제378장 현맥종이 하늘에서 보고 있다

계약의 성 위 상공의 두 광선은 여전히 밝게 하늘을 비추고 있었다. 거대한 태양이 지평선 아래로 지면서 밤의 장막이 점점 내려앉자, 이 두 광선은 새까만 밤하늘에서 유난히 눈에 띄었다. 마치 어둠을 꿰뚫는 두 자루의 예검처럼, 계약의 성 주변 수 킬로미터 범위 안에서 선명하게 보였다.

이 두 광선은 어쩌면 정말로 두 자루의 예검, 안수와 티폰의 예검을 상징하는 것일지도 모른다. 그리고 지금, 이 두 예검은 평화를 향한 협상 중이었다.

국왕과 황제의 대면 밀담은 이미 끝났고, 대체적인 기조는 이 두 통치자의 격돌 속에서 정해져 있었다. 누구도 그 밀담에서 무슨 말이 오갔는지 알지 못했다. 하지만 날이 어두워진 뒤 정식 협상이 예정대로 열렸으니, 모든 것이 대체로 계획대로 진행되고 있다는 뜻이었다.

정식 협상이 시작된 뒤, 세실라스 로렌 공작은 왕국 동부 변경의 최고 수호자이자 국경선의 제1 집행인으로서 장남 벨크 로렌과 함께 계약의 성 장청에 들어가 국왕의 측후방에 앉았다. 이 자리에서 그는 긴 탁자 맞은편에 앉은 안뤄 윈델을 볼 수 있었고, 더 나아가 전설 속에서 웅재대략을 갖춘 티폰의 통치자 나연 대제를 볼 수 있었다.

나연 아우구스투스는 금색 테두리가 두른 검은 외투를 입고 있었다. 거의 소박하다고 할 만한 복장이었지만, 그것은 이 티폰 황제의 위압적인 기세를 조금도 꺾지 못했다. 그는 프란시스 2세의 정면에 앉아 있었고, 다소 음울하고 여윈 얼굴에는 절제된 미소가 걸려 있었다. 그가 세실라스 로렌 공작에게 주는 느낌은 마치 그림자와 함께 태어난 포식자 같았다. 이 포식자는 비록 불빛 아래로 나왔지만 여전히 지워지지 않는 어둠을 지니고 있었으며, 빛이 있는 곳에서 미소 짓고 있으면서도 어둠 속에 또 다른 얼굴을 언제나 감추고 있는 듯했다.

그에 반해 프란시스 2세는 시종 담담하고 평온한 미소만 지을 뿐이었다. 이 늙은 국왕의 눈에는 조금의 압박감도 없어 보였지만, 그 시선은 한순간도 나연 대제에게서 떠나지 않았다. 그의 침착하고 힘 있는 목소리가 로렌 공작의 귀에 들어왔다. «인간 여러 나라의 선민들이 가시덤불을 헤치고 폐허를 건너 대륙 변방에 새 나라를 세운 지 어느새 칠백 년이 흘렀습니다. 우리는 칠백 년의 안녕을 누려 왔지만, 우리 모두는 잘 알고 있습니다. 폐허는 이 칠백 년 동안 단 한 치도 물러나지 않았다는 것을. 많은 학자가 경고했던 대로, 지금 우리가 안녕하다 해도 우리의 안녕과 멸망의 재앙 사이에는 다만 벽 하나가 놓여 있을 뿐입니다.»

«그 벽은 엘프가 세운 것이지만, 우리가 생각하는 만큼 영원히 믿을 만한 것은 아닙니다.» 나연 아우구스투스가 입을 열었다. 그는 가볍게 고개를 끄덕이며 프란시스 2세의 말을 인정했다. «이제 폐허의 괴물들이 장벽을 통과할 능력을 갖추었음을 증명하는 명확한 증거가 나타났습니다. 이것은 공동의 위협입니다.»

