제422장 자물쇠 하나를 부수다

세실 영지, 요신 교회 안에서 가오양은 앰버와 방금 연금술 실험실에서 나온 피윤을 데리고 라이트를 찾아냈다.

이때 라이트는 이미 심하게 파손된 갑옷을 벗고 다시 거친 천으로 지은 목사 로브를 걸치고 있었는데, 막 영지로 돌아왔을 때의 그 피곤하고 음울한 모습에 비하면 지금 그의 정신 상태는 분명 훨씬 좋아 보였다. 가오양이 사람들을 데리고 교회로 들어섰을 때, 그는 설교단 앞에 경전을 올려두는 받침대를 닦고 있었고, 겉보기에는 평온하고 담담해 보였다.

하지만 가오양은 알고 있었다. 진정한 평온과 담담함은 이미 이 목사에게서 멀어졌으며, 지금 이 순간의 그는 그저 성광의 사업을 다시 이어받기를 기다리고 있을 뿐이라는 것을.

의심할 여지 없이, 검사를 받고 연구에 협조하여 모든 사람이 필멸자가 신명을 우회해 성광의 힘을 얻는 비밀을 이해하도록 돕는 것 역시 성광의 사업의 일부였다.

«요 며칠 푹 쉰 모양이군.» 눈앞의 다시 기운을 차린 라이트를 보며 가오양이 고개를 끄덕이며 말했다. «지금 기분은 어떻나? 몸에 다른 변화는 없고?»

«없습니다. 모든 게 괜찮습니다. 성광도 여전하고요.» 라이트가 온화한 미소를 지었다. 얼굴에 눈에 거슬리는 흉터가 하나 늘었지만, 그의 미소는 여전히 사람을 안심시키고 신뢰하게 하는 느낌을 풍겼다. 그러나 곧 그는 다시 눈살을 찌푸렸다. «그런데 착각인지 모르겠지만, 요즘 교회 어딘가가…… 예전과 좀 다른 것 같습니다.»

«교회가 예전과 좀 다르다고?» 가오양이 궁금한 듯 물었다. «어디가 다른데?»

«누군가 교회에 들어온 것 같은 기분이 자꾸 듭니다.» 라이트가 담백하게 털어놓았다. «그런데 인기척은 전혀 보이지 않습니다.»

그 말이 나오자 가오양과 피윤은 무의식적으로 옆에서 딴생각에 잠겨 있는 앰버를 한 번 쳐다보았다.

하프 엘프 아가씨는 그 즉시 딴생각에서 화들짝 정신을 차리더니 곧바로 소리쳤다. «야, 왜 나를 보는 거야?! 내가 그렇게 아무 데나 몰래 들어가는…… 아무 데나 요신 교회에 몰래 들어가는 사람 같아 보여? 나 암영 신선이라고! 나도 원칙이 있는 사람이야……»

앰버가 소리를 다 치르기도 전에 가오양이 고개를 저었다. «나도 이 일이 너와 상관없다고 생각한다. 이 교회에서 제일 값나가는 게 수정 유리 몇 조각인데, 그게 네 눈에 들어올 리가 있나.»

앰버는 깊이 동의하듯 고개를 끄덕이면서 오히려 뻔뻔하다는 듯한 얼굴을 했다. 그러자 옆에서 피윤이 흥미로운 표정으로 라이트를 위아래로 훑어보며 말했다. «아마 정신적 한계를 돌파한 뒤 생긴 약간의 지각 착란일지도 모르지…… 흥미롭군, 아주 흥미로워……»

이어 라이트가 입을 열기도 전에 이 작은 노인은 먼저 물었다. «자네가 성광 신에 대한 신앙을 완전히 포기했다고 들었네?»

오늘날에 이르러 라이트는 이미 이와 관련된 화제를 아주 자연스럽게 마주하고 이야기할 수 있었다. 그는 담담하게 고개를 끄덕였다. «저는 제가 옳다고 생각하는 길을 택했습니다. 공허한 우상은 성광의 정의를 펼칠 수 없습니다. 성광 신보다도 저는 이제 제가 굳게 믿는 도덕을 더 신뢰합니다.»

