Capítulo 780 — Segunda exploración

La línea defensiva de la Fortaleza de los Vientos Largos, el nudo ferroviario número tres.

Con un tintineo cristalino que resonó sobre el andén, un tren de hierro y acero, enorme, majestuoso y de color negro férreo, entró lentamente en la estación de empalme y se detuvo con suavidad junto a la plataforma.

Las barreras próximas al andén se alzaron y se fundieron con las de la propia vía, bloqueando el viento frío que soplaba desde la llanura; unas franjas claras y oscuras proyectadas sobre la superficie del escudo, de efectos perturbadores, impedían además cualquier escrutinio que desde la distancia pudiera intentarse con el Ojo de Águila.

En los extremos del andén, los altos puestos de vigilancia estaban guarnecidos por soldados; de los búnkeres encajados a ras de plataforma asomaban las bocas de los cañones aceleradores de riel y las troneras de los rayos ardientes; tropas completamente equipadas patrullaban por doquier, y centinelas ocultos se repartían dentro y fuera de la estación, convirtiendo el conjunto del nudo ferroviario, a la vista o en secreto, en una fortificación de primera línea armada hasta los dientes.

«Trono de Hierro: la Serpiente del Mundo», dijo Ma Qi desde el andén, contemplando cómo el convoy negro, armado de pies a cabeza, se detenía junto a la plataforma mientras numerosos técnicos se acercaban a inspeccionarlo; esbozó una leve sonrisa. «Con un segundo tren blindado sumado a esta línea, por fin podemos respirar tranquilos respecto a la defensa de la Fortaleza de los Vientos Largos.»

«El Trono de Hierro-Cero también tendrá ocasión de repararse un poco», dijo igualmente con una sonrisa Philip, de corto cabello rubio y armadura de caballero, junto a Ma Qi. «Los daños por sobrecarga del año pasado aún no se han reparado del todo; cada vez que acelera, el segundo compartimento de armamento de la cola se sacude como si fuera a saltar de la vía.»

Luego hizo una pausa y prosiguió: «Entregados estos dos trenes blindados estándar, las fábricas pesadas de retaguardia concentrarán por el momento sus esfuerzos en la producción de trenes civiles, y las fábricas de segunda línea de las regiones de Kant y Gran se encargarán de fabricar esos “trenes blindados rebajados” de los que hablaste antes. Su ritmo de producción debería ser mucho más rápido que el del Trono de Hierro.

»Además, los superiores ya han homologado esta clase de trenes blindados ligeros; en correspondencia con el Trono de Hierro, se los ha denominado “Cetro de Hierro”. Dado que los Cetro de Hierro serán sin duda mucho más numerosos que los Trono de Hierro y más propensos a toda suerte de modificaciones y variantes, salvo en casos especiales se les asignará únicamente un número, sin nombre adicional.»

Ma Qi escuchaba y asentía; la construcción de la línea defensiva de los Vientos Largos avanzaba sin contratiempos, lo que aliviaba mucho la presión en el ánimo de aquel caballero de mediana edad. Pero, a la par que se aligeraba su carga, no podía dejar de encarar los cambios que, al otro lado de la frontera, había experimentado el Castillo del Lobo Invernal desde el invierno pasado.

Aquella «general loba» que en su día fue rechazada y llamada de vuelta a Alden para rendir cuentas había regresado ya, y no solo había vuelto, sino que parecía no haber sufrido merma alguna por el fracaso anterior: seguía controlando con firmeza la Legión del Lobo Invernal, dominaba toda la línea defensiva y reforzaba con mayor ahínco el poder del Castillo del Lobo Invernal.

«Esa pequeña general loba… es más problemática de lo que imaginaba», frunció el ceño Ma Qi. «Cuando regresó a Alden la última vez, sin duda llevó consigo mucha información clave y obtuvo un gran respaldo. Ahora ya empiezan a aparecer por el Castillo del Lobo Invernal cada vez más vehículos mágicos y toda clase de maquinaria avanzada; los tifonios los emplean para construir fortalezas y reforzar sus defensas, y parece que esa general loba también pretende valerse de estas nuevas tecnologías para mejorar las tropas que tiene en sus manos. No ha visto un tanque, pero sin duda ha visto información al respecto. Con el fundamento mágico de los tifonios y la mente despierta de esa general loba, tarde o temprano encontrarán un sustituto para el tanque.»

