제758장 맑은 물 아래

진나는 손을 뻗어 오랫동안 자신과 함께해 온 늙은 벗의 목덜미를 살살 긁어 주었다. 그녀는 이것이 상대가 세 번째로 좋아하는 이완 방식이라는 것을 알고 있었다. 첫 번째와 두 번째로 좋아하는 것은 각각 시호킨 독주와 호스만 지역의 증류주였다.

소유가 옆에서 감탄하듯 말했다. «이쪽 그리핀들은 성질이 내가 본 것 중 가장 고약해. 입에 성스러운 말만 달고 산다고. 그에 비하면 우리가 사육하는 거대 독수리들은 하나같이 온화하고 예의 바른 신사 숙녀들이지.»

«아쉽게도 나는 엘프도 아니고 드루이드 직업도 아니라서 그리핀들이 무슨 말을 하는지 알아듣지 못해……» 진나가 고개를 저었다. «그래도 어느 정도는 저 녀석들의 기분을 느낄 수 있어.»

«못 알아듣는 편이 낫지, 알아들으면 속 터져,» 소유가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «그리핀들이랑 욕설을 주고받으면, 이 녀석들은 순식간에 네 온 가족을 뒤집어 버릴 테니까……»

그때 갑자기 하늘에서 낮은 웅웅거리는 소리가 들려와 소유의 말을 끊었다. 진나는 소리를 듣고 고개를 들어, 임무를 마치고 돌아온 용기병 훈련기가 하늘을 가로질러 황혼이 짙어 가는 빛 아래 격납고 방향으로 날아가는 것을 보았다.

그녀 옆의 그리핀이 하늘을 가로지르는 그 마도 기계를 보고는 갑자기 흥분하여 날개를 치며 유난히 우렁찬 울음소리를 내뱉었다.

소유가 손을 뻗어 이 맹금의 목덜미를 툭 쳤다. «입 다물어. 기계는 원래 엄마가 없으니까.»

진나의 입꼬리가 분명히 한 번 씰룩거렸다.

«내년부터 용기병을 비롯한 다른 기종의 비행기가 실전 배치되면, 상당수의 군용 그리핀이 여러 차례에 걸쳐 해산되거나 개편될 거야,» 갑자기 맥기가 침묵을 깨고 진나를 보며 말했다. «일부는 민간으로 넘어가고, 일부는 오지에 배치되고, 일부는 강등되어 2선 부대에 보내질 거지. 내 기억이 맞다면, 너희 용기병 생도들이 사육한 그리핀들이 확실히 첫 번째로 해산되는 무리가 될 거야…… 아마 그것도 이 녀석이 기분이 안 좋은 이유일 테고.»

«……내가 직접 키울 생각이야. 이미 신청서를 제출해서 상부의 허가도 받았어,» 진나가 말했다. «완전히 늙어 죽는 그날까지 키울 거야.»

소유가 다소 의외라는 표정으로 이 여기사를 바라보았다. «……수당과 부수입에 의지하지 않고 개인의 능력으로 그리핀 한 마리를 키우는 건 적지 않은 지출일세. 게다가 용기병 지휘관으로서 사적인 그리핀을 사육하는 행위는 평민 병사들의 눈에 비치는 그대의 이미지에 어느 정도 영향을 줄 걸세.»

«이 녀석은 나와 오래 함께했어. 서남 변경으로 보내는 건 차마 못 하겠어,» 진나가 담담하게 미소 지으며 고개를 저었다. «게다가 프린스 가문에는 그리핀 동료를 버린 가문 구성원이 단 한 명도 없었어. 내가 첫 번째가 되고 싶지는 않아. 그로 인해 생길 번거로움에 관해서는…… 나는 이미 준비가 되어 있다고 믿어.»

나무로 된 둥지 안에서, 거대한 체구의 맹금이 고개를 기울여 여기사를 잠시 진지하게 바라보더니, 이내 머리를 내밀어 부리로 진나의 머리카락을 힘껏 비비며 낮은 그르렁거림을 냈다.

진나가 손을 뻗어 오랜 파트너의 목을 감싸고는 얼굴에 미소를 띤 채 눈앞의 금발 엘프를 바라보았다. «소유 교관님, 지금 뭐라고 하는 거예요?»

