第513章　民間

コーデ。カロル地区の大商人で、家業は代々商いを営み、若い頃にはひとり外へ出て腕を磨いたこともあり、南境北部でなかなかの名声を博している。目が鋭く、行動力がありながら慎重さを失わない。あらゆる利益を掴み取るが、契約の精神は固く守る、いわゆる模範的な商人である。家業は毛皮、香料、薬剤と多岐にわたり、交友が広いことから聖霊平原や東境にも伝手を持っている。

パルはコーデの長男だ——何事もなければ、この商才に恵まれた若者が父の事業を継ぐことになる。

高暘は目の前のカロルの大商人を見ながら、頭の中の資料と照らし合わせた——コーデ本人に会うのはこれが初めてだが、この商人に関する情報はかなり知っていた。しかも相手について二つのことが強く印象に残っている。

一つ目はカロル商業協会の再編だ。南境統合戦争が終わった後、政務庁がカロル地区を引き継ぎ、地元商人たちの緩やかな連合は再編されて政務庁の管理下に置かれた。そのとき最初に署名した大商人がこのコーデ氏であり、しかも彼はその後も地区全体の商業秩序の整理を積極的に推し進めたため、地元執政官の目に留まり、政務庁に一席を得るに至った。

二つ目はもっと早い時期のこと——セシルの錬金薬水が台頭した後、安価な工業薬剤が瞬く間に南境全域を覆い、薬剤商売に携わる商人はほぼすべて打撃を受けた。コーデの一族も例外ではなかったが、商人たちが次々と逃げ出したり転業したりホースマン伯爵に身を寄せたりする中で、このコーデ氏は驚くべきことをやってのけた。すなわち、一族の完成薬剤事業を一切の躊躇なく捨て、薬草原料と錬金薬水の卸売に乗り出し、セシル最初の原料供給者かつ錬金薬水卸売商の一人となったのだ……

優れた商売人である。

「座りたまえ、堅苦しくする必要はない」と高暘はこの商人父子を書斎で迎えることにした。もちろん尊大な態度を取るつもりはない。「ベティ——茶菓を用意して、書斎まで運んでくれ」

書斎には客をもてなす机と椅子があった。コーデとパルは少々緊張した気持ちを落ち着かせ、できるだけ礼を失さぬ姿勢で座った——これほどの身分の貴族と向かい合って座れるなど、平民出の商人である彼らにとってはほとんど想像もできない奇遇だった。コーデほどの心の持ち主でも平静を保つのは難しいが、それでもこの大商人は基本的な判断力を失ってはいなかった——ここが書斎であることに気づいたのだ。これは間違いなく良い兆しだ。

応接間は客を迎える最も一般的な場所だが、書斎はより私的なものだ。書斎で話せることは、多くの場合、応接間へ持ち出して話すことのできないものなのである。

今日は大きな商談がある。

高暘はコーデとパルの反応を観察しながら、軽く笑った。「緊張することはない。今日話すのは君たちの専門分野のことだ——パトリックが君たちを推薦してくれた。コーデ氏、私の知るところでは、君の商路は広いそうだな」

「すべては暮らしのためです」とコーデは一言一言を慎重に選びながら言った。「あなた様の前では取るに足らぬものです」

「謙遜することはない。商人の価値は公国にとって非常に重要なのだ——コーデ氏、君たちは東境にまで商売をしていると聞いたが？」

コーデの胸がどきりと鳴り、一瞬どう答えるべきか分からなくなって、首の後ろにじわりと汗が滲んできた。

東境と王国軍は今まさに戦っている……南境はこの内戦に巻き込まれていないとはいえ、商路の広い商人たちは多かれ少なかれ影響を受けてきた。

コーデの商売は南境のほかに、聖霊平原にも大きな市場を持っており、それと同時に東境の商人たちともいくらかの取引があった。

磐石要塞の情勢変化により、現在聖霊平原へ通じる商路はやや不調で、損失を避けるため、聖霊平原と商売をする商人の多くが別の出口を考えていた。コーデも葛蘭地区の陸路回廊を中継地として東境との結びつきを強めており、最近そちらへ何度か大口の貨物を送っていた。その大半は薬水だ……

