제407장 어둠

정보의 전달이란 여간 어려운 일이 아니다.

장풍 요새에서 큰불이 타오르기 시작했을 때, 멀리 왕도에 있던 두 공작은 여전히 왕도의 질서를 유지하는 데만 몰두하고 있었다. 동부 영지 공작과 에드먼드 왕자의 군대가 집결해 성령 평원 경계의 땅을 공격하기 시작했을 때에도 성상서성의 주관자들은 아무런 소식도 듣지 못했다. 평원 경계에서 목숨을 걸고 뚫고 나온 그리핀 전령이 왕도로 날아든 뒤에야, 왕국의 미래가 걸린 이 거대한 격변이 비로소 백은성의 주관자들 앞에 모습을 드러냈다. 그러나 그때까지도 그들은 남부 영지에서 동시에 또 다른 격변이 벌어지고 있다는 사실을, 그리고 그 격변이 왕국의 미래에 더욱 큰 영향을 미치리라는 사실을 알지 못했다.

하지만 먼 남부 영지와 왕도 사이에 아무런 연결이 없는 것은 아니었다. 백은성 밖, 성상서성 안에는 세실에서 보낸 눈과 귀가 잠복해 있었다.

왕관가 4번지, 이미 왕도 마법사 계와 학자 계의 집회 장소가 된 세실 가문의 저택 안에서, 모직 모자를 쓴 학자 한 사람이 예의 바르게 자리에서 일어나 눈앞의 마법사 견습생에게 예를 갖추고는 시종의 안내를 받아 방을 떠났다. «마녀» 지플리는 등록을 마친 그 왕도 마법사가 일어나 나가는 것을 보고 나서야 가볍게 한숨을 내쉬며 일어나 다소 굳어 버린 어깨를 풀었다.

이렇게 넓고 밝은 방에 앉아, 재단이 잘 맞는 값비싼 옷을 입고, 공작의 대리인 신분으로 왕도의 학자들을 만나는 일, 그런 번듯한 일은 «마녀» 지플리가 상상조차 해본 적이 없었다. 그러나 정말로 이 자리에 앉고 나서야 그녀는 이렇게 보기 좋고 번듯해 보이는 일 뒤에도 적지 않은 어려움이 숨어 있음을 알게 되었다. 견문이 넓은 왕도의 영리한 사람들과 어울리는 것 자체가 하나의 시험이었고, 그 과정에서 군사 정보국 요원의 신분으로 정보를 수집해 밖으로 내보내야 했으니, 그동안의 고생은 한때 거리에서 교묘한 말솜씨로 지나가는 모험가들의 주머니에서 돈을 빼내던 시절보다 조금도 가볍지 않았다.

방문이 열리고 기사 복장을 갖춰 입은 «빠른 발» 피어스가 들어왔다. 방 안에 지플리 혼자 있는 것을 본 이 젊은이는 고개를 끄덕였다. «마지막 등록자도 갔나?»

«응, 오늘의 마지막 사람이야,» 지플리가 어깨를 두드리며 말했다. «어제보다 몇 명 더 많았어……»

«왕도의 상황이 긴장으로 치닫고 있어. 성채에서 나온 병사들과 기사들이 집집마다 의심스러운 자들을 조사하고 있고, 며칠 전에는 부유층 구역에서까지 불이 났어. 민심이 술렁이고 있지,» 피어스가 탁자 옆에 앉을 자리를 찾아 앉으며 최근 성 안의 변화를 말했다. «이 점이 우리에겐 다행이야, 모집이 훨씬 쉬워졌거든. 세실 공작의 고용 증명서만 있으면 이 시기에도 합법적으로 도시를 떠날 수 있으니까.»

«내일이나 모레면 백 명이 모일 거야, 그러면 또 한 무리를 보낼 수 있어,» 지플리가 탁자 위의 등록부를 넘겨보고는 고개를 들어 동료를 바라보았다. «그리고 본토에서 명령이 내려왔어. 마지막 무리를 보낸 뒤에는 모든 공개 모집 활동을 중단하고, 암암리에 왕도 마법사 계와 연락을 유지하며 정보를 수집하고 명령을 기다리라고.»

피어스는 잠시 궁금해졌다. 멀리 남부에 있는 영주가 어떻게 왕도의 상황 변화를 알고 있는 걸까. 이 부분의 정보는 아직 보내지도 못했는데. 그러나 군사 정보국에서 받은 훈련은 그가 명령에 의문을 품지 않게 만들었기에, 그는 곧바로 고개를 끄덕였다. «알겠습니다. 내일 각 협회에 가서 의뢰를 취소하겠습니다.»

