제837장 고발

검은 머리에 검은 드레스를 입은 시녀장이 부드러운 조명이 비치는 복도를 걸었다. 부츠가 바닥을 두드리는 소리가 리듬을 타고 보마이어 경의 귓가에 울렸고, 그 청명한 소리는 어지럽게 얽힌 그의 마음을 조금씩 가라앉혀 주기까지 했다. 자신의 정신 상태가 실제로 조금씩 나아지고 있음을 깨달은 뒤, 이 내정 귀족은 참지 못하고 상대를 바라보았다. «데란 양, 정신을 안정시켜 주셔서 감사합니다……»

«별일 아닙니다. 방금 전의 상태로는 폐하를 알현하기에 적합하지 않으셨으니까요.» 시녀장이 무표정하게 말하고는 문 앞에 멈춰 섰다. «들어가시죠. 폐하께서 이미 기다리고 계십니다.»

어느새 그들은 복도 끝에 다다라 있었다.

문 앞에 선 보마이어 경은 침을 꿀꺽 삼켰다. 눈앞의 검은 나무 문에는 금빛 무늬가 새겨져 있었다. 침전 구역에 자리한 이 접견실은 무척 특별한 곳으로, 그의 작위로는 거의 발을 들일 기회가 없었다. 그런데 지금 나연 대제가 직접 자신의 시녀장을 보내 그를 맞이하게 하고, 또 이곳에서 알현하게 하다니……

그 생각에 경의 머릿속에는 저도 모르게 온갖 추측이 떠올랐다.

이윽고 그는 마음을 다잡고 문을 가볍게 두드렸다. 허락이 떨어지자 문을 밀고 안으로 들어섰다.

부드럽고 두툼한 카펫이 깔린 방 안에는 밝은 빛이 천장에서 쏟아져 내려 접견실의 집기들을 환히 비추고 있었다. 그 웅주는 창가의 등받이 높은 의자에 앉아 이쪽으로 고개를 돌리고 있었다.

«문을 닫게, 보마이어 경.» 나연 아우구스투스가 심야의 방문객을 향해 고개를 끄덕였다. «그리고 이 의자에 앉아서, 어찌하여 이렇게 늦은 시각에 짐을 만나러 왔는지 말해 보게.»

보마이어 경은 곧바로 돌아서서 문을 닫고, 다시 몸을 돌려 두어 걸음 앞으로 나가 나연 대제의 맞은편에 앉았다. 그는 이마에 다시 땀이 솟는 것을 느꼈고 심장이 쿵쿵 뛰었다. 마침내 입을 열 수 있는 때가 왔건만, 그는 집을 나서기 전에 쌓아 올린 거대한 용기가 이 길 위에서 이미 태반이나 소진되어 버렸음을 깨달았다. 지금 그의 숨결 하나하나가 의지를 깎아 내리며 죽음에 대한 두려움을 조금씩 우위에 서게 하고 있었다.

나연 대제의 깊은 눈동자가 조용히 이쪽을 응시했다. 보마이어 경은 가슴이 철렁했으나, 그 눈길 아래에서 잠시나마 다시 용기를 끌어올려 유난히 쉰 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. «폐, 폐하. 먼저 용서를 구하겠습니다. 저는 역적의 거사를…… 이후 제 말이 끝까지 이어질 수 있을지 장담할 수 없으니, 제가 말하는 모든 핵심 단어를 부디 명심해 주십시오……»

«폐하, 오랜데일의 목구멍입니다! 고양 세실이 그 안에 손을 대고 있습니다! 사교도들의 소굴! 영면자!»

