.» 골로시 경은 고개를 저으며 옅은 미소를 띠고 말했다. «다행히 저도 인간의 빌더 가문과 적잖이 거래해 본 적이 있어서, 그럭저럭 상대할 만합니다.»

«모두들 우선 돌아가 쉬십시오.» 아살레나가 말했다. «내일 오후에야 우리는 진짜 ‘교전’을 시작할 겁니다.»

나머지 고문들이 잇따라 인사를 하고 떠났고, 마지막으로 아살레나도 골로시 경에게 고개를 끄덕였다. «그럼 저도 먼저 방으로 돌아가겠습니다. 혹시 더 물으실 것이 있……»

이 용인의 마녀의 말이 절반쯤 나왔을 때, 그녀 맞은편에 서 있던 골로시 경이 갑자기 눈살을 찌푸리더니 재빠른 걸음으로 멀지 않은 통창 쪽으로 걸어갔다.

경은 고개를 내밀었다. 창밖에는 이미 반쯤만 남은 저녁노을이 걸린 하늘이었고, 암흑 산맥의 윤곽이 노을빛 아래 구불구불 이어져 있었으며, 탁 트인 하늘과 땅 사이에는 아무런 이상한 기미도 없었다.

«골로시 경?» 아살레나가 눈살을 찌푸렸다. «왜 그러십니까?»

«마기의 기운이 느껴집니다……» 골로시 경의 시선은 여전히 창밖에 붙어 있었고, 저 높은 하늘의 구름 사이를 끊임없이 훑고 있었다. «틀림없습니다. 분명 그녀의 기운입니다. 그리고…… 그녀가 일부러 흘리고 있는 것 같습니다……»

아살레나는 당연히 마기에 대해 알고 있었다. 자신이 젊었을 때처럼 다소 ‘반항적’인 아가씨라는 것도 알고 있었고, 눈앞의 골로시 경 또한 어떤 면에서는 자기 아버지와 닮아 있었다—가출한 딸과 골머리를 앓는 아버지. 이 기묘한 우연은 이런 자리에서 마치 용족 사회의 전통기가 된 듯하여 아살레나의 표정이 다소 미묘해졌다.

그녀도 창밖으로 고개를 내밀어 하늘과 땅을 훑으며 보다가 작게 중얼거렸다. «어쩌면 정말 근처에 있는지도 모르겠군요. 우리가 소식을 받았으니……»

이 용인의 마녀의 말이 끝나기 전에, 한 줄기 그림자가 갑자기 추궁 옆 상공의 구름 속에서 뛰쳐나왔다.

거리와 각도가 달라지면서 그 그림자는 빠르게 선명해졌고, 하늘에 아름다운 곡선을 그리며 땅으로 다가왔다. 아살레나는 눈을 크게 떴고, 잠깐은 방금 무슨 말을 하려 했는지조차 잊었다. 몇 번의 호흡 사이에 그녀는 이미 그 그림자의 세부를 알아보았다—

그것은 강철로 무장한 거대한 용이었다. 저녁의 검붉은 빛 아래 하늘을 찢고 내려오는, 늠름한 기세가 가득한 무서운 생명체였다.

그녀는 구름 밑을 스쳐 대지를 향해 날아갔다. 두 날개의 가장자리에는 칼날과 해골 같은 강철 날개가 덮여 있었고, 룬이 명멸하는 장갑에는 마력의 유광이 흘러 구름 속에 마지막으로 남은 노을빛과 서로 비추었다. 그녀는 분명 추궁 쪽으로 날아오고 있었다—기이한 면갑과 이마 갑옷으로 덮인 그 머리 위에서, 자신감이 가득한 한 쌍의 눈이 거리낌 없이 추궁의 방향을 훑고 있었다.

그 눈은 마침내 골로시 경의 몸에 머물렀다.

그녀는 공중에서 한 번 포효한 뒤, 갑자기 각도를 조정하여 아주 가까운 거리로 추궁의 발코니를 스쳐 지나갔고, 추궁 뒤쪽의 그 탁 트인 땅으로 내려앉는 듯했다.

아살레나의 눈은 이때에 이르러서야 두 번 깜빡였다. 그녀는 내내 입을 벌리고 있었음을 깨닫고, 이제야 말할 것을 떠올렸다. «저건…… 마기?»

골로시 경도 아살레나 못지않게 눈이 휘둥그레졌으며, 심지어 후자보다 반 박자 반응이 늦었다. 이제야 아살레나의 말을 들은 그는 꿈에서 깬 듯 입을 열었으나, 여전히 얼굴 가득 믿을 수 없다는 기색이었다. «저, 저건 분명 그 애인데, 그런데……»

«날고 있습니다—활공이 아니라 진짜 비행입니다. 그리고 저건 분명 어떤 마도 장치입니다.» 아살레나는 재빨리 분석하고 사고하는 능력을 되찾고는 빠른 말투로 말했다. «보아하니 그것이 그녀가 인간 세계에서 얻은 소득이군요—골로시 경, 그녀가 당신에게 보여 주는 겁니까?»

«모르겠습니다……» 골로시 경은 무심코 대답했다. 그러다 갑자기 몸을 돌려 성큼성큼 문 쪽으로 걸어갔다. «하지만 그녀가 마침내 나와 만날 의사가 생겼다는 것은 압니다!»

