제822장 새로운 네트워크 프로젝트

깜박이던 룬 문자가 하나씩 희미해지고, 웅웅거리던 수정 장치가 냉각 절차에 들어가기 시작했다. 특제 의자에 앉아 있던 뤄옌·아우구스투스가 눈을 떴다. 그는 현실과 환상 사이 어딘가에 놓여 있던 정신 상태에서 막 빠져나온 참이었다.

그는 가볍게 한숨을 내쉬며 오랜만에 정신이 다소 느슨해진 것을 느꼈고, 이내 미련 없이 마법 장치에서 물러났다.

«정신적으로 피곤하시다면 여기서 조금 더 쉬셔도 됩니다,» 옆에서 윈저·마펠 부인이 말했다. «저주를 치료할 수는 없어도, 적어도 편안하게 해 드릴 수는 있으니까요.»

«영혼 마취로 스트레스를 줄이는 건 효과가 있긴 하지만, 장기적으로 쓰면 사람의 의지를 약하게 만들지,» 뤄옌이 담담하게 말했다. «이 정도면 충분하네. 마펠 부인, 상황은 어떤가?»

윈저·마펠은 잔잔한 눈빛으로 뤄옌을 바라보며 조용히 고개를 끄덕였다. «당신의 영혼과 의식을 이끌어 보려 시도했습니다. 정신적인 오염 상황은 확실히 정상 수준으로 돌아왔습니다만, 외부 힘이 개입한 흔적은 발견하지 못했습니다. 누군가 당신의 정신 세계에 손을 댔을 가능성은 사실상 배제할 수 있습니다.»

«……원인이 내 자신에게 있는 게 아니란 말인가……» 뤄옌은 잠시 생각에 잠겼다. «부인, 이에 대해 어떻게 생각하시나?»

«학자로서 증거가 부족한 상황에서 섣불리 판단하지는 않겠습니다만, 제 생각을 말씀드릴 수는 있겠네요. 아우구스투스 가문이 받은 저주는 신이 남긴 정신 오염과 관련이 있습니다. 그리고 신의 정신 오염은 태생적으로 시공간을 초월하고 현실을 혼란시키는 특성을 지니며, 범속한 힘에는 거의 영향을 받지 않습니다. 며칠 전부터 당신의 저주가 이상하게 요동쳤고, 그 원인이 당신 자신의 정신 상태와 무관하다면, 저주의 근원이 교란되었다는 뜻입니다. 그것을 교란할 수 있는 것은 반드시 그와 동급이거나 그에 준하는 힘일 수밖에 없지요……»

«동급이거나 그에 준하는 힘……» 뤄옌의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. «최근 각지의 교회에 별다른 이상이 없고, 이 세계에서도 신이 직접 계시를 내린 일이 오래없었지. 더구나 세실 제국의 명요 교회에 거대한 격변이 일어났을 때조차 티폰은 영향을 받지 않았네……»

말하던 그는 문득 고개를 들었다. «마펠 부인, 최근 이쪽으로 무슨 소식이 들어온 게 있나?»

«각지의 마법 통신탑에서는 아직 이상 상황이 보고되지 않았습니다. 다만 통신탑의 통달 범위가 한정되어 있고, 하급 마법사들이 신과 관련된 초월 현상을 정확히 분별하지 못할 수도 있어서 많은 정보가 지연되고 있지요. 수도까지 전해지려면 한참 걸립니다.» 윈저·마펠이 고개를 저었다. «이 부분의 정보는 제가 주시하고 있겠습니다. 무슨 상황이 생기면 즉시 보고드리겠습니다.»

«음……» 뤄옌이 가볍게 고개를 끄덕이다가, 이내 감회에 젖은 듯 눈썹을 찌푸리며 말했다. «통신탑…… 통신탑이 더 많아지거나, 그 통달 범위가 좀 더 넓었으면 좋겠군.»

«비용 문제는 도저히 해결이 안 됩니다. 게다가 그 대형 시설들을 유지 보수할 마법사도 그리 많지 않고요.» 윈저·마펠의 어조에 무력감이 묻어났다. «사실 제국의 대로 계획이 완성된 뒤, 특히 마능 열차를 얻은 뒤로는 변방과 수도 사이의 통신 효율이 예전보다 훨씬, 아주 많이 높아졌습니다. 예전엔 중요도가 떨어져 통신탑을 쓸 수 없던 정보를 서부 같은 곳에서 수도까지 보내려면 거의 한 달이 걸렸는데, 지금은 며칠이면 됩니다. 이것만 해도 엄청난 진전이지요.»