피윤이 고개를 끄덕였다. «자네의 성광을 한번 보여주게.»

라이트는 망설이지 않고 그 말에 두 손을 펼쳤고, 이내 흐릿하고 맑은 광휘가 그의 곁에 떠올랐다.

가오양은 공기 중에 떠다니는 그 광휘를 바라보며, 광휘 속에서 무언가가 스쳐 지나가는 듯한 느낌을 받았지만, 자세히 들여다보니 그것은 그저 공기 중에 떠다니는 미세한 먼지일 뿐이었다.

피윤은 그런 것에는 신경 쓰지 않는 듯, 그저 라이트가 손쉽게 성광을 소환하는 방식을 자세히 관찰하며 더 구체적으로 물었다. «성광을 소환할 때 더 이상 기도할 필요가 없는가? 그렇다면 그것을 대체하는 시전 과정은 있나?»

«이렇게 성광의 응답을 부르는 것만으로는 시전이 필요 없습니다. 타고난 시전과 비슷합니다. 하지만 비교적 강력한 성광의 힘을 쓰려면 여전히 시전 의식의 도움이 필요합니다. 다만 원래 신술을 펼칠 때 반드시 해야 했던 신에게 바치는 기도 단계가 생략되었고, 시전할 때 성광을 이끄는 데에도 자기 자신의 정신력이 필요합니다. 처음에는 적응이 안 됐지만 지금은 익숙해졌습니다.»

«그건 자네에게 훌륭한 마법 재능이 있다는 뜻이네. 드루이드는 한 가지를 믿었지. 신직자들이 이른바 ‘영성 재능’이라고 부르는 것도 사실은 마법 재능의 일종이라는 걸.» 피윤이 자기 수염을 문지르며 말했다. «덧붙여, 지금 자네가 상당히 높은 강도와 순도의 성광을 소환할 수 있다 해도, 실제로 펼칠 수 있는 성광 기술은 아주 적겠지?»

«예.» 라이트는 피윤이 어째서 이런 세부까지 아는지 궁금해하지 않고, 그저 작은 노인의 모든 질문에 잘 협조하며 대답했다. «대부분의 신술을 펼치는 과정에서 신에게 기도하는 것은 가장 중요한 구성 요소입니다. 그것을 생략하면 남은 시전 주문이나 법술 모형이 신술 하나를 돌아가게 지탱하기가 거의 불가능합니다. 그래서 지금 저는 아주 제한된 몇 가지 신술만 펼칠 수 있습니다. 그 힘은 오히려 강해진 것 같지만, 종류는 확실히 줄었습니다.»

«그건 자네가 법사가 아니어서, 아직 법사들의 방식으로 법술 모형을 추론할 줄 모르기 때문이네. 그래서 강력한 성광을 지니고도 제대로 활용하지 못하는 거지…… 하지만 그건 문제가 아니네. 우리는 신술과 마법의 전환 분야에서 이미 적지 않은 성과를 연구해냈고, 카마이르는 이 방면의 전문가라네. 그가 자네가 그 시전 기술들을 완성하도록 도와줄 수 있을 걸세…… 그리고 지금으로서는, 자네가 어떻게 스스로 성광을 다스릴 수 있게 되었는지부터 연구해 보세……»

옆에서 가오양이 참지 못하고 물었다. «라이트가 성광을 제어하는 과정은 그때의 드루이드와 공통점이 있나?»

«솔직히 말하면, 별로 비슷하지 않네……» 피윤이 눈살을 찌푸렸다. «자네들도 알겠지만, 그때 드루이드 신앙이 종말을 맞은 것은 ‘백성 추락’ 사건 때문이었네. 그것은 자연 신의 몰락을 입증하는 확실한 증거라 할 수 있었지. 모든 드루이드가 자연 신의 몰락을 직접 목격했고, 원하든 원치 않든 드루이드들은 그때 신앙을, 아니 신앙의 대상을 잃었네. 게다가 그 뒤로 자연 신술도 곧바로 효력을 잃었지. 드루이드는 신으로부터 오는 압박과 제한이 거의 없는 상태에서 자연 마법을 터득한 걸세. 반면 라이트는 달랐네.»

