제836장 뇌기계 연결 공정

각종 마도 기기의 표면에서 불빛과 룬 문자가 쉴 새 없이 명멸했고, 실험실 기저에서 올라온 마망이 낮게 웅웅거렸다. 얼마 떨어지지 않은 기록 장치의 표면을 한 줄기 빛이 스쳐 지나간 뒤, 카마엘이 젊은 연구원 코언 벨 앞에 다가섰다.

«보조 장치는 준비됐네, 코언.» 대오술사가 웅웅거리는 목소리로 말했다. «세 번째 연결 실험을 시작하지.»

의자에 앉은 젊은 기술자가 고개를 끄덕였다. «준비됐습니다.»

그러면서 그는 고개를 들어, 호기심에 이끌려 다가와 이쪽을 살피고 있는 완두를 바라보며 눈을 껌뻑였다. «옆에서 잘 지켜봐, 이게 바로 신경가시의 진짜 쓰임새니까.»

한동안 함께 지내온 덕에, 이 실험실 안의 거의 모든 사람이 이미 완두와 낯을 익힌 상태였다.

완두가 눈을 깜빡였다. 조수가 두 명 더 다가왔는데, 그중 한 명이 코언의 의자 옆에 있는 어떤 장치를 열었다. 그것은 다른 마도 장치와 연결하는 일종의 단말처럼 보였는데, 원통 모양에 꼭대기에서 룬이 명멸하고 있었다. 다른 한 조수는 코언의 뒤로 가서 그의 뒷목에 있는 신경가시를 끌어냈고, 원통형 장치 안에서 인조 신경색과 비슷한 ‘케이블’을 끌어내 신경가시의 끝부분에 가까이 댔다.

«의식 확장 프로젝트, 세 번째 연결 테스트. 각 단위는 데이터 기록에 주의하도록.»

카마엘이 옆에서 팀원들에게 일러두다가, 코언 곁에 서 있는 실험실 조수에게 고개를 끄덕였다. 조수가 곧 신경가시와 원통에서 뻗어 나온 인조 신경색을 연결하자, 신경가시 끝에서 뻗어 나온 단자가 그 순간 살아난 듯 신경색의 대응 구조와 곧바로 얽혀 하나의 전체로 이어졌다.

다음 순간, 완두는 그 젊은 연구원의 몸이 순간적으로 팽팽하게 굳는 것을 보았다. 그러자 실험실 안의 수많은 마도 기기에서 거의 동시에 휘몰아치는 소리가 터져 나왔다. 이름 모를 계기가 웅웅 울리고, 근처의 기록 장치가 순식간에 길다란 천공 종이테이프를 토해냈으며, 실험실 전체의 조명까지 영향을 받은 듯 깜빡이기 시작했다.

카마엘과 피윈이 긴장한 채 테스트를 맡은 코언을 주시했다. 그가 처음의 경련이 지나자 억지로 침착함을 되찾고, 조금씩 외부와 소통하는 능력을 회복하는 것을 지켜보던 피윈이 먼저 다가섰다. «코언, 들리나?»

«많은 소리가…… 겹쳐서……» 코언이 겨우 눈을 뜨고 자기 앞에 선 피윈을 바라보았다. «감각이…… 혼란스러워…… 그런데 뭔가…… 안 돼, 통제가 안 돼……»

모든 기기에서 마지막 비명 같은 소리가 터져 나오는 것과 함께, 의자 옆에 세워진 금속 원통 꼭대기의 불빛이 순간적으로 희미해졌다. 인조 신경색과 신경가시의 연결 단자도 스스로 끊어졌고, 실험실의 조명이 갑자기 어두워졌다가 다시 조금씩 정상을 되찾았다. 그사이 의자에 앉은 코언 벨은 이마에 식은땀이 흠뻑 젖어 있었다.

«일단 움직이지 마.» 피윈이 코언의 어깨를 눌렀다. «먼저 상태를 확인하자.»

임시 신체 검사가 끝난 뒤, 피윈과 카마엘은 피험자가 다치지 않았다는 것을 확인했다. 그러고 나서야 피윈이 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. «역시 실패였어……»

«그래도 지난번보다 1.25초 길었네.» 카마엘이 웅웅거렸다. «이 1.25초면 데이터를 더 기록할 수 있지.»

«그야 그렇지…… 이 데이터라면 참고할 만한 가치가 있겠어.» 피윈이 입맛을 다신 뒤, 얼굴에 다소 좌절감이 서린 코언 벨을 바라보았다. «이번 연결은 지난번과 뭐가 달랐나? 마지막에 끊길 때 뭐가 보였어?»

«거의 변화는 없습니다. 연결되자마자 제 감각이 엄청나게 확장되는 게 느껴지는데, 그 안에 구별하기 힘든…… 불순물 같은 게 뒤섞여 있어요. 부속 기기에서 오는 정보가 완전히 무해한 제어 신호로 바뀌지 않고, 제가 이해할 수 없는 어떤……» 코언이 눈살을 찌푸리며, 당장은 자기 느낌을 어떻게 표현해야 할지 모르겠다는 듯하다가, 마침내 그럭저럭 들어맞는다고 여긴 단어를 골랐다. «제가 이해할 수 없는 ‘지각’ 같은 게 됩니다.»

«지난 회의에서 제기한 추측대로야. 인간의 지각 경계는 ‘낯선 인지’와 직접 맞닿는 순간 혼란에 빠지지. 우리 뇌는 마망 단말이 어떻게 ‘사고’하는지 이해할 수 없어…… 이건 단순히 뇌와 기계의 상호 번역 문제가 아니야.» 카마엘이 고개를 저었다. «신경가시는 전통적인 인조 신경색보다 뇌와의 연결이 훨씬 깊어서, 뇌와 기계 사이의 장벽이 점점 흐려지고 있어. 이 ‘흐려짐’이 지금 가장 큰 난관이야.»

«인간의 뇌로 기계를 직접 제어하게 하는 건 역시 아직 이른 걸까……» 피윈이 턱에 난 듬성듬성한 수염을 만지작거렸다. «그래도 다행인 건 신경가시로 마도 단말을 직접 제어하는 실험은 순조로웠다는 거지…… 그동안 애쓴 게 헛되지는 않았어.»

완두는 카마엘과 피윈이 무슨 고심한 기술 개념을 논하는지 알지 못했다. 그저 실험 구역 옆의 격리 난간에 엎드려 목을 빼고 땀을 닦고 있는 코언 벨을 바라보며 눈을 크게 떴다. «코언 아저씨, 이게 저한테 잘 보라고 한 거예요? 아저씨 꼴이 좀 처량한데요……»

코언 벨은 순간 더 큰 타격을 받은 듯 무의식적으로 손을 이마에 얹었다. 옆에 있던 한 연구원이 참지 못하고 놀리기 시작했다. «함부로 잘난 척하지 말랬지—어린애한테 웃음거리나 되고.»

완두가 말문을 연 연구원을 노려보았다. 눈빛에는 불만이 가득했다. 곧 성인이 될 나이인 그녀로서는 남이 자신을 어린애 취급하는 것에 누구보다 예민할 때였다. 그녀는 곧바로 늘어놓기 시작했다. «누가 어린앤데요? 저 두 해만 있으면 성인이 돼요! 그리고 웃음거리가 뭐예요, 저는 그냥 사실대로 말한 거예요. 코언 아저씨도 별말 안 하시는데, 그렇죠 코언 아저씨? 아, 맞다 코언 아저씨 얼굴이 아직 좀 하얀데, 땀을 너무 많이 흘려서 불편하신 거 아니에요? 혹시……»

완두의 재잘거림이 숨 돌릴 틈도 없이 쏟아져 나와, 당사자는 끼어들 여지조차 없었다. 옆에 서 있던 카마엘과 피윈조차 참지 못하고 반 걸음 물러섰고, 피윈은 작게 중얼거렸다. «우리가 그때 왜 걔한테 스위치를 달 생각을 못 했지……»

카마엘이 두 번 깜빡이며 웅웅거렸다. «……방심했군.»

