제780장 두 번째 탐색

장풍 요새 방어선, 제3호 철도 결절점.

승강장에 울리는 청량한 방울 소리와 함께, 거대하고 위엄 있는 검은 철색의 강철 열차가 천천히 결절점 역으로 들어와 승강장 옆에 매끄럽게 정차했다.

승강장 부근의 방벽이 솟아올라 선로 자체의 방벽과 하나로 이어지며 평원에서 불어오는 찬바람을 막아냈고, 방패 표면에 투사된 명암 무늬는 간섭 작용을 일으켜 멀리서 엿볼지 모를 매안술의 탐지를 차단했다.

승강장 양 끝에는 높은 망루에 병사들이 지키고 서 있었고, 승강장과 나란한 곳에 자리한 암보루에서는 선로 가속포의 포구와 작열 광선의 사격구가 튀어나와 있었으며, 완전 무장한 병사들이 곳곳을 순찰하고 있었다. 암초는 승강장 안팎에 널려 있어, 드러내기도 하고 숨기기도 하며 결절점 역 전체를 이빨까지 무장한 전선 방어 공사로 만들어 놓았다.

«철왕좌-진세망사,» 마기는 승강장에 서서 완전 무장한 검은 열차가 승강장 옆에 정차하고 많은 기술자들이 다가가 열차 상태를 점검하는 모습을 바라보며 희미한 미소를 지었다. «이 방어선에 두 번째 장갑 열차가 보충되었으니, 이제야 장풍 요새의 방어도 한숨 돌릴 수 있겠군.»

«철왕좌-제로호도 정비할 기회를 얻겠지,» 마기 옆에서 금발 단발에 기사 갑주를 걸친 필립 역시 미소를 지었다. «작년 과부하로 입은 손상이 아직도 완전히 복구되지 않아서, 가속할 때마다 후미 제2무기고 구간이 선로 밖으로 튀어나오려는 듯 흔들렸거든.»

그러고는 잠시 말을 멈췄다가 이어 말했다. «이 두 대의 표준형 장갑 열차가 인도되고 나면, 후방의 중공업 공장은 당분간 주력을 민수 열차 생산에 쏟을 거다. 칸트와 그랜드 지역의 2선 공장들이 자네가 전에 말한 그 ‘성능 저하형 장갑 열차’를 맡을 거고. 생산 속도는 철왕좌보다 훨씬 빠를 거야.»

«게다가 상부에서는 이미 이런 경장갑 열차에 형식 명칭을 붙였네. 철왕좌에 대응해서 ‘철권장’이라 이름 붙였지. 철권장은 수가 철왕좌보다 훨씬 많을 게 뻔하고 각종 개조형과 변종도 더 쉽게 나올 테니, 특별한 상황이 아닌 이상 번호만 부여하고 따로 이름은 짓지 않을 거야.»

마기는 듣고 있으면서 고개를 끄덕였다. 장풍 방어선 건설 공사가 순조롭게 진행되면서 이 중년 기사의 마음속 부담이 크게 줄어들었지만, 부담이 줄어드는 동시에 그는 경계선 반대편, 동랑보가 지난겨울부터 지금까지 겪은 변화를 똑바로 마주하지 않을 수 없었다.

한때 밀려나 오르드남으로 소환되어 문책당했던 ‘늑대 장군’은 이미 돌아와 있었다. 그리고 돌아온 데 그치지 않고 지난번 실패로 인해 어떤 타격도 입지 않은 듯 보였으며, 여전히 동랑군단을 굳건히 장악하고 방어선 전체를 통제하면서 동랑보의 힘을 더욱 적극적으로 키우고 있었다.

«그 작은 늑대 장군…… 생각보다 더 골치 아프군,» 마기가 눈살을 찌푸렸다. «그녀가 지난번 오르드남으로 돌아갔을 때 분명 핵심 정보를 잔뜩 가지고 갔고 대량의 지원을 얻어냈을 거야. 지금 동랑보 쪽에는 마도 차량과 각종 첨단 기계가 계속 늘어나고 있어. 티폰인들은 그것들로 보루를 쌓고 방어선을 강화하고 있고, 게다가 그 늑대 장군은 이런 신기술로 자기 부대를 개량할 생각인 것 같아. 그녀는 탱크를 본 적이 없지만, 그에 관한 정보는 분명 봤을 거야. 티폰인들의 마법 저력에 그 늑대 장군의 예리한 머리까지 더해지면, 그들은 조만간 탱크의 대체 방안을 찾아낼 거야.»