이곳으로 오는 길에, 이 경은 아살레나에게 내내 교육 철학을 늘어놓았고, 세실 제국에서 자기 딸을 만나면 어떻게 위엄을 유지하고 어떻게 체면과 권위를 지킬지를 내내 구상해 두었다. 그러나 이 순간, 길에서 떠들어 대고 구상해 두었던 그 모든 것이 흔적도 없이 사라진 듯했다.

아살레나는 경이 성큼성큼 걸어가는 뒷모습을 바라보았다. 그런데 문득 이십 년 전 아버지가 병이 위중하다는 소식을 듣고 인간 세계에서 성룡 공국으로 돌아올 수밖에 없었던 광경이 떠올랐다. 그리고 오랜만에 집 대문을 밀고 들어서서, 편지에서 스스로 ‘병세가 위중하고 물 마시기도 어려우며 남은 날이 얼마 없다’고 하던 아버지가 뜰에서 얼굴에 화색을 띠고 자신을 향해 달려오던 그 장면도 떠올랐다.

—오늘날까지도 그녀는 아버지를 이길 수 없었고, 아버지는 보아하니 건강하게도 최소 오백 년은 더 살 수 있을 것 같았다.

«아버지들이란 다 이런 바보인 건가……»

용인 여마녀는 저도 모르게 가만히 중얼거린 뒤, 재빨리 발을 내디뎌 이미 문밖으로 달려 나간 골로시 경을 따라잡았다.

아무도 그들을 막지 않았다.

곧 골로시 경은 가을 궁 인근의, 무슨 용도인지 알 수 없는 넓은 공터에서 자신의 딸을 만났다.

매기는 이미 그 공터에 내려와 있었다. 이곳은 그녀의 거룡 형태를 위해 마련된 곳이자 정무청 명의의 용기병 비행기 몇 대를 세워 두는 곳이기도 했다. 이곳은 사실상 그녀의 착륙장이었고, 강철 날개를 능숙하게 다룰 수 있게 된 뒤로는 그녀가 매일 저녁 비행하며 기분을 풀고 잠시 쉬어 가는 장소가 되었다.

그녀는 여전히 거룡의 형태를 유지하고 있었다. 그래야 자신감이 생겼기 때문이다. 그녀는 아버지가 가로등이 밝히는 작은 길을 따라 달려오는 것을 보았고, 아버지 뒤에는 붉은 머리의 여인이 따라오고 있었다.

그녀는 그 여인을 알고 있었다. 아사레나, 많은 젊은 용족 후예들 마음속의 ‘우상’이었다. 인간 세계를 실제로 유랑한 적이 있는 사람이었고, 그녀의 모험담은 어느 정도 매기가 성룡 공국을 떠나기로 결심하게 된 계기 중 하나이기도 했다.

그러나 오늘은 그런 이야기를 꺼낼 때가 아니었고, 매기는 자신이 아버지 앞에서 이 일을 언급한다면 아사레나 여인이 이곳에서 십중팔구 곤란한 처지에 놓이게 될 것이라고 생각했다.

»매기.« 골로시 경은 거룡 형태의 매기 앞에 다가섰다. 주위에는 마정석의 불빛이 비추고 있었지만, 그는 참지 못하고 다시 두어 걸음 앞으로 나아갔다. 마치 딸의 지금 모습을 더 똑똑히 보고 싶은 듯이. »정말 너구나……«

»아버지……« 거룡의 목구멍에서 낮은 웅얼거림이 흘러나왔다. 설명하기 어려운 감회가 담겨 있었다. 그녀는 머리를 낮추었다. »오랜만이에요.«

거대하고 날카로우며 서늘한 기운이 감도는 위압적인 철제 턱이 마치 거대한 도끼처럼 골로시 경을 향해 내리찍혀 왔다. 그 천분의 일 초 동안, 경은 자신의 이 오래 보지 못한 딸이 자신을 없애 버릴 작정인가 하는 의심까지 품었다.

다행히 그는 재빨리 정신을 차렸고, 마지막 순간에 손을 들어 그 차갑고 단단한 강철을 붙잡았다. 우렁찬 굉음과 함께 그는 발아래 땅을 밟아 갈라뜨렸고, 매기의 다소 당황한 목소리가 위에서 이어져 내려왔다. »아! 죄송해요!!«

»네가 일부러 그런 건 아니겠지……« 골로시 경의 다소 떨리는 목소리가 아래에서 흘러나왔다. 그는 손을 놓고, 태연한 표정으로 발을 구덩이에서 빼낸 뒤, 위엄 있는 아버지의 모습을 애써 지어 보이며 매기에게 이 차림새와 그 기묘한 철제 턱이 대체 어찌 된 일인지 물으려 했다. 그는 정말로 그렇게 애썼다. 그러나 다른 쪽 발을 구덩이에서 빼내던 순간, 옆에 있던 아사레나가 웃음을 터뜨렸다.

»죄…… 죄송해요……« 아사레나는 애써 참으면서도 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »그런데 정말 참을 수가 없어서요……«

용인 여마녀의 웃음소리는 경의 모든 위엄과 기세를 완전히 무너뜨렸다.

그러나 다른 한편으로는, 어떻게 말을 꺼내야 할지 모르던 이 부녀를 구해 주기도 했다.

골로시 경은 매기를 바라보았고, 매기도 고개를 숙여 아버지를 바라보았다. 두 사람은 마침내 참지 못하고 함께 웃음을 터뜨렸다.

묘서옥