第407章　暗黒

情報の伝達は、実に困難である。

長風要塞で大火が燃え上がったとき、遠く王都にいる二人の公爵はまだ王都の秩序維持に専念していた。東境公爵とエドモンド王子の軍が集結し、聖霊平原の境界の土地へ進攻したときも、聖霜栖城の主導者たちは何の報せも受け取っていなかった。平原の境界から死を賭して突破したグリフォンの使者が王都へ飛び込んでくるまで、王国の未来を左右するこの激変は、白銀堡の主導者たちの前にようやく姿を現したのである。しかしそのときでさえ、彼らは南境でも同時に激変が起きていることを知らなかった。そしてその激変こそ、王国の未来をより大きく左右するものだった。

だが、遥かな南境と王都の間にまったく繋がりがないわけではない。白銀堡の外、聖霜栖城の内に、セシルからの眼線が潜んでいた。

皇冠街四号。すでに王都の魔術師界と学者界の集会所となっているセシル家の官邸で、毛織りの柔らかな帽子をかぶった学者が礼儀正しく立ち上がり、目の前の魔術師見習いに一礼すると、侍従に導かれて部屋を出ていった。「魔女」ジプリは、登録を終えた王都の魔術師が立ち去るのを見届けてから、ようやく小さくため息をつき、立ち上がって少しばかり凝った肩を動かした。

これほど広く明るい部屋に座り、仕立てのよい高価な衣装をまとい、公爵の代理人として王都の学者たちと会う――そんな立派な仕事など、「魔女」ジプリは想像したこともなかった。だが、実際にこの席に座ってみて初めて、彼女はこうした見栄えのする仕事の裏にも並々ならぬ苦労があることを知った。王都の見識豊かな賢い人々と渡り合うこと自体が試練であり、そのうえ彼女はその過程で軍情局の局員として情報を集め、送り出さねばならない。その苦労は、かつて街頭で巧みな言葉を弄して通りすがりの冒険者の懐から金を騙し取っていたころと比べても、少しも楽ではなかった。

扉が押し開けられ、騎士の常服をまとった「快足」ピアースが入ってきた。部屋にジプリしかいないのを見て、若い男は頷いた。「最後の登録者は帰ったか？」

「ええ、今日の最後よ」とジプリは肩を叩きながら言った。「昨日より何人か多かったわ……」

「王都の情勢は緊迫してきている。城から出た兵士や騎士が家々を回って不審者を調べているし、先日は富裕区でも火事が起きた。人心は浮ついている」とピアースはテーブルのそばに腰を下ろせる場所を見つけて座り、最近の街の変化を語った。「そのおかげでもあるな、我々の募集は楽になった。セシル公爵の雇用証明があれば、連中はこの時期に合法的に街を出られるからだ」

「明日か明後日には百人そろうわ。そうしたらまた一批を送り出せる」とジプリはテーブルの上の登録簿をめくってから、顔を上げて仲間を見た。「それから、本土から命令が来ているわ。最後の一批を送ったあと、すべての公開募集を停止し、暗部だけで王都の魔術師界との繋がりを保ち、情報を集めて命令を待て、ですって」

ピアースはしばし、遠く南にいる領主がどうして王都の情勢の変化を知り得たのかと不思議に思った。この情報はまだ送り出していないはずだったからだ。だが軍情局で受けた訓練のおかげで、彼は命令を疑うことなく、そのまま頷いた。「分かりました。明日、各協会へ行って依頼を取り消してきます」

「公開活動を止める時でもあるわね……」とジプリは小さくため息をついた。「街の情勢は悪化している。叛逆者が王都に潜んでいる以上、白銀堡の者たちもじきに聖スニール全体を封鎖するよう命じるでしょう。私たちは公爵の庇護があるから自由に動けているけれど、これからしばらくは白銀堡の敏感で脆い神経をこれ以上刺激しないほうがいいわ……」

「この先どうなるのか」とピアースは思わず呟いた。貧民窟の出である彼が、本来なら自分の人生と何の関わりもないはずの事柄に、初めて感慨を漏らしたのだった。「この国は本当に、ますます乱れていくばかりだ……」

「目の前の混乱はすべて一時的なものよ。公爵はやがてこの国に繁栄と秩序をもたらすわ」とジプリはまぶたを上げ、ピアースを見て言った。「その繁栄と秩序はこの時代を超えた産物だけれど、私たちは生きているうちにそれを見られるかもしれない」

「それはサンティス氏が嘆息していた言葉のようですね」とピアースは笑った。「あまりに楽観的に聞こえますが、理屈は通っていると思います」

……

セシル領で見たものが繁栄と秩序であるなら、貴族の軍勢が荒らし回った土地で目にするものは、衰亡と混乱だけだった。

カロル領の南西、コンスコ地区。小さな村落がほとんど平地と化していた。村の廃墟の縁を、小規模な武装集団が通り過ぎようとしていた。

その隊列は規律正しく、頭上には黒と赤の二色の旗が翻っていた。旗にはセシル家の紋章が刷られている。隊列の半数は明るい色の鎧をまとい、戦闘用の背嚢を負ったセシルの戦闘兵であり、もう半数は軽い防具に外套を重ねた、あまり兵士には見えない非戦闘員だった。後者の外套には赤い三角形の印が描かれている。この印はアンスの伝統において、医師や薬師の類の職業を示すものだった。

ライト・エイヴィケンは隊列の中を歩いていた。彼は隊の中で唯一、全身重甲をまといながら身分は医師という男だった。その医師の印は胸甲に描かれており、目を引く赤い三角形の標章が彼を隊列の中でひときわ目立たせていた。