«그래서 우리가 이곳에 왔습니다. 칠백 년 전 선민들처럼 뭉쳐서 이 위협에 함께 맞설 방법을 찾으려고요.» 프란시스 2세가 엄숙하게 말하며 손을 들어 하늘을 가리켰다. «선조들이 신들의 나라에서 우리를 지켜보고 계십니다. 선조의 주시와 증언 아래, 이제 무의미한 탐욕과 분쟁을 내려놓고 함께 평화의 길을 모색할 때입니다.»

밤하늘에서, 두 밝은 광선이 비추는 범위 안으로 날렵하고 작은 새 한 마리가 광주를 가로질러 맑은 울음소리를 내며 더 높은 곳으로 날아갔다.

그 새는 점점 더 높이, 점점 더 높이 날아올랐다. 불과 몇 번의 숨결 만에 그것은 구름층으로 올라가 인간의 육안으로는 미칠 수 없는 곳에 이르렀다. 비행 속도든 머무는 고도든, 이 작은 새는 이미 평범한 ‘작은 새’의 개념을 뛰어넘은 상태였다. 그러나 이 고도에서는, 게다가 밤의 장막 속에서라면, 지표에서 하늘을 올려다보는 초병들이 이 상식을 거스르는 광경을 볼 수 있을 리 없었다.

새는 공중에서 몸을 한 번 뒤집었고, 갑자기 휘몰아친 마력의 기류가 순식간에 그 온몸을 감싸며 주변의 구름층을 갈기갈기 찢어 놓았다. 옅은 청록빛 미광이 가득한 마력 기류 속에서 거대한 육체가 빠르게 공기 중에서 모습을 드러냈고, 점차 실체로 응결되었다. 단단한 청람색 비늘, 길고 우아한 목, 그리고 하늘을 가릴 듯한 거대한 두 날개가 나타나면서, 한때의 ‘새’는 이미 거룡으로 화해 있었다.

거룡은 공중에서 유연하게 비행 자세를 조정했다. 두 날개 위로 마력의 광휘가 떠다녔고, 그것은 공기 역학이 아닌 마법의 방식으로 무거운 몸을 고공에서 날카로운 각도로 꺾었다. 그 크고 둥근 금빛 세로 동공에는 여전히 지표의 계약의 성에서 뻗어 나온 두 광선이 비치고 있었다.

거룡은 마지막으로 계약의 성을 한 번 바라보더니, 이내 날개를 세차게 쳐 다시 맹렬히 고도를 높였다. 어떤 범속한 생물도 미칠 수 없는 높은 하늘에 이르러서야 그것은 대기권의 가장자리에서 활공하기 시작했다.

이 고도에서는 대지의 희미한 곡선이 거의 보일 듯했다.

잠시 활공한 뒤, 옅은 금빛 광휘가 거룡의 눈앞에 나타나 빠르게 펼쳐지며 수정 같은 곡면 화면이 되었다. 화면 위에는 복잡한 곡선이 뛰놀고 부단히 갱신되는 룬 문자가 흐르고 있었다. 뛰놀던 곡선들이 점차 평온해지자 거룡이 입을 열었다. 위엄 있고 낮은 여성의 목소리였다. «신호 전송 고도에 도달했습니다. 관측 결과 보고를 시작합니다.»

«안수와 티폰 두 인간 나라가 이미 평화 협상에 들어갔습니다. 협상 장소는 양국 국경의 계약의 성이며, 현재 실질 단계에 접어들었습니다……»

«대륙 범위 내에서 마력의 이상 용솟음 현상은 발견되지 않았습니다. 지난번 왜곡체의 침입 이후 두 나라에서는, 아직 북부 지역에서 더 많은 왜곡체가 발견되지 않았습니다.»

«대기권 상층의 마력 환경은 여전히 안정적입니다…… 당분간 안정적입니다.»

