第758章 清水の下に
金娜は手を伸ばし、長年自分に付き添ってきた老いた相棒の首をそっと掻いてやった。彼女はこれが相手の三番目に好きなリラックス法だと知っていた。一番目と二番目はそれぞれソルホキン烈酒とホスマン地方の蒸留酒である。
ソーユーがそばで感嘆の声を上げた。「そっちのグリフォンは、俺が今まで見てきた中で一番気性が悪いな。口を開けば下品な言葉ばかりだ。比べてみれば、こっちで飼い慣らしてる巨大鷹なんて、どいつもこいつも穏やかで礼儀正しい紳士淑女さ。」
「残念ながら、わたしはエルフでもドルイドの適職でもないから、グリフォンたちが何を言っているのかは分からないのよ……」金娜は首を振った。「でも、ある程度は彼らの気持ちを感じ取れるわ。」
「分からないほうがいいさ、分かったら鬱陶しくなるだけだ」ソーユーは仕方なさそうに言った。「グリフォンと口喧嘩なんかしようものなら、あいつら一瞬でお前の家族全員をくたばらせかねん……」
そのとき、低い唸るような音が空から降ってきて、ソーユーの言葉を遮った。金娜は音のほうへ顔を上げ、任務を終えた竜騎兵の訓練機が空を横切り、夕暮れ近い空の光の中を格納庫のほうへ飛んでいくところをちょうど見た。
彼女のそばにいたグリフォンは、空を飛び去る魔導機械を見とがめると、たちまち興奮して羽を打ち鳴らし、ひときわ甲高い鳴き声を上げた。
ソーユーは手を伸ばしてその猛禽の首を叩いた。「黙れよ。機械にはそもそも母親なんかいねえんだ。」
金娜の口元がはっきりと引きつった。
「来年から、竜騎兵やその他の型式の飛行器が実戦投入されるにつれて、かなりの数の軍用グリフォンがいくつかの班に分けて解散または再編されることになる」と、マギーが突然沈黙を破り、金娜を見ながら言った。「一部は民間へ移管され、一部は辺境の地に配属され、一部は格下げされて二線部隊へ送られる。俺の記憶が正しければ、お前たち竜騎兵の訓練生が飼い慣らしているグリフォンは、間違いなく最初に解散させられる組だ……こいつの機嫌が悪いのも、おそらくそれが理由だろうな。」
「……わたしは自分でこいつを飼うつもりよ。もう申請書を出して、上層部の許可も得ているわ」と金娜は言った。「こいつがすっかり年老いるその日まで、わたしが面倒を見る。」
ソーユーは少し意外そうな顔でその女騎士を一瞥した。「……手当や臨時の収入に頼らず、個人の力だけでグリフォンを一頭飼うとなれば、かなりの出費だぞ。しかも竜騎兵の指揮官ともなれば、私的にグリフォンを飼い慣らす行為は、平民出身の兵士たちの目に映るお前の印象に少なからず響くだろう。」
「こいつは長いことわたしに付き添ってくれた。南西の国境へ送るなんて、とても耐えられないわ」金娜は淡く笑って首を振った。「それに、プリンス家にはグリフォンの相棒を捨てた一族の者はひとりもいない。わたしが最初のひとりになりたくはないの。それが原因で生じる面倒については……もう覚悟はできているつもりよ。」
木製の巣の中で、その巨大な猛禽は首をかしげてしばらく女騎士をじっと見つめ、それから頭を差し出し、くちばしで金娜の髪を勢いよくこすりつけ、低い喉鳴りを漏らした。
金娜は手を伸ばして古い相棒の首を抱きしめ、笑みを浮かべながら目の前の金髪のエルフを見た。「ソーユー教官、こいつは今、何て言ってるの？」
ソーユーの表情は少し微妙だった。「お前の母ちゃんが生き返ったってよ。」
金娜：「……」
若い女騎士は妙な表情を浮かべてグリフォンの巣を離れた。ソーユーとマギーはその場に立ち止まったまま、すぐ先の、もう霞の光に沈みかけた訓練営区を見つめていたが、マギーがふいにそっと息を吐いた。
「彼女のような騎士はひとりだけじゃないはずだ……この時代は変わるのがあまりに速くて、どうしても手放せない古いものが出てくる。家族の伝統を重んじる騎士階級ならなおさらだ」黒髪の竜族の女性はいくぶん感慨を込めて言った。「第二戦闘兵団では、伝統ある騎士の家系出身の将校と、新たに騎士となった将校とのあいだで、それゆえに対立や軋轢が生まれることさえあるらしい。前者は何とかして自分の紋章を持ち込もうとし、身分の低い後者はそれをひどく嫌って、『旧貴族の傲慢な臭い』と呼んでいるそうだ……」
