Chapitre 513 — Le peuple

Corde, grand marchand de la région de Caroll, issu d'une famille de négociants de père en fils, avait jadis couru seul le vaste monde dans sa jeunesse ; il jouissait d'une certaine renommée dans le nord du Territoire du Sud. Homme au regard perçant, audacieux mais prudent, c'était un marchand accompli, capable de saisir tous les profits sans jamais manquer à l'esprit du contrat. Les affaires de sa famille couvraient maints domaines — fourrures, épices, remèdes — et, grâce à ses relations étendues, il disposait de canaux aussi bien dans la plaine du Saint-Esprit qu'aux confins de l'Est.

Pale était le fils aîné de Corde — sauf accident, ce jeune homme fort doué pour le négoce hériterait de l'œuvre paternelle.

Gao Yang considéra le grand marchand de Caroll qui se tenait devant lui et le fit correspondre aux renseignements qu'il gardait en mémoire — c'était la première fois qu'il voyait Corde en personne, mais il connaissait assez bien cet homme d'affaires, et deux choses chez lui l'avaient frappé :

La première était la réorganisation de la chambre de commerce de Caroll. Après la fin de la guerre d'unification du Territoire du Sud, le Bureau des Affaires avait pris en main la région de Caroll ; la ligue lâche des marchands locaux fut restructurée et placée sous son autorité. Le premier grand marchand à signer fut alors ce monsieur Corde, qui par la suite œuvra activement à la remise en ordre du commerce dans toute la région ; il entra ainsi dans le champ de vision du magistrat local et s'acquit une place au sein du Bureau des Affaires.

La seconde remontait plus loin — après l'essor des potions alchimiques de Cecil, les remèdes industriels à bas prix avaient rapidement recouvert tout le Territoire du Sud, frappant presque tous les marchands mêlés au commerce des remèdes ; la famille de Corde n'y avait pas échappé. Or, tandis que les négociants fuyaient, se reconvertissaient ou se rangeaient derrière le comte Hosman, ce monsieur Corde avait accompli un geste stupéfiant : sans la moindre hésitation, il avait abandonné tout le négoce familial de remèdes finis pour se lancer dans le commerce en gros de plantes médicinales brutes et de potions alchimiques, devenant l'un des tout premiers fournisseurs de matières premières et grossistes de potions de Cecil…

Un excellent homme d'affaires.

« Asseyez-vous, point de cérémonie, » dit Gao Yang, qui avait choisi de recevoir le père et le fils dans son cabinet de travail et n'allait certes pas prendre des airs de supériorité. « Betty — prépare le thé et des rafraîchissements, et fais-les porter au cabinet. »

Il y avait dans le cabinet une table et des sièges pour les hôtes ; Corde et Pale calmèrent leur trouble et s'assirent avec toute la tenue possible — pouvoir s'asseoir face à face avec un noble de ce rang était une aventure presque inimaginable pour des marchands de naissance roturière ; même un homme de la trempe de Corde avait peine à retrouver son calme. Pourtant le grand négociant n'avait pas perdu son jugement : il remarqua que l'on était dans un cabinet de travail, et c'était sans nul doute un heureux présage.

Le salon était le lieu le plus courant pour recevoir, mais le cabinet était plus secret ; bien des choses dont on pouvait y parler ne pouvaient, la plupart du temps, être évoquées au salon.

Il y avait aujourd'hui une grosse affaire à traiter.

Gao Yang observa les réactions de Corde et de Pale et sourit légèrement : « Ne soyez pas tendus ; ce dont nous allons parler aujourd'hui relève de votre spécialité — Padric m'a recommandé votre nom. Monsieur Corde, à ce que l'on m'a dit, vos routes commerciales sont étendues. »

« Nous courons tous pour gagner notre vie, » dit Corde en pesant chaque mot avec soin. « Ce n'est rien devant vous. »

« Point de fausse modestie ; la valeur des marchands est essentielle pour le duché — monsieur Corde, j'ai ouï dire que vous avez des affaires jusque dans les confins de l'Est ? »

Corde sentit son cœur se serrer ; un instant, il ne sut que répondre, et une sueur froide lui monta lentement à la nuque.

L'Est était en guerre contre l'armée royale… Bien que le Territoire du Sud ne fût pas entraîné dans cette guerre civile, les marchands aux routes étendues en subissaient tous, peu ou prou, les contrecoups.

Outre le Territoire du Sud, Corde possédait un vaste marché dans la plaine du Saint-Esprit, et il entretenait par ailleurs quelques relations avec les négociants de l'Est.

En raison de l'évolution de la situation à la forteresse du Rocher, les routes menant à la plaine du Saint-Esprit étaient pour l'heure quelque peu malaisées ; pour éviter les pertes, nombre de marchands commerçant avec la plaine cherchaient d'autres issues, et Corde avait lui aussi resserré ses liens avec l'Est — en passant par le corridor terrestre de la région de Gelan comme relais, il y avait récemment envoyé plusieurs fois de grosses cargaisons, pour l'essentiel des potions…

Il n'avait enfreint aucune loi de Cecil : toutes les taxes avaient été acquittées, toutes les marchandises enregistrées. Mais que le duc abordât soudain ce sujet… fallait-il répondre oui, ou non ?

Gao Yang de Cecil était le duc fondateur d'Anseau ; de quel côté se rangeait-il dans cette guerre civile ? À en juger par la légitimité, il soutenait peut-être l'armée royale… mais, franchement, parmi les deux camps qui s'affrontaient aujourd'hui, lequel était légitime à cent pour cent…

Mille pensées tourbillonnèrent en un instant dans l'esprit de Corde, d'innombrables calculs d'intérêts se croisant et s'entrecroisant ; mais il devait répondre. Aussi, après deux courtes secondes d'hésitation, prit-il enfin la parole : « … Il existe en effet quelques canaux, mais à cause de la guerre civile, ils ne sont guère fluides… »

« Pour moi, l'Est et l'armée royale, c'est du pareil au même, » dit Gao Yang sans se presser. « Ce ne sont que querelles de gamins. »

Le visage de Corde se fit grave : « Mais depuis quelque temps, les canaux sont bien plus fluides. »

« Tant mieux, » Gao Yang hocha la tête avec satisfaction. « Le duché a besoin de vos affaires. »

Corde maîtrisa fort bien les changements de son visage, mais son souffle n'en fut pas moins suspendu.

Une ! Grosse ! Affaire !!

Plus grosse encore qu'il ne l'imaginait !!

Le visage du grand marchand en semblait presque rayonner : « À votre service — c'est le plus grand honneur de toute notre famille !! »

Gao Yang hocha de nouveau la tête avec satisfaction, puis reprit : « Eh bien, il est temps que vous en sachiez davantage sur cette affaire… »

Corde écoutait attentivement, craignant de perdre un seul mot.

Comme il l'avait prévu — le duc voulait commercer avec l'Est, y vendre des potions.

C'était une immense affaire, mais qui ne pouvait se mener avec trop de fracas ; il lui fallait donc un intermédiaire.

Corde et sa famille seraient cet intermédiaire, chargés d'exécuter la volonté du duc et de gérer ces pièces d'or qui coulaient à flots.

Les conditions offertes par le duc étaient proprement généreuses — certes, désormais, la famille ne jouirait plus seule de tous les profits du commerce des potions avec l'Est, et devrait reverser plus de la moitié des gains au duché ; mais cette « perte », comparée aux revenus à venir, était une misère.

Avec le soutien du duc, de combien le commerce familial de remèdes avec l'Est s'étendrait-il ? Dix fois ? Vingt fois ?

Bien plus encore que cela !

Corde savait quel marché représentait le fait de devenir l'agent d'un noble ; roturier d'origine, il connaissait nombre d'hommes semblables à lui prêts à disperser la majeure partie de leur fortune pour saisir une pareille chance : c'était là une voie permettant d'accéder au grand monde et d'obtenir l'honneur du sang.

Un excellent agent pouvait obtenir pour sa descendance un véritable titre de noblesse ; et pour cette possibilité, ils étaient prêts à payer un prix immense.