彼はセシルの法律を破ってはいない。税金はすべて納め、貨物もすべて記録に載せている。だが公爵がこのタイミングでそれを尋ねるとは……あると答えるべきか、ないと答えるべきか。

高暘はセシルの安蘇における開国大公だ。ならば彼はこの内戦でどちらを支持するのか。正統性から言えば、支持するのはおそらく王国軍……だが正直なところ、今の内戦の双方に、百パーセント正統な者などいるのだろうか……

コーデの頭の中では一瞬のうちに無数の考えが駆け巡り、膨大な利益の衡量が押し寄せては引いていった。だが答えねばならない。だから二秒にも満たない躊躇の後、彼は口を開いた。「……確かにいくつかの伝手はございますが、内戦の影響で、伝手はあまり順調とは申せません……」

「私にとっては東境も王国軍も同じことだ」と高暘はゆっくりと言った。「若輩どもが喧嘩しているだけのことだ」

コーデは顔を引き締めた。「ですが、最近は伝手がずっと順調になりました」

「それならよい」と高暘は満足げにうなずいた。「公国は君の商売を必要としている」

コーデは表情の変化をうまく抑えたが、それでも息が思わず詰まった。

大！商！談！！

想像していたよりも、はるかに大きな商談だ！！

大商人の顔にはほとんど光が宿っていた。「あなた様にお仕えできますこと——これは一族を挙げての最高の栄誉にございます！！」

高暘は再び満足げにうなずき、それから言った。「では、この商談について理解しておくべきだろう……」

コーデは一言も聞き漏らすまいと、注意深く耳を傾けた。

予想したとおりだった——公爵は東境と商売をし、薬水を東境へ売ろうとしているのだ。

これは公然たる大商売だが、あまり大々的に行うわけにもいかない。ゆえに代理人が必要となる。

コーデとその一族がその代理人となり、公爵の意志を実行し、流れゆく金貨を管理することになる。

公爵の提示した条件は、優渥と言ってよかった——今後、一族は東境への薬水商売で利益のすべてを独占することはできず、その大半を公国に納めることになるが、この「損失」はこれから訪れる収益に比べれば一文にも値しない。

公爵の後ろ盾のもと、一族の東境における薬剤商売は何倍に拡大するのか。十倍？二十倍？

それ以上だ！

コーデは貴族の代理人になることがどれほどの商売か知っていた。平民出の彼は、自分と同じような者が家財の大半を散じてもなお、この機会を手に入れようとするのを知っている。これは上流社会へ足を踏み入れ、血脈の栄誉を得るための道なのだ。

優れた代理人は子孫のために真の爵位を勝ち取ることができ、そのわずかな可能性のために、彼らは莫大な代償を払うことを厭わない。

今や南境の貴族は実権をほとんど持たず、名誉の称号と限られた世襲の待遇だけが残っているとはいえ、一方で公爵は彼に何ら大きな代償を求めてはいない。それどころか多くのものを稼ぐことさえできる——これ以上に良い話は世の中にない。

大方のことを説明し終えると、高暘はコーデの目を見つめた。「では、分かったか？」

「はい、公爵様、すべて理解いたしました」とコーデは慌ててうなずき、それから自分のネクタイを手で整え、気持ちを落ち着かせながら慎重に尋ねた。「ですが、分からないことがございます……なぜあなた様が特に私をお選びになったのかと」

「君には力があり、賢い人間だからだ」と高暘は椅子の背にもたれた。「それに、特に君を選んだわけではない——パトリックは十二人を推薦してきた。私はその十二の候補の中から君を引いただけだ」