«기술적 진보는 대세지,» 필립이 고개를 저었다. «폐하께서 말씀하시길, 티폰인들은 십여 년 전부터 이미 산업 폭발을 위한 준비를 시작했다고 했네. 그들의 연석 산화 공장은 우리의 연금 공장보다 5년 빨랐고, 글자를 아는 노동자 비축은 7년 빨랐으며, 농업 개혁은 10년 빨랐지. 그런 상황에서 우리가 마도 기술과 정무청 체계에 힘입어 4년도 안 되어 이만큼 따라잡은 것만 해도 기적일세. 이런 때에 티폰인들이 둔하고 어리석기를 바라는 것보다, 그들의 황제가 내일 갑자기 횡사하기를 바라는 편이 오히려 쉽겠네.»

마기는 다소 놀란 눈으로 눈앞의 육군 최고 지휘관을 바라보았다. «……농담하시는 모습은 참 드물게 보는군요.»

«농담이 아닌데,» 필립이 잠시 멍해지더니 아주 진지하게 말했다. «듣기로 티폰 황실에는 대대로 내려오는 가족 병이 있어서, 말년이 되면 대부분 광기에 빠져 죽는다더군. 지금 나연·아우구스투스도 이미 중년을 넘겼으니, 확률상으로 그가 내일 갑자기 횡사할 가능성이 수천만 티폰인들이 갑자기 지능이 낮아질 가능성보다야 높지……»

마기: «……»

몇 초 동안 어리둥절해 있다가, 이 화제를 더 이어갈 수 없다고 깊이 느낀 마기는 고개를 저을 수밖에 없었다. 그는 억지로 화제를 다른 방향으로 돌렸다. «예정대로라면 이틀 뒤 티폰 사절단이 조약보에 도착합니다…… 이에 대해 따로 마련해 두신 계획이 있으십니까?»

«모든 것은 앞서 정한 방안대로 하면 되네,» 필립이 무심코 말했다. «접대를 잘 하고, 사절단을 안전하게 호송해 열차에 태우게. 미리 철왕좌 두 대를 파라멜과 북부 구릉으로 옮겨 두고, 군사 구역의 보안 유지에 신경 쓰도록.»

그렇게 말하면서, 이 젊은 육군 통수는 고개를 돌려 마기의 눈을 바라보았다.

그가 웃었다. «티폰과 세실은 적수일세. 그럴수록 우리는 더욱 우리의 기사도를 보여줘야 하지. 우리는 그들을 정중히 맞아들이고 정중히 돌려보낼 것이며, 자네의 임무는 그 과정에서 그들이 아무것도 보지 못하게 하는 일일세.»

……

세실궁, 고양은 대니얼로부터 은밀한 연락을 받았다.

영면자들은 마침내 유 시리즈 준비 작업을 마쳤고, 샌드박스 보강과 지난번 ‘환영 소읍’ 탐사 보고서의 분석 정리를 완료했다. 오늘, 그들은 그 신비로운 무인 소읍의 투영에 대한 두 번째 탐색을 시작할 것이다!

현실 세계의 일을 정리한 뒤, 고양은 시간을 지체하지 않고 정신을 가라앉혀 영면자들의 심령 네트워크에 접속했다.

――영면자 심령 네트워크 보안 시스템의 창조자이자 가장 큰 취약점 제조자로서, 그는 이 모든 절차에 이미 익숙했다.

빛과 그림자가 어지럽게 뒤바뀐 뒤, 고양은 영원히 완벽한 상태로 존재하는 환추성에 도착했고, 대니얼이 남긴 주소 안내를 따라 영면자들의 집결 현장에 다다랐다.

여전히 지난번 그 낙엽과 장식 기둥이 둘러싼 원형 광장이었고, 광장 위의 주요한 세 모습 역시 익숙한 대니얼, 유리, 그리고 셀레나·게르펜 세 명의 명서교였다. 그들의 모습은 각각 우아한 중년 법사, 기품 있고 온화한 젊은 남자, 등불을 든 부드러운 얼굴의 흰 치마 여인이었다. 그런데 이번에 고양은 그 세 사람 외에 낯선 얼굴 하나를 더 보았다.

유난히 키가 큰 남자가 대니얼 옆에 서 있었다. 서른 살 안팎으로 보이는 그는 복잡한 무늬가 새겨진 검은 장포를 입고 있었고, 붉은 단발머리에 위압적인 기세가 느껴졌다.

