제677장 가오쑹루

축제가 성 안팎에서 한창 진행 중이었다. 오전의 의식이 끝난 뒤에도 성대한 꽃마차 퍼레이드와 광장에서의 다양한 전통 축하 행사가 이어질 예정이어서, 현궐성의 거의 모든 사람이 이날만큼은 마음껏 쉴 수 있었다. 새로 설계된 의식 행사는 의심할 바 없이 사람들의 축제 열기를 정점으로 끌어올릴 것이 분명했다.

그러나 만찬이 시작되기 전까지, 이 제국의 새 원수는 이후의 행사에 더 이상 참석할 필요가 없었다.

가오양은 방 안에 조용히 앉아 있었다. 커튼을 걷지도, 불을 켜지도 않은 채 어둡고 고요한 환경이 자신을 천천히 감싸게 내버려 두었다. 성 안팎의 환호 소리가 희미하게 귓가로 흘러들었는데, 그 안에는 음악과 웃음소리, 춤사위, 그리고 마법 폭죽이 터지는 소리가 뒤섞여 있었다. 그 소리들은 멀고도 아득해서, 오히려 그 존재 덕분에 방 안의 고요함이 더욱 또렷하게 드러났다.

메이헝·퍼니아를 관찰하고 질문한 끝에 그는 마침내 확인할 수 있었다. 검은 구덩이는 과연 신들과 관련이 있었고, 역행 계획의 일부 조치가 검은 구덩이를 회피하는 데 실제로 유효했다는 것을.

물론 그 전부터 가오양은 추측을 품고 있었지만, 오늘에 이르러서야 그 추측이 검증된 것이었다.

어둡고 적막한 방 안에서 그는 손가락을 구부려 리듬을 타며 가볍게 탁자를 두드렸다.

»용족은 여전히 검은 구덩이 안에 갇혀 있어…… 그들이 검은 구덩이를 만나지 않은 게 아니라, 만난 뒤에 이 상태에 ‘끼어’ 버린 거야……« 그의 마음속에서 온갖 생각들이 맴돌았다. »그들도 ‘역행’을 시도했다가 실패한 건가? 신에게 들켰기 때문일까, 아니면……

»안타깝게도 물어볼 수가 없어. 메이헝의 상태를 보면, 사정을 아는 거룡이라면 누구든 이 부분에 대한 질문에는 답할 수 없을 거야…… 메이헝이 검은 구덩이와 신명에 관한 정보를 말하려 할 때 그녀에게 일어난 변화는 대체 뭐였지?

»신의 간섭인가? 아니면…… 구체화된 심령 각인? 검은 구덩이를 돌파하려다 실패하면, 심령 각인이 구체화될 수 있는 힘으로 변하는 건가?

»정말 그렇다면, 역행 계획의 모든 단계에서 더욱 신중해야 해…… 거룡조차 그것의 속박에서 벗어나지 못하는데, 인간이 각인 상태에 빠지면 절대 회복할 수 없는 나락으로 떨어질 거야.«

무의식적인 손가락 두드림이 멈추었다. 가오이웨이는 고개를 살짝 돌려 옆의 빈 공간을 바라보았다. »해바라기씨 거의 다 깠어? 물 좀 마시고 그만 먹어, 저녁에 연회가 남아 있잖아.«

호박색 그림자가 공기 중에서 모습을 드러냈다. 손에는 마지막 몇 알의 해바라기씨가 쥐여 있었고, 발밑은 온통 껍질투성이였다. 그녀는 눈을 크게 뜨고 가오양을 바라보며 불만 가득한 얼굴을 했다. »가끔은 날 못 본 척해 줄 수도 있잖아? 나도 엄연한 잠행자로서 직업적 자존심이라는 게 있다고!«

»엄연한 근위병이 제국 원수의 방에서 한 시간 만에 해바라기씨 두 근을 깠으면서 나한테 직업적 자존심을 운운한다고?« 가오양이 상대를 노려보았다. »알아서 치워. 내 대관 첫날인데, 궁정 기록에 ‘제국 원수가 대관 첫날 방으로 돌아온 뒤 불명확한 이유로 해바라기씨 두 근을 깠다’ 같은 괴상한 기록이 남게 할 순 없어.«

호박은 마지막 해바라기씨 껍질을 버리고 손을 툭툭 털었다. 그러고는 발끝으로 바닥의 껍질을 한데 모으면서 아주 작은 소리로 중얼거렸다. »네 말대로 네가 쓴 것들을 보러 갈 걸 그랬나 봐…… 너 대체 그 대리인한테 뭘 준 거야?«

»……그냥 후세에 남길 지식일 뿐이야.«

호박이 가만히 가오양을 바라보았다. »그런데 왜 제국을 뒤엎는 이야기까지 나온 거야? 심지어…… 너를 뒤엎는 이야기까지……«

가오양은 곰곰이 생각하다가 나직이 탄식하듯 말했다. »그러게…… 나도 내가 이런 일을 할 줄은 몰랐어.«

자신이 왜 오늘에 이르렀는지, 내일은 또 어떻게 계속 나아갈 것인지에 대해 가오양은 사실 줄곧 분명히 알고 있었다. 하지만 그 분명한 길 위에서도 모든 일이 그가 예상한 대로 전개된 것은 아니었다.

처음에 그의 목표는 아주 단순했다. 그는 그저 살아남고 싶었을 뿐이었다. 수십만 년, 아니 수백만 년의 고독을 겪은 끝에 그는 마침내 다시 인간의 모습으로 대지 위에 설 수 있게 되었다. 그것이 당시의 그에게 얼마나 큰 놀라움이었던가. 그는 살아남고 싶었다. 인간의 형태로 살아남고 싶었다. 그러나 이 세상에서 살아남는 것은 생각만큼 쉽지 않았다.

살아서 옛 세실의 폐허를 빠져나가기 위해 그는 주워 온 몇 명의 후예와 시종을 데리고 피비린내 나는 길을 뚫어야 했다. 이 시대에 발붙일 땅을 찾기 위해 그는 가오양·세실이라는 이름으로 난민들을 이끌고 한 지역을 개척해야 했다. 언제 닥칠지 모르는 마조에 대응하고, 이웃 나라의 위협에 맞서기 위해 그는 자신의 세력을 키우지 않을 수 없었다……

이것은 멈출 수 없는 길이었고, 가오양 자신도 그것을 멈추게 하고 싶지 않았다.

어쨌든 그는 뼛속까지 얌전한 사람이 아니었고, 이처럼 어렵사리 다시 살아볼 기회를 얻었으니, 하릴없이 하루하루를 때우는 데 만족할 사람도 아니었다.

그러나 이 세상에서 오래 살수록, 살과 피가 있는 사람들과 많이 부딪힐수록, 그는 ‘다시 살아보기’가 가져온 영향에서 점점 더 벗어나기 어렵다는 것을 깨달았다.

책임이라는 것은 타고나는 것이다. 그가 가오양·세실의 유산을 물려받기로 선택한 순간, 그는 그에 따르는 책임을 짊어질 수밖에 없었고, 그가 자신의 손으로 많은 이의 운명을 밀어붙인 이상, 그 책임은 이제 그 자신의 것이기도 했다.

자신의 마음가짐이 언제부터 서서히 변했는지는 알 수 없었지만, 그는 자신이 이렇게 많은 일을 해 온 이상 마음가짐 역시 그에 따라 변할 수밖에 없다는 것을 알고 있었다. 변화가 없는 편이 오히려 그를 의심하게 만들었다. 자신이 이미 ‘위성’에 의해 철저히 개조된 것은 아닌지, 겉으로는 살과 피가 있는 인간처럼 보이지만 속은 피도 눈물도 없는 기계가 된 것은 아닌지 의심하게 만들었으니까.

성령 평원 동부 지역을 점령하고 백은보에 들어간 뒤, 웨일스·모운과 긴 대화를 나누고 다시 자신이 걸어온 길을 돌아본 뒤, 가오양은 자신의 목표가 더 이상 ‘살아남는’ 것만은 아니라는 것을 깨달았다.

