제720장 하늘

리베카의 재잘거리며 즐거운 목소리가 옆에서 끊임없이 이어지고 있었지만, 매기는 그저 미소를 지은 채 고개를 숙여 제각각 다른 기능을 지닌 조종간들과 다소 조잡한 계기판, 룬 문양판들을 점검하고 있었다.

요즘 들어 그녀는 이 조종간과 계기판들을 머릿속에 꼼꼼히 새겨 두었다. 너무나 익숙해진 나머지, 눈을 감고도 조종석 앞의 어떤 버튼과 레버든 정확히 찾아낼 수 있을 정도였다.

옆에서 한참이나 졸음과 씨름하던 틸도 이때 몸을 꿈틀꿈틀 밀어붙이며 다가왔다. 인어 아가씨는 이쪽에서 마침내 이륙 준비를 하는 모습을 보고 다소 기운이 난 듯했다. 그녀는 고개를 들어 조종석에 앉은 매기를 올려다보며 꼬리 끝으로 옆 바닥을 톡톡 찍었다. »올라간 다음에 사진 찍는 거 잊지 마. 물론 만약에 한 번에 추락해 버린다면 그때는 우선 자기 몸부터 지키고……«

말이 채 끝나기도 전에, 옆에 있던 기술자 몇 명이 우르르 달려들어 이 말 못 하는 인어를 옆으로 끌고 갔다.

매기는 미소를 지으며 그 광경을 바라보았다.

그녀는 몸 아래의 룬 모듈과 기계 장치가 가볍게 떨리고 있는 것을 느꼈다. 이 거대하고 복잡한 기계가 조금씩 깨어나고 있음을 느낄 수 있었다.

강철, 수정, 마도 재료, 가죽, 나무, 천…… 생명 없는 이 물질들이 인간의 솜씨 좋은 손끝에서 겹겹이 복잡한 외피로 조합되었고, 날지 못하는 용은 이 복잡한 외피 안에 앉아 그것을 이용해 푸른 하늘로 날아오르려 하고 있었다.

외피라면 본래 사람에게 안도감을 주는 물건이어야 마땅하지만, 이 ‘외피’가 지금까지의 실험에서 보여 준 것은 오직 위험뿐이었다. 대다수 신기술이 실험 단계에서 그렇듯, 그것은 불안정하고 결함투성이였으며, 기술자들조차 예측할 수 없는 문제로 가득했고, 조금도 안전하지 않았다.

아직 소규모 원형기였을 때, 이 ‘비행체’의 반중력환은 한두 번이 아니라 여러 번 제어를 벗어났다. 그 검증형 반중력환들은 실험실의 벽과 천장을 파괴했고, 시험대 위의 룬 기판도 태워 버렸다. 그리고 프로젝트가 후반부로 접어들어 소규모 검증 모델이 대규모 시험기로 바뀌자, 프로젝트 전체가 교외의 ‘특수 실험실’로 옮겨져 이 탁 트인 부지에서 시험을 치르게 되었다.

주위의 기술자들이 이미 물러난 가운데, 매기는 조종석 덮개를 닫고는 앞에 놓인 주 조종간을 눌렀다. 예열과 충전이 완료된 동력 척추가 반중력환을 향해 마력을 방출하기 시작했고, 더욱 강렬한 진동이 몸 아래에서 전해져 왔다.

시험장을 옮긴 뒤로 프로젝트는 주변의 무관한 인원들에게는 위협이 되지 않았지만, 시험에 참여하는 사람들이 마주해야 할 위험은 여전히 컸다. 특히 시험 비행을 맡은 사람에게는 더욱 그랬다.

검증형 반중력 장치와 시행착오 끝에 만들어 낸 ‘용익’ 장치 모두 매우 불안정했고, 둘을 조합하면 더욱 그러했다. 게다가 날개 없는 인간에게, 자신의 몸을 시험용 기계에 맡기고 이 조잡한 설비로 푸른 하늘에 도전한다는 것은 위대하면서도 지나치게 모험적인 행동이었다.

물론 시험 인원으로 비행술을 터득한 법사를 선택할 수도 있었다. 그러면 적어도 기계가 추락할 때 자신의 힘으로 무사히 지면으로 돌아올 기회가 있었기 때문이다. 하지만 시험기로서 이 비행체가 마주해야 할 문제는 추락만으로 그치지 않았다. 공중 폭발, 기동 제어 불능, 마력 폭주 같은 문제들은 비행술을 익힌 법사조차 생명의 위협에 내몰았다.