「特権と封地を失った旧貴族は、かつて自分たちが持っていたものを懐かしむのを避けられないし、前の時代の刻印を帯びるのを避けられない。そして急速に地位を上げた平民出身の官僚は、それをとりわけ嫌悪する。かつての対立関係のせいで、二つの階層のあいだでは、もともと取るに足らなかったちょっとした生活習慣までが争いの種になる……」ソーユーは首を振った。「もともと二つの集団は隔てられていて、この点で衝突が起きる可能性はほとんどなかった。だが高暘陛下がもたらした新しい秩序が、二つの集団の距離を急速に縮め、もともと交わりのなかった二つの集団に、矛盾を生み出す機会、いや、矛盾をぶちまける機会さえ与えてしまった……これは避けようがない。」
新しい時代は美しい。だが美しいものには、どうしても代償が伴う。繁栄し発展する新帝国にも、さまざまな隐患が避けがたく潜んでいる。
ソーユーは人間ではなかった。しかしエルフとして、彼女はすでに千年の歳月を経ており、これまでに目の当たりにしてきたものは、あまりに多すぎた。
「こうした隐患は、陛下もきっと見越しておられるはずだ」と、しばしの沈黙のあと、マギーが口を開いた。「あまりあれこれ考えすぎるのはよそう……」
……
聖霊平原、ゴルゴン西岸の小さな町、長石鎮。
灼熱の光線と焼けた刃が皮肉を焦がす匂いが鼻孔へ漂ってきて、陰鬱な顔をした政務庁の役人は思わず眉をひそめた。黒い毛織りの外套をまとい、肌の色が青白く、頬骨の高いこの中年の男は、目の前で両手を後ろ手に縛られた一家を見つめ、嫌悪の色を隠そうともしなかった。
黒い制服を着て魔導武装を携えた特勤治安隊の隊員が彼のそばに立っていた。溶切剣の刃は冬の寒風の中でかすかに赤い光を放ち、人を怯ませる熱を帯びている。
「帝国に納めるべき財物を隠匿し、違法な契約を保持し、さらには耕地令の執行まで拒んだとなれば——スコ・コールトン殿、どうやら監獄こそがあなたの最もふさわしい落ち着き先のようだ」と、陰鬱な顔の政務庁の役人は冷たい口調で言った。「ひょっとすると、そこでならあなたがた一家の腐臭も洗い流せるかもしれん。」
「バーメル……これは私怨を晴らすつもりか！」両手を後ろ手に縛られた男は力を振り絞って顔を上げ、そばに完全武装の魔能戦闘兵が立っているにもかかわらず、声を張り上げた。「お前が書類を改ざんしたんだ！存在しない帳簿、地券、書簡……どれもこれもお前がでっち上げたものだ！！」
「黙れ！」そばの治安隊員が素早く前に出て、鋼鉄製の腕甲を彼の顔面に思い切り叩きつけ、男の顔を血まみれにした。もともとあちこち傷だらけだった男は、その場で気を失いかけた。
そばで女が恐怖に悲鳴を上げた。
「こいつらを車に放り込め」と、バーメルと呼ばれた政務庁の役人は嫌悪を込めて手を振った。「ほかの者たちは、押収した物品の数え上げを続けろ……こいつはどれも貧しい者たちから搾り取った脂だ。必ず金庫に収め、正道に使わねばならん。」
そばの特勤治安隊員がすぐに応じた。「はっ、お館さま。」
バーメルは頷き、顔に思わず笑みが浮かんだ。だがまた冷たい風が吹いてきて、彼は思わず身にまとった衣服をぎゅっと引き締めた。
……
空はますます暗さを増し、町の通り沿いに新しく立てられた魔晶石の街灯が、自動装置の制御のもと、ひとつまたひとつと灯りをともしていく。
一日の仕事を終えた人々が灯りの下で家路につく。かつての貴族区にあった政務庁の近く、明るく照らされた通りに、軽やかな足取りの人影がひとつ横切った。
バーメルは独立宿舎の前の数段の階段を上り、暖かな灯りを漏らす大きな窓の格子を見上げると、思わず足を速めた。
かつてある顧問学者のものだったこの屋敷の扉を押し開けると、暖かな空気がむっと押し寄せてきた。バーメルは部屋へ踏み込み、手早く扉を閉めると、冷え切った外套を脱ぎ、玄関近くの壁に取り付けられた銀製の掛け金にかけた。
だが、突然耳に飛び込んできた見知らぬ男の声に、彼の動作は一瞬にしてこわばった。「外套をそんなに慌てて掛けるのはよしたまえ。バーメルさん、あなたはまもなく外出することになる。外は家の中よりずっと冷えるのだからね。」
バーメルはたちまち目を見開き、心臓が驚愕のうちにどきどきと高鳴った。彼は猛然と声のしたほうを見やったが、そこには、つい先刻までがらんとしていたはずの居間に、黒い制服をまとった見知らぬ人影が浮かび上がりつつあった。黒い短髪をした、顔に淡い笑みをたたえた若者である。きちんとした黒いロングコートを着て、襟元には細い銀の鎖が下がり、赤地に黒い目の図柄を刺繍した袖章が左腕に巻かれていた。