«공개 활동을 멈출 때도 됐지……» 지플리가 조용히 한숨을 내쉬었다. «성 안의 상황이 악화되고 있어. 반역자들이 왕도에 숨어 있으니, 백은성의 사람들도 머지않아 성수니르 전체를 봉쇄하라는 명령을 내리겠지. 우리는 공작의 보호 덕분에 계속 자유롭게 활동할 수 있지만, 당분간은 백은성의 예민하고 여린 신경을 계속 건드리지 않는 편이 좋겠어……»

«앞날이 어떻게 될지 모르겠어,» 피어스가 저도 모르게 탄식을 흘렸다. 빈민가 출신인 그가 처음으로, 원래라면 자신의 삶과 아무런 접점도 없었을 일에 대해 탄식하기 시작한 것이다. «이 나라는 정말 갈수록 혼란스러워지고 있어……»

«눈앞의 혼란은 모두 일시적인 것일 뿐이야. 공작께서는 결국 이 나라에 번영과 질서를 가져오실 거야,» 지플리가 눈꺼풀을 들어 피어스를 바라보며 말했다. «그 번영과 질서는 이 시대를 뛰어넘는 산물이지만, 우리가 살아 있는 동안에 그것을 볼 수 있을지도 몰라.»

«그건 산티스 씨가 탄식하듯 했던 말이네요,» 피어스가 웃으며 말했다. «너무 낙관적으로 들리긴 하지만, 그래도 일리가 있다고 생각합니다.»

……

세실 영지에서 번영과 질서를 보았다면, 귀족 군대가 유린하고 지나간 곳에서는 쇠퇴와 혼란만을 볼 수 있었다.

카롤 영지 남서부, 콘스코 지역. 작은 마을 하나가 거의 폐허가 되어 있었다. 마을 폐허의 가장자리로 소규모 무장 부대 하나가 지나가고 있었다.

이 부대는 규율이 정연했고, 부대 위로는 검정과 붉은색 두 가지 색의 깃발이 나부끼고 있었으며, 깃발에는 세실 가문의 문장이 새겨져 있었다. 부대의 절반은 밝은 갑옷을 입고 전투 배낭을 멘 세실 전투병이었고, 나머지 절반은 가벼운 방어구 위에 덧옷을 걸쳐 입은, 병사 같지 않은 비전투 인원이었다. 후자의 덧옷에는 붉은 삼각형 표식이 찍혀 있었는데, 이 표식은 안쑤의 전통에서 예로부터 의사나 약제사 같은 직업을 나타내는 표시였다.

라이트 에비컨이 부대 안을 걷고 있었다. 그는 부대에서 유일하게 전신 중갑을 입고 있으면서 신분은 의사인 사람이었다. 그의 의사 표식은 흉갑에 찍혀 있었고, 그 눈에 띄는 붉은 삼각형 표식은 그를 부대 안에서 유난히 두드러져 보이게 했다.

물론 붉은 표식보다 더 눈에 띄는 것은, 강인한 병사들보다도 머리 하나는 더 큰 그의 체격이었다.

이때 이 건장하고 큰 사제 겸 전장 의사는 눈앞의 폐허를 바라보며 몇 초 동안 침묵하다가, 마침내 참지 못하고 한숨을 내쉬었다.

시야에 들어오는 모든 건축물이 무너지고 파괴되어 있었다. 마을의 식량 창고는 약탈당한 뒤 불에 탔고, 우물은 메워졌으며, 소와 양은 굶주린 귀족 병사들에게 잡혀 배를 채우는 데 쓰였고, 미처 끌고 가지 못한 것들은 창고와 집들처럼 모두 불길에 휩싸였다. 그리고 어떤 곳에서는 라이트가 불쾌한 암붉은 핏자국을 발견할 수 있었다.

이 마을은 파괴되었다. 전쟁에 의해 파괴되었다. 그러나 그것을 파괴한 것은 «적»인 세실 사람들이 아니라, 이 마을의 명목상의 보호자이며 명목상의 주인이었던 콘스코 지역의 기사들과, 콘스코 자작과 결탁한 귀족 연합군이었다.

쇄석령 전선에서 패주한 귀족 연합군이 이곳을 파괴했다. 그들이 가는 길마다 파괴한 다른 곳들처럼.

귀족은 약탈의 다른 이름이며, 전쟁 중에는 더욱 그러하다. 그러나 라이트는 여전히 자신이 보고 들은 것에 충격을 받았다. 그는 귀족 연합군이 패주할 때 저지른 약탈과 파괴가 그들이 진군할 때 저지른 파괴보다 훨씬 더 참혹하리라고는 생각하지 못했다. 참혹함이란, 그가 참지 못하고 저 패주하는 귀족 병사들이 과연 사람인지, 아니면 가죽을 벗기고 뼈를 발라내는 흰개미 떼인지 의심하게 만들 정도였다.