매기는 리베카와 그녀가 이끄는 기술진이라면 이런 도전 앞에서도 두려워하지 않으리라 믿었지만, 그래도 스스로 나서서 시험 비행 인원을 자처했다.

거룡인 그녀의 육체는 매우 강건했고, 온갖 마력 피해에 대한 저항력도 극히 높아서, 비행체가 폭발하더라도 살아남을 기회가 있었다. 공중 추락의 경우, 지면에서는 자신의 힘으로 날아오를 수 없지만, 적어도 추락하는 과정에서 용의 모습으로 활강해 착륙할 수 있었다. 의심할 여지 없이 그녀는 세실에서 가장 적합한 시험 비행 인원이었다.

지난 여러 차례의 시험 비행에서 그녀는 이미 이렇게 세 번이나 ‘추락’했고, 한 번은 꽤 큰 부상을 입기도 했다. 만약 당시 시험을 치른 이가 그녀처럼 인간 형상의 거룡이 아니라 평범한 인간이었다면, 이 프로젝트는 지금까지 적어도 세 명의 목숨을 앗아갔을 터였다.

매기는 깊게 숨을 들이쉬며 다소 긴장된 마음을 가라앉혔고, 이내 조종대 한가운데에 있는 주 조종간을 붙잡고 살짝 위로 끌어올렸다.

거꾸로 된 원뿔 모양의 반중력 비행체 아래, 금속제 반중력환 표면의 무수한 룬이 갑자기 밝게 빛났다. 낮게 울리는 웅웅거리는 소리가 고리와 비행체 원뿔 내부에서 전해졌고, 기계 주변의 자잘한 자갈과 모래가 서서히 떠올라 반공중으로 올라가는 것과 함께, 잠정적으로 ‘드래군’이라 이름 붙은 이 비행체가 조금씩 지면에서 떨어져 나와 안정된 자세로 천천히 상승하기 시작했다.

»반중력환 출력 안정, 동력 척추 상태 안정, 용익 장치 안정, 마력 날개판 모두 정상.« 매기는 조종대를 한 번 훑어보며 능숙하게 상황을 보고하고는 계속해서 레버를 위로 당겼다. »가속 상승을 시작하겠습니다.«

비행체의 상승 속도가 점차 빨라지기 시작했다. 양옆의 반달 모양 마력 날개판이 기계 장치의 작용으로 천천히 펼쳐져 양쪽으로 하나의 평면을 이루었고, 조종석 양옆의 ‘용익’도 동시에 활짝 펼쳐지며 연한 푸른색의 용익 룬이 하나씩 하나씩 점등되어 희미하게 빛났다.

이번에는 반드시 성공할 것이다. 어느 때보다도 안정적이었다.

매기는 눈초리로 조종석 양옆의 ‘용익’ 장치를 스쳐 보았다. 순간, 그 거룡의 날개를 본떠 만든 금속 날개가 마치 정말로 자신의 몸이 뻗어 나간 것처럼 느껴졌다. 그녀는 조종간을 꽉 붙잡은 채 이 기계의 심장 박동을 느낄 수 있을 것 같았고, 공기가 바깥에서 흐르는 것을 느꼈으며, 두 날개가 바람을 맞으며 펼쳐지는 것을 느꼈다. 그녀는 느꼈다…… 하늘이 자신을 부르고 있다는 것을.

그녀는 날아올랐다. 점점 더 높이.

조종석 양옆의 지면 기준물이 가라앉고 있었다. 조종석 앞아래의 관측창이 이미 열려 있었고, 그녀는 시험장 지면의 거대한 표지들이 자신에게서 멀어지는 것을 보았다. 이에 조종간을 살짝 밀자, 시야 속의 모든 것이 뒤로 물러나기 시작했다.

매기는 즐겁게 웃음을 터뜨렸다.

리베카는 고개를 들어 ‘드래군’ 양옆의 날개판에서 희미한 빛 입자가 조금 흩어져 나오는 것을 보았고, 이내 그 무거운 기계가 마치 가벼운 새처럼 하늘을 가속하며 스쳐 지나가는 것을 보았다.