영혼을 찌르는 듯한 차가운 한기가 순식간에 척추를 타고 치솟았다. 보마이어 경은 목뼈 전체가 바늘로 찔리는 듯한 통증을 느꼈고, 머릿속이 웅웅 울렸다. 죽음이 곧 닥칠 것이다. 그는 경보를 건드렸고, 자신의 뇌는 분명 빠르게 죽어가고 있을 것이다. 그는 곧 수년 전 힘과 신비한 지식에 대한 탐욕의 대가를 치르게 될 터였다……

다만 위안이 되는 것은, 집을 나서기 전 머릿속에서 수없이 되풀이한 예행연습이 효과를 보았다는 점이었다. 그는 최단 시간 안에, 뇌신경이 죽기 전에 무사히 모든 핵심 단어를 쏟아 내었다. 빌어먹을 ‘유언의 공백’ 같은 것은 남기지 않았다. 이렇게만 해 두면 황제 폐하께서 자신이 전하려는 내용 전체를 이해하지 못하시더라도, 적어도 핵심 단어를 토대로 일련의 조사를 벌이실 수 있을 것이고, 그러고 나면……

그 무서운 역외 방랑자를 제국의 성문 밖에서 막아낼 수 있을 터였다.

보마이어 경은 의자에 조용히 기대어 편안하게 눈을 감고, 죽음이 온전히 찾아오기를 기다렸다.

몇 초 뒤, 그는 자신이 여전히 숨을 쉬고 있음을 발견했다. 죽음은 예정대로 찾아오지 않았다.

뇌가 쑤시듯 아프고 심장도 다소 불편했지만, 그것은 아무리 봐도 죽음이 닥치는 징조가 아니라 그저 긴장 탓으로 보였다.

보마이어 경은 의아해하며 눈을 떴다. 그는 고개를 숙여 자기 몸을 살펴보고는 무심코 중얼거렸다. «이, 이게…… 저는 죽지 않은 건가요?»

«그런 것 같군.» 나연 대제의 목소리가 차분히 건너왔고, 그제야 혼란과 망연 속의 보마이어 경은 다시 제정신을 찾았다. 그가 고개를 들자, 황제 폐하가 조용히 그를 바라보고 있었다. 그 표정은 담담하면서도 어딘가…… 흥미를 띠고 있었다. «보마이어 경, 자네는 살아 있는 것처럼 보이는군.»

이어 불쌍한 보마이어가 의문을 제기하기도 전에, 나연은 옆을 향해 손짓했다. «데란, 경께 정신을 맑게 할 차가운 포도주 한 잔이 필요하겠네.»

검은 머리의 시녀장은 이내 어디선가 나타나, 끊임없이 온도가 내려가고 있는 포도주 한 잔을 손에 들고 서 있었다. 술잔을 건네받고서도 보마이어 경은 무슨 일이 벌어졌는지 아직 깨닫지 못한 듯했다. 그는 무심코 고맙다는 말을 하고는 거의 본능적으로 술을 한 모금 홀짝였다. 차가운 감촉이 그제야 그에게 사고 능력을 조금 되찾아 주었다. «폐하, 저는……»

«먼저 내 물음에 답하게.» 나연이 보마이어의 눈을 바라보았다. «방금 자네는 죽음의 공포에 사로잡혀 있었나? 자네 몸에는 자넬 죽일 수 있는 어떤 저주가 붙어 있지——자네가 특정 핵심 단어를 내뱉는 것에 따라 스스로 발동하는? 그 저주는 자네의 정신과 연관되어 작동하나, 아니면 사고와 언행을 감시할 수 있는 무언가인가?»

«예…… 그렇습니다, 폐하.» 보마이어 경이 순순히 대답했다. «원래는 그래야 했습니다만, 어째서……»

«이 방은 모든 정신 계열 주술을 차단하지.» 나연이 의자에서 자세를 조금 고치며 담담하게 말했다. «사실상 거의 모든 주술 효과를 차단하고 있네. 자신에게 뿌리내린 저주, 원격 정신 감시, 자살을 유도하는 심리 암시, 그리고 시간이 흐르면 발동하는 모든 피해 계열 마법까지도.»

보마이어 경은 천천히 눈을 크게 떴다. 그의 얼굴에는 거리낌 없는 불가사의함이 어려 있었다.