그의 이름은 마그 명형교, 고계 정점으로 표시되어 있었고, 위치는 티폰 경내였다.

고양은 붉은 머리의 이 영면자 요극교를 두어 번 살펴보고는 곧 그를 대니얼이 제출한 정보와 대조해 짚어냈다. 영면자 중에서도 연차가 오래된 요서교로, 성미가 꽤 불같다고 하며 의식 영역에서 독자적인 견해를 지녔다고 했다.

성미가 불같은지는 고양으로서는 알 수 없었지만, 상대의 이름은 듣기에 범위가 꽤 커 보였다……

마음속으로 상대의 이름을 툭 던져보며, 고양은 또 자신도 모르게 상대의 키를 흘낏 보았다. 고형에 맞먹을 듯한 거구여서 이 붉은 머리 요극교는 광장에 서 있을 때 대단히 눈에 띄었는데, 그 거인 같은 체격에 하필 시전자의 장포를 걸치고 있으니 고양은 무의식적으로 목사복을 입은 라이트가 떠올랐다.

이런 체형은 도저히 시전자 같지 않았으나, 지금 광장에 서 있는 몇몇 영면자들은 모두 심령 네트워크 속의 모습을 쓰고 있을 터였다. 이름의 범위가 큰 이 명추교가 현실에서는 어떤 모습일지도 알 수 없는 노릇이었다.

고양은 생각을 잠시 발산시키며, 네 명의 요서교 뒤에 있는 부엉이 가면을 쓴 고급 도구 인간들에게로 시선을 옮겼다. 지난번과 비교하면 영면자들의 이번 탐사는 분명 훨씬 엄숙하고 신중해져 있었다. 가면을 덮어쓴 신관들도 여섯 명으로 늘었을 뿐만 아니라, 그들의 법포에는 눈에 띄는 무늬가 수놓아져 있었는데, 사람마다 무늬가 모두 달랐다.

지난번 같은 ‘여분의 자’ 상황을 피하기 위해서인가?

하지만 이런 무늬에 의지한다고 해서…… 판단을 흔들고 사고를 뒤틀 수 있는 환영 소읍 같은 환경에서 정말 쓸모가 있을까?

고양의 마음에 약간의 의문이 스쳤다. 그가 관찰하고 사고하는 그 짧은 몇 초 사이에, 눈앞의 열 명 탐사대도 출발 전 준비와 교섭을 마쳤다.

지난번처럼 유요형교가 환영 소읍으로 통하는 ‘통로’를 여는 일을 맡았다. 그가 두 손을 펼치자 옅은 금빛 룬이 광장 바닥에 복잡한 원형 법진을 그려냈고, 대니얼 일행이 법진 중앙에 섰다. 붉은 머리의 마그 명형교가 입을 열었다. «이번에는 경계를 높여라. 아무도 자신의 첫인상을 너무 믿지 마라.»

«물론입니다,» 유요형교의 손에서 금빛 룬이 일렁였다. 이 기품 있는 온화한 남자가 미소를 지으며 열 명 탐사대 사이로 시선을 훑었다. «우리뿐 아니라 이번에는 후방 감시조도 더 적극적이고 더 효과적으로 추적 감시를 할 겁니다. 더는 여분의 자가 우리 사이에 섞여들지 못할 겁니다.»

영면자들이 이번에는 감시 기술까지 새로 만들었나?

고양은 지난번의 ‘여분의 자’를 생생히 기억하고 있었고 그것에 깊은 괴이함을 느꼈던 터라, 이때 유요형교의 말을 듣고 다소 안심하며 미소를 띠고 룬 범위 안으로 걸어 들어가 열한 번째 자리에 섰다.

전송의 빛과 그림자가 일렁이기 시작할 때, 고양은 시선을 살짝 돌려 셀레나·게르펜에게로 향했다.

기품 있고 고요한 이 등불 성녀는 그저 조용히 서서 등불을 들고 앞을 바라보고 있었으며, 외부의 시선에는 조금도 반응하지 않았다.

고양의 마음속 생각이 일렁였다. 칠백 년 전 그 신비로운 원항에 셀레나·게르펜은 정말 참여했던 것일까? 정말 참여했다면, 그녀는 그때의 일을 얼마나 알고 있을까? 그녀가 심지어 고양·세실의 그 ‘거래’까지 안다면, 그녀는 ‘역외 배회자’의 진실을 아는 것일까?