곡면 화면 위의 선과 룬 문자가 흔들리더니, 잠시 후 그 안에서 응답하는 목소리가 흘러나왔다. 주위의 기류가 휘몰아치는 와중에도 그 목소리는 여전히 또렷하게 알아들을 수 있었다. «수칙을 잊지 마라. 범인의 나라 일에 개입하지 마라. 그들이 충분한 변수를 보이거나 기항자의 유산에 이미 접촉하지 않는 한, 거룡은 세상에 나설 수 없다.»

«걱정 마세요. ‘역조의 난’의 교훈이니까요. 저 역사 수업 만점 받았어요.» 푸른 비늘의 거룡은 경쾌한 어조로 화면 건너편의 목소리에 응답했다. «제가 관찰원으로 파견될 수 있었다는 건, 평의단 쪽에서 절 믿는다는 뜻이겠죠.»

«……그들이 너를 내보낸 지 사흘째에 사실 후회했어. 네가 인간의 땅에 가서 불을 지르고 다녔으니까.» 화면 건너편의 목소리가 갑자기 약간 발작적으로 변했다. «그리고 이해가 안 되는 게, 평의단 사람들이 정말 네 눈에 문제가 있다는 걸 모르는 건가? 대체 어떻게 관찰원 자격을 얻은 거야?!»

«관찰원이라고 꼭 육안으로만 봐야 하는 건 아니잖아요.» 푸른 거룡이 그리 만족스럽지 않다는 듯 코웃음을 쳤다. «이번 계절 인간 세계에 대한 제 숙지도는 국내에서 따라올 용이 없어요. 그것만으로도 평의단은 절 내보내야만 했죠.»

그렇게 말하면서 푸른 거룡은 갑자기 몹시 어색하게 목을 돌렸다. ‘그녀’는 활공을 유지하면서도 애써 머리를 들어, 고공의 밤하늘에 촘촘히 박힌 밝은 별무리를 바라보았다.

화면 건너편의 목소리가 다시 투덜투덜 불평을 늘어놓기 시작했지만, 푸른 거룡이 그 동료의 말을 끊었다. «그런데 말이죠, 착각인지 모르겠는데, 아까부터 누가 절 보고 있는 것 같은 느낌이 들어요……»

«누가 보고 있다고?» 화면 건너편의 목소리가 놀라움으로 가득 찼다. «너 지금 어디 있어?! 누가 너를 볼 수 있어?!»

«신호 전송 고도요, 대기권 상층.» 푸른 거룡이 다시 어색하게 고개를 들어 한 번 바라보며 계속 활공 방향을 바꿨다. 마치 그림자처럼 따라붙는 어떤 시선을 애써 피하려는 듯했다. «영문을 모르겠어요. 시선이 위쪽에서 내려오는 것 같아요.»

«위쪽? 너…… 함부로 말하지 마. 기항자는 이미 수백만 년 전에 떠났어! 위쪽에서 누가 너를 보고 있다는 거야?»

동료가 보낸 음성을 들으며 푸른 거룡은 다시 한번 애써 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 그러나 그 맑고 별이 총총히 박힌 밤하늘에는 기항자의 모습이 보이지 않았다. 전설 속 별무리가 쏟아지는 듯한 엔진의 섬광도, 성문이 열릴 때의 매혹적인 광휘도, 성항로가 밤하늘을 가르는 찬란한 섬광도 없었다. 별무리는 그저 조용히 밤빛 속에 매달려 있을 뿐, 예로부터 그래 왔던 그대로였다.

«아마 제 착각이겠죠.» 푸른 거룡이 중얼거렸다. «기항자가 어떻게 돌아올 수 있겠어요.»

«……너 때문에 내 비늘이 다 변색됐잖아!» 화면 건너편의 목소리는 안도한 듯했지만, 한편으로는 약간의 불평을 담고 있었다. «됐어, 통신 끝낼게. 너는 계속 임무를 수행해. 다음 연락 시간은 예전과 같아.»

통신이 끝나자 푸른 거룡 눈앞의 공중 투영도 함께 사라졌다. 그러나 누군가가 높은 곳에서 내려다보는 듯한 그 느낌은…… 여전히 이 거룡의 몸을 감돌고 있었다.