나연은 그를 아랑곳하지 않고 고개를 돌려 방 어느 구석을 향해 말했다. «윈저 마펠 여사, 당신의 가호에 감사하네——하지만 부디 가호 효과를 계속 유지해 주게. 우리는 아직 보마이어 경의 ‘저주’가 지연 발동할지 단정할 수 없으니까.»

그제야 보마이어는 방 안에 네 번째 사람이 있다는 것을 알아차렸다. 그 전설급 마법사 협회 회장은 처음부터 그곳에 서 있었던 듯했으나, 나연이 입을 열고 나서야 그는 연보라색 긴 치마를 입고 우아하고 기품 있는 여인이 그곳에서 천천히 걸어 나오는 것을 보았다.

그녀의 손에는 온전히 마력으로 응결된 듯한 오의 법구가 얹혀 있었다. 법구 표면에는 룬 문자가 흐르고 있었고, 바로 그것이 내뿜는 무형의 힘이 이 방 전체를 가호하고 있었다.

경악한 나머지 보마이어 경은 무심코 혼잣말을 흘렸다. «어째서……»

«그저께부터 벌써 네 사람이 ‘보고’를 시도하다 괴이하게 죽었습니다.» 대답한 것은 법구를 손에 든 윈저 마펠이었다. 이 전설 마법사는 보마이어를 바라보았다. 오의 에너지로 가득한 그 눈동자는 마치 모든 비밀을 꿰뚫어 볼 수 있는 듯했다. «세부 사항이 놀랍도록 일치합니다——그들은 죽기 전 누군가에게 어떤 일을 말하려 하거나, 암시나 수수께끼의 방식으로 어떤 정보를 전하려 한 듯합니다. 그러나 생각을 막 행동으로 옮기려는 순간, 뇌가 불타 버렸습니다.»

«그중 두 사람은 흑요석궁에서 죽었고, 나머지 두 사람은 각각 페이이 공작과 세이븐 공작을 찾아갔지.» 나연 대제가 이어 말했다. «어쩌면 더 많은 비슷한 사례가 있었을지도 모르네——다만 아직 보고되지 않았거나, 그들이 털어놓고 싶은 사람 앞에 이르기도 전에 집에서 무심코 핵심 단어를 내뱉고 죽은 것일 수도 있지.»

보마이어는 넋을 잃고 입을 벌렸다. 뒤늦은 두려움과 공포가 얼굴에 떠오르는 것을 어쩌지 못했다.

그랬던 것인가, 그는 그렇게 애써 짜 맞춘 핵심 단어들을 말할 기회조차 없었던 것인가…… 다행히도 집에서 예행연습을 할 때 그는 감히 머릿속 생각을 현실의 언행으로 옮기지 못하고, 그저 피상적으로 표층 의식 속에서 모의했을 뿐이었다……

«이런 사건이 벌어진 뒤, 황실 마법사 협회의 지모 단원들이 즉시 가능한 원인을 분석해 냈습니다. 우리는 어떤 위기가 발생했으며, 동시에 다수의 정보통들이 황실에 경고를 보내려 하고 있다고 판단했습니다. 그러나 모든 정보통이 정신을 감시할 수 있는 주술에 의해 통제되거나, 핵심 단어에 따라 스스로 발동하는 저주가 심어져 있습니다.» 윈저 마펠이 천천히 말을 이었다. «현재 황실 마법사 협회와 방랑자 부대의 첩보원들은 비밀리에 올데난 전역을 감시하며 잠재적인 ‘경고자’를 찾아내고, 그들의 생존을 확보한 상태에서 이 방으로 데려오려 하고 있습니다.»

«그런데 자네는 스스로 이곳에 왔지, 보마이어 경. 이건 우리에게 뜻밖의 수확일세.»

나연이 고개를 끄덕이며 보마이어 경의 눈을 바라보았다. «다행인 것은 윈저 여사의 강대한 힘이 그 잠재된 저주를 성공적으로 차단했다는 점이네. 이것은 우리 판단의 일부가 옳았음을 증명하지. 그리고 자네, 보마이어 경…… 이제 우리 판단의 다른 한 부분 역시 옳음을 증명해 주게. 자네의 그 핵심 단어들이 무슨 뜻인지 자세히 말해 보게. 도대체 어떤 위기가 나의 제국을 위협하고 있는 것인가?»

보마이어 경은 눈을 깜빡였다. 상황을 완전히 파악하고 나자 그는 마침내 온전히 침착을 되찾았다. 생사를 초월한 듯한 담담함과 한 줄기 안도감을 띠고, 그는 쓴웃음을 지으며 평온하게 말했다. «폐하, 저는 한때 힘과 지식에 홀려 받아서는 안 될 ‘선물’을 받았습니다. 저는…… ‘영면자’입니다.»

«폐하, 오랜데일의 목구멍에는 비밀 소굴이 하나 있습니다. 그곳은 강력한 정신 암시 역장과 광범위한 꿈의 금제에 둘러싸여 있어, 지금까지 모든 이에게 외면받아 왔습니다……»

……

올데난 북쪽, 그림자 늪 남부. 검게 도색된 마력 열차 한 편이 새로 지어진 승강장 옆에 조용히 정차해 있었다.

이곳은 티폰 제국 경내에서 가장 먼저 완공된 마력 열차 정거장이자, 이웃 세실 제국으로 통하는 교통의 요충지 중 하나였다.

일찍이 안수 시대, 세실 제국이 아직 ‘세실 공국’이던 시절에 관련 공사는 이미 시작되었다. 당시 세실 대공은 티폰 제국과 통상 협정을 맺고 암흑 산맥 기슭을 지나는 철도 노선으로 티폰과 연결했으니, 그것이 두 제국의 ‘현대 무역’의 시작이었다——그리고 오늘날 이곳의 정거장은 옛 그 철도의 연장이자, ‘세실 철도 투자 회사’가 티폰에서 진행한 사업 중 하나였다.

고출력 마정석 등이 승강장 중앙의 등주에 높이 매달려, 쏟아지는 빛으로 정거장 주변의 어둠을 몰아내고 칠흑 같은 기계 비단뱀의 표면을 반짝이게 했다. 거대하고 묵직한 강철 기계는 밤하늘 아래 잠복한 거수처럼, 인공 조명에 의해 차갑고 강직한 선으로 그려져 있었다. 정거장을 순찰하고 기계를 점검하는 작업자들은 불빛 속을 오가고 있었으나, 멀리서 보면 거수의 곁에 엉킨 벌레와 개미처럼 보잘것없었다.

마력 열차와 철도 사업이 막 걸음마를 뗀 티폰으로서는, 이 진보적이고 값비싼 정밀 물건이 아직 광범위한 민수 단계에 이르기는 멀었다. 대부분의 경우 그것은 제국 내륙의 공업 도시들이 원자재를 삼키는 데 쓰는 수송선일 뿐이었고, 세실과 화물을 수송하는 도구일 뿐이었다. 게다가 지금은 심야라 이 노선의 유일한 민수 열차마저 운행을 멈춘 탓에, 거대한 승강장 위의 인적은 꽤 드문 편이었다.

승강장을 순찰하는 작업자 두 명이 열차 앞에서 교대 근무를 인계받고 있었다——오늘의 마지막 열차가 세실로 출발하려 하고 있었고, 티폰에서 생산된 직물과 연금 원료 제조품을 가득 실을 예정이었다. 그 외에는 오늘 밤 더 이상 다른 차편이 없었기에, 작업자들마저 나른해 보였다.

한 인영이 열차 꼬리 쪽으로 흔들리듯 지나가더니, 몸을 날려 거대한 산업 기계 내부로 들어갔다.

해당 구역의 조명은 아마 고장이 난 탓인지 유난히 어두웠고, 순찰 인원은 하나도 보이지 않았다.

