제513장 민간

코드는 카롤 지역의 대상인으로, 가문 대대로 장사를 해 왔다. 젊은 시절 홀로 집을 떠나 세상에 나섰고, 남부 북쪽 지역에서 상당한 명성을 얻었다. 눈치가 빠르고 과감하게 행동하면서도 신중함을 잃지 않았으며, 이익이라면 무엇이든 붙잡되 계약 정신은 굳게 지키는 전형적인 상인이었다. 가문의 사업은 모피와 향료, 약제 등 여러 분야에 걸쳐 있었고, 교우가 넓어 성령 평원과 동부 지역에도 연줄이 있었다.

파르는 코드의 장남이었다. 별일만 없다면, 상당한 상업적 재능을 지닌 이 젊은이는 아버지의 사업을 물려받게 될 터였다.

가오양은 눈앞의 카롤 대상인을 보며 머릿속의 자료와 대조해 보았다. 코드 본인을 직접 만난 것은 이번이 처음이었지만, 이 상인에 관한 정보는 꽤 잘 알고 있었다. 그리고 그에 관해 인상 깊은 두 가지 일이 있었다.

첫째는 카롤 상업협회의 개편이었다. 남부 통합 전쟁이 끝난 뒤 정무청이 카롤 지역을 넘겨받았고, 현지 상인들의 느슨한 연합은 재편되어 정무청의 관리 아래 들어갔다. 그때 가장 먼저 서명한 대상인이 바로 이 코드 씨였으며, 이후에도 그는 지역 전체의 상업 질서 정비를 적극적으로 추진해 현지 집정관의 눈에 들었고, 정무청에서 한 자리를 차지하게 되었다.

둘째는 좀 더 이른 시기의 일이었다. 세실의 연금 약수가 부상한 뒤 값싼 공업 약제가 순식간에 남부 전역을 덮쳤고, 약제 사업에 손을 댄 거의 모든 상인이 타격을 입었다. 코드의 가문도 예외는 아니었다. 그러나 상인들이 앞다투어 도망치거나 업종을 바꾸거나 호스만 백작에게 몸을 의탁할 때, 이 코드 씨는 놀라운 일을 저질렀다. 그는 조금도 망설이지 않고 가문의 완제품 약제 사업을 전부 내던진 뒤, 약초 원료와 연금 약수 도매 사업을 시작해 세실 최초의 원료 공급상이자 연금 약수 도매상 중 하나가 된 것이다……

뛰어난 장사꾼이었다.

»앉게, 예법은 갖추지 말고.« 가오양은 서재에서 이 상인 부자를 만나기로 했으니, 굳이 높은 자세를 취할 생각은 없었다. »베티, 다과를 준비해 서재로 가져오게.«

서재에는 손님을 맞을 책상과 의자가 있었다. 코드와 파르는 다소 긴장한 마음을 가라앉히며 되도록 품위 있는 자세로 앉았다. 이 정도 신분의 귀족과 마주 앉는다는 것은 평민 출신 상인에게는 상상조차 하기 어려운 기회였다. 코드의 심지로도 평정을 유지하기는 쉽지 않았지만, 이 대상인은 기본적인 판단력을 잃지 않았다. 그가 알아차린 것은 이곳이 서재라는 점이었고, 그것은 분명 좋은 신호였다.

응접실은 손님을 맞는 가장 흔한 장소였으나, 서재는 훨씬 은밀했다. 서재에서 나눌 수 있는 이야기는 대개 응접실로 가져갈 수 없는 것들이었다.

오늘은 큰 장사가 있었다.

가오양은 코드와 파르의 반응을 살피다가 가볍게 미소 지었다. »긴장할 것 없다. 오늘 이야기할 것은 자네들의 전문 분야다. 파드리크가 자네들을 추천했지. 코드 씨, 내가 알기로 자네의 상로는 넓다고 하더군.«

»모두 생계를 위해 뛰어다니는 것일 뿐입니다.« 코드는 한 글자 한 글자 신중히 골랐다. »공작님 앞에서는 별것 아니옵니다.«

»겸손할 것 없다. 상인의 가치는 공국에 있어 매우 중요하지. 코드 씨, 듣기로는 동부에도 거래가 있다고 하던가?«

코드의 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 한동안 어떻게 대답해야 할지 몰랐고, 목덜미 뒤로는 천천히 땀이 배어 나왔다.