소유의 표정이 묘하게 일그러졌다. «네 엄마가 살아났다는군.»

진나: «……»

젊은 여기사가 괴상한 표정으로 그리핀 둥지를 떠났고, 소유와 맥기는 그 자리에 서서 멀지 않은 곳의 노을빛에 잠긴 훈련 구역을 바라보았다. 맥기가 문득 가볍게 한숨을 내쉬었다.

«저런 기사가 하나만은 아닐 거야…… 이 시대는 너무 빨리 변하고 있어. 늘 어떤 옛것들은 미련이 남기 마련이지. 가문의 전통을 중시하는 기사 계층에서는 더욱 그렇고,» 검은 머리의 용족 여성이 감회에 젖어 말했다. «제2전투병단에서는 전통 기사 가문 출신 장교와 신진 기사 장교들 사이에 그것 때문에 대립과 분열이 생긴다고 하더군. 전자는 늘 어떻게든 자기 가문의 문장을 지니려 하고, 출신이 낮은 후자는 그 꼴을 몹시 못마땅하게 여겨 ‘옛 귀족의 거만한 악취’라고 부른다지……»

«특권과 봉지를 잃은 옛 귀족들은 지녔던 것을 그리워하지 않을 수 없고, 지난 시대의 각인을 지니지 않을 수 없지. 그러니 빠르게 지위를 끌어올린 평민 관료들은 그걸 유난히 꺼려 하고, 심지어 과거의 대립 관계 탓에 두 계층 사이의 하찮은 생활 습관 하나하나가 갈등의 불씨가 되기도 해……» 소유가 고개를 저었다. «원래 두 집단은 단절되어 있어서 이 문제로 충돌할 가능성이 거의 없었는데, 고양 폐하가 가져온 새로운 질서가 두 집단의 거리를 순식간에 좁혀 놓아서, 원래 아무 접점도 없던 두 집단이 갈등을 낳고 심지어 갈등을 분출할 기회까지 얻게 된 거야…… 이건 어쩔 수 없는 일이지.»

새로운 시대는 아름답다. 그러나 아름다운 것에는 늘 대가가 따르기 마련이고, 번영하며 발전하는 신제국 역시 온갖 위험 요소를 피할 수 없이 품고 있었다.

소유는 인간이 아니었다. 그러나 엘프로서 이미 천 년의 세월을 겪어 왔고, 그녀가 보아 온 것은 실로 너무나 많았다.

«이런 위험 요소들은 폐하께서도 짐작하고 계시리라 생각해,» 잠시 침묵이 흐른 뒤 맥기가 입을 열었다. «우리는 너무 많이 생각하지 말자……»

……

성령 평원, 고르곤 서안의 작은 도시, 장석진.

작열 광선과 뜨거운 칼날이 살갗을 태우는 냄새가 콧속으로 흘러들어, 얼굴이 어두운 정무청 관리가 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. 검은 모직 외투를 걸치고 피부가 창백하며 광대가 높은 이 중년 남자는 눈앞의 두 손이 뒤로 묶인 일가족을 보며 혐오를 조금도 감추지 않았다.

검은 제복을 입고 마도 무장을 갖춘 특근 치안 대원이 그의 옆에 서 있었고, 용절검의 칼날은 겨울의 찬 바람 속에서 희미하게 붉은빛을 띠며 서늘한 열기를 내뿜고 있었다.

«제국에 상납해야 할 재물을 은닉하고, 불법 계약을 보유하고, 경작지 법령의 집행까지 거부하다니. 스코 콜턴 씨, 보아하니 감옥이 당신에게 가장 어울리는 처소인 것 같군,» 얼굴이 어두운 정무청 관리가 차갑게 말했다. «어쩌면 그곳에서라면 당신네 가족의 썩은 냄새를 씻어낼 수 있을지도 모르지.»

«버멜…… 이건 공사 사사로운 원한을 이용한 보복이야!» 두 손이 뒤로 묶인 남자가 힘껏 고개를 들었다. 온몸을 무장한 마능 전투병이 옆에 서 있는데도 그는 여전히 큰 소리로 외쳤다. «네가 서류를 조작했어! 그 존재하지도 않는 장부, 지계, 서신…… 전부 네가 꾸며낸 거야!!»