コーデはまばたきし、顔に一抹の得心が浮かんだ。それから立ち上がり、深く頭を垂れた。「承知いたしました——コーデ・ボールドウィン、一族の名において誓います。必ず忠誠を尽くし、あなた様との誓約を決して裏切りません」

「君ならそうするだろう」と高曜は笑ってうなずき、一束の書類を取り出した。「では契約を結ぼう——後日、パトリックが君と連絡を取り、今後の商売の準備をすべて整えてくれる。東境での商売の進め方については……おそらく他人の助けは要らないだろうね」

コーデは厳粛にその書類を受け取り、上から下まで二度、細心の注意を払って読み通した——公爵の起草した契約は、彼の想像以上に厳密かつ正式で、多くの商人同士が交わす契約よりもはるかに専門的ですらあり、疑いを差し挟む余地などまったく見当たらなかった。

そこで彼はそこに自分の名を記した——最後の一筆を下ろすと、彼は長く息を吐いた。

パルという名の若者はただ静かにそばで見ていた。父の教えを胸に刻み、こうした場では一言も多くは語らず、一言も聞き漏らすまいとしていた。

契約が成立すると、コーデの心もすっかり落ち着いた。それから彼は慎重に高旸を見つめ、その顔にわずかな躊躇を浮かべた。

高旸はその時すでに元の仕事に戻ろうとしていたが、この大商人の反応に気づくと、やはり問いかけた。「コーデさん、まだ何か問題でも？」

「公爵様——とても失礼な質問が一つ……いや、いくつかあるかもしれません。どうか無礼とお思いになりませんように」コーデは先ほどよりもさらに慎重に言葉を選び、高崧の許可を得てから続けた。「こちらへ参る途中、広場に展示されていた新型車両を目にしました……あの不可思議な魔法車には深く印象づけられました。お尋ねしたいのですが……あれは平民にも売られるのでしょうか。買うとなれば、どのような条件が必要なのでしょう？」

この大商人の期待に満ちた様子を見て、高旸は思わず笑った。「もちろん売りますよ。鉱山機械と同じで、魔導車も売買できます。ただし、初期はかなり高価になります。最初の鉱山機械と同じようにね。しかしあなたのようにそれを必要とする富商にとっては、耐えられる価格でしょう。それにこれは全く新しいものなので、工場の生産ラインはまだ調整中ですし、付随する管理制度もまだ公表されていません。ですから買えるようになるまでしばらくお待ちいただく必要があるでしょう。条件については……まず研修を受け、操作方法を習得すること。次に、それに付随する交通法規を守ること。あれは牛馬の車両より速く、力も強い交通手段ですから、使用過程の安全を我々は保証しなければなりません」

「ええ、それは十分理解できます」コーデは何度もうなずいた。「鉱山機械は見たことがあります。同じく魔能エンジンで駆動する車両がどれほどの力を発揮するかは想像がつきます。あのようなものが道を走るとなれば、注意しなければなりませんな」

高旸は、新しいものが生まれてすぐにその役割を認識し、自ら進んで触れ使おうとする者が現れたことを嬉しく思った。コーデにまだ話したいことがあると見て取ると、彼は促した。「言いたいことがあれば、遠慮なくどうぞ——私は厳しい人間ではありません。緊張する必要はありませんよ」

「お心遣い感謝いたします。もう一つ質問が」コーデは言葉を組み立てながら言った。「魔網放送についてですが……カロル地区にはまだ放送装置が設置されていません。しかし、もっと北の磐石城や、さらに南の康德地区にはあると聞きました……」

高旸はコーデの話を聞きながら、心の中でそっとため息をついた。

この商人の言うことは事実だった。魔網放送装置の現在の普及範囲は、新聞に比べれば確かにかなり限られている。それは魔網端末機の生産能力がその敷設を制限しているからだ。限られた端末機の数から、高旸はそれをまず必要な場所に設置するしかなかった。磐石城は前線の要塞、康德市は工業の新都市であり、この二か所が含まれるのは当然だ。そしてカロル地区は……発展はしばらく保留せざるを得なかった。