동부는 왕국군과 전쟁 중이었다…… 남부가 이 내전에 휘말리지는 않았지만, 상로가 넓은 상인들은 크고 작은 영향을 피할 수 없었다.

코드의 사업은 남부 외에도 성령 평원에 큰 시장을 두고 있었고, 동시에 동부의 상인들과도 얼마간 왕래가 있었다.

반석 요새의 정세 변화로 성령 평원으로 통하는 상로가 다소 막힌 탓에, 손실을 피하려는 많은 상인이 다른 출구를 궁리하고 있었다. 코드 역시 동부와의 연결을 강화했는데, 갈란 지역의 육로 회랑을 중계지로 삼아 최근 그쪽으로 여러 차례 대량 화물을 보냈고, 그 대부분이 약수였다……

그는 세실의 법을 어기지 않았다. 세금은 모두 냈고, 화물은 모두 등록되어 있었다. 그런데 공작이 갑자기 이걸 물어 온다면…… 있다고 해야 하나, 없다고 해야 하나?

가오양? 세실은 안수의 건국 대공이었다. 그렇다면 이 내전에서 그는 누구를 지지하는가? 정통성으로 따지자면 왕국군일 터였다…… 하지만 솔직히 지금 내전의 양측 중에 백 퍼센트 정통인 쪽이 있기나 한가……

코드의 머릿속에서 순식간에 무수한 생각이 스쳐 지나갔고, 수많은 이익의 저울이 오르내렸다. 그러나 그는 대답해야 했다. 그래서 짧은 두 초의 망설임 끝에 그는 입을 열었다. »……확실히 연줄이 있습니다만, 내전의 영향으로 그다지 원활하지는 못합니다……«

»나에게는 동부도 왕국군도 마찬가지일 뿐.« 가오양이 천천히 말했다. »아이들이 싸우는 것에 지나지 않네.«

코드의 얼굴이 바르게 정돈되었다. »하지만 최근 들어 상로가 훨씬 원활해졌습니다.«

»그렇다면 다행이군.« 가오양이 만족스럽게 고개를 끄덕였다. »공국에는 자네의 사업이 필요하네.«

코드는 표정의 변화를 잘도 억눌렀지만, 숨은 저도 모르게 턱 막혔다.

큰! 장! 사!

그가 상상했던 것보다 더 큰 장사였다!

대상인의 얼굴이 거의 빛을 발했다. »기꺼이 힘쓰겠습니다. 이는 우리 가문 전체의 최고 영광이옵니다!«

가오양은 다시 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 말했다. »그렇다면 이 장사에 대해 알아야겠지……«

코드는 한 글자도 놓치지 않으려고 귀를 기울였다.

예상대로였다. 공작은 동부와 장사를 하려 했고, 약수를 동부에 팔려 했다.

공개적인 큰 거래였지만, 그렇다고 너무 요란하게 벌일 수도 없는 일이었다. 그래서 대리인이 필요했다.

코드와 그의 가문이 그 대리인이 되어 공작의 뜻을 집행하고, 흘러가는 금화를 관리하게 될 것이었다.

공작이 내건 조건은 가히 파격적이었다. 비록 지금부터 가문은 동부의 약수 사업에서 모든 이익을 독점하지 못하고 수익의 절반 이상을 공국에 바쳐야 했지만, 그 ‘손실’은 곧 다가올 이익에 비하면 아무것도 아니었다.

공작의 지원 아래 가문의 동부 약제 사업은 몇 배로 커질 것인가? 열 배? 스무 배?

그보다 더 클 것이다!

코드는 귀족의 대리인이 된다는 것이 어떤 거래인지 알고 있었다. 평민 출신인 그는 자신과 같은 처지의 많은 이가 재산의 절반을 날려서라도 이런 기회를 잡으려 한다는 것을 알고 있었다. 상류 사회에 발을 들이고 혈통의 영예를 얻을 수 있는 길이었으니까.

뛰어난 대리인은 자손을 위해 진짜 작위를 마련할 수 있었고, 그 가능성 하나를 위해 그들은 막대한 대가를 기꺼이 치렀다.