«닥쳐!» 옆에 있던 치안 대원이 재빨리 다가가 강철로 만든 팔 보호대를 그의 얼굴에 그대로 내리쳤다. 남자의 얼굴은 피투성이가 되었고, 이미 여러 군데 부상을 입은 그는 거의 그 자리에서 정신을 잃을 뻔했다.

옆에서 여자가 공포에 질려 비명을 질렀다.

«저것들을 차에 태워 넣어,» 버멜이라 불린 정무청 관리가 혐오스럽다는 듯 손을 저었다. «나머지는 계속 압수품 목록을 정리해…… 이건 전부 가난한 자들한테서 짜낸 기름때이니, 반드시 금고에 넣어 정당한 곳에 써야 한다.»

옆의 특근 치안 대원이 곧바로 응답했다. «예, 어른.»

버멜은 고개를 끄덕이며 저도 모르게 미소를 지었다. 그러나 다시 차가운 바람이 불어와 그는 저도 모르게 옷깃을 여미었다.

……

날이 갈수록 어두워지자, 성진 거리 양옆에 새로 세워진 마정석 가로등이 자동 기계 장치의 제어에 따라 하나둘씩 불을 밝혔다.

하루의 일을 마친 사람들이 불빛 아래에서 집으로 향하는 길에 올랐다. 옛 귀족 구역에 자리한 정무청 부근, 불빛이 밝은 거리 위로 가벼운 발걸음의 그림자가 스쳐 지나갔다.

버멜은 독립 숙소 앞의 몇 계단을 올라서다가, 따뜻한 불빛을 뿜어내는 큰 창문의 격자를 올려다보고는 저도 모르게 걸음을 재촉했다.

한때 어느 고문 학자의 것이었던 이 집의 대문을 밀어 열자 따뜻한 기운이 확 끼쳐왔다. 버멜은 방 안으로 걸어 들어가 문을 그대로 닫고는, 이내 차가운 외투를 벗어 현관 근처 벽면의 은빛 고리에 걸었다.

그러나 갑자기 귀에 들어온 낯선 남자의 목소리에 그의 동작이 순간 굳어 버렸다. «역시 외투를 그렇게 서둘러 걸어 두지 않는 편이 좋겠습니다. 버멜 씨, 곧 외출하셔야 할 테니까요. 바깥은 집 안보다 훨씬 춥거든요.»

버멜은 즉시 눈을 크게 떴다. 심장이 놀라서 쿵쿵 뛰었다. 그는 황급히 소리가 들려온 쪽을 바라보았고, 조금 전까지만 해도 텅 비어 있던 거실에 검은 제복을 입은 낯선 형체가 모습을 드러내고 있는 것을 보았다. 검은 단발머리에 얼굴에 옅은 미소를 띤 젊은이로, 그는 곧게 뻗은 검은 장풍의를 입고 있었고 깃에는 가느다란 은이 달린 사슬이 걸려 있었으며, 붉은 바탕에 검은 눈 문양이 수놓인 완장이 왼팔에 채워져 있었다.

낯선 남자는 소파에 앉아 있었는데, 허상에서 실체로 변하는 데 삼 초도 걸리지 않았다. 이내 그는 일어서서 버멜에게 하얀 장갑을 낀 오른손을 내밀었다. «첫 대면의 예의로서, 우리 악수라도 하는 게 좋지 않을까요?»

«당신은 뭐 하는 사람이야!» 버멜이 비명을 지르듯 외쳤다. «왜 내 집에 있는 거야?!»

«쉿, 가족분들은 아직 위층에서 주무시고 계십니다. 이런 난처한 상황에서 잠을 깨우고 싶지는 않으시겠지요,» 젊은이는 오른손을 거두고 품에서 신분증을 꺼내 버멜 앞에서 펼쳐 보였다. 검은 바탕 위에 은백색 단검 두 자루가 교차된 채 뜬 눈 위에 놓여 있었다. 군정국의 표식이었다. «군정국 내근 3처 숙반 특과, 코드명 암오. 버멜 씨, 저를 따라와 주십시오. 몇 가지 여쭤보고 싶은 것이 있습니다.»

버멜의 동공이 순간 수축했다. 그는 마침내 눈앞의 젊은이가 누구인지 깨달았고, 다음 순간 반걸음 뒤로 물러서더니 몸을 돌려 문고리를 당겨 거리로 뛰쳐나가려 했다. 그러나 그는 겨우 손잡이를 돌렸을 뿐인데, 하얀 장갑을 낀 손이 그의 팔을 붙잡았다.

