제273장 폭발과 화염

그것들이 왔다.

부패한 마력과 연기를 휘감고, 산 자와 마력에 대한 증오로 가득 찬 채, 곤도르 황무지의 파멸과 광기를 몰고 세실령의 함정과 지뢰밭 위로 발을 내디뎠다.

그것들의 공격은 정말이지 천지를 뒤흔들었다.

경보음이 울린 순간 성벽 위의 공기는 삽시간에 긴장으로 얼어붙었다. 신병들은 열선 총을 갖추고 역장 방패를 세운 채 지휘관과 노병의 인솔 아래 성벽에 올라 방어선을 이루었고, 그들의 시야 속에서 괴물들은 미친 듯이 울부짖으며 마치 통증이라는 것을 모르는 듯 지뢰가 깔린 평원을 짓밟고 있었다. 그 광경은 처참하고도 압도적이었으며, 동시에 오싹한 공포를 자아냈다.

세실령 전투병단은 어떤 지휘관이라도 골머리를 앓을 만한 신병 비율을 지니고 있었다. 천여 명으로 구성된 병단 가운데 팔백여 명이 제1차 방어전 이후 차례로 모집된 자들이었다. 그들은 최정예 장비와 완벽한 훈련을 갖추고 있었지만, 신병은 아무리 잘 훈련해도 신병일 뿐이었다. 전장의 압박을 겪어본 적 없는 그들과 노병 사이에는 영원히 넘을 수 없는 벽이 존재했다. 이러한 부정적 영향을 덜어내기 위해 가오양은 신병들의 실전 훈련 비율을 가능한 한 끌어올렸다. 그들을 밀림 깊은 곳에 보내 탐사대를 호위하고 마수와 싸우게 했으며, 산속 훈련에 투입하고, 심지어 북방 황야와 캉트령 주변으로 파견해 도적떼와 캉트령의 혼란을 틈타 모여든 목숨을 내던진 용병들을 소탕하게 했다. 이런 방식으로 그는 세실령 전투병단의 모든 병사가 총을 쏴보고 피를 보게 함으로써 간신히 신병들을 성장시킬 수 있었다. 그러나 그들이 진정으로 신병기를 벗어났다고 할 수 있는 것은 오늘의 시험을 통과하고 나서야 가능한 일이었다.

오늘이 지나면 그들은 비록 경험 많은 노병이라 할 수는 없더라도, 적어도 신병이라는 꼬리표는 완전히 떼어낼 수 있을 터였다.

산맥의 틈새에서 쏟아져 나오는 핏빛 연기는 갈수록 많아져 마침내 위압적인 핏빛 구름 덩어리를 이루었고, 그 구름 속에서 흘러나온 기형체들은 앞다투어 세실령 남쪽 성벽을 향해 돌진했다. 산 자의 기운과 도시 곳곳에 가득한 마력 반응은 이 괴물들에게 있어 어둠 속의 등불과도 같았다. 그것들은 산맥을 벗어나는 순간 명확한 목표를 향해 달려들었고, 설령 눈앞이 끊임없이 폭발하는 지뢰밭이라 해도 조금의 망설임도 없었다.

지뢰는 좋은 물건이었다. 가오양은 줄곧 그렇게 믿어 의심치 않았으며, 특히 머리 없는 괴물을 상대할 때는 더욱 그랬다. 전장에 지뢰를 얼마나 심어두든 이 외골수 괴물들은 망설임 없이 돌진해 곧장 일직선으로 지뢰밭 전체를 밟고 지나갈 것이었다. 그러나 사실이 증명하듯, 쓸모 있는 지뢰라고 해서 기형체의 위협을 완전히 해결할 수는 없었다. 그 괴물들의 신체 조건이 워낙 강인하고, '생리 구조' 또한 워낙 기이했기 때문이었다.

결정 지뢰 하나면 괴물의 하반신을 완전히 날려버릴 수 있었지만, 그것들은 그런 상처 앞에서도 죽지 않고 두려워 물러서지도 않았다. 오히려 남은 상반신으로 계속 기어서 앞으로 달렸고, 두 번째, 심지어 세 번째 지뢰를 건드리고 나서야 완전히 죽임을 당했다. 따라서 이 괴물들은 지뢰를 밟아 나가는 효율이 무척 빨랐지만, 그와 동시에 자기 몸으로 '지뢰 제거'를 해내는 효율 또한 실로 경악스러웠다.

끊임없는 뇌전 폭발 속에서 핏빛 안개의 선단이 빠르게 성벽으로 다가들었다. 망루의 병사들은 이미 망원경으로 가장 앞선 괴물들이 공중에서 나선을 그리며 솟아올랐다가 사방으로 흩어져 떨어지는 무시무시한 광경을 볼 수 있었다. 지뢰밭 한가운데 깃발이 묶인 특수 목책마저 탁한 마조의 기운에 휩싸이자 두 번째 경보가 울려 퍼졌고, 바이런 기사의 우렁찬 목소리가 성벽 전체에 메아리쳤다. «적군 진입 위치 도달, 투석기 폭탄 장전 준비!»