지금 남부의 귀족들은 실권이 거의 없이 명예 직함과 제한된 세습 대우만 남아 있었지만, 다른 한편으로 공작은 그에게 큰 대가를 요구하지도 않았으며, 그는 오히려 많은 것을 벌어들일 수도 있었다. 세상에 이보다 좋은 일은 없었다.

대부분의 이야기를 설명한 뒤, 가오양은 코드의 눈을 들여다보았다. »그럼, 알아들었나?«

»예, 공작님, 완전히 알겠습니다.« 코드는 서둘러 고개를 끄덕이며 말하고는, 넥타이를 한 번 매만지고 마음을 가라앉히며 조심스럽게 물었다. »그런데 이해가 되지 않는 것이 있습니다…… 어째서 저를 특별히 선택하신 것입니까?«

»자네에게 능력이 있고, 영리하니까.« 가오양은 등받이에 몸을 기댔다. »그리고 특별히 자네를 선택한 것은 아닐세. 파드리크가 열두 명의 후보를 추천했고, 나는 그 열두 후보 가운데서 자네를 뽑았을 뿐이지.«

코드는 눈을 깜빡이더니 얼굴에 문득 깨달음이 스쳤다. 이내 그는 자리에서 일어나 깊이 고개를 숙였다. »알겠습니다. 코드 볼드윈은 가문의 이름으로 맹세하옵니다. 반드시 충성을 다하고, 공작님과의 서약을 결코 배반하지 않겠습니다.«

»그러실 걸세.« 가오양이 웃으며 고개를 끄덕이고는 서류 한 뭉치를 꺼냈다. »그럼 협약을 맺지. 이후 파드리크가 자네에게 연락해, 앞으로의 사업을 위한 모든 준비를 해 줄 것이네. 동부에서 사업을 어떻게 펼칠지는…… 굳이 남의 도움을 받을 필요도 없겠지.«

코드는 엄숙한 표정으로 그 서류 뭉치를 받아들고, 처음부터 끝까지 두 번이나 꼼꼼히 읽었다. 공작이 작성한 협약은 그가 상상한 것보다 훨씬 치밀하고 정규적이었으며, 심지어 상인들 사이에서 맺어지는 계약보다도 훨씬 전문적이었다. 그는 의심할 만한 구석을 전혀 찾을 수 없었다.

그래서 그는 그 위에 자기 이름을 적었다. 마지막 획이 떨어지자, 그는 길게 숨을 내쉬었다.

파르라는 청년은 그저 한쪽에서 조용히 지켜보고 있었다. 그는 아버지의 가르침을 명심하여 이런 자리에서는 한마디도 덧붙이지 않았고, 한 글자도 놓치지 않았다.

계약이 성립된 뒤에야 코드는 마음을 완전히 놓았고, 이내 조심스럽게 고양을 바라보며 얼굴에 한 줄기 망설임을 드러냈다.

고양은 그때 이미 하던 일로 돌아갈 준비를 하고 있었지만, 이 큰 상인의 반응을 알아차리고는 물었다. «코드 씨, 아직 무슨 문제라도 있습니까?»

«공작님—— 대단히 외람된 질문이 하나 있습니다…… 어쩌면 몇 가지일지도 모르겠습니다만, 불쾌하게 여기지 않으셨으면 합니다.» 코드는 방금보다 더욱 신중하게 단어를 골랐고, 고숭의 허락을 받은 뒤에야 말을 이었다. «저희가 올 때 광장에 전시된 신식 차량을 보았습니다…… 그 불가사의한 마법 차량은 참 인상적이었습니다. 여쭙고 싶습니다만…… 그건 평민에게도 판매됩니까? 사려면 대략 어떤 조건이 필요한지요?»