「魔網端末機には限りがあるため、カロル地区への普及が遅れていますが、ご安心ください。セシルはどの土地も、そこに住む民も見捨てたりしません。次の段階で、カロルを含む二級都市に端末機の設置を始めます」

高崧の説明を聞き、コーデはまず感謝を述べ、それから言った。「では、もしカロル商業協会が資金を提供すれば……我々が金を出して機械を購入し、中継塔を敷設し、維持費も負担するということで、優先的に設置していただくことは可能でしょうか。ほんの小さな願いが一つあるのですが……」

高翊はわずかに驚き、それから値踏みするような表情を浮かべた。「どんな願いだ？」

コーデは咳払いを一つし、自分の考えを語り始めた。「実はこうです。こちらへ来る途中、魔網放送に関わる多くのことを尋ねて回りました。そしてある……ものを思いついたのです。魔網上の『番組』に似ていますが、内容は異なります。それを使ってカロル地区の特産品を紹介し、我々商業協会の事業内容を紹介したいと考えています……」

高旸の顔の表情にはさほど変化がなかったが、心の中ではすでに驚いていた。コーデの話を聞きながら、彼の視線は思わずまだ書き終えていないその計画書に落ちた。

コーデはすっかり調子に乗り、緊張もようやく和らいで、言葉もますます滑らかになっていった。「カロルには特産品などないと皆が言いますが、我々のところには実は極上のチーズがありまして、地元の赭黄葡萄酒と合わせればこの上ない美味なのです。しかし、それを知る余所者はほとんどおらず、売るのも難しいのです。今回私が玄曜城へ行くと聞いて、友人の何人かが私を捕まえて長々と相談しました。彼らは『新聞』に小さな場所を借りて、この特産品を紹介したいと考えたのですが、具体的にどうすればよいのか誰も分かりませんでした。我々は政務庁が公布したすべての法律を調べましたが、これを禁じる条文は見つかりませんでした。そこで私はここへ来て運試しをしようと決めたのです。しかし魔網放送を見て、これは新聞よりもさらに良いと思いました……」

高旸は思わず相手の話を遮った。「新聞に広告を載せたいだと？！」

「広告？」コーデは一瞬ぽかんとした。聞いたことのない言葉だったが、高旸が使ったのは語根による造語法で、「広く伝える」と「告げ知らせる」という二つの語根を組み合わせたものだった。それで彼は少し反応してから、その意味を悟った。「ああ、なるほど、もうお考えだったのですか？」

「……いや、これは君たちが創り出したものだ」高旸は眉間をつまみ、手を振った。「続けてくれ、コーデさん、続けて。君のすべての考えを、君たちのすべての考えを、話してくれ」

「はい。魔網放送のほうがより良いものだと思います。ご覧ください、印象がより深く、動く画面で商品を直接示すこともできます。しかも新聞よりずっと速く伝わります——しかし、新聞にも『広告』を載せることができれば、なお良いでしょう。新聞の配布範囲のほうが広いですから……」

コーデは高崧に励まされて勇気が倍加したようだった。彼は興奮した面持ちで語り続け、そばのパルさえ呆気に取られた。この若者は、父がこれほど興奮している姿をあまりにも長い間見ていなかったのだ。

「実は、自分たちで金を出して印刷機を買い、宣伝用のものを自分たちで刷ってはどうかとも考えたのですが、政務庁はそれは違法だと告げました……」

「カロルのほうでは多くの商人が機械を買い、紡績工場やレンガ瓦工場を建てようとしています。政務庁は我々の要請を許可しましたが、人手を集めるのが難しく、造ったものもなかなか売れません……我々は政務庁の要求に厳格に従って生産していますが、ものを宣伝するのがあまりに難しいのです……」