見知らぬ男はソファに座っていて、その身体が虚ろな像から実体へと変わりきるまで、三秒もかからなかった。やがて彼は立ち上がり、白い手袋をはめた右手をバーメルへ差し出した。「初対面の礼儀として、まずは握手と洒落込むべきだろうか？」
「貴様は何者だ！」バーメルは思わず叫び声を上げた。「なぜ俺の家にいる！？」
「しっ、ご家族はまだ上の階でお休みだ。こんな気まずい局面で起こしたくはないだろう」若者は右手を引っ込め、懐から証明書を取り出してバーメルの眼前で広げた。黒い地紋の上に、銀白色の短剣が交差して置かれ、開かれた目を貫いている——軍情局の標識だ。「軍情局、内勤三処、肅反特科、コードネーム・ダーククロウ。バーメルさん、私と一緒に来ていただきたい。お聞きしたいことが少しあるのだ。」
バーメルの瞳孔が一瞬ぎゅっと縮まり、彼はようやく目の前の若者の身分を悟った。次の瞬間、彼は猛然と半歩後退し、振り返って扉を開け、通りへ飛び出そうとした。だが彼がドアノブを回し終えるか終えないかのうちに、白い手袋をはめた手が彼の腕を押さえ込んだ。
「ダーククロウ」と名乗った軍情局の工作員は、いつの間にか彼のすぐそばに立っていた。何か金属のものが、バーメルの腰の後ろに突きつけられている。
その政務庁の役人の額には目に見えるほどの汗が滲み、抑えきれずに叫んだ。「おまえ……そんなことをしていいのか！ 私は陛下に忠実なのだ！ カントの時代からお仕えし、聖霊平原では功も立てたのだぞ……」
暗鴉は特別製の手錠を取り出した。「残念だな、バーマン氏。おまえの名が名簿に載っているのを、確かにこの目で確認した。」
「放せ！ 放せ！」バーマンは必死にもがいたが、その力では元・皇家の影衛の束縛を振りほどくことはできない。彼はほとんど絶望したように叫ぶしかなかった。「私はやるべきことをしただけだ！ 私は忠実だ、忠実なのだ！ 陛下に会わせてくれ……いやいや、局長にでも会わせてくれ！
「どうかお慈悲を！ 旦那、局長に会わせてください、局長は私を知っています！ 局長なら分かっているはずです……
「頼みます、頼みますから、局長に魔網の伝言を送ってください。きっと何かの誤解です、きっと何かが……
カチリ、と手錠の留め金が閉じ、バーマンの両手はしっかりと拘束された。
暗鴉は指を鳴らし、影の力が相手の声帯へと侵入して、ついにこの口うるさい男を静かにさせた。
目の前で目を大きく見開く男を見やり、暗鴉はその表情にわずかな哀れみを浮かべた。「あいにく、おまえは失望することになるだろう。署名したのはほかならぬ局長だ。南境の出で、ヘティ殿下の直々の教えを受けたおまえのような政務庁の役人が不祥事を起こせば、当然ながら最上級の特別命令が必要になる。だが安心しろ。陛下はいかなる形の内部暗殺も秘密処刑もお許しにならない。おまえは公開の、公正な裁きを受けることになる。おまえが強調する忠誠心、もしそれが本物であるなら、裁きのあとで明らかになるだろう。もっとも、結末がどうなるかは、おまえ自身が私よりもよく分かっているはずだが。」
「バーマン氏、おまえは旧貴族の城から没収した財を横領し、最高政務庁からの命令を歪めて執行した。このすべては公表される。おまえは影響力のある見せしめの典型になるかもしれん……少なくともそれで、帝国に対する最後の貢献のひとつにはなるだろう。」
「それから、家族にはしかるべき方法で通知する。おまえにも彼らと会う機会はある。おまえのやり方とは違って、我々は法を厳格に執行する。その点は心配するな。」
暗鴉がゆったりと語るあいだ、バーマンの口からはうぐぐという声が漏れ、その目には恐怖と悔恨が満ちていた。おそらくは、ほんの少しの疑念も。
その眼差しを見て、暗鴉はただ首を振るだけだった。一歩進んで扉を開け、バーマンを連れて街へと向かう。
すっかり夜の更けた町の、道の両側に並ぶ魔晶石灯が明るい輝きを放っている。静けさに沈む夜のなか、ほかにも数人の黒いロングコートをまとい、赤い腕章と白い手袋をつけた姿が、家々のあたりからゆっくりと歩み出てきた。
「撤収。」