이 큰 상인의 기대에 찬 얼굴을 보고 고양은 웃음을 참지 못했다. «물론 판매합니다. 광산 기계처럼 마도차도 사고팔 수 있습니다. 물론 초기에는 매우 비쌀 겁니다. 가장 초기의 광산 기계처럼 말이지요. 하지만 당신처럼 그것이 필요한 부상에게는 감당할 수 있는 가격입니다. 게다가 이것은 완전히 새로운 물건이라 공장 생산 라인을 아직 더 조정 중이고, 후속 관리 제도도 일부 공개되지 않았으니, 아마 한동안 기다려야 구입할 수 있을 겁니다. 조건이라면…… 첫째로 반드시 교육을 거쳐 그 조종법을 익혀야 하고, 둘째로 반드시 그에 따르는 교통 법규를 지켜야 합니다. 그것은 소나 말이 끄는 차량보다 속도가 빠르고 힘도 더 큰 교통수단이니, 우리는 그 사용 과정의 안전을 보장해야만 합니다.»

«아, 그건 충분히 이해합니다.» 코드는 연거푸 고개를 끄덕였다. «광산 기계를 본 적이 있어서, 똑같이 마에너지 엔진으로 움직이는 차량이 얼마나 힘이 셀지 상상할 수 있습니다. 그런 물건이 길에서 달리면 조심하지 않을 수 없지요.»

고양은 새로운 물건이 탄생한 지 얼마 되지 않아 누군가 그 쓰임을 알아차리고 스스로 접촉하고 사용하려 한다는 사실이 무척 기뻤다. 그는 코드가 아직 하고 싶은 말이 있음을 알아채고 격려했다. «하고 싶은 말이 있으면 얼마든지 하십시오—— 나는 엄격한 사람이 아니니 긴장할 필요 없습니다.»

«이해해 주셔서 감사합니다. 질문이 하나 더 있습니다.» 코드는 말을 짜맞추며 말했다. «마망 방송에 관해서입니다…… 카롤 지역에는 아직 방송 장치가 설치되지 않았습니다만, 더 북쪽의 반석성과 더 남쪽의 칸트 지역에는 모두 있습니다……»

고양은 코드의 말을 들으면서 마음속으로 가볍게 한숨을 내쉬었다.

이 상인의 말은 사실이었다. 마망 방송 장치의 현재 보급 범위는 신문에 비하면 확실히 상당히 제한적이었다. 마망 단말기의 생산 능력이 그 보급을 제약하고 있었고, 한정된 단말기 수량 탓에 고양은 그것을 우선 필요한 곳에만 설치할 수밖에 없었다. 반석성은 전선 요새에 속하고 칸트시는 공업 신도시이니, 이 두 곳이 포함되는 것은 당연했고, 카롤 지역은…… 발전을 잠시 미룰 수밖에 없었다.

«마망 단말기는 한정되어 있어서 카롤 지역에 제때 보급되지 못했습니다만, 안심하십시오. 세실은 어느 땅과 그곳의 민중도 버리지 않습니다. 다음 단계로 카롤을 포함한 2급 도시들에 단말기 설치를 시작할 것입니다.»

고숭의 설명을 들은 코드는 먼저 감사를 표하고 나서 말했다. «그렇다면 만약 카롤 상업협회가 자금을 대겠다고 하면…… 저희가 돈을 내서 기계를 사고 중계탑을 세우고 유지비도 대겠다고 하면, 우선적으로 설치해 주실 수 있습니까? 다만 아주 작은 부탁이 하나 있습니다……»

고익은 잠시 움찔하다가 이내 살피는 눈빛을 드러냈다. «무슨 부탁입니까?»

코드는 목청을 가다듬고 자신의 생각을 설명하기 시작했다. «이렇습니다. 오는 길에 마망 방송에 관한 여러 가지를打听아보았습니다. 그래서 한 가지…… 물건이 떠올랐습니다. 마망의 ‘프로그램’과 다소 비슷하지만 내용은 다릅니다. 그것으로 카롤 지역의 특산물을 소개하고, 저희 상업협회의 경영 항목을 소개하고 싶습니다……»

고양의 얼굴 표정은 별로 변하지 않았지만, 마음속으로는 이미 경악하고 있었다. 그는 코드의 말을 들으면서도 시선은 저도 모르게 아직 다 쓰지 않은 계획서에 떨어졌다.