……

«딸? 벌써 딸이 있다고?» 붉은 머리의 용족이 놀라 눈을 크게 떴다. 이십 년 만에 만난 옛 단장을 바라보던 그녀였지만, 곧 깨달은 듯했다. «아, 그것도 그렇겠네. 벌써 이십 년이야. 인간으로서는 참 긴 세월이지, 장가들 만도 하지…… 그런데 그렇게 생각하면 지금에야 아이가 생긴 거야? 그것도 겨우 말을 배우는 애가?»

«아, 내 사정이 좀…… 복잡해서.» 바이런은 곧 자기 말에 이지적인 여지가 많다는 걸 깨닫고는 얼른 손을 저었다. 설명하려다가야 자신과 완두의 인연이 그토록 특별하다는 걸 떠올리고는, 얼굴에 절로 감회 어린 웃음이 번졌다. «내가 거둬들인 아이야. 올해 열다섯이지. 말을 배운 게 겨우라니…… 그건 지난 여러 해 동안 계속 벙어리였기 때문이야.»

«벙어리?» 아샤레나가 더욱 의외라는 듯, 말투에 절로 호기심이 조금 더 배어났다. «그게…… 나은 거야?»

바이런이 아샤레나를 바라보았다. 얼굴에 갑자기 자부심이 어렸다. «마도 기술이 가져온 기적이지.»

«마도 기술……» 아샤레나가 가볍게 눈살을 찌푸리며 그 말을 작게 되뇌었다. 곰곰이 생각하는 기색으로 그녀가 말했다. «그 말이 최근 성룡 공국에도 전해졌어. 듣기로는…… 세실 제국이 갑자기 일어선 기반이라고 하더군. 우리가 이번에 남하한 데에도, 이 새로운 것을 직접 보려는 이유가 상당 부분 있었어.»

«이 땅의 새로운 것들은 마도 기술만이 아니야.» 바이런의 얼굴에 웃음과 자부심이 어렸다. «자네는 이십 년 동안 떠나 있었지만, 바로 그 세월에 일어난 모든 격변을 놓친 셈이야. 마침 남부로 돌아가게 됐으니, 믿게, 그곳의 모든 것이 자네를 눈이 휘둥그레지게 할 테니.»

그러면서 그는 손에 든 술잔을 들어 올렸다. 맑고 투명한 수정 유리잔 속에서 짙붉은 술이 불빛을 반사하고 있었다. «세실에 온 것을 환영하네.»

아샤레나도 잔을 들었다. 맑은 부딪치는 소리가 허공에서 울렸다. 최상급 포도주를 한 모금 마신 뒤, 이 붉은 머리의 용족은 참지 못하고 웃으며 고개를 저었다. «정말 좀 그립네. 값싼 술집에서 모두가 참나무 잔으로 형편없는 맥주를 한 잔씩 들이켜던 시절이…… 물 탄 조악한 술은 죽을 만큼 맛없었지만, 그래도 잔은 마음껏 서로 부딪칠 수 있었으니까.»

바이런이 웃더니, 얼마 떨어지지 않은 곳에서 골로시 경과 이야기하고 있는 빅토리아를 슬쩍 바라보았다. 상체는 아무렇지 않은 듯 아샤레나 쪽으로 기울이며 그가 낮은 목소리로 말했다. «관심 있으면 린둥 성으로 돌아가서 더 센 걸 사주지—우리 세실의 한서 저항 물약 알아? 오십이 도 장향형인데, 통째로 안고 마시면 그게 얼마나 끝내주는데……»

«무척 기대되는군.» 아샤레나도 상체를 이쪽으로 기울이며 낮게 웃었다. «그런데 지금은 우선 지난 세월 네가 겪은 일을 들려줘. 그 양딸, 이름이 뭐야? 어떤 아이인데?»

바이런이 즐겁게 웃음을 터뜨렸다. «이름은 완두야. 참 좋은 아이지……»

……

대륙 동부, 어둠이 이미 올드런을 뒤덮고 있었다.

어두운 색 외투를 입은 한 내정 귀족이 흑요석 궁의 깊고 그윽한 회랑을 종종걸음으로 지나갔다. 마정석 등불의 빛이 땀방울이 맺힌 그의 얼굴을 비추고, 가죽 장화가 바닥을 딛는 맑은 소리가 기둥과 방문을 하나씩 지나 마침내 나연 아우구스투스의 침전 대문 앞에 이르렀다.