«El progreso técnico es una tendencia inexorable», negó Philip con la cabeza. «Como dice Su Majestad, los tifonios empezaron a prepararse para el estallido industrial hace más de diez años: sus fábricas de acidificación de piedra ígnea son cinco años anteriores a nuestras fábricas alquímicas, su reserva de obreros alfabetizados siete años anterior a la nuestra, su reforma agrícola diez años anterior a la nuestra. En tal situación, que hayamos acortado tanto la distancia en menos de cuatro años gracias a la tecnología mágica y al sistema de la Sala de Asuntos Civiles ya es un milagro; en un momento así, esperar que los tifonios sean torpes y estúpidos es menos probable que esperar que su emperador muera súbitamente mañana.»

Ma Qi miró con cierto asombro al comandante supremo del Ejército de Tierra: «…Rara vez le había oído bromear.»

«No estoy bromeando», dijo Philip tras quedarse un instante atónito, con toda seriedad. «He oído que la casa imperial tifonia padece una enfermedad hereditaria; la mayoría de sus miembros, en la vejez, caen en la locura y mueren. Luo Yan-August ya ha pasado la mediana edad; en términos de probabilidad, ciertamente es más factible que él muera súbitamente mañana a que cientos de millones de tifonios rebajen de pronto su inteligencia…»

Ma Qi: «…»

Tras unos segundos de desconcierto, y convencido de que aquel tema no podía continuar, Ma Qi no tuvo más remedio que negar con la cabeza y forzar un giro hacia otra dirección: «Según lo previsto, dentro de dos días la embajada tifonia llegará al Castillo de la Alianza… Al respecto, ¿tiene usted algún otro arreglo?»

«Basta con seguir el plan establecido», dijo Philip con despreocupación. «Preparamos la recepción, los recibimos y los escoltamos con seguridad hasta el tren. Eso sí: lleva con antelación los dos Trono de Hierro a Paramelle y a las colinas del norte, y cuida el secreto de las zonas militares.»

Mientras hablaba, el joven comandante supremo del Ejército volvió la cabeza y miró a los ojos de Ma Qi.

Sonrió un poco: «Tifonia y Cecil son rivales; precisamente por eso debemos mostrar aún más nuestra caballerosidad. Los recibiremos con toda cortesía y los despediremos con toda cortesía; tu tarea es que, en todo ese proceso, no vean nada.»

……

En el Palacio Cecil, Gao Yang recibió una comunicación secreta de Daniel.

Los Durmientes habían concluido por fin los preparativos de la serie You, la consolidación del arenero y el análisis y ordenamiento del informe de la anterior exploración del «Pueblo Fantasma». Hoy emprenderían la segunda exploración de la proyección de aquel misterioso pueblo deshabitado.

Tras arreglar los asuntos del mundo real, Gao Yang no perdió tiempo: serenó su espíritu y se conectó a la red mental de los Durmientes.

—Como creador del sistema de seguridad de la red mental de los Durmientes y, a la vez, mayor generador de brechas en ella, conocía de sobra todo el proceso.

Tras el caótico juego de luces y sombras, Gao Yang llegó a aquella Ciudad del Eje Fantasmal que se hallaba perpetuamente en estado perfecto, y siguiendo las señas que Daniel había dejado, llegó al lugar donde los Durmientes se reunían.

Era la misma plaza circular de la vez anterior, rodeada de hojas caídas y columnas ornamentales. Las tres figuras principales seguían siendo los conocidos Daniel, Yuri y Selina Guelfen, adscritos a tres órdenes del Orden de los Difuntos, con sus imágenes respectivas: un mago de mediana edad de porte refinado, un joven de talante culto y apacible, y una dama de vestido blanco, de rostro suave, que sostenía una linterna. Pero además de ellos tres, esta vez Gao Yang vio un rostro desconocido: