제626장 작전 방안, 홍풍으로 진군하다

전술 지도가 가오양의 눈앞에 걸려 있었다. 지도 위의 하나하나의 좌표와 지명, 그리고 강줄기와 갯벌이 모두 정확한 위치에 표기되어 있었다.

고르곤 강, 홍풍성, 거석성, 전구 분계선, 세실 군단 주력의 위치, 진군 방향…… 앞선 전술 이념과 간편한 정보 전달 수단 덕분에 이 지도는 이 시대의 전술가들을 혀 내두르게 할 만한 정보량을 보여 주었고, 가오양으로 하여금 단시간에 강행군의 대부분의 변수를 계산해 낼 수 있게 해 주었다.

세실 군단의 진군 속도로 볼 때—비록 그것이 이미 아주아주 빨랐지만—고숭 주력 부대가 제때 거석성에 도달하는 것은 불가능했다. 지상 부대는 어쨌든 마기의 비행 속도를 따라갈 수 없었고, 설령 강행군으로 이틀 안에 도달한다 해도 지나치게 지친 군대는 본래 전투력이 만만치 않은 수정군집 군단과 싸울 수 없었다. 그곳은 이미 오염 구역의 가장 깊은 곳이었고, 그곳을 점거한 수정군집 거인들은 모두 정예였다.

그러나 그는 곧바로 홍풍을 공격할 수 있었다.

홍풍은 군단 주력의 정북방에 있었고, 둘 사이에는 이제 비교적 평탄한 하안 평원만이 남아 있었다. 연선의 상황은 모두 정찰 부대를 통해 파악된 데다, 이 노선은 전 구간이 세실 내하 함대의 포격 지원 범위 안에 있었고, 홍풍성 자체도 고르곤 강에 비교적 가까워서, 개척자호가 홍풍 서쪽 하도에 도달하면 도시 전체의 거의 3분의 1이 함포 사격 범위에 들어가게 될 터였다.

수정군집 거인들의 독특한 조직 구조를 고려하면, 그들은 인간 군대보다 ‘지휘 중심’을 훨씬 더 중시할 것이다. 일단 홍풍성이 맹공을 받으면, 가오양은 주변의 모든 수정군집 거인이 회군할 것이라고 백 퍼센트 확신할 수 있었다—거석성을 공격하고 있는 무리까지도.

이것이 바로 가오양판 ‘위위구조’였다.

마기는 곧 고숭의 생각을 이해했고, 이것이 아마 현시점에서 가장 실현 가능한 방안임을 깨달았다.

»우리 포탄이 홍풍 성벽에 떨어지는 순간, 북경 군단은 절반 이상 안전해지는 셈이지—수정군집 거인은 일정 수준의 정신 감응 능력을 지니고 있어서, 본진의 위험을 즉시 감지하고 구원하러 돌아올 거야.« 가오양이 지도 앞에 서서 손가락으로 홍풍과 거석성 사이를 훑으며 말했다. »그다음 두 가지 경우의 수가 있어. 만약 회군하는 적이 도착하기 전에 우리가 홍풍의 지휘 중추를 완전히 파괴할 수 있다면, 지휘관을 잃은 수정군집 군단은 즉시 약화되고 통제를 벗어나게 될 거야. 그들은 이전의 집념에 따라 본진으로 돌아가겠지만, 전투력은 크게 떨어질 테니, 우리는 진지를 잘 갖추고 짐승에 가까운 그 괴물들을 간단히 소탕할 수 있어.

»홍풍의 방어를 돌파하기 전에 적의 회군이 도착한다면, 그때는 기동 작전으로 전환하지. 기계화 부대의 기동력과 지구력은 수정군집 거인보다 뛰어나니, 이 점을 활용하고 함대의 포격 지원을 빌려 그 괴물들을 홍풍성 앞 평원에서 소멸시킬 수 있어.«

가오양이 간단히 자신의 전술을 설명하자, 필립과 참모들이 그 전술에 대한 수정과 보완을 시작했다. 마기는 다소 멍한 얼굴로 이 지휘부 안의 질서 정연한 광경을 바라보다가, 문득 세실인들이 마치 기계를 다루는 방식으로 이 전쟁을 처리하고 있는 듯한 느낌이 들었다. 모든 행동에는 계획이 있고, 모든 변화에는 예비 방안이 설정되어 있으며, 병사, 무기, 보급, 심지어 적의 저항까지도 모든 요소가 하나하나의 부품으로 화하여 세실인들이 만들어 낸 거대한 전쟁 기계 속에 채워지고 있는 것이었다……

그리고 전쟁에서 피할 수 없는 돌발 요소와 우연적 요인, 그리고 군대가 반드시 갖추어야 할 유연한 작전 능력은, 책임이 분명한 이 장교들의 지모로 보충되고 있었다.

바로 그때, 고숭의 목소리가 옆에서 갑자기 들려와 마기의 사고를 끊었다. »그런데…… 나는 또 하나의 생각이 있어. 마기 양, 자네가 어쩌면 우리 전술에 좀 더 변화를 줄 수 있을지도 모르겠군.«

»저요?« 마기는 잠깐 멍해졌다가 곧바로 고개를 끄덕였다. »제가 할 수 있는 일이 있다면, 반드시 협조하겠습니다!«

»자네는 용이니, 분명 그리핀이나 거대 독수리보다 비행을 잘하겠지.« 고숭의 생각이 점점 활발해졌다. 마기의 용족 신분을 인지한 뒤로, 일찍이 그의 머릿속에서 맴돌았으나 현 단계에서는 아직 실현할 수 없었던 전술들이 자연스럽게 떠오르기 시작했다. »비행할 때 최대 얼마나 많은 중량을 운반할 수 있나?«

»저는……« 그러나 마기는 단번에 머뭇거렸고, 얼굴에는 다소 어색한 기색마저 떠올랐다. »사실 비행을 그다지 잘하지 못합니다……«

고익은 남모르게 눈살을 찌푸렸다.

그는 앞서 보았던, 어딘가 기형인 듯한 그 두 날개와, 흑룡 상태일 때의 마기의 지나치게 왜소한 체형을 떠올렸다.

보아하니 인간 세계에서 살아가는 이 용족의 신체적 문제는 그가 상상했던 것보다 심각했다. 그反常한 체형과 두 날개…… 역시 일종의 심각한 기형이 분명했다.

마기는 저도 모르게 고개를 숙였다. »죄송합니다. 이런 상황인데도 도움이 되지 못해서……«

»아니, 괜찮네. 이건 그저 예비 방안일 뿐이야.« 고잠은 그렇게 말하면서 마기에게서 영감을 받은 사고를 계속 이어 나갔고, 점차 무언가 깊이 생각하는 표정을 지었다. »게다가 나에게는 예비 방안의 예비 방안도 있으니까……«

그렇게 말하면서 그는 항상 몸에 지니고 다니던 그 미스릴 반지를 어루만지기 시작했다.

이미 거대룡과 ‘우정’을 쌓았으니, 한번 시도해 보지 않을 이유가 무엇인가? 지금이 어쩌면 바로 그때일지도 모른다……

반지에 내장된 마력 구조가 활성화되어 점차 미미한 열을 발산했고, 잠시 후 가오양은 메이첸 포니아의 목소리가 귀가에 울리는 것을 들었다. »미스릴 금고는 언제든지 우리의 중요한 고객을 위해 봉사합니다—안녕하십니까, 공작 각하.«

»자네는 분명 근처에 있겠지.« 가오양은 이미 상대의 능숙한 ‘공식 인사말’에 익숙해져 있었기에, 담담한 어조로 말했다. »이쪽으로 와 줄 수 있겠나?«

반지 건너편의 사람은 잠시 멍한 듯하더니, 한참을 망설인 끝에야 입을 열었다. »제가 근처에 있는 걸 어떻게 아셨죠?«

고숭의 어조에는 웃음이 섞여 있었다. »이 전쟁보다 ‘당신들’이 ‘관찰’할 만한 가치가 있는 일이 또 있겠나?«

»……그렇긴 하네요.« 메이첸은 가볍게 웃은 듯했다. »그럼 잠시만 기다려 주세요. 곧 도착하겠습니다.«

통신이 끊기자, 고숭의 시선이 옆에 있는 마기에게 스쳐 지나갔다—그는 문득 궁금해졌다. 미스릴 금고에서 온 그 청룡 아가씨가 인간 사회에서 살아가는 이 흑룡을 보고 나면 어떤 전개가 펼쳐질지 궁금했다.

……설마 두 마리 용이 진영에서 싸우는 그런 진부한 장면이 벌어지지는 않겠지?

한편 같은 시각, 진영 깊숙한 창고 구역에서 연보라색 사裙을 입고 엷은 베일로 얼굴을 가린 메이첸 포니아가 ‘숙박’ 중인 창고 안에서 일어섰다. 그녀는 주변의 침구와 냄비, 그릇들을 아무렇게나 정리했는데—모두 근처 창고에서 ‘빌려온’ 것들이었다—그리고는 고개를 꼿꼿이 들고 위풍당당하게 세실인들의 쌀 창고 밖으로 걸어 나갔다.

남부에서 거목 도구까지 이곳까지 오는 동안, 그녀는 줄곧 이렇게 밥을 얻어먹으며 버텨 왔다—사실이 증명하건대, 그 기묘한 반엘프에게 들키기만 하지 않는다면, 메이첸 양은 비법의 용으로서의 존엄을 여전히 지킬 수 있었고, 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 세실의 군수관은 누군가가 군대의 쌀을 훔쳐 먹고 있다는 것을 전혀 눈치채지 못했다……

가오양은 메이첸이 근처에 있을 것이며, 그리 오래지 않아 자신의 앞에 나타날 것이라고 생각했지만, 그 ‘그리 오래지 않아’가 채 10분도 걸리지 않을 줄은 생각지도 못했다.

호박이 괴상한 표정으로 들어와 그 미스릴 금고 대리인이 이미 막사 문밖에 도착했다고 보고했을 때, 가오양은 그 청룡 아가씨가 줄곧 자신의 진영에 살고 있었던 게 아닌가 의심하기까지 했다……

메이첸 포니아가 지휘부로 쓰이는 막사에 들어섰다. 그녀는 주변 사람들을 아랑곳하지 않고 똑바로 가오양에게 걸어갔으나, 두어 걸음 걸었을 때 문득 자신의 신경을 끄는 기운을 감지했고, 그 기운을 따라 시선을 돌린 그녀는 곧바로 가오양 곁 멀지 않은 곳에 서 있는 그 흑발 시녀를 한눈에 보았다.

후자는 복잡한 표정으로 이쪽을 바라보고 있었는데, 그 표정에는 긴장과 거북함, 그리고 한 줄기 경계심이 뒤섞여 있었다.

이 미스릴 금고 대리인의 눈썹이 저도 모르게 살짝 치켜올라갔다. »유전자 결함자?«

이어 그녀는 마기를 향해 가볍게 고개를 끄덕이며 담담하게 말했다. »안녕하세요.«

그 순간, 마기는 하고 싶은 말이 무수히 많은 듯했다. 그녀는 입을 몇 번 달싹였고, 눈빛은 복잡하기 그지없었지만, 결국 그녀도 천천히 고개를 끄덕일 뿐이었다. »안녕하세요.«

이 모든 것이 가오양의 눈에 담겼다.

그는 몹시 궁금했다. 용족 사회가 도대체 어떻게 돌아가는지, 마기처럼 기형을 지닌 용족은 어떻게 된 것인지, 메이첸처럼 건강한 용족은 마기를 어떻게 보는지, 왜 용이 인간 사회에서 사는 경우가 있는지 알고 싶었다. 그러나 그는 지금이 그런 것을 물을 때가 아니라는 것을 알고 있었다.

그는 손을 저어 현장의 무관한 사람들을 물러나게 하고, 자신과 두 용족만 남겼다.

가오양은 옆에 서 있는 마기를 가리켰다. »똑같이 용족인 그녀도 여기서 우리의 대화를 들어도 괜찮겠지?«

»괜찮아요.« 메이첸은 흑발 시녀를 한번 보았다. »모든 용은 미스릴 금고 뒤에 숨은 비밀을 알고 있으니까요. ……그녀 같은 존재까지도.«

»그럼 터놓고 얘기하지.« 가오양이 한숨을 내쉬었다. »부탁하고 싶은 일이 하나 있어서.«

„한번 맞혀 볼까요……“ 메첸의 연보랏빛 눈동자가 희미하게 빛났다. „당신은 제 힘, 아니면 비은 보물창고의 힘을 빌려 그 변이된 ‚괴물’들을 상대하려는 거군요?“

„……거의 맞습니다. 다만 비은 보물창고의 힘을 직접 빌리려는 생각은 아니었어요. 그건 아마 불가능할 테니까요. 저는 그저 당신에게 물어보려던 겁니다……“

„유감이지만 저도 안 됩니다.“ 가오다이가 말을 마치기도 전에 메첸이 끊었다. „용은 대륙의 전쟁에 개입할 수 없습니다. 우리의 법입니다.“

가오양은 메첸의 눈을 뚫어지게 바라보았다. „하지만 우리와 수정군집 군단의 전쟁은 이미 평범한 전쟁이 아닙니다. 신명의 힘이 개입된 사안이고, 심지어 마조와도 연관될 수 있습니다.“

„확실히 논의해 볼 만한 지점이지요.“ 메첸이 태연하게 말했다. „하지만 논의해 볼 만할 뿐입니다. 용족 전체의 관점에서 보자면, 당신들이 수정 괴물이라 부르는 것들도 일종의 새로운 지성 생물 형태로 볼 수 있습니다. 당신들은 그들의 탄생을 인정하지 않고, 그들의 행동을 인정하지 않으며, 심지어 그들에게 사회 구조가 존재한다는 것조차 인정하지 않겠지요. 그러나 용족 전체의 시각에서 본다면…… 이 전쟁은 대륙 어느 나라의 왕조 교체와도 본질적인 차이가 없습니다.“

가오양은 이 푸른 용 아가씨가 그리 쉽게 응해 주지 않으리라는 것은 예상했지만, 태도가 이토록 단호하고 논조가 이토록 반박하기 어려울 줄은 몰랐다. 그러나 잠깐 생각한 끝에 그는 메첸의 말에서 핵심을 짚어냈다. „당신은 지금, 용족 전체의 관점에서 본 것이라고 했지요……“

„……그렇습니다. 용족 전체의 관점에서 말이지요.“ 메첸은 두 초쯤 침묵하다가 살짝 한숨을 내쉬었다. „하지만 개체로서의 저, 그리고 적지 않은 용족은 아마 깨닫고 있을 겁니다. 그 수정 감염자들의 탄생과 확산이 하나의 재앙이며, 마땅히 제때 저지되어야 할 재앙이라는 것을. 다만…… 집단의 일원으로서 우리는 그리 쉽사리 행동에 나설 수 없을 뿐입니다. 무슨 뜻인지 아시겠지요.“

가오양은 잠시 가만히 메첸의 눈을 들여다보며 그 말 속의 깊은 뜻을 헤아렸다.

발판을 좀 달라는 거군. 돌아가서 상부에 보고해야 하니까.jpg.

가오양은 곰곰이 생각에 잠겼고, 오래지 않아 한 가지 생각이 떠올랐다.

„그럼 이렇게 하지요. 방향을 좀 바꿔서.“ 그는 의자에 앉은 자세를 고쳐 잡고 여유롭게 메첸을 바라보았다. „제가 알기로 비은 보물창고에도 운송 업무가 있다고 들었습니다.“

„확실히 있습니다.“

„그렇다면 당신에게 부탁해서 홍풍성의 수정 지휘관들에게 물건을 좀 전해 주게 해 주시겠습니까……“

„무엇을 말입니까?“

„……결정 폭탄 3톤입니다. 공중 운송으로, 착불로.“

메첸은 눈을 크게 뜨고 가오양을 바라보았고, 한참 동안 말이 없었다. „……“

가오양이 다소 걱정스러워졌다. „문제라도 있습니까?“

„……제 교양으로는 이런 자리에서 욕설을 내뱉을 수가 없으니 양해를 구합니다. 하지만 인정하지 않을 수 없군요. 제가 본 것 중 가장 훌륭한 규칙 회피 행위입니다.“

가오양이 한숨을 내쉬었다. „그렇다면 문제는 없는 거군요.“

„아니요, 문제가 하나 더 있습니다.“ 메첸이 즉시 가오양의 말을 끊었다. „제 생각에…… 목표 고객이 물건을 받은 뒤에 대금을 치를 것 같지가 않습니다. 이 문제는 아주 중요합니다.“

가오양은 눈을 깜빡였으나, 메첸의 얼굴에서는 농담의 기색을 조금도 찾아볼 수 없었다. 그래서 그는 진지하게 잠시 생각한 뒤 조심스럽게 말을 꺼냈다. „그 ‚신의 금속’이라는 것, 기억하시지요? 아직 관심이 있으시다면 지난번보다 더 큰 조각을 하나 드릴 수 있습니다. 얼마 전에 발굴한 것입니다.“

그가 말한 것은 ‚거역의 요새’에서 찾아낸 ‚천정성 유물’들이었다. 그가 알기로 용족은 늘 그런 물건을 수집해 왔으며, 그 고대 장치의 파편은 용족에게 있어 금은이나 보석보다 더 단단한 경화通货였다.

그리고 그의 손에는 그것이 창고 절반이나 쌓여 있었다.

메첸의 숨결이 저도 모르게 가빠졌다. 그녀는 한 번 더 미루고 싶었다. 어쨌든 이 일은 최고평의단의 눈치를 보는 일이었고, 징계를 받을 가능성이 매우 컸으니까. 하지만……

„성사됐습니다.“

하지만 세실이 부른 값이 너무나 높았다.

거래가 성립된 후, 가오양은 마침내 안도의 한숨을 내쉬며 무심코 말했다. „당신의 습격…… 아니, 당신의 배송은 비밀 작전이 될 겁니다. ‚화물’을 미리 캠프 서쪽 산등성이에 준비해 두겠습니다. 직접 가서 가져가시면 됩니다.“

„알겠습니다.“ 메첸이 고개를 끄덕였으나, 곧 표정이 엄숙해졌다. „다만 한 가지 당부하자면, 이번이 아마 이 전쟁 전체에서 제가 나설 수 있는 유일한 도움일 겁니다. 그리고 이것 또한 이미 규칙의 허점을 파고든 것이지요. 때를 잘 잡으셨습니다. 조금만 더 일렀다면 저는 그 수정 감염자들이 그다 큰 위협이라고 생각하지 않았을 테고, 조금만 더 늦었다면…… 평의단이 이 대륙에 관심을 돌렸을 겁니다. 그들은 제가 자기들 눈 밑에서 허점을 파고드는 것을 용납하지 않으니까요.“

평의단…… 듣자 하니 용족의 통치 기구인 듯했다.

가오양은 앞으로 아주 유용할지도 모를 그 정보들을 마음속에 조용히 새겨 두었다. 메첸이 떠나기 전에 그는 호기심에 한 가지를 물었다. „방금 용은 대륙의 전쟁에 개입할 수 없다고 하셨지요. 맞습니까?“

메첸이 고개를 끄덕였다. „제가 그랬습니다.“

가오양이 옆에 있는 마지를 가리켰다. „그렇다면 그녀는요?“

메첸은 다소 복잡한 표정으로 마지를 한 번 바라보고는 가오쑹의 눈을 바라보았다. „그녀와 그녀의 종족은 예외입니다.

„그녀는 성룡 공국 출신으로, 유배자의 후손입니다.“

그 말을 마치고, 푸른 용 아가씨는 더 머물고 싶지 않은 듯 곧바로 몸을 돌려 방을 나갔다.

„유배자의 후손이라니 무슨 뜻입니까? 이 질문이 불쾌하셨다면 대답하지 않으셔도 됩니다.“

메첸이 떠난 뒤에야 가오양은 고개를 들고 옆에 서서 말없이 있는 검은 머리 시녀를 바라보았다.

마지는 이제 마음이 진정되어 있었다. 그녀는 가볍게 숨을 들이쉬고는 별다른 파동 없는 듯한 어조로 말했다. „불쾌할 것까지는 없습니다. 세상 사람들은 다 알듯이 성룡 공국의 백성은 늘 스스로를 용의 후예라 부릅니다만, 그 자칭에 이유가 있다는 것은 아는 이가 적습니다.

„성룡 공국의 통치자와 일부 귀족 구성원은 실제로 용입니다. 유전자의 열화와, 어느 조상이 저질렀는지 알 수 없는 어떤 잘못 때문에 용족의 고향인 ‚탈론드’에서 유배된 용이지요.“