여기까지 말한 피윤이 라이트를 한 번 쳐다보았다. «자네가 성광 신을 믿지 않기로 했다 해도, 그때 자네 눈앞에서 그 신이 죽는 것을 본 건 아니지?»

가오양은 이 작은 노인의 예리하고 독특한 언어 예술에 감탄하지 않을 수 없었다. 눈앞의 사람이 라이트가 아니고 아무 성광 신도였다면 이때쯤 피를 보았을 테니, 이 노인이 이렇게 장난기가 심한데도 어떻게 이 나이까지 살아남았는지 정말 알 수 없었다. 그가 그때 드루이드 법술을 배운 초심이 설마 입을 함부로 놀린 뒤에 그 자리에서 맞아 죽지 않기 위해서였던 건 아닐까?

게다가 라이트는 이미 성광 신의 신앙 속박에서 벗어났음에도, 피윤의 이 단순하고 노골적인 말을 듣고는 확실히 잠시 찜찜해했다. 그러다가 웃지도 울지도 못할 표정으로 고개를 저었다. «물론 보지 못했습니다…… 그때 제 머릿속에는 오직 제 자신의 감정만 있었으니까요.»

«그게 차이일세. 드루이드가 자유 시전 능력을 얻었을 때 자연 신은 이미 죽어 있었고, 자연 신술은 이미 효력을 잃었으며, 그것들은 모두 확정된 사실이었네. 하지만 지금 성광 신은 죽었나? 성광 신술은 효력을 잃었나? 분명히 둘 다 아니지.»

가오양은 사실 성광 신이 정말로 죽었다고 말하고 싶었다. 성광 신은 말할 것도 없고, 전쟁의 신도 죽었고, 풍요의 삼신도 죽었으며, 심지어 죽음의 신까지 죽었다. 마지막의 그건 대체 어떻게 조작한 건지 알 수 없지만……

그러나 안타깝게도 그는 속으로만 중얼거릴 수 있을 뿐이었다. 이런 사실을 말한다 해도 다른 사람들이 믿을지 말지도 문제이고, 더욱이 지금 성광 신의 신위가 비어 있는지 아닌지도 완전히 확신할 수 없었다. 어쨌든 성광 신도들의 기도에는 응답이 있지 않은가.

게다가 그는 피윤의 말에서 이 작은 노인이 전하려는 뜻을 읽어냈다.

드루이드들이 자유 시전 능력을 얻은 것은 자연 신이 정말로 사라졌기 때문이며, 신의 속박이 사라졌기에 드루이드들은 자유롭게 시전할 수 있었던 것이다.

그런데 라이트는…… 성광 신이 살아 있는 상태에서 성광의 힘을 강제로 얻은 것이다.

«드루이드 중에도 백성 추락의 역사를 전문으로 연구하는 사람이 적지 않네. 우리는 줄곧 필멸자가 신술의 힘을 마법으로 전환해 자유롭게 사용할 수 있는 전제 조건이 해당 신의 몰락과 그 속박력의 소멸이라고 여겨왔지.» 피윤이 라이트를 바라보며 말했고, 얼굴 표정은 점점 엄숙해졌다. «그런데 자네를 보고 나서 한 가지 생각이 떠올랐네. 어쩌면 진정한 돌파구는 신이 아니라 필멸자 자신에게 있는 게 아닐까.»