高岑はこの大商人の話を一つ一つ聞き、相手がようやく話し終えると、彼はそっと息を吐いた。

「公爵様」コーデはこの時になってようやく、自分が先ほど少々大胆すぎたことに気づいたらしく、その顔に不安の色を浮かべた。「これらはすべて私の無謀な考えにすぎません。どうかお気になさらず……」

「どれも面白い考えだ」高旸は相手の話を遮った。「しかも非常に価値がある」

コーデは望外の喜びに満ちた様子を見せた。「では……お許しいただけますか？」

「実現可能だと思う——もちろん、厳密な計画と、それに伴う制度による規制が必要だが」と高硯はうなずいた。「新聞や放送で商人たちが自分の広告を出せるようになったら、どんな結果が生まれるか想像できるか？」

コーデは眉をひそめて考え始め、考えながら言った。「ものがもっと売れやすくなるでしょう。多くの人が遠方の特産品を知るようになる……」

話しているうちに、彼は少し躊躇したが、それでも続けた。「……誇張しすぎた記述や、まったくの虚偽の情報をでっち上げる者も現れるかもしれません……状況が制御不能になれば、人々は新聞や放送番組の内容をもはや信じなくなることさえ……」

高旸は心の中でうなずいた——確かにこの男は聡明であり、一人前の商人でもある。

広告がまだ本当に誕生してもいないうちに、彼はすでに虚偽広告のことを考えついていたのだ——もっとも、それを使うつもりはなさそうだが。

「君の言うとおり、コーデさん、この新しいものは慎重に扱う必要がある」と高岱は言った。「それを解禁する前に、我々はかなり厳密な規則を定めなければならない。誰かが偽りを弄するのを防ぎ、誰かが受け手を害するのを防ぐために。審査制度を設け、罰則制度も設ける必要がある。そして一方で、政務庁で審査を担当する者たちを管理する制度も設けなければならない。彼らが権力を私物化し、審査資格を利殖の道具にするのを防ぐために……」

厳密な制度による規制——コーデは思わず、哨所の前で銅貨一枚すら受け取らなかった兵士たちのことを思い出した。

公爵がどのような手段で兵士たちを規制しているのかは知らないが、きっと厳密な制度と規律がその中で重要な役割を果たしているに違いない。

この大商人は高旸の前で頭を垂れ、心から敬服した。「一片の土地を治めるとは、私が想像していたよりもはるかに複雑なのですね。私はすべてをあまりにも当然のように考えていました」

「一片の土地を治めるのは確かに複雑だ。しかし、この土地に君たちのように勤勉で、進んで考えようとする者がいることを、私はむしろ幸いに思う。君たちが提起する一つ一つの問いが、この土地をより進歩させているのだ」高旸は立ち上がり、執務机を離れてコーデの前に来ると、自ら手を差し出した。「コーデさん、セシルのために尽くしてくれたことに感謝します。君たちの要望は覚えておこう。帰って良い知らせを待っていてください」

大商人は恐縮しながら息子を連れて立ち去った。高旸は書斎の中でしばらく静かに立っていたが、やがて振り返って机の前に戻り、腰を下ろした。

彼は自分が起草したその計画書を見、そこに記された半成品の条文を見た。しばらく考えた後、彼は手を上げて紙の上を撫でた。

書き終えていない一ページの紙が、瞬時に灰と化した。

続いて高旸は手を隣の空白の原稿用紙へと伸ばし、計画書を書き直そうとした。しかしその前に、何もない窓辺から琥珀の憎らしい声が聞こえてきた。「おっと——書き損じだね」

高旸は振り向きもせずに紙くずを一つ投げつけ、窓の外から聞こえた「うわっ」という悲鳴を聞きながら、彼は改めて筆を取り、それから机の下から特殊なノートを取り出して開き、その上に漢字で数行書きつけた。

安蘇七三六年霧月八日、新たな一课。

人民は君が教えるものではない。