만약 그녀가 일찍부터 ‘역외 배회자’가 고양·세실의 육신을 차지했다는 것을 알고 있었다면, 그녀가 지금까지 침묵하고 있는 것은 대체 무엇을 기다리는 것일까……

눈앞의 풍경이 한순간 흐려졌다. 어지러운 빛과 그림자가 다시 안정되었을 때, 고양의 눈앞에는 이미 아무도 없는 그 환영 소읍이 모습을 드러내고 있었다.

그는 다른 열 명의 영면자와 함께 소도시 중앙의 광장에 서 있었다. 바로 지난번에 그들이 이곳에서 벗어났던 그 자리였다.

탁하고 어두운 구름층이 여전히 소도시 전체를 뒤덮고 있었고, 기이한 안개가 먼 곳에서 일렁이고 있었다. 거대한 마을 안은 텅 비어 있어 주민도 없고 불빛도 없었다.

마을에는 종소리도 없었고, 광장에서도 그 성당은 보이지 않았다. 지난번의 이변은 완전히 사라진 듯했고, 마을은 처음 찾아왔을 때의 모습을 드러내고 있었다.

»확실히 아주 기이한 분위기군요.« 마그 명형교가 주위를 한 바퀴 둘러보며 고개를 끄덕이며 말했다. 그의 목소리는 대단히 커서, 이 텅 비고 고요한 곳에서 갑자기 울려 퍼지자 사람을 꽤 놀라게 하는 효과가 있었다. »텅 빈 무인의 꿈…… 심리학적 상징의 의미로 보자면 이것은 일종의 도피? 아니면 극단적인 고독?«

모두는 이미 이 마그 명형교의 큰 목소리에 익숙해진 듯했다. 유요 형교는 듣고 나서 그저 눈살을 찌푸렸다. »만약 이것이 어느 ‘하나’의 심지의 꿈이라면 심리학으로 분석하고 설명할 수 있겠지만, 이곳은 아마 1호 샌드박스 안의 무수한 사람이 함께 형성한 심상 투영일 테니 그렇게 말하기는 어렵겠지.«

»그렇다면 집단 심리학이지.« 마그 명형교가 개의치 않는다는 듯 손을 저었다. »결국 이런 경향의 꿈은 몇 가지 지점으로 귀결되지요. 공포, 도피, 강렬한 갈망, 혹은 어떤 사물에 대한 극단적인 배척.«

»지금 이것을 분석하기에는 아직 이릅니다. 지금까지 우리가 접촉한 1호 샌드박스와 관련된 심지는 하나뿐이었죠. 그 기이하고 악의를 지닌 듯한 노년 신관 말입니다. 그것만으로 1호 샌드박스의 운용이 현실 세계의 여러 심리학 법칙에 부합한다고 단정할 수는 없습니다.« 세리나가 고개를 저었다. »하지만 이 소도시에서 벌어진 일은 확실히 현실과 어느 정도 상응하는 것 같습니다. 샌드박스 관리팀의 보고에 따르면, 종소리가 울리는 날 제때 피하지 않으면 ‘삭제’된다는 전설은 1호 샌드박스 운용 초기의 정시 리셋 조작과 대응하는 것 같습니다……«

고소각은 세리나가 언급한 새로운 용어에 흥미를 느꼈다.

»정시 리셋?« 대니얼은 고양과 눈빛을 교환한 뒤, 적절한 순간에 의아한 표정을 지어 보이며 말했다. »그게 뭡니까?«

대니얼이 최근에야 요극교로 승진했으니 제0호 프로젝트 초기의 일부 일을 모르는 것도 이해할 만한 일이었다. 유리는 의심하지 않고 무심코 설명했다. »프로젝트 초기에는 1호 샌드박스가 아직 완비되지 않아 열흘마다 한 번씩 부분 리셋을 해야 했습니다. 샌드박스 안에서 생성된 가상 주민을 삭제하고 샌드박스 안의 ‘세계’ 자체만 보존했지요.

»우리는 그 가상 주민들이 삭제된 뒤 어떤 기억 파편을 남겼고, 그것이 일부 뇌노의 대뇌 속에 오늘날까지 보존되었다고 의심하고 있습니다. 이 기억 파편이 1호 샌드박스의 집단 잠재의식에 영향을 주어 샌드박스 세계에 ‘종소리가 울리는 날’이라는 괴상한 풍습이 생겨난 것입니다.«

대니얼은 고개를 끄덕이며 크게 깨달은 듯 말했다. »그렇군요.«

한편 옆에서 이 내용을 들은 고양은 무언가 곰곰이 생각하는 표정을 지었다.