삐걱대는 도르래가 풀리는 '탕' 소리와 함께 특제 소형 투석기들이 움직이기 시작했다. 주먹만 한 결정 폭탄들이 공중에 긴 곡선을 그리며 불길한 검붉은 연기에 휩싸인 먼 전장으로 떨어졌다. 다음 순간, 연이은 더욱 엄청난 폭발이 전장에 터져 나왔다. 거대한 섬광과 뇌전의 불꽃이 마치 그 연기 구름을 찢어발길 듯 괴물 무리 사이에서 파편과 열기의 폭풍을 일으켰다.

«도르래 감아라, 계속 발사!»

«계속 발사해, 발토! 도르래 감고, 계속 발사!»

동료의 고함 소리에 발토는 멍하니 있던 정신을 차렸다. 티폰 제국의 기사인 그는 자기 심장이 두근거리고 피가 흉강에서 고동치는 것을 느꼈다. 그는 다소 망연한 얼굴로 폭발과 화염에 뒤덮인 먼 평원을 바라보았다. 그의 머릿속에는 이 순간 오직 하나의 생각만이 떠올랐다. 이것이 그들이 마주한 전장인가?

발토는 본능적으로 몸을 움직이고 있었다. 투석기를 조작하는 일은 그리 어렵지 않았고, 완력이 놀라운 기사에게 도르래를 돌리는 일은 문제도 아니었다. 그러나 본능적으로 도르래를 조이며 결정 폭탄을 다시 장전하는 과정에서 그는 자기 뇌가 이미 어느 정도 통제를 벗어나고 있음을 느꼈다. 마비감 같은 것이 천천히 그의 머릿속으로 밀려들고 있었다.

이것은 그가 상상했던 전장과 달랐다! 그가 겪어온 전장과도 달랐다!

그는 티폰의 정예였고 백전노장의 기사였다. 신병 새끼도, 세상 물정 모르는 시골 민병도 아니었다. 안수와 티폰의 국경선에서 그는 자신이 이끄는 병사들과 갖가지 위기를 겪어왔다. 두 나라가 아직 정식으로 개전하지는 않았지만, 양측의 은밀한 마찰은 이미 칼날에 피가 묻는 단계로 치달아 있었다. 어느 쪽도 인정하지 않는 작은 전장들에서 그는 칼날이 몸에 닿는 것을 마주했고, 적의 목을 직접 베어본 적도 있었다. 그러나 그 어떤 전장도 그가 지금 보고 있는 것과 같지는 않았다.

교전하는 양측이 수백 미터 떨어져 있는데도 전투는 이미 시작되었고, 피와 불, 뇌전과 폭발이 전장 전체를 뒤덮었다. 이름 모를 괴물들은 폭발 속에서도 죽음을 두려워하지 않고 돌격했으며, 성을 지키는 병사들은 끊임없이 더 많은 뇌전과 폭발을 적에게 퍼부었다.

지금은 아직 칼을 뽑을 때조차 되지 않았다.

물론 이 세계에는 전투 마법사가 존재했고, 마법사들은 전투 시 뇌전이나 화염, 비전 탄환 따위를 만들어 원거리에서 적을 공격하기도 했다. 그러나 한 전장에 전투 마법사가 몇이나 있을 수 있으며, 전투 마법사 하나가 그런 위세의 법술을 몇 번이나 시전할 수 있겠는가?

이곳에서는 염폭술급 법술이 전장 전체를 뒤덮을 수 있었다!

발토는 언젠가 자신이 안수인들에게 성벽 위로 밀려 올라가 성을 지키는 전투에 끌려가는 광경을 상상한 적이 있었다. 등 뒤에는 감시대가 서 있고, 자신은 티폰 동료들과 함께 칼을 들고 앞에서 방패벽을 이루는 모습이었다. 오직 죽을 힘을 다해 칼을 휘둘러야만 감시대에게 목이 잘리는 것을 면하고 전장에서 한 줄기 살아날 길을 찾을 수 있었다. 그는 자신이 이곳에서 투석기를 조작하게 되리라고는 상상도 못 했고, 더구나 이 투석기들이 던져 내는 '돌멩이'가 그토록 무시무시한 물건이리라고는 꿈에도 생각하지 못했다!

발토는 문득 그날 오후 결정 폭탄을 옮기다가 실수로 손이 미끄러져 몇 개의 '쇠공'을 성벽 벽돌 위에 떨어뜨렸던 일이 떠올랐다. 그러자 등골이 오싹해지며 식은땀이 흘렀다.

그는 알지 못했다. 그 쇠공들에는 사실 상당히 믿음직한 안전장치가 갖추어져 있었고, 룬 방아쇠와 기계 태엽, 폐쇄 기구에 의해 제어되는 것이지 단순히 '닿으면 터지는' 물건이 아니었다. 투탄 바구니에 넣기 전에 쇠공의 구리 걸쇠를 뽑아야만 폭발할 수 있었고, 투석기에서 지면을 향해 던져지는 강력한 충격을 받아야만 내부의 방아쇠가 풀리며 폭발을 일으킬 수 있었다.