검은 경갑을 입고 전인을 손에 든 내정 위사가 옆으로 비켜서며 이 내정 귀족을 막아섰다. «보마이어 경, 폐하께서는 이미 취침 준비를 마치셨습니다. 그리고 경은 이 시간에 내전에 들어갈 권한도 없습니다.»

보마이어 경이라 불린 내정 귀족이 눈앞의 위사를 바라보았다. 안색이 비정상적으로 창백했고, 지나친 긴장으로 근육이 굳은 듯했다. 이마에서 더 많은 땀방울이 배어 나왔다. 그런 이상한 모습 탓에 오히려 완전무장한 위병은 더욱 경계심을 품었다.

«저…… 저는 폐하께 당장 아뢰어야 할 중대한 일이 있습니다.» 보마이어 경이 두 손을 펼치며, 거의 애원하는 태도로 말했다. «무척 중대합니다. 이 일은 정말로 중대해서, 늦으면 아마 늦을지도 모릅니다!»

내정 위사는 눈앞의 남자를 잠시 살피다가 짧게 생각한 뒤 고개를 끄덕였다. «경, 제가 대신 전달해 드려도 되겠습니다.»

«아니오, 지금은 말씀드릴 수 없습니다…… 아마 입을 열 기회는 한 번뿐일지도 모릅니다. 제가 직접 폐하께 아뢰어야……» 보마이어 경이 옷자락을 힘껏 붙잡았다. 마치 무언가 끔찍한 것이 등 뒤에서 지켜보고 있는 듯했다. 그는 본능에서 우러난 어떤 공포에 맞서는 무서운 용기를 짜내는 듯 보였지만, 그래도 나연 아우구스투스를 만나러 가겠다는 고집을 꺾지 않았다. «들어가서 알려 주십시오. 적어도 폐하께 제가 왔었다는 것만이라도……»

문가의 두 위사는 다소 난처한 듯 서로를 바라보았다. «경, 제발 저희를 곤란하게 하지 마십……」

그러나 경비병이 말을 채 마치기도 전에, 갑자기 대문 뒤에서 들려온 목소리에 말이 끊겼다. 부드럽지만 어딘가 반박을 허락하지 않는 여성의 목소리가 문 뒤에서 말했다. «들여보내시오—폐하의 명령이오.»

그 목소리를 듣자 경비병은 곧바로 몸을 곧게 세우고 엄숙하게 응답했다. «알겠습니다, 다이란 아가씨.»

이어서 마법으로 봉쇄된 내정의 대문이 소리도 없이 양옆으로 미끄러져 열렸고, 문가의 경비병이 보마이어 경에게 고개를 끄덕이며 말했다. «들어가셔도 됩니다.»

보마이어 경은 대문을 넘어섰다. 그 무겁고 화려한 금장 대문 뒤편에서 그는 흑발에 흑안, 단정하고 부드러운 용모를 지녔으나 얼굴에는 아무런 표정도 없는 젊은 여성이 곁에 서 있는 것을 보았다. 상대는 최고급 시녀복을 입고 있었고, 시선은 조용히 그에게 머물러 있었다.

흑요석 궁의 황실 시녀장, 내정구의 최고 여관, 한 명의 ‘시녀’—그러나 이곳에서 이 ‘시녀’는 나연 대제의 일부 목소리를 상징했다.

«도와주셔서 감사합니다, 다이란 아가씨……» 보마이어가 말했다.

«그럴 필요 없습니다.» 황실 시녀장이 담담히 말하며 걸음을 내디디는 한편 오른손을 살짝 들어 앞쪽을 가리켰다. «저를 따라오시죠, 폐하께서 이미 기다리고 계십니다.»

(한 권의 책을 추천합니다, 《사이버 히어로 전》. 왜 추천하냐고요? 다 책 제목에 있잖아요! ps: 개인적으로는 볼 만한 가치가 있다고 생각합니다, 적어도 초반의 사이버펑크 분위기는 제대로 살아 있으니까요.)