«아직 부족하네. 산업부 고문단이 내놓은 경고를 기억하나? 공장의 처리 주기는 날 단위, 심지어 시간 단위로 계산되지. 변방의 원자재 변동이 제때 도시로 전달되지 않으면 며칠 안에 눈사태 같은 손실이 발생할 수 있고, 그 배후의 자금 흐름은 더더욱 신속한 정보 전송을 필요로 하지. 기계가 모든 일의 회전 속도를 끌어올렸는데, 올드난이 남부와 서부 지역에 대응하고 통제하는 능력은 턱없이 부족하네.»

«그 공장주들……» 윈저·마펠은 무의식적으로 눈썹을 찌푸렸고, 어조에는 경멸이 감춰지지 않았다. «폐하, 직언하겠습니다. 그들은 사실을 지나치게 과장하고 있으며, ‘전문적인 어휘’로 자신들의 중요성을 부각하려 애쓰고 있습니다. 하지만 실상은 통신탑 권한의 일부를 풀어 달라, 황실 마법사 협회가 쥐고 있는 그마저도 넉넉지 않은 통신술 할당량을 나눠 달라는 것뿐입니다.»

«나도 알고 있네,» 뤄옌이 담담하게 말했다. «하지만 그들이 하는 말 중 적어도 일부는 사실이지. 특히 세실이 부상하는 상황에서는 우리의 약점이 치명적으로 변하고 있어.»

세실……

최근 제국의 신문과 각종 내부 자료에 점점 더 자주 등장하는 이 단어를 듣자, 윈저·마펠도 눈빛이 저절로 엄숙해지는 것을 느꼈다.

그녀는 노련한 마법사이자 동시에 황제의 고문이었고, 제국의 사무와 여러 의원들을 빈번히 접하는 ‘국가 요인’ 중 하나였다. 국가 정세 같은 것에 어둡지 않을 수밖에 없었고, 뤄옌 대제가 무엇을 걱정하는지도, 그 걱정이 근거 없는 것이 아님도 알고 있었다.

빠르게 부상하는 세실이 없다면, 티폰인들이 사실 걱정할 필요조차 없는 일이 많았다. 아니, 어떤 일이 걱정할 만한 것인지조차 깨닫지 못할 사람들이었다. 통신탑의 약점만 해도, 모든 티폰인은 제국의 충분한 마법사 수와 주요 행성마다 배치된 통신탑이면 충분하다고 생각했다. 새로 정비된 제국 각지의 간선도로와 새로운 교통수단이 갖춰진 뒤에는, 그와 함께 향상된 정보 전달 효율만으로도 지금의 제국 정세를 감당하고도 남는다고 여겼다. 아무도 그것이 비효율적이라 느끼지 않았고, 오히려 많은 이들이 이미 충분히 앞서 있어 한 세기 동안은 개선할 필요가 없다고 생각했다.

그런데 바로 옆에 빠르게 부상하는 세실이 있지 않은가. 이 빨리 성장하는 ‘이웃’은 티폰인들에게 많은 ‘새로운 것’을 안겨 주었다. 마도 기술이라든가, 경쟁 압박이라든가.

정보 요원들은 위험을 무릅쓰고 많은 유용한 것들을 가져왔는데, 그중 상당 부분이 세실의 첨단 기술에 대한 서술이었다. 그리고 그 서술 덕분에 뤄옌 대제와 눈이 조금 더 밝은 의원들은 제국의 몇몇 약점을 앞서 감지할 수 있었다.

이것이 아마 비교가 가져다주는 압박이라는 것이리라.

«그들의 마망 통신은 빠르게 발전하고 있습니다. 모두 통신술에 기반한 원거리 고속 통신 기술이긴 하지만, 그들은 분명 비용과 인력 점유 문제를 해결했습니다. 이것이 바로 마도 기술의 일관된 강점이지요. 세실인들은 이 점을 극한까지 발휘하고 있습니다.» 윈저·마펠이 천천히 말했다. «우리는 직업화되었고 수가 방대한 마법사 대열을 자랑으로 여겨 왔습니다만, 분명히 세실인들은 기계로 이 마법사들을 대체하는 수단이 더 높은 효율을 지닙니다. 적어도 통신 기술에 있어서는 그렇습니다.»