«또 다른 가능성이 있지 않을까요.» 이때 가오양은 그래도 돌려 말해 한번 일러두기로 했다. 피윤의 추론이 잘못된 방향으로 흐르지 않도록 하기 위해서였다. «만약 성광 신이 사실 자연 신처럼 이미 오래전에 몰락했는데, 아무도 그 사실을 모르고 있어서 모든 성광 신도가 스스로를 속박하고 있는 거라면……»

«……아, 대담한 생각이군.» 피윤이 다소 놀란 표정으로 가오양을 보았지만, 잠시 후 진지하게 그 대담한 생각의 가능성을 고민하기 시작했다. «……어쨌든 우리 여기에는 성광 신을 믿는 사람이 아무도 없으니, 과감하게 이 추측을 가정해 볼 수 있겠군. 하지만 문제가 하나 있네. 라이트는 신앙의 속박을 돌파할 때도 여전히 성광 신의 존재를 믿고 있었지?»

«예.» 라이트가 엄숙한 표정으로 대답했다. «지금도 저는 성광 신이 존재한다고 생각합니다. 더 이상 그를 신앙하지 않을 뿐입니다.»

«어찌 됐든 우리의 추론은 한 방향으로 흘러가고 있네. 이른바 신술의 제한이라는 것은, 우리 자신의 내면에만 존재하는 게 아닐까?» 피윤이 눈꺼풀을 들며 다소 당혹스러운 표정을 지었다. «설마 어느 신도가 자기가 신의 제한을 받지 않는다고 믿기만 하면, 정말로 제한을 받지 않고 해당 신술의 힘을 스스로 사용할 수 있다는 건가?»

«그건 말도 안 되잖아.» 앰버가 믿을 수 없다는 듯 고개를 저었다. «정말 그렇게 간단했다면 이렇게 많은 세월 동안 세상에 제멋대로 날뛰는 신관이 몇 명쯤은 있었을 테고, 진작 누군가 신술을 마법으로 전환하는 데 성공했겠지? 나도 예전에 성광 신관 하나가 마법진으로 성광을 제어하려 했던 게 기억나. 결국 그도 실패했잖아……»

«어쩌면 ‘자기 확신’의 정도가 부족했던 걸지도? 어쩌면 마음이 아직 신앙의 영향에서 완전히 벗어나지 못했던 걸지도?» 피윤은 자신의 추측을 말하다가 마지막에 라이트를 바라보았다. «자네가 신앙의 제한을 돌파하고 성광을 얻었을 때의 느낌과 생각을 기억하나? 음…… 이 기억이 자네에게 그리 좋지 않을 수 있다는 건 알지만, 우리 연구에 정말 중요하네.»

«괜찮습니다, 이해합니다.» 라이트가 온화한 미소를 지었다. 그러다 살짝 눈살을 찌푸리고 모든 것을 바꾼 그 순간을 떠올렸다. 한참 후에야 그는 침묵을 깨뜨렸다. «그때 제게는 아주 강렬한 생각 하나뿐이었던 기억이 납니다…… 신을 믿을 수 없다면, 나 자신을 믿겠다고.»

«신을 믿을 수 없다면, 자신을 믿겠다고?» 가오양이 그 말을 되뇌었다. «그저 그 생각 하나 때문이라고?»

«그저 그 생각뿐이었고, 그때 제게 유일한 생각이었습니다.» 라이트가 말했다. «머릿속은 새하얗게 비어 있었고, 오직 그 생각만이 우르릉 하고 울렸습니다. 그런 다음 그 생각에 이끌려 저는 신에 대한 모든 의존과 희망을 완전히 버렸습니다. 어느 순간…… 아주 짧은 순간, 저는 제가 무언가를 깨뜨린 것 같은 느낌을 받았습니다. 그것은 마치 자물쇠 같았습니다. 그리고 제가 정신을 차렸을 때는 이미 성광을 다시 얻고 있었습니다.»

피윤이 다시 자기 수염을 만지작거리며 말했다. «자물쇠 하나를 부수었다라……»

(책 한 권을 추천합니다. ‘정오면체’, 시간 여행과 회귀(?), 아직 어린 새싹 같은 책입니다. 이 책은 제가 주로 응원하다가 망하게 만들지 않을까 싶어서 지켜보려는 겁니다……)