라이트 곁에 서 있는 사람은 세실의 노병 하나였다. 부대에서 소대 지휘관을 맡고 있는 이 노병은 전장을 많이 겪었고 전통적인 귀족 군대의 방식도 잘 알고 있었다. 그는 고개를 저으며 라이트에게 설명했다. «그자들은 진군할 때만 해도 어느 정도 질서가 있었어. 적어도 그때는 자신들을 땅과 백성의 보호자라고 자처했으니까. 마을과 성읍을 지날 때 곡식과 재물을 잔뜩 거둬 가긴 해도, 그래도 파괴는 하지 않았지. 하지만 일단 패주하면 그자들은 승냥이가 돼…… 세실 군대와 달라서, 그 귀족 병사들은 ‘약탈’을 아예 범죄로 여기지도 않아. 백성의 빵 몇 개를 가져갔다고 채찍질을 당해 매달리는 일도 없지. 배를 채우기 위해서라면 뭐든 저지르고, 심지어 곡식과 집이 추격자들의 손에 들어가는 걸 막으려고 한 곳에 이르면 한 곳을 불태워 버려……»

«자기 땅조차 가만두지 않는다고요?» 라이트가 참지 못하고 노병의 말을 끊었다. «저 패주하는 귀족들이…… 정말 자기 영지의 마을을 파괴하라고 명령한다는 겁니까?»

«왜 못 하겠어?» 노병이 한숨을 내쉬었다. «어차피 그자들은 졌어. 귀족 전쟁의 규칙에 따르면 승자는 언제나 한바탕 약탈을 벌이게 마련이지. 그자들은 자기가 마을의 곡식을 다 빼앗고 집을 다 태우지 않아도 추격자들이 그렇게 할 거라고 생각해. 적의 손에 넘어가느니 차라리 자기 손으로 하는 게 낫고, 그렇게 하면 곡식 일부를 되찾을 수도 있으니까…… 그자들은 그게 손해라고 생각하지 않아.»

«……」

라이트는 침묵했다. 전쟁 속의 어둠과 악행은 그에게 무슨 말을 해야 할지 모르게 만들었다. 그는 비교적 부유하고 안정된 성령 평원 출신이었고, 포교 과정에서도 야만적인 귀족들의 비열한 행각을 본 적이 있었다. 그러나 이번처럼 대규모의, 진짜 전쟁을 본 것은 처음이었다. 귀족들이 패주하며 도망치는 과정에서 저지른 일들은 그의 예상을 크게 뛰어넘었다.

그러나 그는 순진한 사람이 아니었다. 많은 이들이 그가 고전적인 성광의 미덕을 따르는 행동을 보고 그를 순진하다고 말했지만, 그는 자신이 그렇지 않다는 것을 알고 있었다. 그는 전쟁의 잔혹함과 어둠에 충격을 받았지만, 그렇다고 해서 이 전쟁이 있어서는 안 된다고 순진하게 생각하지도 않았고, 더욱이 세실의 승리가 눈앞의 비극을 불러왔다고 생각하지도 않았다.

그는 인간의 탐욕을 알았고, 귀족의 탐욕을 알았다. 신문의 논평과 분석을 읽은 뒤 그는 이 전쟁이 피할 수 없다는 것을 알았다. 그리고 전쟁의 승패와 무관하게, 저 탐욕스럽고 잔혹한 귀족들과 그들의 군대는 비슷한 일을 벌일 것이며, 약탈과 파괴는 언제나 일어날 것이고, 다를 것은 그것이 어디에서 일어나느냐뿐이라는 것도 알았다.

또한 그는 세실 군대가 이러한 파괴의 확산을 가능한 한 피하고 있다는 것도 알고 있었다. 대부대가 추격할 때는 줄곧 적을 황야 같은 곳으로 몰아가려 애썼고, 부득이 성읍에 가까워지면 그들이 파괴를 저지르기 전에 최대한 빨리 따라붙어 맹공을 퍼부어 쫓아냈다. 결국 그 성읍과 마을을 보호하는 것은 세실의 미래 재산을 보호하는 일이기도 했으니까.

그러나 어떻게 애써도 전장은 언제나 변수로 가득하고, 통제 불가능한 것들로 가득했다.

그래서 라이트는 침묵하며 바라볼 수밖에 없었고, 이내 고개를 숙여 조용히 재앙을 겪은 이들을 위해 기도했다.

성광의 주군은 그의 기도에 응답하지 않을 것이고, 그는 또한 자신의 기도에 무언가가 응답해 주기를 기대하지도 않았다.

지휘관은 사제 출신인 이 전장 의사를 한 번 바라보았지만, 그의 기도를 방해하지 않고 병사들에게 임무를 나누기 시작했다. «너희 둘은 근처에 아직 사람이 사는 곳이 있는지 찾아보고, 피난해 살아남은 사람이 있는지 물어봐. 방법을 찾아서 데려와. 너, 그리고 너희 셋은 근처에 시체를 버린 곳이 있는지 찾아서 시체를 한데 모아 태워. 나머지는 나를 따라와, 쓸 만한 게 아직 있는지 찾아보자.»