황실 마법사 협회의 회장으로서 이런 말을 꺼내는 것은 쉽지 않은 일이었다. 하지만 그녀는 알고 있었다. 자신이 말하지 않더라도 지혜로운 뤄옌·아우구스투스라면 이미 꿰뚫어 보았을 것이다. 더구나 그녀의 스승인 대니얼은 지금 제국에서 첫손에 꼽히는 마도 대사로, 그가 창조해 낸 많은 것들이 이미 협회의 고루한 전통 마법사 한 사람 한 사람의 마음을 실질적으로 뒤흔들어 놓았다. 사실은 반박할 여지가 없었다.

«마망 통신은 좋은 기술이지……» 뤄옌의 표정이 엄숙해졌다. «우리는 그것을 반드시 손에 넣어야 하네. 아니면 그것에서 우리 통신탑을 개선할 방법을 찾아내야지. 얼마나 큰 비용이 들더라도.»

말하던 그는 문득 물었다. «전에 상인이 ‘마망 단말기’ 하나를 가져왔다던데, 분석 결과는 나왔나?»

기술 분야에 관해 이야기가 나오자, 윈저·마펠의 표정이 곧바로 진지해졌다. 그녀는 뤄옌이 말한 ‘마망 단말기’가 무엇인지 알고 있었다. 한 서부 상인이 세실인들에게 교수형을 당할 위험을 무릅쓰고 몰래 국경을 넘어 가져온 기계였다. 그 상인은 그것을 모피와 향신료 더미에 숨겨 세실의 국경 검사를 통과했고, 귀국한 뒤 황제께 바쳤다. 그리고 그 소중한 기계는 지금 제국 공조 협회의 실험실에 놓여 대니얼이 이끄는 기술팀의 분석을 받고 있었다.

«부품 단위로 분해해 내부의 복잡하고 정교한 룬과 수정 구조를 복원해 냈습니다. 어쩌면 머지않아 똑같은 기계를 하나 복제할 수도 있겠지요. 하지만 그건 의미가 없습니다.» 윈저·마펠이 고개를 저었다. «세실인들은 그 기계 안에 아주 괴상한 룬 문자 한 세트를 집어넣어 두었습니다. 그것은 통상적인 통신술이 아니고, 심지어 신술의 특징까지 지니고 있습니다. 지금으로서는 그 구체적인 기능과 의미를 해독할 수 있는 사람이 아무도 없습니다. 저는 세실인들이 대체 어디서 영감을 얻어 그렇게 괴이한 마법진을 조합해 냈는지 무척 궁금합니다……

«대니얼 스승님께서 경고하셨습니다. 각 부분 룬 문자의 의미를 철저히 파악하지 못한 채 그 장비를 섣불리 모방하는 것은 대단히 위험하다고요. 세실인들이 그 안에 함정을 숨겨 두었을 수도 있습니다. 그들이라면 우리가 모방해 낸 장비를 곧바로 차단하거나 심지어 도청할 수도 있으니까요.»

«대니얼 대사는 지혜로운 사람이지. 그의 경고는 언제나 적절하네.» 뤄옌이 천천히 고개를 끄덕였다. «그 기계는 신중하게 다루게. 그 안에서 우리가 쓸 수 있는 부분을 찾아내고, 나머지는…… 언젠가는 다 파악하게 되겠지.»

«마망 단말기의 원형기를 손에 넣는다면 좋겠습니다만. 아니면 원본 룬 탁본도라도……» 윈저·마펠이 한숨을 내쉬었다. «원형은 이후의 간소화와 최적화를 거치지 않아서, 안에 대개 아주 뚜렷한 기술적 사고가 담겨 있지요. 어쩌면 그 룬들의 비밀을 밝히는 데 도움이 될지도 모릅니다…… 물론 이것도 생각만 해 볼 수 있는 일이지요.»

뤄옌은 냉철한 표정으로 아무 말도 하지 않았다.

……

푸른 벨벳 벽걸이로 장식된 세실 궁의 서재에서, 가오양은 꿈속 세계에서 겪은 일을 헤티 일행에게 자세히 이야기했다. 1호 샌드박스의 종말, 상층 서술자와의 결전, 그리고 영면자가 이번 사건이 끝난 뒤 처한 현재 상황까지.

그 기이하고도 불가사의한 ‘신강림 위기’에 서재 안의 모든 사람이 눈을 휘둥그레 떴다. 카마일은 예외였는데, 그의 눈이 잠깐 빛났을 뿐이었다. 신의 괴측하기 이를 데 없는 행보와 사태의 험악함과 위급함은 모든 이의 마음을 깊이 뒤흔들었고, 더욱이 그들을 탄식하게 만든 것은 이 모든 일이 바로 어젯밤에 일어났다는 점이었다.