그녀는 기억하고 있었다. 지난 시험 때 비행체는 바로 이 단계에서 추락했다. 용익 구조가 추진 방식을 바꿀 때 치명적인 진동을 일으켰고, 기체가 찢어지고 동력 척추가 균형을 잃어 수백 미터 상공에서 급강하했다. 매기는 아슬아슬하게 공중에서 용의 모습으로 활강해 착륙했고, 비행체의 잔해는 시험장 가장자리의 빈터에 떨어져 마력 감시탑 하나를 박살 냈다.

덤으로 탑 아래에서 햇볕을 쬐며 낮잠을 자고 있던 틸도 함께 죽였다.

당시의 광경은 정말 충격적이었다. 특히 현장의 많은 기술자들이 인어라는 종족이 되살아날 수 있다는 것을 모르고 있었기에, 정말 큰 소동이 벌어졌다.

»날아올랐네……« 리베카는 고개를 든 채 이것저것 별생각을 굴리며 조용히 중얼거렸다.

»게다가 떨어질 것 같지도 않고……« 틸도 고개를 든 채 꼬리 끝으로 바닥을 이따금 톡톡 찍었다. »지난번엔 정말 깜짝 놀랐어. 자고 있는데 갑자기 ‘쾅’ 하는 굉음이 들리더니, 눈을 떠 보니 백수하에 빠져 있더라고……«

리베카: »……«

매기의 마음은 들떠 있었지만, 그녀의 손은 그 어느 때보다도 안정적이었다.

조종간을 꽉 붙잡은 손끝으로 기류의 파동, 비행체의 자세 조정, 용익이 되돌려 보내는 미묘한 촉감, 이 불가사의한 감각들이 금속을 거쳐, 이 조종간을 거쳐, 마침내 그녀의 손에 전해져 왔다. 그로 인해 그녀는 점차 하늘을 끌어안고 있다는 실감을 조금씩 갖게 되었다.

비록 그 실감 사이에는 아직 강철과 다른 재료로 만들어진 외피가 한 겹 가로놓여 있었지만, 그녀는 이미 전에 없이 만족스러웠다.

그녀는 농지가 아주 아주 멀리 아래에서 스쳐 지나가는 것을 보았고, 모형처럼 작은 첨탑과 집들이 시야 속에서 뒤로 물러나는 것을 보았다. 리베카가 언젠가 약속했던 일에 대해 그녀의 마음속에는 이제 한 점의 의심도 없었다.

용은 결국 하늘을 동경하는 법이었다.

그러나 성룡 공국의 용은 태어날 때부터 비행을 허락받지 못했다. 그중 소수의 ‘경미한 기형자’가 상대적으로 건강한 두 날개를 지녔더라도, 하늘에 가까이 가는 것은 금지되었다.

유전적 결함은 큰 죄악이었고, 이 큰 죄악은 유배자들이 대대로 갚아 나가야 했다. 기형의 날개는 하늘을 끌어안을 자격이 없었으니, 그것은 하늘에 대한 모독이었다.

하지만 태어날 때부터 날개를 지닌 생물이 어떻게 날아오르려는 충동을 억누를 수 있으랴?

거의 해마다 참지 못한 젊은 용들이 금기를 도전하러 나섰다. 기형의 날개로는 날아오를 수 없을지라도, 그들은 활강으로 잠시라도 하늘에 오르기를 원했다. 용약절벽에서는 해마다 궤도를 벗어난 자들이 몰래 뛰어내렸다. 소수의 행운아를 제외하면, 다른 용들은 용혈 대공의 순찰 기병에게 붙잡히거나, 경험 부족으로 무시무시한 활강 끝에 중상을 입었다. 그리고 또 다른 이들은……

있는 힘껏 날개를 퍼덕여 용약절벽에서 경계 밖까지 활강해, 인간의 세계로 날아들기를 선택했다.

매기는 즐겁게 웃으며 힘껏 레버를 당겨 하늘을 향해 날아올랐다.

만약 다시 돌아갈 기회가 있다면, 반드시 그 친구들에게도 이걸 한번 해 보라고 권해야겠다.

활강보다 수없이 재미있으니까!

마지는 이제 레베카가 약속한 또 다른 ‘하늘을 끌어안는 물건’을 기대하기 시작했다.

강철의 날개…… 과연 어떤 모습일까?