그는 살아남고 싶었고, 그를 의지해 살아남는 수많은 사람도 있었다. 심지어 현 단계에서는 마도 산업 사회 전체의 질서가 그를 의지해 유지되고 있었다. 이는 역으로도 성립했다. 그가 이 자리에 올 수 있었던 것 역시 이 수많은 사람과 사물에 의지한 결과였다.

이것은 거대한 공생 관계였다. 적어도 현 단계에서는.

그래서 가오양은 크게 한탕 해 보려 했다. 그렇게 해야 헛살지 않은 것이고, 지금까지의 노력에도 부끄럽지 않을 테니까.

그 밖에 또 무엇이 그를 이 길 위로 계속 나아가게 하는지…… 그것은 그 자신도 설명할 수 없었다.

그는 고개를 저으며 호박에게 미소를 지었다. »아마 내 야심이 너무 크고, 추구하는 것이 너무 세상을 놀라게 하기 때문이겠지.«

»……네가 무슨 생각을 하는지는 이해 못 하겠지만, 그래도 네가 하는 일이라면 다 이유가 있겠지.« 호박은 머리를 긁적이며 이해되지 않는 일들을 금세 뒤로 던져버렸다. »어쨌든 난 옆에서 보고 있으니까, 네가 뭘 하려는지 언젠가는 알게 되겠지.«

가오양이 이 반엘프를 바라보았다. »넌 참 마음이 넓구나.«

호박은 부끄러워하기는커녕 영광으로 여기며 가슴을 폈다. »이게 내 가장 큰 장점이야.«

가오양은 어이없다는 듯 고개를 저은 뒤 반쯤 농담으로 말했다. »그 얘긴 그만하고, 지난번에 네 신에게 기도해서 진실을 물어보겠다더니, 뭐가 나왔어?«

그는 그저 가볍게 물어본 것일 뿐, 호박이 뭔가 대답을 내놓으리라 기대하지 않았다. 신과 연락한다는 게 어디 쉬운 일인가. 설령 이 녀석이 정말로 신의 선택을 받았다 해도, 신탁을 직접 듣기 위해서는 오랜 준비와 충분한 행운이 필요했다. 적어도 다른 교회들은 전부 그랬다.

그러나 그는 호박이 곧바로 고개를 끄덕일 줄은 몰랐다. »돌아가서 바로 물어봤지! 그런데 답은 못 얻었어.«

»정말 물어봤어?!« 가오양은 눈을 부릅뜨고 무의식적으로 자리에서 일어났다. »답을 못 얻었다고? 그림자 여신이 대답하지 않았다고?«

»연결이 안 됐어. 신탁에 ‘여신이 자리에 없습니다, 나중에 다시 연락하세요’라고 나왔거든.« 호박이 새침하게 말했다. »내 경험상, 이 ‘나중에’는 적어도 한 달은 걸려……«

가오양은 어리둥절한 얼굴로 이 반엘프를 바라보았지만, 상대의 얼굴에서 농담하는 기색은 조금도 찾아볼 수 없었다.

그런데 문제는…… 이게 대체 무슨 ‘신탁’이란 말인가? 그림자 교파가 평소에 듣는 신탁이 정말 이런 형식이라고? 그럴 리가 없지 않은가?

»너…… 이 신탁이 정상적인 상황이야?« 가오양은 입꼬리가 약간 떨리는 것을 느꼈지만, 그래도 말투만큼은 간신히 평정을 유지했다.

호박은 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다. »사실 꽤 흔한 일이야. 내가 여신과 사이가 좋긴 하지만, 여신 쪽은 항상 날 응답할 시간이 있는 것 같지는 않아. 대부분의 경우에 이런 답이 돌아와.«

가오양이 살짝 눈살을 찌푸렸다.

호박이 그냥 지어낸 소리를 하는 것인지는 일단 논외로 하고, 그녀의 말이 모두 사실이라고 가정해 보자. 그렇다면 이것은…… 그림자 여신이 이 세계에 응답하는 것, 심지어 자신의 ‘신의 선택’에게 응답하는 것조차 매우 어려운 일이라는 뜻인가?