코드는 이미 제 상태에 들어가 있었다. 그의 긴장감은 마침내 가셨고, 말도 점점 유창해졌다. «사람들은 카롤에 별 특산물이 없다고들 합니다만, 저희 쪽에는 사실 아주 좋은 치즈가 하나 있습니다. 현지의 황토빛 와인과 곁들이면 더없는 별미인데, 외지인 중에 아는 이가 거의 없고 팔기도 어렵습니다. 이번에 제가 현요성에 온다는 소식을 듣고 친구 몇이 저를 붙잡고 한참을 상의했습니다. 그들은 ‘신문’에 작은 지면을 빌려 이 특산물을 소개하고 싶어 했지만, 구체적으로 어떻게 해야 하는지 아는 사람이 아무도 없었습니다. 저희는 정무청이 공표한 모든 법률을 검토했고, 이를 금지하는 조항은 발견하지 못했습니다. 그래서 저는 여기 와서 한번 운을 시험해 보기로 했는데, 마망 방송을 보고 나서는 그것이 신문보다도 낫다는 생각이 들었습니다……»

고양은 참지 못하고 상대의 말을 끊었다. «신문에 광고를 싣고 싶다고?!»

«광고?» 코드는 잠시 멍해졌다. 처음 듣는 어휘였지만, 고양이 어근 조어법, 즉 ‘널리 퍼뜨리다’와 ‘알리다’라는 두 어근을 조합한 것이었기에 그는 잠깐 반응하고 나서 그 뜻을 깨달았다. «아, 역시 이미 그런 것을 구상해 두셨군요?»

«……아니오, 이건 당신들이 만들어 낸 것입니다.» 고양은 미간을 꼬집으며 손을 저었다. «계속하십시오, 코드 씨. 계속하세요. 당신의 모든 생각, 당신들의 모든 생각을 말해 보십시오.»

«예. 저는 마망 방송이 더 나은 물건이라고 생각합니다. 보십시오, 그것은 인상이 더 깊고, 움직이는 화면으로 상품을 직접 보여 줄 수도 있습니다. 게다가 퍼지는 속도가 신문보다 훨씬 빠릅니다—— 하지만 신문에도 ‘광고’를 실을 수 있다면 더욱 좋겠지요. 신문은 배포 범위가 더 넓으니까요……»

코드는 고숭의 격려를 받은 뒤 용기가 배가된 듯했다. 그는 얼굴에 흥분을 가득 띠고 말했고, 옆에 있던 파르조차 눈이 휘둥그레졌다. 이 젊은이는 아버지가 이렇게 흥분한 모습을 너무도 오랫동안 보지 못했던 것이다.

«사실 저희는 돈을 들여 인쇄기를 사서 선전용 물건을 직접 인쇄할까도 생각했습니다만, 정무청에서 그건 불법이라고 하더군요……

«카롤 쪽에는 기계를 사서 방직 공장과 벽돌 공장을 세우려는 상인이 많습니다. 정무청에서 저희 요청을 승인해 주었지만, 사람을 구하기가 어렵고 만들어 낸 물건도 잘 팔리지 않습니다…… 저희는 정무청의 요구대로 엄격히 생산하고 있습니다만, 물건을 알리는 것이 너무 어렵습니다……

고잠은 이 큰 상인의 이야기를 하나하나 들었다. 상대가 마침내 말을 마쳤을 때, 그는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

«공작님,» 코드는 그제야 자신이 방금 다소 지나치게 대담했음을 깨달은 듯 얼굴에 불안한 기색을 드러냈다. «이것들은 모두 제 대담무쌍한 생각일 뿐이니, 그냥……»

«이 생각들은 모두 흥미롭습니다.» 고양이 상대의 말을 끊었다. «그리고 가치도 있습니다.»

코드는 기쁨이 넘치는 얼굴이 되었다. «그러면…… 동의하시는 겁니까?»

«실행 가능하다고 봅니다—— 물론 치밀한 계획과 그에 따르는 제도적 제약이 필요합니다.» 고연은 고개를 끄덕였다. «신문과 방송에서 상인들이 자기 광고를 게재하도록 허용하면 어떤 결과가 생길지 상상할 수 있겠습니까?»

코드는 미간을 찌푸리고 생각에 잠겼다. 생각하면서 그는 말했다. «물건이 더 쉽게 팔리겠지요. 많은 사람이 먼 곳의 특산물을 알게 될 테고요……»