……

현요성으로 돌아온 가오양은 가장 먼저 성안에서 마도 병기 공장을 견학하고 있던 베로데이/오필리아를 불러들였다.

밝은 햇살이 널찍한 서재로 쏟아져 들어왔다. 백금 지팡이를 든 베로데이가 담담한 표정으로 방에 들어섰고, 햇빛이 그녀의 옅은 금발 머리칼 위로 흩어지며 은은하게 일렁였다. 그 빛무리가 그녀 주위를 감도는 성광인지 분간하기 어려울 정도였다.

가오양 앞에서 이 고대의 오역자는 살짝 고개를 숙였다. »폐하, 저를 부르셨습니까?«

가오양은 음, 하고 대답한 뒤 고개를 든 첫눈에 베로데이 손에 든 그 백금 지팡이에 시선이 붙었다.

본론을 꺼내기 전에, 그는 베이라와 나눈 대화에서 언급되었던 또 다른 일이 떠오르는 것을 참을 수 없었다.

인간과 신 사이의 다리, 같은 목표를 믿음으로써 생겨나는 ‘사슬’ 현상.

백금 지팡이, 그 또 다른 이름은 바로 ‘인간과 신 사이의 다리’였다.

가오양은 그 이름을 일찍부터 알고 있었지만, 베이라와 이야기를 나눈 뒤에야 이 ‘다리’가 지닐지도 모르는 또 다른 의미를 깨달았다.

»……그 지팡이는 정말로 인간과 신 사이에 연결을 맺고 있습니까?« 그가 낮게 물었다.

베로데이는 눈꺼풀을 살짝 내리깔았다. »그렇습니다, 물론입니다.«

»……이 ‘사슬’을 제어하는 것은 쉽지 않겠군요.«

베로데이는 다소 의아한 듯 고개를 들었다. 가오양의 깊은 시선을 바라보던 그녀의 얼굴에 희미한 미소가 스쳐 지나갔다. »보아하니 제신에 대해 더 깊이 알게 되신 모양입니다.«

»성령 평원 동부 지역, 만물종망회의 소굴 자리에서 위신의 힘과 범인의 힘이 맞부딪친 끝에 거대한 식물 한 그루가 생겨났습니다. 그 본체는 만물종망회의 고위 교장이자 제 옛 지인인 베이라입니다«, 가오헹이 천천히 말을 이었다. »그녀에게서 오역자와 신명에 관한 지식 몇 가지를 얻었습니다.«

»……수확은 늘 예상 밖에서 오는 법이지요.«

»그렇습니다«, 가오옌이 고개를 끄덕였다. »필르나 백상과 레이나 백상, 이 두 이름에 기억나는 것이 있습니까?«

베로데이의 담담한 표정이 분명 잠깐 굳었다.

그러다 그녀가 비로소 느릿하게 입을 열었다. »참으로 오랜만에 듣는 이름이군요…… 이것도 그 베이라라는 분의 입에서 들으신 것입니까?«

»당신이 알고 있다니, 그렇다면 이 정보는 틀림없겠군요. 지난 수백 년 동안 정령 필르나 백상과 레이나 백상은 만물종망회의 중요한 구성원이었습니다. 제 짐작이 맞다면, 그들은 우리가 한때 논의했던……«

»오역 계획의 ‘유령’……« 베로데이가 조용히 말했다. »그렇습니다, 백상 쌍둥이는 오역자입니다. 저도 그들을 압니다. 하지만 정말이지, 그들이 이렇게 여러 해 동안 만물종망회 속에 숨어 지내며 인간 사회에서 활동하고 있었을 줄은 생각지도 못했습니다.«

»그들의 이야기를 들려주십시오«, 가오옌이 고개를 끄덕였다. »제 쪽 정보가 정확하다면, 이 정령 자매는 아직 살아 있을 가능성이 큽니다. 곤도르 멸망의 재앙을 벗어난 뒤 다시 만물종망회의 멸망을 피했으니, 그들은 계속 활동을 이어 갈 것이고, 위협이 될 가능성도 큽니다.«

»……먼저 한 가지를 강조하고 싶습니다«, 베로데이가 생각을 가다듬고 부드러운 어조로 말했다. »백상 쌍둥이는 엄밀히 말해 ‘한때 자매였던 두 사람’이라고 해야 하며, 지금의 그들은…… 실은 한 개체로 봐야 합니다.«