두 번째 결정 폭탄이 투석기에 의해 던져져 괴물 무리 사이에서 새로운 폭발을 일으켰다. 그 사이 괴물들은 강인한 비인간의 몸으로 이미 전장의 절반을 휩쓸고 지나온 상태였다. 때로는 신체 조건이 강력하다는 것이 이토록 무도한 법이었다. 그것들은 아무런 지휘도 전술도 없이 오직 '들이받기'만으로 일로 밀고 나갈 수 있었고, 인간이 그런 적을 마주했을 때 기댈 수 있는 것은 수밖에 없는 이들의 머릿수, 그리고 지혜와 힘뿐이었다.

소제림이 장궁을 당기자 활 앞쪽에 연둣빛 마력 소용돌이가 일었다. 시위에 걸친 세 발의 깃화살이 곧 마력의 가호를 받아 수정처럼 맑은 빛을 머금었다. 이윽고 시위가 풀리자 세 발의 화살이 날카로운 휘파람 소리와 함께 공기를 찢고 날아가, 잠시 후 전장의 괴물 세 마리를 그대로 폭발시켜 온갖 파편으로 흩어버렸다.

고위 레인저의 한 발은 위력 면에서 결정 폭탄에 조금도 뒤지지 않았다.

소제림은 자신이 활을 쏜 뒤의 전과에는 전혀 관심을 두지 않고, 묵묵히 계속 화살을 뽑아 메기고, 당기고, 쏘았다.

이 괴물들은 칠백 년 전과 같았지만, 오랜 친구는 그 시절과는 다른 새로운 물건들을 꽤나 많이 만들어낸 모양이었다. 폭발하는 '투석 돌'과 함정의 위력은 상당하여, 중급, 심지어 고급 직업자라 해도 그런 것들의 집중 공격을 받으면 살아남기 어려울 듯했다. 이번 전투가 끝나면 오랜 친구를 찾아가서 이 거들먹거리는 무기들이 어떻게 작동하는 것인지 물어봐야 할지도 몰랐다. 다만 자신이 제 위치를 잘 지켜서 이 영지가 괴물들의 이번 공격을 버텨내야만 그럴 수 있겠지만.

괴물들이 휘감고 있는 '핏빛 선단'은 전진하면서 계속 옅어졌으나, 그것들은 그래도 점점 성벽에 바짝 다가들었다. 두 번째 표식이 적에게 덮이자 새로운 명령이 병사들의 귓가에 전달되었다.

«수류탄병 준비!»

성벽 위의 병사들이 명령에 따라 곧바로 앞으로 나섰다. 성가퀴 뒤에는 이미 광주리마다 결정 수류탄이 준비되어 있었다. 이제 처음의 긴장과 공포는 점차 무감각해지고, 명령에 복종하는 것이 이 병사들에게 가장 깊은 본능이 되어 있었다. 그들은 수류탄을 꺼내 안전장치를 열고, 지휘관의 명령 한마디만을 기다렸다.

«투척!»

십여 미터 높이의 성벽 위에서 던졌기에 이 수류탄들의 투척 거리는 크게 늘어났다. 밀집한 폭발이 잠시 후 지뢰밭과 투석기 폭격 지역을 간신히 통과한 괴물들의 머리 위를 덮었다.

가오양은 높은 성벽 위에 서서 괴물들의 공격 파도가 한 차례 또 한 차례의 화력 타격 속에서 점점 성겨지고 힘을 잃어가는 것을 바라보았다. 이번 기형체 무리는 부식 에너지 화살을 쏠 수 있는 거리까지 다가오기 전에 이미 숫자가 이 할밖에 남지 않도록 깎여 있었다. 의심할 여지 없이 그것들은 영지가 새로 쌓은 성벽 아래에 쓰러질 터였다.

그러나 그는 조금도 경계를 늦출 수 없었다. 보고서에서 언급된 '대형 개체'들이 아직 전장에 나서지 않았기 때문이었다. 지금 공격하는 괴물은 보고된 수량의 절반에 불과했다.

그의 시선이 전장 중앙을 꽉 붙들고 있었다. 투석기 사거리의 가장자리에서 몇 개의 유난히 눈에 띄는 암적색 구름 덩어리가 꿈틀거리며 부풀어 오르고 있었다. 그 구름 속에는 놀랄 만큼 거대한 형체들이 몇 개나 숨어 있었고, 그 구름 뒤편으로 남은 기형체들이 산길에서 쏟아져 나와 새로운 공세를 위해 집결하고 있었다.

첫 번째 기형체 무리가 수류탄병들과 밀집한 작열 광선에 소멸되자, 그 거대한 형체들이 마침내 움직이기 시작했다.