온화한 기품에 외알 안경을 쓴 유리는 검은 외투를 입은 채 강철로 만들어진 '복도'를 빠르게 걸어갔다. 그는 차단문과 여러 개의 나무 상자가 쌓인 화물칸을 지나갔고, 그 상자 근처의 그림자 속에서 몇 쌍의 눈이 어둠 속에서 떠올랐다가 다시 재빨리 내려앉았다.

마지막 칸에 발을 들이자, 더 많은 시선이 옆에서 쏟아져 왔다.

«모두 탑승했습니다.» 유리가 간결하게 낮은 목소리로 말했다. «출발까지 십오 분 남았습니다. 검문 검열과 도중에 오는 티폰인들의 탑승을 피하기 위해, 열차가 백사(白沙)역에 정차할 때까지 우리는 소리를 내지 말아야 하고, 끝에서 두 번째 칸을 넘어가서도 안 됩니다. 다들 준비하십시오.»

«이미 전달했습니다.» 옆에서 웬디의 부드러운 목소리가 들려왔다. «바깥 상황은 어떻습니까?»

«걱정 마십시오.» 유리가 낮게 말했다. «이곳의 핵심 책임자 몇 명과 일선 기술 인력 절반이 세실인입니다. 기술 인수인계와 훈련 주기가 아직 끝나지 않아 티폰인들은 이 거대하고 복잡한 기계를 어떻게 제어하고 철도 시스템을 관리하는지 세실인들에게 직접 배워야 하지요. 그래서 오늘 밤 이 열차에 접촉하는 사람들은 모두 믿을 만합니다.»

웬디는 조용히 숨을 내쉬었다. 이어 시선을 천천히 칸 안으로 훑던 그녀는, 이 마도 기계를 처음 보았을 때 느꼈던 충격과, 놀라운 기술이 가득한 바깥의 '역'을 떠올리며 저도 모르게 나지막이 말했다. «정말 상상하기 어려운 조물이군요……»

«그렇습니다. 조건만 허락된다면 이 물건이 어떻게 움직이는지 제대로 연구해 보고 싶을 정도입니다.» 유리·찰번이 감탄하듯 말했다. «'그쪽'에 도착하면 기회가 있기를 바랄 뿐입니다……»

«저는 그 '마녀 지프리' 아가씨를 만나 보고, 마망 방송도 보고 싶습니다.» 웬디가 가볍게 웃었다. «듣기로는…… 그곳에는 노래 같은 '프로그램'도 있고, 수만 명이 동시에 듣는다고 하더군요.»

유리가 곧바로 고개를 저었다. «그건 생각도 마십시오. 당신의 노래는 사람을 영원한 잠에 빠뜨릴 테니까.»

웬디가 즉시 반박했다. «저도 평범하게 노래할 줄 압니다, 유요형 교수님.»

«요극 교…… 우리는 이제부터 이 호칭을 포기합시다.» 유리가 근처의 나무 상자 하나에 걸터앉으며 낮은 목소리로 말했다. «이름을 그대로 부르고, 과거는 잊어버립시다. 아니면 그냥 '선생'과 '부인'이라는 호칭을 붙이는 것도 괜찮겠지요……»

«좋은 생각입니다.» 웬디가 살짝 고개를 끄덕였다. «그런데 유리 선생님, 지금 마그넘 선생님의 머리 위에 앉아 계십니다. 아마 벌써 욕설을 퍼붓기 시작했을 겁니다.»

«어차피 제겐 들리지 않으니까요.» 유리가 아래에 있는 나무 상자를 가볍게 두드렸다. 얼굴에는 아무렇지도 않다는 표정이었다. «게다가 이건 그저 '유체'일 뿐입니다.»

웬디는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 이어 입을 열어 무언가 말하려는 듯했지만, 다음 순간 표정이 살짝 바뀌었다.

그리고 거의 동시에, 유리의 표정도 미세하게 변했다.

모든 주교급 이상의 영면자들이 이 순간 메이고르 삼세로부터 온 긴급 통고를 받았다——

심지(心智)가 이상을 일으켜 영면자 네트워크에서 이탈했다.

'고밀자'가 나타난 것이다.