어젯밤은 바람도 잔잔하고 파도도 고요했고, 세실의 밤은 평온했다. 그런데 현실 바깥의 어느 세계는 천지가 뒤집혔고, 먼 티폰 영내에서는 심지어 신강림 위기까지 터졌으니, 헤티 일행에게는 실로 심각한 비현실감을 안겨 주었다.

현맥종이 가져온 방대한 정보량을 조금 소화한 뒤, 헤티는 곧바로 업무 태세에 들어갔다. 그녀는 생각하면서 말했다. «영면자 쪽의 이전 작업은 이미 시작되었을 겁니다. 제가 즉시 제국 쪽의 연계를 시작하겠습니다. 올드난이 반응하기 전에 핵심 인원과 기술 자료를 옮길 수 있을 겁니다……»

«일부 기술 자료는 심령 네트워크를 통해 먼저 보내질 거야,» 가오양이 말했다. «영면자의 본부는 사라졌지만, 그들의 심령 네트워크는 여전히 가동 중이야. 다만 효율이 가장 낮은 ‘기초 모드’로 들어가서 환추성을 더는 지탱할 수 없게 되겠지. 단순한 자료 전송은 문제없어. 물론 뻔한 이유로 가장 핵심적인 기술 자료는 보내지 않을 거야. 영면자가 그것을 가지고 있다가, 우리가 보낸 열차가 그들을 안전한 곳으로 데려갈 때까지 함께 갈 거야.»

헤티는 무의식적으로 눈썹을 찌푸렸다. «이런 상황인데도……»

«정상적인 반응이지. 그들이 그렇게 하지 않는다면, 오히려 나는 그 핵심 인재들의 지능과 그 자료들의 진위를 걱정해야 할 거야,» 가오양이 웃으며 말했다. «걱정 마. 영면자는 심령의 힘을 쥐고 있으면서 티폰 영내에 수년간 잠복해 있었어. 목숨을 부지하고 도망치는 전문가들이지. 탈출하기 전에 아우구스투스에게 붙잡혀 제거될 걱정은 하지 않아도 돼.»

«폐하,» 옆에 떠 있던 카마일이 입을 열었다. «영면자의 심령 네트워크가 기초 모드로 전환된다면, 우리의 기원 실험실도 영향을 받습니까?»

«이론적으로는…… 계속 가동할 수 있어. 기원 공간 자체가 환추성의 연산력을 점유하지 않았고, 그것은 심령 네트워크의 ‘기초층’에 구축되어 있거든. 그 층은 어떤 상황에서도 가동을 유지해. 그리고……» 가오양이 잠시 생각하다가, 양털을 뽑을 만큼 뽑아 버리겠다는 발언을 내놓았지만, 이내 화제를 돌렸다. «하지만 나는 이미 기원 공간의 개조와 이전을 준비해 두었어. 영면자의 심령 네트워크 전체를 아우르는 대규모 개조를 단행해서, 그것을 우리 통제 아래 더욱 무해하게 만들 계획이지. 지금이 분명 가장 적합한 기회야. 그래서 나는 당분간 현재의 기원 공간을 폐쇄할 생각이야. 카마일, 우리 자체 ‘침입 캡슐 네트워크’는 지금 어디까지 진행됐지?»

«이미 실험실 환경에서 네트워크 구성을 성공적으로 완료했고, 영면자의 심령 네트워크에서 벗어난 상태로 모의 운용을 진행했습니다. 지금은 네트워크 전체의 안정도를 조정하고, 마망 통신 시스템에 대한 적응성을 높이며, 침입 캡슐을 약간 수정해서 부담을 줄이고 훈련받지 않은 일반인에게 더 적합하게 만들고 있습니다. 그란 영지로 보낸 특제 기기가 성공적인 사례였고, 우리는 그것을 기반으로 민간용 버전을 연구하고 있습니다.»

«훌륭해. 이것이 장명 교단을 개조하고 우리 자체의 네트워크를 구축하는 핵심 고리야.» 가오양이 만족스럽게 고개를 끄덕이며, 서서히 미소를 띠기 시작했다. «이쪽이 순조롭게 진행되고 있으니…… 카마일, 너에게 새로운 프로젝트를 하나 맡기겠다. 지금 네가 맡고 있는 일과 병행해서 추진할 수 있을 거야.»

카마일이 웅웅거리는 소리를 냈다. «새로운 프로젝트 말입니까?»

«‘서술자 신경망’,» 가오이가 웃으며 말했다. «미래의 첨단 통신 체계는 그것을 토대로 세워질 거예요.»