«……누가 이렇게 못됐어, 법사의 눈을 성층권에 열어 놓는 녀석이?!» 잠시 후, 거룡은 마침내 분노했다. 이어 그녀는 거대한 두 날개를 맹렬히 쳤다. 광폭한 마력의 바람에 이끌린 그 거대하다고 할 만한 몸체가 공중에서 격렬히 방향을 틀기 시작했다. «한 바퀴 선회 기동이면 네놈 기절시킬 수 있어…… 아이고…… 아이고…… 아이고 엄마 쥐…… 쥐…… 쥐가 났어……»

세실 영지, 고유는 어리둥절한 가운데 위성과의 연결을 끝냈다.

그는 계약의 성을 정오에 처음 감시한 뒤, 오후에 잠시 쉬었다가 저녁 식사 후에 다시 이 일을 이어 가고 있었다.

위성의 시점 조정 권한을 다시 얻은 뒤 감시 화면의 선명도가 꽤 떨어졌다는 걸 발견했고, 더 이상 그 시절 ‘위성 정령’ 상태일 때처럼 고화질은 아니었지만, 실시간 감시 시점 하나만으로도 국경의 화평 협상 대략을 가장 먼저 관찰할 수 있었기에, 그는 협상이 시작되었으리라 어림하며 틈만 나면 계약의 성의 동향을 들여다보았다.

바로 방금 전까지, 거룡 한 마리가 갑자기 그의 시야에 뛰어들었다……

그는 백 퍼센트 확신할 수 있었다. 그것은 거룡이며, 비늘 색과 대략적인 윤곽으로 판단하건대, 자신이 관을 막 들고 일어났을 때 옛 세실 영지에서 보았던 그 거룡과 매우 비슷하다고 느꼈다. 다만 정말 같은 개체인지는 아직 확신할 수 없었다. 거룡의 외형적 특징이 모두 같은지는 아무도 모르니까.

그 거룡이 갑자기 시야에 뛰어든 뒤, 고유의 온갖 주의가 단숨에 그쪽으로 끌려갔다. 이것은 그가 ‘부활’한 이후 두 번째로 관찰한 거룡의 출몰이었다. 거대한 호기심 때문에 그는 잠시 계약의 성에서 벌어지고 있는 화평 협상조차 잊었다. 그는 즉시 그 거룡의 동향을 추적하기 시작했고, 계약의 성 일은 잠시 옆으로 밀어 두었다.

하지만 별 영향은 없었다. 어차피 계약의 성은 지붕이 가리고 있고, 현재의 위성 시점에는 투시 기능이 없었으므로, 그가 계속 협상 현장을 들여다본다 해도 남의 지붕을 연구하는 꼴이었을 테니까.

그는 거룡을 십여 분 동안 추적했다. 추적 후반부에, 고유는 놀라운 사실 하나를 발견했다. 그 거룡이 그의 시선을 느꼈다는 것이다!

거룡은 빈번히 고개를 들고 비행 궤적을 바꿨다. 이것은 분명 누군가가 자신을 엿보고 있음을 깨달았다는 뜻이었다.

그러나 고유를 다행스럽게 한 것은, 거룡이 하늘의 위성에게는 별다른 방법이 없는 듯했다는 점이다. 그 거대한 존재는 끝내 그의 시선에서 벗어나지 못했다……

마지막에 이르러서야 그 거룡은 고유를 눈이 휘둥그레지게 만드는 방식으로 감시를 벗어났다. 그것은 아슬아슬하고 짜릿한 초고속 연속 기동이었으며, 대지로 곧장 치솟는 나선형 급강하가 뒤따랐다.

이렇게 완전히 예상 밖이고 기술 수준이 매우 높은 기동 앞에서, 고유가 시점과 초점 거리를 조정하는 속도는 마침내 반 박자 늦었고, 그는 그 거룡을 놓치고 말았다……