머릿속으로 온갖 추측을 굴리던 가오양이 다시 물었다. »그 ‘신탁’ 말고 다른 내용은 없나?«

후포가 태연한 얼굴로 답했다. »아, 있어. 여신님이 미리 나한테 조리법 하나를 남겨 주셨는데, 돌아가서 열심히 연구해 보라고……«

가오양: »……또 다른 건?«

»없어.«

가오양은 이마를 문질렀다. 전에 없던 두통이 밀려오는 듯했다. 그는 지극히 태연한 태도에 유난히 자연스러운 말투를 지닌 이 하프엘프를 바라보며 끝내 의심을 삼키지 못했다. »너 정말 어둠의 신선인 거 맞아? 네가 말한 신탁이, 어둠의 약물을 너무 많이 먹어서 생긴 환각이 아니라고 확신해?«

과연 후포가 즉시 눈을 부릅떴다. ‘오늘만 아니었으면 너랑 같이 죽어 버렸을 텐데’라는 얼굴로 가오양을 노려보며 말했다. »내 실력을 의심하는 건 괜찮아. 하지만 내 신앙은 의심하면 안 돼! 내가 몇 번이나 말했잖아……«

»난 그냥 궁금해서 그러는 거야.« 가오유가 상대의 말이 끝나기도 전에 말을 끊었다. »그러니까, 신선이라면 최소한 남다른 무언가가 있어야 하잖아. 어둠 영역의 신술을 하나 펼쳐 보이거나 기적을 하나 보여 줘도 좋고. 할 수 있어?«

»난 뒤공중돌기 한 번이면 어둠계로 뛰어들 수 있는데, 대체 어떤 어둠 영역의 기적을 바라는 거야?« 후포가 허리에 손을 얹고 상체를 앞으로 숙였다. 조금이라도 기세를 부리고 싶었던 모양이지만, 그 바람에 고송의 얼굴을 보려면 적어도 구십 도는 고개를 들어야 했고, 그 덕에 전체 자세가 더없이 우스꽝스러워졌다. »설마 지금 당장 어둠계로 뛰어들어 어둠 거주민 하나를 끌고 나와서, 네 눈앞에서 어둠 거주민한테 두들겨 맞는 시범을 보여 달라는 거야?«

»그것도 그렇네, 네 어둠의 재능 자체가 이미 하나의 기적이니까……« 가오양이 손을 저었다. 그러다 곧 의아한 얼굴이 되었다. »그런데 왜 굳이 맞는 시범을 보여야 하는 거야?«

후포가 허리에 손을 얹은 채 당당하게 말했다. »당연하지! 내가 못 이기니까!«

»너……«

가오양은 눈썹을 살짝 꿈틀거리며 이 하프엘프를 바라보았다. 몇 초간 말문이 막혔던 끝에, 그는 결국 웃음을 터뜨리고 말았다.

바로 그 순간, 검은 구덩이와 신명이 내리는 위협, 제국을 통솔해야 하는 무거운 책임, 앞날의 위험과 지금 걸어야 할 길의 험난함, 그 모든 것들이 안겨 주던 압박이 연기처럼 사라지는 듯했다.

그는 걷잡을 수 없이 웃었다. 꼬박 삼십 초쯤 웃고 나서야 깊이 숨을 들이쉬며 진정되었지만, 눈가에는 여전히 웃음기가 어려 있었다. »좋아, 이 문제는 일단 여기까지만 하자. 네가 네 여신님과 연락이 닿기 전까지는 이 이야기는 접어 두기로 하지.«

후포가 눈썹을 찌푸렸다. »말은 그렇게 해도, 난 자꾸 네가 방금 나를 비웃은 것 같아……«

»아니야, 그냥 갑자기 기분이 좋아졌을 뿐이야.« 가오룽이 고개를 저으며 창가로 걸어가 손을 휘저었다. 커튼이 양옆으로 물러났다.

창밖으로 눈부신 햇살이 성 수니르를 비추고 있었다. 성 밖 광장에서는 축제가 한창이었고, 성 안의 정원에서도 저녁의 모닥불과 마법 공연을 준비하고 있었다. 오래된 도시는 이날만큼은 생기로 넘쳤고, 깃발이 펄럭였다.

앞날이 어떻든, 오늘은 아름다운 날이었다.

»정원에 나가서 바람 좀 쐬자.«