もちろん、赤い印よりもさらに目を引くのは、屈強な兵士たちよりも頭一つ抜けた彼の体躯だった。

いま、この強壮で大柄な牧師兼戦地医師は目の前の廃墟を見つめ、数秒の沈黙ののち、ついに堪えきれずに一声のため息を漏らした。

視界に広がる建物はすべて倒壊し、破壊されていた。村の食糧倉庫は掠奪されたうえで放火され、井戸は埋め戻され、牛や羊といった家畜は飢えた貴族兵に屠られて腹を満たされた。持ち去れなかったものは倉庫や家屋もろとも焼き払われ、ところによっては、ライトの目に不快な暗赤色の血痕も映った。

この村は破壊された。戦争によって破壊されたのだ。だがそれを破壊したのは「敵」であるセシル人ではなく、この村の名目上の保護者、名目上の主であるコンスコ地区の騎士たちであり、コンスコ子爵と同盟した貴族連合軍だった。

砕石嶺の前線から潰走した貴族連合軍が、この地を破壊した。彼らが道中で破壊してきた他の土地と同じように。

貴族とは掠奪の代名詞であり、戦争の中ではなおさらそうだ。だがライトはそれでも、自分の見聞に衝撃を覚えずにはいられなかった。貴族連合軍が敗走の際に行う掠奪と破壊が、進軍時に与える破壊よりもはるかに凄まじいとは思わなかったのだ。あまりに凄まじく、彼は思わず、あの潰走する貴族兵たちは果たして人間なのか、それとも皮を剥ぎ骨をしゃぶる白蟻の群れなのかと疑いたくなったほどだった。

ライトのそばに立っていたのはセシルの古参兵だった。隊の中で小隊指揮官を務めるこの老兵は戦場を見慣れており、伝統的な貴族軍のやり方もよく知っていた。彼は首を振り、ライトに説明した。「進軍している間はまだいくらか秩序ってもんがある。少なくともその時は、自分たちを土地と領民の保護者だと任じているからな。村や町を通るたびに多くの食糧や財物を徴収するが、少なくとも破壊まではしねえ。だが一度潰走しちまえば、連中は豺狼だ……セシルの軍とは違う。あの貴族兵どもは『掠奪』を犯罪とも思っちゃいねえし、百姓のパンをいくつか取っただけで吊るされて鞭打たれることもねえ。腹を満たすためなら何だってやる。追手に食糧や家屋が渡るのを防ぐためなら、一軒の村に着くたびにそこを焼き払うんだ……」

「自分の土地さえ見逃さないのか？」とライトは思わず老兵の言葉を遮った。「あの潰走した貴族たちは……本当に自分の領地の村を破壊するよう命じるのか？」

「なぜやらねえ？」と老兵はため息をついた。「どうせ負けたんだ。貴族戦争の決まりでは、勝者はいつだって掠奪するもんだ。連中はこう考える――自分たちが村の食糧を奪い尽くし、家を焼き払わなくても、追手が同じことをするだろう。ならば敵に手柄を取られるより、自分たちでやったほうがましだし、そうすりゃ食糧の一部も取り戻せる……連中はこれで損をしたなんてこれっぽっちも思っちゃいねえ」

「……」

ライトは黙った。戦争の中の暗黒と罪悪は、彼に何を言うべきか分からなくさせた。彼は比較的豊かで安定した聖霊平原の出であり、布教の過程で野蛮な貴族の卑劣な行いを見聞きしたこともあったが、今回のような規模の、本当の戦争を目にするのは初めてだった。貴族たちが潰走し逃亡する過程で行ったことは、彼の予想をはるかに超えていた。

だが彼は天真な人間ではない。多くの者は、彼が古典的な聖光の美徳に従う行いを知って、彼を天真だと言うが、彼自身はそうではないと分かっていた。彼は戦争の残酷さと暗黒に衝撃を受けたが、だからといって、この戦争があるべきでなかったなどと天真に考えることはないし、ましてセシルの勝利が目の前の悲劇を招いたなどとは思わない。

彼は人間の貪欲を知り、貴族の貪欲を知っていた。新聞の評論分析を読んだときから、この戦争は不可避だと分かっていた。そして戦争の勝敗がどうであれ、あの貪欲で残虐な貴族たちとその軍勢は似たり寄ったりのことをする――掠奪と破壊は必ず起こる。違いはただ、それがどこで起こるかだけだ。

そして彼は知っていた。セシルの軍はすでに可能な限りこうした破壊の蔓延を避けており、大部隊が追撃する際には常に敵を荒れ地のような場所へ追いやろうとし、どうしても町に近づいてしまった場合には、彼らが破壊を生む前に追いついて猛攻を加え、追い払おうとしている。何しろ、あの町や村を守ることは、セシルの未来の財産を守ることでもあるのだから。

だが、どれほど努力しても、戦場は常に変数に満ち、制御不能なものに満ちている。

だからライトはただ黙って見つめることしかできず、やがて頭を垂れ、災難に見舞われた者たちのために黙って祈った。

聖光の主は彼の祈りに応えはしないだろう。だが彼も、何かが自分の祈りに応えることを期待してはいなかった。

指揮官は牧師出身の戦地医師を一瞥し、その祈りを妨げることなく、兵士たちへの任務の割り振りを始めた。「お前たち二人は、近くにまだ人家がないか探してこい。逃難して生き延びた者がいないか聞き込み、何とか見つけ出せ。お前、それからお前たち三人は、近くに遺体が捨てられている場所がないか探せ。遺体を集めて焼くんだ。残りは俺についてこい。使えそうなものがないか探すぞ」