스스로 ‘암오’라 자칭한 군정국 요원은 어느새 그의 옆에 서 있었고, 어떤 금속 물체가 버멜의 허리를 겨누고 있었다.

이 정무청 관료는 이마에 눈에 띄게 땀이 흘러내리자 참지 못하고 외쳤다. »당신…… 당신은 그럴 수 없어요! 저는 폐하께 충성하고 있습니다! 저는 칸트 때부터 폐하를 따랐고, 성령 평원에서 공을 세웠습니다……«

암크로가 특제 수갑을 꺼냈다. »유감입니다, 베르만 씨. 당신의 이름이 명단에 올라 있는 것을 확인했습니다.«

»놓아주세요! 놓아주세요!« 베르만이 필사적으로 몸부림쳤으나, 그의 힘으로는 전직 황실 그림자 위병의 제압을 벗어날 수 없었다. 그는 절망에 가까운 목소리로 외칠 수밖에 없었다. »저는 그저 제가 해야 할 일을 했을 뿐입니다! 저는 충성스러워요, 충성스럽다고요! 폐하께 데려가 주세요…… 아뇨 아뇨, 차라리 국장님께 데려가 주세요!«

»자비를 베풀어 주세요! 선생님, 국장님께 데려가 주세요. 국장님은 저를 아십니다! 국장님은 아실 거예요……«

»제발 부탁입니다, 제발요, 국장님께 마망 소식을 한 줄 보내 주세요. 분명 오해가 있는 거예요, 분명 무언가가……«

찰칵, 수갑의 잠금쇠가 채워지며 베르만의 두 손이 단단히 묶였다.

암크로가 손가락을 튕기자 그림자의 힘이 상대의 성대를 파고들어, 마침내 이 쉴 새 없이 떠들어대는 사내가 조용해졌다.

눈을 휘둥그레 뜬 사내를 바라보며 암크로의 표정에는 한 줄기 연민이 서려 있었다. »아마 실망하시게 될 겁니다. 서명한 사람이 바로 국장님이시니까요. 남경 출신으로 헤티 전하의 직접 가르침을 받은 정무청 관료가 사고를 쳤으니, 당연히 최상급 특별 명령이 내려져야겠지요. 하지만 안심하십시오. 폐하께서는 어떤 형태의 내부 암살이나 비밀 처형도 허용하지 않으십니다. 당신은 공개적이고 공정한 재판을 받게 될 것입니다. 당신이 강조한 충성심이 정말로 존재한다면, 그것은 분명 재판 후에 드러나겠지요. 그런데 말이죠, 사실 마지막 결과가 무엇일지는 저보다 당신이 더 잘 아실 겁니다.

»베르만 씨, 당신은 구귀족 성에서 압수한 재물을 횡령했고, 최고 정무청의 명령을 왜곡해 집행했습니다. 이 모든 일이 공개될 것입니다. 당신은 아마 영향력 있는 전형이 될 수 있겠지요…… 적어도 그것이 당신이 제국에 바칠 수 있는 마지막 공헌이 될 테니까요.

»또한 적절한 방식으로 당신의 가족에게 통보할 것이며, 당신도 그들과 만날 기회를 갖게 될 것입니다. 당신의 처사 방식과는 달리, 우리는 법을 엄격히 집행할 테니 그 점은 걱정하지 마십시오.«

암크로가 느긋하게 말을 이어가자 베르만의 입에서는 우우 하는 소리가 새어 나왔고, 그의 눈에는 공포와 회한이 가득했다. 어쩌면 한 줄기 의문도 섞여 있었을지 모른다.

그런 눈빛을 바라보며 암크로는 그저 고개를 저었고, 한 걸음 나아가 방문을 열고 베르만을 데리고 거리로 향했다.

완전히 밤이 깊어진 마을의 길 양쪽으로 마정석 등이 밝은 빛을 발산하고 있었고, 고요한 밤 속에서 검은 장풍의를 걸치고 붉은 완장과 흰 장갑을 착용한 몇몇 형체가 집 근처에서 천천히 걸어 나왔다.

»철수한다.«